บทที่ 3 ฉันน่าจะรู้อยู่แล้ว

ทันทีที่ฉันตอบตกลง ฉันก็รู้สึกเสียใจ หลังจากนั้นแล้ว ปัญหาของจิมมาเกี่ยวอะไรกับฉัน? ทำไมฉันต้องช่วยเขาหลอกลวงหญิงชราผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ด้วย? และอย่างไรเสีย มันก็เป็นเพียงการประวิงเวลาการถูกจับได้เท่านั้น ไม่ช้าก็เร็ว เธอต้องรู้เรื่องการหย่าร้าง และ—ในวินาทีนั้นเอง สายตาของฉันก็เหลือบไปเห็นคุณฮาร์บิสัน—ทอม ฮาร์บิสัน ตามที่แอนเรียกเขา เขากำลังมองดูเหตุการณ์ด้วยรอยยิ้มที่ดูขบขันและฉงนใจเล็กน้อย ในขณะที่ผู้คนกำลังวิ่งวุ่นซ่อนวงล้อรูเล็ตและสิ่งของต่างๆ ที่คุณหนูคารูเธอร์สอาจจะไม่เห็นชอบด้วย และเบตตี้ เมอร์เซอร์ กำลังคุกเข่าไขลานหมีของเล่นที่แม็กซ์นำมาให้เธอ เขาจะคิดอย่างไรกัน?

เห็นได้ชัดว่าเขาคิดไม่ดีกับพวกเราอยู่แล้ว—เขามองด้วยความขบขันอย่างดูแคลน และตอนนี้กลับต้องขอให้เขามาร่วมมือในการหลอกลวงครั้งนี้ด้วย!

ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วรีบวิ่งตามจิมไป เพียงเพื่อจะได้ยินเสียงแปลกหน้าดังขึ้นที่โถงทางเดิน และรู้ว่าฉันมาสายเกินไปแล้ว ฉันต้องเผชิญกับมันไม่ว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นคืออะไรก็ตาม ผู้ที่กำลังเดินมาคือป้าเซลิน่า—เดินมาตามโถงทางเดิน โดยมีจิมเดินตามหลังมาพลางปาดเหงื่อบนใบหน้าและพยายามทำเป็นไม่สังเกตเห็นความเงียบงันที่น่าอึดอัดในห้องสมุด

ป้าเซลิน่าเผชิญหน้ากับฉันที่ประตู ในสายตาที่ตื่นตระหนกของฉัน เธอ ดูเหมือนจะสูงเด่นกว่าพวกเราอย่างน้อยหนึ่งฟุต และเมื่อยืนข้างเธอ จิมก็ดูเป็นเพียงกามเทพตัวน้อยที่หน้าแดงก่ำและเหงื่อโชก

“เธอมาแล้วครับ” จิมมี่เอ่ยขึ้นจากเบื้องหลังผ้าคลุมสีดำและกระเป๋าเดินทางที่บดบังร่างเขาไว้ชั่วขณะ ตอนนี้เขากุมสถานการณ์ไว้ได้หมดแล้ว และแสดงท่าทีร่าเริงอย่างจอมปลอม เขาไม่ได้พูดว่า “นี่คือภรรยาของผม” เพราะนั่นจะเป็นการโกหก ไม่เลย จิมมี่เพียงแต่พูดว่า “เธอมาแล้ว” หากป้าเซลิน่าเลือกที่จะคิดว่าฉันคือเบลล่า นั่นก็เป็นความรับผิดชอบของท่านไม่ใช่หรือ และหากฉันเลือกที่จะยอมรับสถานการณ์นี้ มันก็เป็นเรื่องของฉันไม่ใช่หรือ ดัลลัส บราวน์ ก้าวเข้ามาด้วยท่าทางเคร่งขรึมในขณะที่ป้าเซลิน่าโน้มตัวลงมาจูบฉัน และเขาก็แอบตบไหล่ฉันเบาๆ ด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่อีกข้างยื่นออกไปหาคุณมิสคารูเธอร์ส ฉันเกลียดเขาเหลือเกิน!

“เรามักจะคาดหวังสิ่งที่ไม่ธรรมดาจากเจมส์เสมอครับ คุณมิสคารูเธอร์ส” เขาเอ่ยด้วยท่าทางสุภาพที่สุด “แต่ครั้งนี้… ครั้งนี้มันเกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้จริงๆ”

เอาเถอะ มันน่าสยดสยองเกินกว่าจะมัวมาพรรณนาถึง แอนพาป้าขึ้นไปชั้นบนและเข้าไปในห้องนอนของเบลล่า มันเป็นความเพ้อฝันของจิมที่อยากจะทิ้งห้องนั้นไว้ในสภาพเดียวกับที่เบลล่าจากไป มีการ์ดเต้นรำที่ฝุ่นจับและของที่ระลึกแขวนอยู่รอบๆ กับรองเท้าสลิปเปอร์คู่หนึ่งที่ถูกถอดทิ้งไว้ใต้เตียง ฉันไม่คิดว่าห้องนี้จะถูกกวาดเลยตั้งแต่เบลล่าจากไป ฉันเชื่อในเรื่องของความทรงจำ แต่ฉันชอบให้มันถูกปัดกวาดเช็ดถูและไม่มีหยากไย่ และเมื่อป้าเซลิน่าวางหมวกบอนเน็ตลง มันก็ทำให้ฝุ่นสีขาวเทาลอยฟุ้งจนท่านต้องไอ ท่านไม่ได้พูดอะไร แต่กวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยสีหน้าบึ้งตึง และฉันเห็นท่านใช้นิ้วลูบหลังเก้าอี้ก่อนจะยอมให้ฮันนาห์ สาวใช้ วางผ้าคลุมลงบนนั้น

แอนดูท่าทางตื่นตระหนก เธอรีบวิ่งเข้าไปในห้องน้ำของเบลล่าแล้วนำผ้าขนหนูชุบน้ำ เมื่อฮันนาห์กำลังเปลี่ยนปกเสื้อให้ป้าเซลิน่า ซึ่งเป็นสิ่งที่ท่านยอมผ่อนปรนเพื่อแต่งกายชุดราตรี แอนก็แอบเช็ดคราบสกปรกตามจุดที่เห็นชัดบนเฟอร์นิเจอร์ เธอทำอย่างลับๆ แต่ป้าเซลิน่าเห็นเธอผ่านกระจก

“หญิงสาวคนนั้นชื่ออะไรนะ” ท่านถามฉันด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด หลังจากที่แอนนำผ้าขนหนูออกไปซ่อน

“แอน บราวน์ ค่ะ คุณนายดัลลัส บราวน์” ฉันตอบอย่างนอบน้อม ทุกคนต่างตอบป้าเซลิน่าอย่างนอบน้อมทั้งสิ้น

“เธอพักอยู่ที่นี่หรือ”

“โอ้ เปล่าค่ะ” ฉันตอบอย่างสบายๆ “เธอกับสามีมาทานมื้อค่ำที่นี่ค่ะ พวกเขาเป็นเพื่อนเก่าของจิม… และของฉันด้วย”

“ดูท่าจะตาดีเรื่องมองหาความสกปรกนะ” ป้าเซลิน่าเอ่ยพลางติดเข็มกลัดต่อไป เมื่อท่านเตรียมตัวเสร็จเรียบร้อย ท่านก็หยิบกระเป๋าลูกปัดจากแถวเอวและหยิบเหรียญครึ่งดอลลาร์ออกมา ท่านชูมันขึ้นตรงหน้าฮันนาห์

“พรุ่งนี้เช้า” ท่านสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เจ้าจงถอดหมวกสีขาว ผ้ากันเปื้อนระบายรุงรัง และผ้าเฮนเรียตต้าสีดำนั่นออก แล้วใส่ชุดกระโปรงผ้าคอทตอนแทน และเมื่อเจ้าทำความสะอาดห้องนี้ให้โปร่งและกวาดจนสะอาดแล้ว คุณนายวิลสันจะมอบสิ่งนี้ให้เจ้า”

ฮันนาห์ถอยหลังไปสองก้าวแล้วคว้าเก้าอี้ไว้ เธอจ้องมองจากป้าเซลิน่าไปยังเหรียญครึ่งดอลลาร์ แล้วหันมามองฉันอย่างสิ้นหวัง แอนพยายามที่จะไม่สบตาฉัน

“และอีกเรื่องหนึ่ง” ป้าเซลิน่าเอ่ยจากตรงหัวบันได “ผ้าขนหนูพวกนั้นข้าส่งมาจากไอร์แลนด์ บอกให้ยัยนั่นซักและฟอกขาวผืนที่คุณนายอะไรนั่น บราวน์ ใช้แทนไม้ขนไก่ด้วย”

แอนดูหมดสภาพอย่างยิ่งขณะที่เราเดินลงบันได ฉันหันกลับไปมองครั้งหนึ่งตอนลงมาได้ครึ่งทาง ใบหน้าของเธอเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความรู้สึกผิดและความโกรธแค้นที่ไร้ทางออก เหนือไหล่ของเธอ ฉันเห็นฮันนาห์เบิกตากว้างด้วยความฉงนและจ้องมองตามเรามา

จิมแนะนำทุกคนให้รู้จักกัน จากนั้นเขาก็เข้าไปในห้องทำงานและปิดประตู และเราก็ได้ยินเสียงเขาปลดล็อกตู้เก็บเหล้า ป้าเซลิน่ามองไปที่ไหล่เปลือยเปล่าของไลลาแล้วเอ่ยว่าท่านเดาว่าเธอคงไม่เป็นหวัดง่ายๆ และบทสนทนาก็เริ่มเงียบเหงาลง แม็กซ์ รีด ดูมีสีหน้ามืดมนราวกับเมฆฝน และเขาก็เดินตรงมาหาฉันด้วยสีหน้าบึ้งตึงแบบที่ฉันเริ่มเรียนรู้ที่จะหวาดกลัวในตัวเขา

“เรื่องไร้สาระบ้าบออะไรกันนี่” เขาคาดคั้น “อะไรเข้าสิงเธอกันแน่ คิท ถึงได้พาตัวเองไปอยู่ในสถานการณ์ที่กำกวมแบบนี้ นอกเสียจากว่า” เขาหยุดพูดและหน้าถอดสีเล็กน้อย “นอกเสียจากว่าเธอจะแต่งงานกับจิม”

ฉันรู้สึกสงสารแม็กซ์ เขาเป็นเด็กหนุ่มที่นิสัยดีและหน้าตาดีด้วย หากเพียงแต่เขาจะไม่ดุร้ายนัก และไม่พยายามจะเกี้ยวพาราสีฉัน ไม่ว่าฉันจะทำอะไร แม็กซ์มักจะไม่เห็นด้วยเสมอ ฉันมีความเชื่อฝังรากลึกว่า หากวันใดฉันเกิดหวั่นไหวจนยอมแต่งงานกับแม็กซ์ เขาก็คงจะไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจนั้นเช่นกัน หลังจากที่ฉันแต่งงานไปได้ไม่นาน

“เธอจะแต่งเหรอ” เขาคาดคั้นพลางหรี่ตา ซึ่งเป็นสัญญาณว่าเขากำลังอารมณ์เสียอย่างยิ่ง

“ฉันจะอะไรคะ”

“จะแต่งงานกับเขาไหม”

“ถ้าคุณหมายถึงจิม” ฉันตอบด้วยท่าทีสง่างาม “ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจค่ะ อีกอย่าง เขาก็ยังไม่ได้ขอฉันด้วย”

ป้าเซลิน่ากำลังพูดเรื่องสิทธิเลือกตั้งของสตรีอยู่หน้าเตาผิง แต่ตอนนี้เธอหันมาทางฉัน

“นี่คือแจกันที่ลูกพี่ลูกน้องเจน วิทคอมบ์ ส่งมาให้หลานเป็นของขวัญแต่งงานใช่ไหม” เธอถามพลางชี้ไปยังวัตถุรูปร่างคล้ายโกศที่ดูน่าเกลียดซึ่งวางอยู่บนหิ้งเตาผิง ฉันนึกขึ้นได้ทันควันว่าจิมเคยบอกว่ามันคือโกศบรรพบุรุษ ฉันจึงตอบโดยไม่ลังเลว่าใช่ และเพราะเกิดความเงียบขึ้นขณะที่ทุกคนกำลังจ้องมองเรา ฉันจึงเสริมว่ามันเป็นของที่สวยงามชิ้นหนึ่ง

ป้าเซลิน่าพ่นลมหายใจทางจมูก

“น่าเกลียดจะตาย!” เธอว่า “รูปร่างและสีสันดูเหมือนยัยเจนไม่มีผิด”

จากนั้นเธอก็เพ่งมองมันใกล้ๆ พุ่งเข้าไปคว้าแล้วพลิกกลับด้านพร้อมกับเขย่า มีการ์ดใบหนึ่งร่วงลงมา ซึ่งดัลลัสเก็บขึ้นมาแล้วส่งให้เธอพร้อมกับโค้งคำนับ จิมเดินออกมาจากห้องทำงานและกำลังเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งพลางกวักมือเรียกฉัน กว่าที่ฉันจะตระหนักได้ว่านั่นไม่ใช่แจกันที่ลูกพี่ลูกน้องเจนส่งมาให้เป็นของขวัญแต่งงาน ป้าเซลิน่าก็อ่านการ์ดใบนั้นเสร็จพอดี จากนั้นเธอก็ถลึงตาใส่ฉัน แล้วก้มลงโยนการ์ดใบนั้นเข้ากองไฟ ฉันไม่เข้าใจเลยสักนิด แต่รู้เพียงว่าฉันได้ทำสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ลงไปในทางใดทางหนึ่ง

ต่อมาดัลบอกฉันว่านั่นคือการ์ดของป้าเอง และป้าเป็นคนส่งแจกันใบนั้นให้จิมตอนคริสต์มาส พร้อมกับแนบเช็คจำนวนเงินมหาศาลไว้ข้างใน เมื่อป้ายืดตัวขึ้นจากเตาผิง เธอก็เริ่มหัวข้อสนทนาใหม่ซึ่งเธอโจมตีด้วยความกระตือรือร้นตามปกติ เหตุการณ์เรื่องแจกันจบลง แต่ป้าไม่เคยลืมมันเลย ป้าพิสูจน์ให้เห็นว่าไม่เคยลืมจริงๆ เมื่อป้าส่งแจกันรูปโกศสองใบที่มีรูปพอลกับเวอร์จิเนียมาให้ฉัน ตอนที่ฉัน—หมายถึง ในเวลาต่อมา

“ขบวนการเรียกร้องสิทธิในอังกฤษก้าวหน้าไปมาก” เธอประกาศจากหน้าเตาผิง “ในไม่ช้า มือที่ไกวเปลจะเป็นมือที่ปกครองโลกนี้อย่างแท้จริง” ถึงตอนนี้เธอหันมามองฉัน

“ผมไม่ค่อยสันทัดเรื่องพวกนี้ครับ” แม็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบหลังจากที่อารมณ์ดีขึ้นบ้างแล้ว “แต่—ปกติแล้วมันต้องใช้เท้าไกวเปลไม่ใช่หรือครับ”

ป้าเซลิน่าหันไปทางเขาและคุณฮาร์บิสันซึ่งยืนอยู่ด้วยกัน พร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัด

“แล้วพวกเธอ หรือว่า คุณ เคยทำอะไรเพื่อความเป็นอิสระของสตรีบ้าง” เธอคาดคั้น

คุณฮาร์บิสันยิ้ม เขาดูเคร่งขรึมมาตลอดจนกระทั่งตอนนี้ “อย่างน้อยพวกเราก็ยังครองตัวเป็นโสดครับ” เขาโต้ตอบ และหลังจากนั้นเสียงประกาศเรียกรับประทานอาหารค่ำก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เขาต้องเป็นคนพาฉันออกไป เขาเดินข้ามห้องมายังจุดที่ฉันนั่งหมดแรงอยู่บนเก้าอี้ แล้วก้มลงมองฉัน

“คุณรู้ไหม” เขาพูดพลางจ้องมองฉันด้วยสายตาที่ใสกระจ่างและชวนให้ประหม่า “คุณรู้ไหมว่าผมเพิ่งจะเข้าใจสถานการณ์เมื่อครู่นี้เอง เมื่อกี้เสียงดังมากจนผมไม่ได้ยินชื่อคุณ และเพิ่งจะตระหนักตอนนี้เองว่าคุณคือเจ้าบ้าน! ผมไม่รู้ว่าทำไมผมถึงมีความรู้สึกว่าที่นี่เป็นบ้านชายโสด แต่ผมรู้สึกแบบนั้นจริงๆ แปลกดีใช่ไหมครับ”

ฉันไม่อาจละสายตาจากเขาได้เลย ใบหน้าของฉันดูเหมือนจะแข็งค้าง และดวงตาของฉันก็จับจ้องอยู่ที่เขา ส่วนเรื่องที่จะบอกความจริงกับเขานั้น—ลิ้นของฉันมันไม่ยอมขยับ ฉันตั้งใจจะบอกเขาในระหว่างมื้อค่ำหากมีโอกาส ฉันตั้งใจเช่นนั้นจริงๆ แต่ยิ่งฉันมองเขาและเห็นว่าดวงตาของเขานั้นซื่อตรงเพียงใด และริมฝีปากของเขาดูเคร่งขรึมได้เพียงไหน ฉันก็ยิ่งสั่นสะท้านเมื่อคิดถึงการตัดสินใจเสี่ยงครั้งนี้ และแน่นอน อย่างที่ทุกคนรู้กันในตอนนี้ ฉันไม่ได้บอกเขาเลย และทุกขณะจิตฉันคอยระแวงว่าหญิงชราผู้น่าสะพรึงคนนั้นจะถามฉันว่าฉันจ่ายค่าจ้างคนครัวเท่าไหร่ และฉันเปลี่ยนสีผมตั้งแต่เมื่อไหร่—เพราะผมของเบลล่านั้นเป็นสีดำ

มื้อค่ำล่าช้าไปครึ่งชั่วโมงกว่าที่เราจะได้ออกไปกันเสียที โดยมีจิมมี่นำหน้าป้าเซลินา ส่วนฉันในฐานะเจ้าบ้านเดินตามท้ายขบวนมากับคุณฮาร์บิสัน ดัลลัสรับหน้าที่ดูแลสองสาวตระกูลเมอร์เซอร์ เพราะพวกเราขาดคนไปหนึ่งคน และแม็กซ์ดูแลแอน เลล่า เมอร์เซอร์ ตื่นเต้นมากจนตัวบิดไปมา ส่วนฉันนั้น ทั้งแสงเทียนและดอกกล้วยไม้—ทุกสิ่งทุกอย่าง—ดูเหมือนจะหมุนวนเป็นวงกลม และฉันก็แค่คว้าพนักเก้าอี้ไว้ได้ทันในขณะที่มันลอยผ่านตัวไป จิมสั่งยกไวน์ออกไปแล้วนำเคียนติราคาถูกและรสอ่อนออกมาแทน ดัลลัสดูหม่นหมองกับการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่จิมอธิบายด้วยเสียงเบาๆ ว่าป้าเซลินาไม่เห็นด้วยกับไวน์วินเทจราคาแพง แน่นอนว่ามื้ออาหารจึงดำเนินไปอย่างจืดชืด

ป้าเซลินาทานมื้อค่ำบนรถไฟมาแล้ว เธอจึงใช้เวลาไปกับการถามคำถามฉันตลอดความยาวของโต๊ะอาหาร และทำความรู้จักกับฉัน เธอพกขวดยาบางอย่างลงมาด้วย และดื่มมันหนึ่งแก้วไวน์ในขณะที่พูด ยานั่นชื่อว่าโพโมนา ฉันจะลืมมันได้อย่างไรกัน

คุณฮาร์บิสันเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นทากาฮิโระ คนญี่ปุ่นของจิมมี่เป็นสิ่งเดียวในบ้านที่เบลลาประกาศว่าเธอเกลียดที่จะต้องจากมา แต่เขากำลังทำอะไรที่แปลกประหลาดที่สุด ดวงตาสีดำคู่เล็กของเขากลอกไปมาอย่างกระวนกระวาย และเขามีท่าทางพิลึก

“เขามีอะไรผิดปกติหรือเปล่า” ในที่สุดคุณฮาร์บิสันก็ถามฉัน เมื่อเขาเห็นว่าฉันสังเกตเห็นเช่นกัน “เขาป่วยหรือเปล่า”

ทันใดนั้น เสียงของป้าเซลินาก็ดังมาจากอีกฟากหนึ่งของโต๊ะ

“เบลลา” เธอเรียกด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “ลูกปล่อยให้เจมส์กินแตงกวางั้นหรือ”

“ฉันคิดว่าเขาต้องเป็นอะไรสักอย่างแน่” ฉันรีบกระซิบกับคุณฮาร์บิสัน “ดูสิว่ามือเขาสั่นแค่ไหน!” แต่เซลินาไม่ยอมถูกเมิน

“แตงกวากับสตรอว์เบอร์รี” เธอพูดซ้ำอย่างมีน้ำหนัก “ป้ากำลังจะบอกว่า เบลลา แตงกวาน่ะทำให้เจมส์อาหารไม่ย่อยอย่างรุนแรงเสมอมา แต่ป้าเห็นลูกเสิร์ฟมันบนโต๊ะอาหาร ลูกจำได้ไหมว่าป้าเขียนบอกให้ลูกให้อะไรเขาเวลาที่เขาเกิดอาการน่ากลัวแบบนั้น”

ฉันถึงกับพูดไม่ออก ทุกคนกำลังจ้องมอง และไม่มีใครช่วยได้ เห็นได้ชัดว่าจิมกำลังเค้นสมองอย่างหนัก และพวกเราก็นั่งจ้องหน้ากันอย่างสิ้นหวังท่ามกลางแสงเทียน ทุกสิ่งที่ฉันเคยรู้เลือนหายไปหมด ดวงตาสีแปดคู่จ้องเขม็งมาที่ฉัน โดยที่ดวงตาของคุณฮาร์บิสันนั้นดูขบขันอย่างสุภาพ

“ฉันจำไม่ได้ค่ะ” ในที่สุดฉันก็พูด “จริงๆ นะคะ ฉันไม่เชื่อว่า—” ป้าเซลินายิ้มอย่างผู้เหนือกว่า

“เอาละ จำไม่ได้จริงๆ หรือ” เธอคะยั้นคะยอ “ป้าบอกว่า ‘ใช้เบกกิ้งโซดาละลายน้ำดื่มสำหรับอาการที่เกิดจากแตงกวา และใช้เบกกิ้งโซดากับน้ำทาภายนอก เมื่อเขาเกิดผื่นคันที่น่ากลัวจากสตรอว์เบอร์รี’”

ฉันเชื่อว่ามื้อค่ำยังคงดำเนินต่อไป มีใครบางคนถามป้าเซลินาว่าเธอต้องจ่ายค่าห้องพักเกินราคาไปเท่าไหร่ในโรงแรมต่างประเทศ และหลังจากนั้นเธอก็กลายเป็นคนไม่มีพิษมีภัยราวกับนกพิราบ

จากนั้น เมื่อถึงช่วงกลางของมื้อค่ำ เราก็ได้ยินเสียงของตกแตกในห้องเตรียมอาหารของทากาฮิโระ และเมื่อเขาไม่ปรากฏตัวออกมาอีก จิมจึงลุกขึ้นและออกไปตรวจสอบ เขาหายไปนานพอสมควร และเมื่อเขากลับมา เขามีสีหน้ากังวล

“ป่วยน่ะ” เขาตอบเมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของพวกเรา “เดี๋ยวสาวใช้คนหนึ่งจะเข้ามา พวกเขาตามหมอมาแล้ว”

ป้าเซลินาอยากจะออกไปดูและ “จัดการให้เรียบร้อย” ตามคำพูดของเธอ แต่ดัลลัสรีบห้ามไว้อย่างสุภาพ

“ผมว่าอย่าเลยครับ มิสคารูเธอร์ส” เขาพูดด้วยท่าทางนอบน้อมอย่างที่เขามักใช้กับเธอ “คุณไม่รู้หรอกว่าเขาเป็นอะไรกันแน่ เขาดูมีผื่นขึ้นทั้งเย็นแล้ว”

“อาจจะเป็นไข้แดงก็ได้นะ” แมกซ์แทรกขึ้นอย่างร่าเริง “นี่ ฉันสงสัยว่าถ้าคนมองโกลเป็นไข้แดง เขาจะเป็นสีอะไรกันนะ จิมมี่? สีเหลืองผสมสีแดงได้สีอะไร? สีเขียวหรือเปล่า?”

“สีส้ม” จิมตอบสั้นๆ “ฉันอยากให้พวกเธอจำได้ว่าเรากำลังพยายามจะกินข้าวกันอยู่”

ทว่าในความเป็นจริง ไม่มีใครกินอะไรลงเลย ยกเว้นคุณฮาร์บิสัน ผู้ซึ่งเลิกพยายามทำความเข้าใจพวกเราแล้ว และคงคิดว่าความตื่นเต้นที่ถูกสะกดกลั้นไว้ของพวกเรานั้นเป็นเรื่องปกติ หลายปีต่อมาฉันจึงได้รู้ว่าคืนนั้นเขาคิดว่าใบหน้าของฉันดูโศกเศร้าเกือบจะเป็นโศกนาฏกรรม และจากสายตาที่ฉันจ้องเขม็งข้ามโต๊ะ เขาถึงกับทึกทักเอาว่าฉันทะเลาะกับสามี!

“ผมเกรงว่าคุณจะไม่สบาย” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น เมื่อสังเกตเห็นอาหารในจานของฉันที่ยังไม่มีใครแตะต้อง “พวกเราไม่ควรมากันเลยสักคน”

“ฉันสบายดีค่ะ” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ฉันไม่เคยป่วย ฉัน… ฉันเพิ่งกินมื้อเที่ยงสายไปหน่อยค่ะ”

เขาจ้องมองฉันอย่างพินิจ “อย่าให้พวกเขาอยู่เล่นบริดจ์ต่อในคืนนี้เลยครับ” เขาคะยั้นคะยอ “ใช้มิสคารูเธอร์สเป็นข้ออ้างได้ไม่ใช่หรือครับ? และคุณเองก็ดูเหนื่อยล้ามากจริงๆ ดูจากหน้าคุณก็รู้”

“ฉันคิดว่ามันเป็นแค่เพียงอารมณ์ไม่ดีน่ะค่ะ” ฉันพูดพลางจ้องตาเขาตรงๆ “ฉันโกรธตัวเอง ฉันทำเรื่องโง่ๆ ลงไป และฉันเกลียดการทำตัวโง่เง่าที่สุด”

หากเป็นแมกซ์คงจะพูดว่า “เป็นไปไม่ได้” หรือคำพูดซ้ำซากอื่นๆ แต่ชายตระกูลฮาร์บิสันกลับมองฉันด้วยดวงตาที่จริงจังและสนใจ

“มันสายเกินไปที่จะแก้ไขหรือครับ?” เขาถาม

และ ณ วินาทีนั้นเอง ฉันตัดสินใจว่าเขาจะต้องไม่มีวันรู้ความจริง เขาจงกลับไปยังอเมริกาใต้ สร้างสะพาน และเกี้ยวพาราสีสาวชาวสเปน (หรือที่นั่นเขาเรียกสาวๆ ว่าชาวสเปนกันนะ?) และขอให้เขาจดจำฉันในฐานะหญิงที่แต่งงานแล้ว แต่งงานกับศิลปินสมัครเล่นที่โน้มเอียงไปทางเจ้าเนื้อ—หมายถึงศิลปินคนนั้น ไม่ใช่ฉัน—และมีป้าเซลินา คารูเธอร์ส ผู้ทำกระดุมและศรัทธาในอุดมการณ์บางอย่าง แต่เขาจะต้องไม่คิด—ไม่มีวันเด็ดขาด—ว่าฉันเป็นยัยโง่ตัวน้อยที่แสร้งทำเป็นภรรยาของชายอีกคน และต้องรู้สึกจุกในลำคอเพราะเมื่อมีผู้ชายที่แสนดีปรากฏตัวขึ้น ผู้ชายที่รู้เรื่องอื่นมากกว่าแค่กีฬาโปโลและเรื่องรถยนต์ เธอกลับต้องดำเนินแผนลวงต่อไปเพื่อรักษาความนับถือจากเขา ต้องทำตัวสำรวมและดูเป็นผู้ใหญ่ และต้องทนเห็นเขาเปลี่ยนจากความชื่นชมอย่างเปิดเผยในตอนแรก กลายเป็นท่าทีเว้นระยะห่างในที่สุดเพราะคิดว่าเธอคือภรรยาของเจ้าบ้าน

“มันไม่มีวันแก้ไขได้ค่ะ” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

นั่นแหละคือภาพเหตุการณ์เท่าที่ฉันจะพรรณนาได้ โต๊ะกลมที่มีดอกกล้วยไม้สีม่วงและสีชมพูประดับอยู่ตรงกลางอย่างเรียบง่าย เชิงเทียนเงินเก่าที่มีฉากกั้นฉลุลายตัดกับผนังไม้สีทึม คนเก้าคน สองคนในนั้นไม่มีความสุข—คือจิมและฉัน คนหนึ่งพึงพอใจ—คือป้าเซลินา คนหนึ่งสับสน—คือคุณฮาร์บิสัน และที่เหลือต่างหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง เพิ่มพ่อบ้านชาวญี่ปุ่นที่ป่วยหนึ่งคนเข้าไป แล้วปล่อยให้กงล้อแห่งโชคชะตาบดขยี้ทุกอย่างลงไป

ทุกคนลืมทาคาฮิโระไปเสียสนิทท่ามกลางความตื่นเต้นของเกมที่พวกเรากำลังเล่น แต่ในที่สุด ป้าเซลินาซึ่งดูเหมือนจะยังนึกถึงทาคาฮิโระอยู่ ก็เงยหน้าขึ้นจากจานอาหาร

“คนญี่ปุ่นคนนั้นมีจุดตามตัวนะ” เธอประกาศ “ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าเขาเป็นหัด มีอาการฟุดฟิดด้วยไหม เจมส์?”

“เขามีอาการฟุดฟิดด้วยหรือเปล่า?” จิมย้อนถามฉัน

“ฉันไม่ได้สังเกตเลยค่ะ” ฉันตอบอย่างเจียมตัว ในขณะที่คนอื่นๆ ถึงกับสำลัก

แมกซ์เข้ามาช่วยกู้สถานการณ์ “เธอปฏิเสธที่จะกินมันน่ะครับ” เขาอธิบายเสียงดังฟังชัดให้ทุกคนได้ยิน โดยที่จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “บนกล่องมันเขียนว่า ‘ปรุงสุกและย่อยมาให้แล้ว’ เธอเลยประกาศว่าเธอไม่สนหรอกว่าใครเป็นคนปรุง แต่เธออยากรู้ว่าใครเป็นคนย่อยมันมาให้”

เมื่อทุกคนต่างอยากจะหัวเราะ จึงพากันระเบิดหัวเราะออกมาในตอนนั้น และอาศัยช่วงที่เกิดเสียงอื้ออึง ฉันสบตากับแอนแล้วเราก็ปลีกตัวออกจากห้องอาหาร พวกผู้ชายยังคงอยู่ และจากความหนักแน่นของเสียงประตูที่ปิดลงตามหลังเรา ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าดัลลัสกับแมกซ์กำลังนำขวดเหล้าที่ทาคาฮิโระซ่อนไว้มาเปิดดื่ม ฉันรู้สึกเดือดดาล เมื่อป้าเซลิน่าแสดงความประสงค์ที่จะเดินชมบ้าน (ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่ท่านอยากจะทำ เพราะในแง่หนึ่งมันก็คือบ้านของท่าน) ฉันจึงขอตัวครู่หนึ่งแล้วรีบวิ่งกลับไปยังห้องอาหาร

เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้ จิมไม่ได้ดูร่าเริงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็ตบหลังให้กำลังใจเขา รินเครื่องดื่มให้ และพูดว่า “จิมผู้น่าสงสาร” ในแบบที่น่าหงุดหงิดที่สุด ส่วนคุณฮาร์บิสันดูจะยิ่งงุนงงมากขึ้นเรื่อยๆ และไม่มีท่าทีว่าจะขำด้วยเลยสักนิด

ฉันโถมเข้าใส่พวกเขาเหมือนสายฟ้าฟาด

“พอที!” ฉันตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดขณะยืนพิงประตู “ปล่อยให้เธอเป็นหน้าที่ของฉันคนเดียว ส่วนพวกคุณทุกคนก็ตบหลังกันไปเถอะ แล้วก็บอกว่าทุกอย่างไปได้สวยวิเศษเหลือเกิน! โอ๊ย ฉันรู้ทันพวกคุณทุกคนนั่นแหละ!” คุณฮาร์บิสันลุกขึ้นและเลื่อนเก้าอี้ออกให้ แต่ฉันไม่นั่ง ฉันกอดอกพิงพนักเก้าอี้แทน “อีกสักพัก ฉันเดาว่าพวกคุณทั้งสี่คนคงจะแอบย่องขึ้นไปชั้นบนเพื่อเล่นเกมของพวกคุณสินะ” พวกเขามีสีหน้าผิดดังคาด “แต่ฉันจะขัดขวางเรื่องนั้นเดี๋ยวนี้ ฉันจะปักหลักอยู่—ที่นี่ ถ้าป้าเซลิน่าต้องการตัวฉัน ท่านก็หาฉันได้—ที่นี่!”

สัญญาณแรกที่ทำให้พวกผู้ชายรู้ว่าคุณฮาร์บิสันไม่ทราบเรื่องราวทั้งหมด คือตอนที่เขาหันหน้าไปเผชิญกับพวกเขา

“คุณนายวิลสันพูดถูกแล้วครับ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “พวกเรานี่เห็นแก่ตัวกันจริงๆ ถ้าคุณคารูเธอร์สเป็นภาระที่ต้องดูแล งั้นพวกเรามาช่วยกันดูแลเธอเถอะ”

“เตรียมตัวรบ!” จิมพูดด้วยท่าทางแสร้งทำเป็นร่าเริง ขณะที่พวกเขาวางแก้วลงและเปิดประตูออก คำย้อนของดัลที่ว่า “รบกับใคร?” หายไปในความชุลมุน และพวกเราก็เข้าไปในห้องสมุด ระหว่างทางดัลลัสหาจังหวะกระซิบกับฉัน

“ถ้าฮาร์บิสันไม่รู้ ก็อย่าบอกเขานะ” เขาพูดเสียงเบา “เขาเป็นคนแปลกๆ ในบางเรื่อง เขาอาจจะไม่คิดว่าเรื่องนี้มันตลกก็ได้”

“ตลกงั้นเหรอ” ฉันเค้นเสียง “มันเป็นเรื่องที่ไกลคำว่าตลกที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย การหลอกคุณฮาร์บิสันน่ะไม่แย่เท่าไหร่หรอก เพราะยังไงเขาก็คิดว่าฉันบ้าอยู่แล้ว เขาจ้องฉันตาไม่กะพริบเลย—”

“ไม่แปลกหรอก คืนนี้คุณสวยจริงๆ นะคิท และดูดุเหมือนนางจิ้งจอกเลยด้วย”

“แต่การหลอกคุณยายผู้ไม่มีพิษมีภัยคนนั้น—เอาเถอะ ขอบคุณสวรรค์ที่ตอนนี้เก้าโมงแล้ว และท่านจะจากไปในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง”

แต่ท่านไม่ได้จากไป และนั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของเรื่องราว