บทที่ 11 ฉันค้นพบความลับ

อันที่จริง ฉันแทบไม่ได้กล่าวถึงป้าเซลินาเลย แต่ท่านเป็นปัจจัยสำคัญในฐานะต้นเหตุ ไม่ใช่ผลลัพธ์ อย่างน้อยก็ในช่วงแรก ท่านเริ่มมีบทบาทเด่นชัดขึ้นในภายหลัง ฉันเชื่อว่าท่านเป็นหญิงชราที่ใจดีคนหนึ่ง เพียงแต่มีความชอบและความอคติที่รุนแรง ซึ่งท่านยินดีที่จะจ่ายราคาให้กับสิ่งเหล่านั้น อย่างน้อย ฉันก็แค่สันนิษฐานว่าท่านมีความชอบ แต่ฉันรู้แน่ว่าท่านมีความอคติ

ไม่มีใครเข้าใจเลยว่าทำไมเบลล่าถึงยอมรับตำแหน่งแทนเบ็ตตี้ในการดูแลป้าเซลินา สำหรับฉัน ฉันมัวแต่จดจ่ออยู่กับเรื่องของตัวเองจนไม่ได้ใส่ใจผู้ป่วยรายนี้มากนัก ในหนึ่งวันฉันแวะเข้าไปเยี่ยมท่านครั้งสองครั้ง และได้รับการต้อนรับอย่างเย็นชาพร้อมกับความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่าฉันตกอยู่ในสถานะที่น่ารังเกียจ หลังจากเหตุการณ์ในห้องอาหารเมื่อคืนก่อน ฉันยืนเหมือนเด็กดื้ออยู่ตรงประตู และตอบรับอย่างนอบน้อมเมื่อท่านบอกว่าหมอนยัดนุ่นแน่นเกินไป และทำไมฉันถึงไม่ล้างผ้าปูที่นอนด้วยน้ำแป้ง ท่านโยนความผิดเรื่องอาการป่วยมาที่ฉัน ดังที่ฉันได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ และท่านบังคับให้จิมอ่านหนังสือเล่มหนึ่งที่ท่านพกติดตัวชื่อว่า ถ่านไฟในเตาผิงแห่งบ้าน ให้ท่านฟังในตอนบ่าย โดยทำเครื่องหมายจุดที่ต้องการให้ฉันอ่าน

ท่านเรียกหาฉันในคืนนั้น ขณะที่ฉันเพิ่งถอดชุดคลุมออกพอดี ฉันจึงสวมชุดคลุมอาบน้ำแล้วเดินเข้าไป และต้องตกใจเมื่อพบว่าจิมอยู่ที่นั่นแล้ว เมื่อป้าเซลินาให้สัญญาณ จิมจึงปิดประตูห้องโถงและเขย่งเท้ากลับมาข้างเตียง เขานั่งจ้องมองลวดลายบนผ้าห่มไหม

คำพูดแรกของป้าเซลินาคือ

“ยัยผู้หญิงจ้อไม่หยุดนั่นอยู่ที่ไหน?”

จิมมองมาที่ฉัน

“ท่านคงหมายถึงเบ็ตตี้ค่ะ” ฉันอธิบาย “ฉันคิดว่าเธอเข้านอนแล้ว”

“อย่า-ให้-ยัย-นั่น-เข้า-มา-ใน-ห้อง-นี้-อีก” ท่านพูดเน้นย้ำอย่างน่ากลัว “เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจ”

“โธ่ ป้าเซลินาครับ” จิมแทรกขึ้น “เธออาจจะซื่อบื้อไปหน่อย แต่เธอก็เป็นเด็กน่ารักคนหนึ่งนะครับ”

ใบหน้าของป้าเซลินาเป็นกรณีศึกษาที่น่าสนใจ จากนั้นท่านยันตัวขึ้นด้วยข้อศอก และหยิบกระเป๋าหนังแกะแบนๆ ใบหนึ่งออกมาจากใต้หมอนแล้วชูขึ้น

“เข็มกลัดคาเมโอของฉัน” ท่านกล่าวอย่างเคร่งขรึม “กระดุมข้อมือขอบทองที่มีรูปนกกระสาเขียนบนเซรามิกตรงกลาง นาฬิกาที่ปลุกฉันให้ตื่นและส่งฉันเข้านอนมาสี่สิบปี และเงินของฉัน—ห้าร้อยสิบดอลลาร์กับอีกสี่สิบเซนต์! ถูกขโมยไปต่อหน้าต่อตาในขณะที่ประตูล็อกอยู่” ซึ่งเป็นคำพูดที่กำกวมแต่ทรงพลัง

“แต่ คุณพระช่วย คุณคาร์—ป้าเซลินาคะ!” ฉันอุทาน “ท่านไม่คิดว่าเบ็ตตี้ เมอร์เซอร์ เป็นคนเอาของพวกนั้นไปหรอกนะคะ?”

“ไม่” ท่านตอบอย่างดุดัน “ฉันคิดว่าฉันคงลุกขึ้นมาเดินละเมอแล้วเอาของพวกนั้นไปจุดไฟ หรือไม่ก็ส่งพวกมันออกไปเดินเล่นข้างนอก” จากนั้นท่านก็ยัดกระเป๋ากลับที่เดิมและนั่งตัวตรงบนเตียงอย่างเด็ดเดี่ยว

“ตกลงกันได้หรือยัง?” ท่านถามพลางมองสลับไปมาระหว่างเราสองคน “เบลล่า อย่าบอกฉันนะว่าเธอยังดื้อดึงกับเรื่องไร้สาระนั้นอยู่”

“เรื่องไร้สาระอะไรคะ?” ฉันถาม เตรียมตัวที่จะวิ่งหนี

“เรื่องที่ว่าเธอไม่ได้รักเขา”

“เขา?”

“เจมส์ไง” ท่านพูดตัดบทอย่างหงุดหงิด “เธอคิดว่าฉันหมายถึงตำรวจหรือไง?”

ฉันเหลือบมองจิมมี่ เธอจับมือฉันไว้ และจิมมี่ก็กำลังทำท่าทางลนลานเพื่อบอกให้เธอพูดทุกอย่างออกมาให้จบๆ ไป แต่ฉันถลำลึกเกินกว่านั้นแล้ว กงล้อแห่งโชคชะตาได้บดขยี้ฉันจนแหลกลาญ และฉันไม่ปรารถนาจะถูกลากออกมาในสภาพสะบักสะบอมเพื่อถูกยกขึ้นมาเป็นตัวอย่างให้ผู้คนดูเล่นไปอีกสองสามสัปดาห์ แม้จะเห็นได้ชัดว่าป้าเซลิน่าไม่พอใจฉันอย่างยิ่ง และคงจะยินดีไม่น้อยหากพบว่าไม่มีพันธะใดนอกจากคณะกรรมการสาธารณสุขที่ผูกมัดเราไว้ด้วยกัน

แล้วเบลล่าก็เดินเข้ามา และคุณจะจำเธอไม่ได้เลย เธอสวมชุดคลุมขนสัตว์สีขาวเรียบๆ และถักผมเป็นเปียยาวสองเส้นทิ้งตัวลงมาทางด้านหลัง เธอดูเหมือนเด็กสาววัยรุ่นตาโตที่น่ารักคนหนึ่ง ในมือถือถาดที่มีสลัดล็อบสเตอร์และพอร์ตไวน์หนึ่งแก้ว เมื่อเธอเห็นสถานการณ์ตรงหน้า เธอก็วางของลง และมีความใจร้ายพอที่จะยืนอยู่ตรงนั้นเพื่อแอบฟัง

“ฉันไม่ได้ตาบอดนะ” ป้าเซลิน่ากล่าว โดยที่ตายังจ้องอยู่ที่ถาด “เด็กโง่สองคนนี้รักกันหัวปักหัวปำ ฉันเห็นบางอย่างเมื่อคืนนี้”

เบลล่าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วเธอก็หยุดและยักไหล่ ส่วนจิมหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วง

“ฉันเห็นเธอจูบหล่อนในห้องอาหาร จำไว้ด้วยล่ะ!” ป้าเซลิน่ากล่าวต่อ พร้อมกับบิดสกรูให้แน่นขึ้นอีกรอบ

ถึงตาเบลล่าที่เริ่มตื่นเต้นบ้าง เธอจ้องมองฉันด้วยสายตาที่น่ากลัวครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปจ้องจิม

“นอกจากนี้” ป้าเซลิน่าร่ายต่อ “วันนี้เธอก็บอกฉันว่ารักหล่อน อย่าปฏิเสธเลย เจมส์”

เบลล่าไม่สามารถนิ่งเฉยได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว เธอเดินเข้ามาหยุดอยู่ที่ปลายเตียง

“ได้โปรดอย่าตื่นเต้นไปเลยค่ะ คุณมิสคารูเธอร์ส ‘ที่รัก’” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ “ใครๆ ก็รู้ว่าเขารักหล่อน รักจนล้นปรี่ มัน—มันเป็นที่เลื่องลือในหมู่เพื่อนๆ ของพวกเขาเลยล่ะ พวกเขานั่งคลอเคลียกันอยู่ในมุมห้องตลอดทั้งเย็น”

ใช่ เธอพูดแบบนั้น ทั้งที่ฉันไม่ได้คุยกับจิมมี่เลยตลอดเวลาที่อยู่ในห้องทำงาน เบลล่านั้นร้ายกาจเหมือนแมว และเธอก็ขี้หึงด้วย ฉันหมุนตัวเดินไปที่ประตู แล้วหันกลับมาหาเธอขณะที่มือยังจับลูกบิดอยู่

“คุณได้รับข้อมูลผิดๆ มาค่ะ” ฉันพูดอย่างเย็นชา “คุณไม่มีทางรู้หรอก ในเมื่อคุณเองก็ใช้เวลาสามชั่วโมงนั่งอยู่ในมุมห้องเหมือนกัน—กับคุณฮาร์บิสัน” ฉันเกลียดความขี้หึงในตัวผู้หญิงที่สุด

เอาเป็นว่า ป้าเซลิน่าทานสลัดล็อบสเตอร์จนหมด และดื่มพอร์ตไวน์หลังจากที่เบลล่าบอกเธอว่ามันคือยาบำรุงเลือดและไวน์ ท่านหลับสบายตลอดทั้งคืน และสามารถลุกขึ้นมานั่งบนเก้าอี้ได้ในวันรุ่งขึ้น อีกทั้งยังหลงรักเบลล่ามากจนไม่ยอมให้เธอคลาดสายตา แต่เรื่องนั้นเป็นเหตุการณ์หลังจากนี้

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน บ้านทั้งหลังค่อนข้างเงียบสงบ ยกเว้นจิมที่เดินวนเวียนไปตามโถงทางเดินเพราะนอนไม่หลับ ในที่สุดฉันก็ลุกขึ้นและสั่งให้เขาไปนอน และเขาก็กล้าดีที่จะแสดงความน้อยใจใส่ฉัน

“ดูสถานการณ์ของผมตอนนี้สิ!” เขาพูดขณะนั่งเหม่อลอยอยู่บนหม้อน้ำไอน้ำ “ป้าเซลิน่าสติไม่ดีแล้ว อีกอย่าง ผมแค่จูบมือคุณเท่านั้น และผมไม่รู้ว่าทำไมคุณต้องไปนั่งในห้องทำงานทั้งเย็น คุณน่าจะรู้ว่าเบลล่าต้องสังเกตเห็น ทำไมคุณไม่ปล่อยให้ผมจมอยู่กับความทุกข์เพียงลำพัง”

“ได้เลย” ฉันตอบด้วยความขุ่นเคือง “หลังจากนี้ฉันจะไปนั่งกับฟลานนิแกนในห้องครัว เขาเป็นสุภาพบุรุษเพียงคนเดียวในบ้านหลังนี้”

ฉันทิ้งให้เขาพร่ำบ่นคำขอโทษและเดินไปนอน แต่ฉันมีความรู้สึกไม่สบายใจว่าเบลล่าแอบฟังการสนทนาของเราอยู่ เพราะประตูห้องของป้าเซลิน่าปิดลงเบาๆ ในขณะที่ฉันเดินผ่าน

ฉันรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าคืนนี้คงนอนไม่หลับ ทันทีที่ดับไฟ เหตุการณ์ฝันร้ายของค่ำคืนนี้ก็เรียงรายเป็นขบวน หรือเป็นภาพเหตุการณ์ฉากแล้วฉากเล่าที่ปรากฏขึ้นทีละภาพ เริ่มจากฟลานนิแกนบนหลังคาที่มีกำไลวางอยู่บนฝ่ามือและมองมาที่ฉันอย่างจับผิด ตามด้วยคุณฮาร์บิสันและเหตุการณ์บนหลังคาพร้อมกับท่าทีไม่ใส่ใจของฉัน และผลลัพธ์ของความไม่ใส่ใจนั้น—ชายคนที่บันได วงแขนที่โอบรัดฉันไว้ รอยจูบอันน่าสะพรึงกลัวที่แผดเผาริมฝีปาก—มันช่างเลวร้ายเหลือเกิน! แล้วก็ถึงสถานการณ์อันน่าขันตรงเตียงของป้าเซลินา และใบหน้าของเบลล่า!

โอ้ ทุกอย่างมันช่างไร้สาระสิ้นดี การที่ฉันเคยคิดว่าชายตระกูลฮาร์บิสันเป็นสุภาพบุรุษ แต่กลับพบว่าเขาเป็นคนต่ำช้า หรืออาจจะแย่กว่านั้นเสียอีก มันเป็นเรื่องที่ตลกจนน่าทรมาน ฉันหัวเราะจนเริ่มปวดหัว และหัวเราะไปจนกระทั่งพบว่าตัวเองกำลังร้องไห้ ตอนนั้นเองที่ฉันรู้ว่าตนเองกำลังจะเกิดอาการอารมณ์พลุ่งพล่านจนจุกอกที่เรียกว่าอาการฮิสทีเรีย ฉันจึงลุกขึ้นเปิดไฟทุกดวง ล้างหน้าด้วยน้ำหอม และรู้สึกดีขึ้น

แต่ฉันก็ยังไม่หลับ เมื่อนาฬิกาที่โถงทางเดินตีบอกเวลาสองนาฬิกา ฉันก็พบว่าตัวเองหิว ฉันไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่มื้อกลางวัน และแม้แต่ความกระหายน้ำหลังจากกินกูลาชแบบอเมริกาใต้ก็หายไปแล้ว ในห้องเก็บอาหารน่าจะมีอะไรให้กินบ้าง และถ้าไม่มี ฉันก็พร้อมที่จะลงไปที่ชั้นใต้ดิน

ทว่าในความเป็นจริง ฉันกลับพบอาหารเหลือที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบและเหยือกนมใบหนึ่งซึ่งไม่ควรจะมาอยู่ในห้องเก็บอาหารแห่งนี้ และเมื่อมีแสงสว่างเพียงพอ ฉันก็ไม่ได้รู้สึกกลัวเลยสักนิด

ฉันกินขนมปังทาเนยและดื่มนม และเริ่มกลับมาเป็นผู้เป็นคนอีกครั้ง ฉันดึงลิ้นชักออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วใช้ถาดวางพาดตรงมุมเพื่อทำเป็นที่นั่งที่สะดวกสบาย จากนั้นฉันก็สังเกตเห็นว่าในลิ้นชักเต็มไปด้วยผ้าเช็ดปากที่ใช้แล้ว และฉันก็นึกถึงกำไลขึ้นมา ฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงตัดสินใจค้นลิ้นชักนั้นอีกครั้ง ทั้งที่ฟลานนิแกนค้นไปแล้ว แต่ฉันก็ทำ ฉันดื่มนมจนหมด แล้วคุกเข่าลง เริ่มเทของออกจากลิ้นชักอย่างเป็นระบบ ฉันหยิบผ้าเช็ดปากออกมาประมาณโหลหนึ่งและผ้าลูกไม้ในจำนวนที่พอๆ กันโดยไม่พบอะไรเลย

จากนั้นฉันหยิบผ้าปูถาดผืนใหญ่ผืนหนึ่งออกมา และมีบางอย่างบนนั้นที่ทำให้ฉันต้องมองหาต่อ มุมหนึ่งของผ้าถูกเผาจนไหม้ เป็นรอยประทับที่ชัดเจนของบุหรี่หรือซิการ์ที่จุดไฟอยู่ เป็นรอยดำที่ลากยาวกลายเป็นสีน้ำตาลและเหลือง ฉันมีความรู้สึกแปลกๆ และสั่นสะท้าน ราวกับว่ากำลังจะค้นพบอะไรบางอย่าง—บางทีอาจเป็นไข่มุกของแอน หรือกระดุมข้อมือที่มีรูปนกกระสาเขียนบนเครื่องพอร์ซเลนตรงกลาง แต่สิ่งเดียวที่ฉันพบที่มุมลิ้นชัก คือก้นบุหรี่ที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่ง

สำหรับฉัน เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว มันคือบุหรี่แบบอเมริกาใต้ที่ใช้ใบยาสูบห่อแทนกระดาษ ซึ่งเป็นแบบที่คุณฮาร์บิสันสูบ