XXXV

เช้าวันนั้นเต็มไปด้วยแสงแดดและความหวัง เอ็ดนาไม่เห็นสิ่งใดที่จะมาปฏิเสธเธอได้เลย—เห็นเพียงคำมั่นสัญญาถึงความสุขที่ล้นปรี่ เธอนอนลืมตาตื่นอยู่บนเตียง ดวงตาเป็นประกายเต็มไปด้วยการคาดเดา “เขารักเธอนะ ยัยโง่เอ๋ย” หากเธอสามารถฝังความเชื่อมั่นนั้นลงในใจได้อย่างแน่นแฟก สิ่งอื่นใดจะสำคัญอีกเล่า? เธอรู้สึกว่าตนเองช่างไร้เดียงสาและโง่เขลานักที่ปล่อยให้ความหดหู่เข้าครอบงำเมื่อคืนก่อน เธอทบทวนถึงเหตุผลต่างๆ ซึ่งคงเป็นสิ่งที่อธิบายถึงความสงวนท่าทีของโรเบิร์ต เหตุผลเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่ก้าวข้ามไม่ได้ และจะไม่สามารถขัดขวางได้หากเขารักเธอจริง ทั้งยังไม่อาจต้านทานต่อความเสน่หาของเธอ ซึ่งเขาย่อมต้องตระหนักได้ในสักวัน เธอจินตนาการภาพเขากำลังไปทำงานในเช้าวันนี้ เธอเห็นแม้กระทั่งว่าเขาแต่งตัวอย่างไร เดินไปตามถนนสายหนึ่งและเลี้ยวตรงหัวมุมถนนอีกสายหนึ่ง เห็นเขาโน้มตัวลงเหนือโต๊ะทำงาน พูดคุยกับผู้คนที่เข้ามาในสำนักงาน ไปรับประทานมื้อกลางวัน และบางทีอาจกำลังมองหาเธออยู่บนถนน เขาคงจะมาหาเธอในช่วงบ่ายหรือเย็น นั่งมวนบุหรี่ พูดคุยเล็กน้อย แล้วจากไปเหมือนอย่างที่เขาทำเมื่อคืนก่อน

แต่การมีเขาอยู่ตรงนั้นกับเธอนั้นจะหอมหวานเพียงใด! เธอจะไม่นึกเสียใจ และจะไม่พยายามเจาะทะลวงความสงวนท่าทีของเขา หากเขายังเลือกที่จะแสดงออกเช่นนั้น

เอ็ดนารับประทานมื้อเช้าในสภาพที่แต่งตัวเพียงครึ่งเดียว สาวใช้นำจดหมายลายมือหวัดๆ อันน่ารักจากราอูลมาให้ ซึ่งบอกรักเธอ ขอให้เธอส่งขนมบอนบอนไปให้ และเล่าว่าเช้านี้พวกเขาพบลูกหมูสีขาวตัวจิ๋วสิบตัวนอนเรียงแถวกันอยู่ข้างๆ หมูสีขาวตัวใหญ่ของลิดี้

มีจดหมายจากสามีของเธอส่งมาด้วย โดยบอกว่าเขาหวังจะกลับมาในช่วงต้นเดือนมีนาคม และหลังจากนั้นพวกเขาจะได้เตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปต่างประเทศที่เขาสัญญาไว้กับเธอนานแล้ว ซึ่งตอนนี้เขารู้สึกว่าสามารถจ่ายได้เต็มที่ เขารู้สึกว่าสามารถเดินทางได้อย่างที่ผู้คนควรจะเป็น โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการประหยัดเล็กๆ น้อยๆ—ต้องขอบคุณการเก็งกำไรในวอลล์สตรีทเมื่อเร็วๆ นี้ของเขา

สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจมากคือการได้รับโน้ตจากอโรบิน ซึ่งเขียนขึ้นตอนเที่ยงคืนจากคลับ เป็นการทักทายอรุณสวัสดิ์ หวังว่าเธอจะหลับสบาย และยืนยันถึงความภักดีของเขา ซึ่งเขาหวังว่าเธอจะตอบสนองกลับมาบ้างแม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม

จดหมายเหล่านี้ล้วนทำให้เธอพึงพอใจ เธอตอบจดหมายลูกๆ ด้วยอารมณ์ร่าเริง สัญญาว่าจะส่งขนมบอนบอนไปให้ และแสดงความยินดีที่พวกเขาพบลูกหมูตัวน้อยเหล่านั้น

เธอตอบจดหมายสามีด้วยการเลี่ยงตอบอย่างเป็นมิตร—ไม่ใช่ด้วยเจตนาที่แน่วแน่จะหลอกลวงเขา เพียงเพราะความรู้สึกถึงความเป็นจริงทั้งหมดได้เลือนหายไปจากชีวิตของเธอแล้ว เธอปล่อยตัวปล่อยใจไปตามโชคชะตา และรอคอยผลลัพธ์ที่จะตามมาด้วยความเฉยเมย

สำหรับโน้ตของอโรบิน เธอมิได้ตอบกลับ เธอวางมันไว้ใต้ฝาเตาของเซเลสตีน

เอ็ดนาทำงานอยู่หลายชั่วโมงด้วยจิตใจที่กระตือรือร้น เธอไม่ได้พบใครเลยนอกจากพ่อค้าขายรูปภาพ ผู้ซึ่งถามเธอว่าจริงหรือไม่ที่เธอจะไปศึกษาต่อที่ปารีส

เธอบอกว่าอาจจะเป็นเช่นนั้น และเขาก็เจรจากับเธอเพื่อให้นำงานศึกษาเกี่ยวกับปารีสบางส่วนมาส่งให้เขาได้ทันช่วงการค้าขายในวันหยุดเดือนธันวาคม

โรเบิร์ตไม่ได้มาในวันนั้น เธอรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง วันต่อมาเขาก็ยังไม่มา และวันถัดไปก็เช่นกัน ทุกเช้าเธอตื่นขึ้นพร้อมกับความหวัง และทุกคืนเธอกลายเป็นเหยื่อของความหดหู่ เธอปรารถนาจะออกตามหาเขา แต่แทนที่จะยอมจำนนต่อแรงผลักดันนั้น เธอกลับหลีกเลี่ยงทุกโอกาสที่อาจทำให้เธอได้พบเขา เธอไม่ไปหามาดมัวแซลรีซ และไม่เดินผ่านร้านของมาดามเลอบรุน อย่างที่เธออาจจะทำหากเขายังคงอยู่ที่เม็กซิโก

คืนหนึ่ง เมื่ออโรบินคะยั้นคะยอให้เธอออกรถไปกับเขา เธอจึงยอมไป—ไปยังทะเลสาบบนถนนเชลล์ ม้าของเขามีพละกำลังล้นเหลือและค่อนข้างพยศเล็กน้อย เธอชอบย่างก้าวที่รวดเร็วขณะที่พวกมันควบทะยานไป และชอบเสียงกีบม้าที่กระทบถนนแข็งๆ ดังฉับไวและเฉียบคม พวกเขาไม่ได้หยุดพักเพื่อกินหรือดื่มที่ใด อโรบินไม่ใช่คนประมาทโดยไม่จำเป็น แต่พวกเขาก็กินและดื่มเมื่อกลับมาถึงห้องอาหารเล็กๆ ของเอ็ดนา ซึ่งยังถือว่าหัวค่ำอยู่

กว่าเขาจะลากลับก็ดึกมากแล้ว สำหรับอโรบิน การได้พบและอยู่กับเธอเริ่มกลายเป็นมากกว่าเพียงความหลงใหลชั่วครั้งชั่วคราว เขาได้ตรวจพบกามารมณ์ที่ซ่อนเร้น ซึ่งคลี่บานออกภายใต้สัมผัสอันละเอียดอ่อนของเขาที่มีต่อความต้องการในธรรมชาติของเธอ ประดุจดอกไม้ที่เคยเฉื่อยชา ร้อนแรง และอ่อนไหว

คืนนั้นเมื่อเธอหลับไปไม่มีความหดหู่ใดๆ และเมื่อตื่นขึ้นในตอนเช้าก็ไม่มีความหวังใดๆ เช่นกัน