ตอนที่ 24: Chapter 14

บทที่ 14

โจ วิลเล็ต ควบม้าไปตามทางอย่างช้าๆ ด้วยจิตใจที่หดหู่ เขาจินตนาการถึงลูกสาวช่างกุญแจที่กำลังร่ายรำอย่างสนุกสนานและใกล้ชิดกับชายแปลกหน้าผู้กล้าบ้าบิ่น ซึ่งเป็นภาพที่เขาแทบจะทนดูไม่ได้ ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าดังมาจากข้างหลัง เมื่อหันไปมองก็พบสุภาพบุรุษผู้หนึ่งบนหลังม้าชั้นดีกำลังควบตามมาอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้ขับขี่คนนั้นควบมาถึงก็ชะลอม้าและเรียกชื่อโจที่ทำงานอยู่ที่โรงเตี๊ยมเมย์โพล โจจึงรีบเร่งม้าสีเทาของเขาเข้าไปหาทันที

“ผมคิดว่าเป็นคุณจริงๆ ด้วยครับ” โจพูดพร้อมกับแตะหมวกทักทาย “เย็นนี้อากาศดีนะครับ ดีใจที่เห็นคุณออกมาข้างนอกอีกครั้ง”

สุภาพบุรุษคนนั้นยิ้มและพยักหน้า “วันนี้มีเรื่องรื่นเริงอะไรบ้างล่ะโจ? เธอยังน่ารักเหมือนเดิมไหม? อย่าเพิ่งเขินสิ”

“ถ้าผมหน้าแดงจริงๆ อย่างที่คุณว่า คุณเอ็ดเวิร์ด” โจตอบ “ซึ่งผมก็ไม่แน่ใจว่าแดงไหม แต่นั่นเป็นเพราะผมคิดว่าตัวเองโง่เหลือเกินที่เคยหวังในตัวเธอ เธออยู่ไกลเกินเอื้อม… ไกลเหมือนอยู่บนสวรรค์เลยครับ”

“เอาน่าโจ ฉันหวังว่ามันคงไม่ไกลเกินเอื้อมขนาดนั้นหรอกนะ” เอ็ดเวิร์ดพูดด้วยน้ำเสียงใจดี “ว่าไหม?”

“เฮ้อ!” โจถอนหายใจ “พูดน่ะมันง่ายครับคุณ คำคมพวกนี้ใครก็พูดได้เวลาที่ใจเย็นๆ แต่เรื่องนี้มันช่วยไม่ได้จริงๆ แล้วคุณกำลังจะกลับไปที่บ้านเราใช่ไหมครับ?”

“ใช่ เนื่องจากร่างกายฉันยังไม่แข็งแรงเต็มที่ คืนนี้ฉันจะพักที่นั่น แล้วค่อยควบม้ากลับบ้านในตอนเช้า”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โจก็พูดขึ้นว่า “ถ้าคุณไม่รีบ และไม่รังเกียจความช้าของม้าแก่ตัวนี้ ผมขอร่วมทางไปกับคุณจนถึงเดอะวอร์เรนนะครับ จะได้ช่วยจูงม้าให้ตอนคุณลง จะได้ไม่ต้องเดินวนจากเมย์โพลไปกลับให้เสียเวลา ผมมีเวลาว่างเหลือเฟือครับ เพราะตอนนี้ผมไม่มีอะไรต้องทำเลย”

“ฉันก็เหมือนกัน” เอ็ดเวิร์ดตอบ “เมื่อกี้ฉันอาจจะควบเร็วไปหน่อย เพราะมัวแต่คิดอะไรเพลินๆ เราไปด้วยกันเถอะโจ ยินดีอย่างยิ่ง และทำตัวให้ร่าเริงเข้าไว้ มั่นใจในตัวเองเข้าไว้ แล้วคุณจะชนะใจลูกสาวช่างกุญแจได้ในที่สุด”

โจส่ายหน้า แต่ท่าทางที่เต็มไปด้วยความหวังและร่าเริงของเอ็ดเวิร์ดทำให้เขารู้สึกดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เจ้าม้าสีเทาก็ดูเหมือนจะได้รับพลังนั้นไปด้วย มันเปลี่ยนจากการเดินทอดน่องเป็นการวิ่งเหยาะๆ เพื่อให้ทันม้าของเอ็ดเวิร์ด เชสเตอร์ ราวกับว่ามันกำลังพยายามทำหน้าที่ให้ดีที่สุด

คืนนั้นอากาศแห้งและแจ่มใส แสงจันทร์เสี้ยวที่เพิ่งขึ้นเหนือขอบฟ้าอาบไล้บรรยากาศรอบตัวให้เต็มไปด้วยความสงบและรื่นรมย์ เงาไม้ที่ทอดยาวดูนุ่มนวลราวกับภาพสะท้อนในน้ำนิ่ง ปูเป็นพรมทับเส้นทางที่ทั้งสองสัญจร ลมพัดแผ่วเบายิ่งกว่าเดิม ราวกับกำลังปลอบประโลมธรรมชาติให้หลับใหล ทั้งคู่ค่อยๆ หยุดพูดและควบม้าเคียงข้างกันไปในความเงียบที่แสนสบาย

“คืนนี้ไฟที่เมย์โพลสว่างจ้าเชียว” เอ็ดเวิร์ดพูดขณะควบม้าผ่านเลนที่มองเห็นโรงเตี๊ยมได้ชัดเจนเพราะต้นไม้ผลัดใบจนโกร๋น

“สว่างจริงๆ ครับ” โจยันตัวขึ้นบนโกลนเพื่อให้เห็นชัดขึ้น “มีไฟในห้องโถงใหญ่ แล้วก็มีแสงไฟจากเตาผิงในห้องนอนที่ดีที่สุดด้วย ผมสงสัยจังว่าจะมีแขกคนสำคัญคนไหนมาพัก!”

“คงเป็นนักเดินทางที่หลงทางระหว่างไปลอนดอน แล้วถูกเรื่องเล่าสยองขวัญของเพื่อนโจรป่าของฉันขู่จนไม่กล้าเดินทางต่อในคืนนี้ล่ะมั้ง” เอ็ดเวิร์ดตอบติดตลก

“ต้องเป็นแขกผู้มีฐานะแน่ๆ ถึงได้ห้องพักดีขนาดนั้น แม้แต่เตียงของคุณด้วย…”

“ไม่เป็นไรหรอกโจ ห้องไหนฉันก็พักได้ แต่มาเถอะ นี่ตีเก้าแล้ว เราเร่งมือกันดีกว่า”

พวกเขาควบม้าไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่สุดที่ม้าของโจจะทำได้ จนกระทั่งถึงป่าละเมาะเล็กๆ ที่โจจอดม้าไว้เมื่อตอนเช้า เอ็ดเวิร์ดลงจากม้า ส่งบังเหียนให้เพื่อนร่วมทาง แล้วเดินก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปยังบ้าน

สาวใช้คนหนึ่งรออยู่ที่ประตูรั้วด้านข้างของกำแพงสวนและปล่อยให้เขาเข้าบ้านทันที เขาเร่งเดินไปตามทางเดินระเบียงและก้าวขึ้นบันไดกว้างที่นำไปสู่ห้องโถงเก่าคร่ำครึและดูทะมึน ผนังประดับด้วยชุดเกราะขึ้นสนิม เขากวาง อาวุธล่าสัตว์ และของตกแต่งทำนองนั้น เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งขณะมองหาคนนำทางที่ควรจะตามมา แต่ทันใดนั้น หญิงสาวผู้งดงามก็ปรากฏตัวขึ้นและโผเข้าซบหน้าอกของเขา ทว่าในวินาทีเดียวกันนั้น มือหนาคู่หนึ่งก็คว้าแขนเธอไว้ เอ็ดเวิร์ดถูกผลักออกอย่างแรง และคุณฮาเรเดลก็ก้าวเข้ามาขวางกลางระหว่างทั้งสอง

คุณฮาเรเดลจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาดุดันโดยไม่ถอดหมวก มือข้างหนึ่งโอบหลานสาวไว้ ส่วนอีกข้างที่ถือแส้ม้าชี้ทางให้เขาออกไปจากบ้าน ชายหนุ่มยืดตัวขึ้นและจ้องตอบอย่างไม่ลดละ

“ช่างกล้าดีนะที่คุณติดสินบนคนรับใช้ของฉัน แล้วแอบลอบเข้ามาในบ้านโดยไม่ได้รับเชิญเหมือนหัวขโมยแบบนี้!” คุณฮาเรเดลกล่าว “เลิกทำแบบนี้เสีย แล้วอย่ากลับมาที่นี่อีก”

“การที่มิสฮาเรเดลอยู่ที่นี่ และการที่คุณเป็นญาติของเธอ ทำให้คุณมีสิทธิ์ที่จะทำอะไรก็ได้ แต่ถ้าคุณเป็นลูกผู้ชายจริง คุณจะไม่ใช้อำนาจนั้นในทางที่ผิด คุณเป็นคนบีบให้ผมต้องทำแบบนี้ ดังนั้นความผิดนี้เป็นของคุณ ไม่ใช่ของผม” ชายหนุ่มตอบกลับ

“มันไม่มีความใจกว้าง ไม่มีเกียรติ และไม่ใช่การกระทำของลูกผู้ชายเลย” อีกฝ่ายสวนกลับ “ที่มาลอบลวงความรู้สึกของเด็กสาวที่อ่อนต่อโลกและไว้ใจคน ในขณะที่คุณเองกลับขี้ขลาดไม่กล้าเผชิญหน้ากับผู้ปกครองของเธอ และไม่กล้าปรากฏตัวในที่แจ้ง ฉันไม่มีอะไรจะพูดกับคุณอีก นอกจากสั่งห้ามไม่ให้คุณเหยียบเข้ามาในบ้านหลังนี้ และขอให้คุณออกไปเดี๋ยวนี้”

“การเล่นบทสายลับต่างหากที่ไม่มีความใจกว้าง ไม่มีเกียรติ และไม่ใช่การกระทำของลูกผู้ชาย” เอ็ดเวิร์ดกล่าว “คำพูดของคุณเป็นการดูหมิ่น ซึ่งผมขอปฏิเสธด้วยความสมเพช”

“คุณจะพบว่า ‘คนกลาง’ ผู้ซื่อสัตย์ของคุณกำลังรออยู่ที่ประตูที่คุณเข้ามา” คุณฮาเรเดลตอบอย่างใจเย็น “ฉันไม่ได้เล่นบทสายลับ ฉันบังเอิญเห็นคุณผ่านประตูเข้ามาจึงเดินตามมา ถ้าคุณไม่รีบเดินหรือแวะพักในสวน คุณคงได้ยินเสียงฉันเคาะประตูขอเข้าบ้านแล้ว เชิญออกไปได้เลย การมีอยู่ของคุณที่นี่เป็นเรื่องน่ารังเกียจสำหรับฉัน และสร้างความทุกข์ใจให้หลานสาวของฉัน” พูดจบเขาก็โอบเอวหญิงสาวที่กำลังร้องไห้ด้วยความหวาดกลัวให้เข้ามาใกล้ชิดยิ่งขึ้น แม้ท่าทางจะยังคงความเข้มงวดตามปกติ แต่การกระทำนั้นกลับแฝงไปด้วยความเมตตาและความเห็นใจในความทุกข์ของเธอ

“คุณฮาเรเดล” เอ็ดเวิร์ดพูด “แขนของคุณกำลังโอบกอดผู้หญิงที่ผมฝากความหวังและหัวใจไว้ทั้งหมด ผู้ที่ผมยอมสละชีวิตได้เพื่อให้เธอมีความสุขเพียงนาทีเดียว บ้านหลังนี้คือหีบสมบัติที่เก็บรักษาอัญมณีล้ำค่าที่สุดในชีวิตของผม หลานสาวของคุณได้ให้คำมั่นสัญญาต่อผม และผมก็ได้ให้คำมั่นต่อเธอ ผมทำอะไรผิดที่คุณถึงได้ดูถูกผมและใช้ถ้อยคำหยาบคายเช่นนี้?”

“คุณทำในสิ่งที่ต้องถูกยกเลิก” คุณฮาเรเดลตอบ “คุณผูกปมความรักที่นี่ ซึ่งปมนี้ต้องถูกตัดขาด จงฟังฉันให้ดี มัน *ต้อง* ถูกยกเลิก ฉันขอตัดสัมพันธ์ระหว่างพวกคุณ ฉันไม่ยอมรับคุณ รวมถึงญาติพี่น้องของคุณทุกคน… พวกตระกูลจอมปลอมที่ว่างเปล่าและไร้หัวใจ”

“ช่างเป็นคำพูดที่รุนแรงเหลือเกินครับ” เอ็ดเวิร์ดกล่าวอย่างเหยียดหยาม

“เป็นคำพูดที่มีจุดประสงค์และมีความหมาย ซึ่งคุณจะได้เห็นเอง” อีกฝ่ายตอบ “จำใส่ใจไว้ด้วย”

“งั้นคุณก็จำสิ่งนี้ไว้บ้าง” เอ็ดเวิร์ดสวนกลับ “นิสัยเย็นชาและบึ้งตึงของคุณที่ทำให้ทุกคนรอบข้างต้องหนาวสั่น เปลี่ยนความรักให้กลายเป็นความกลัว และเปลี่ยนหน้าที่ให้กลายเป็นความหวาดหวั่น สิ่งนี้ต่างหากที่บีบให้เราต้องแอบทำเรื่องลับๆ ซึ่งขัดกับธรรมชาติและความต้องการของเรา และมันเป็นสิ่งที่แปลกปลอมสำหรับเรายิ่งกว่าตัวคุณเสียอีก ผมไม่ใช่คนจอมปลอม ว่างเปล่า หรือไร้หัวใจ แต่คุณต่างหากที่เป็นคนแบบนั้น คนที่กล้าใช้คำพูดทำร้ายผู้อื่นทั้งที่ขัดกับความจริง คุณไม่มีสิทธิ์มายกเลิกพันธะระหว่างเรา ผมจะไม่ละทิ้งความพยายามนี้ ผมเชื่อมั่นในความสัตย์จริงและเกียรติของหลานสาวคุณ และไม่สนใจอิทธิพลของคุณ ผมจะจากเธอไปพร้อมกับความเชื่อมั่นในรักอันบริสุทธิ์ที่ไม่มีวันสั่นคลอน และสิ่งเดียวที่ผมกังวลคือผมไม่ได้ฝากเธอไว้ในความดูแลที่อ่อนโยนกว่านี้”

พูดจบ เขาก็จุมพิตมือที่เย็นเฉียบของเธอ และจ้องตาคุณฮาเรเดลเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินจากไป

เอ็ดเวิร์ดบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้โจฟังคร่าวๆ ขณะขึ้นม้า ซึ่งนั่นยิ่งทำให้โจรู้สึกหดหู่ใจเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า ทั้งคู่ควบม้ากลับไปยังเมย์โพลโดยไม่มีใครพูดอะไรสักคำ และกลับถึงประตูด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

ลุงจอห์นที่แอบมองจากหลังม่านสีแดงขณะที่พวกเขาควบม้าเข้ามาและตะโกนเรียกฮิวจ์ รีบเดินออกมาทันที และพูดด้วยท่าทางสำคัญขณะช่วยประคองโกลนม้าให้ชายหนุ่ม

“เขาพักผ่อนสบายในเตียงเลยครับ… เตียงที่ดีที่สุดด้วย เป็นสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ยิ้มแย้มและสุภาพที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลย”

“ใครครับ วิลเล็ตเหรอ?” เอ็ดเวิร์ดถามอย่างไม่ใส่ใจขณะลงจากม้า

“คุณพ่อที่น่านับถือของคุณไงครับ” จอห์นตอบ “คุณพ่อผู้ทรงเกียรติและน่าเคารพของคุณ”

“เขาหมายความว่ายังไง?” เอ็ดเวิร์ดหันไปมองโจด้วยความตกใจและสงสัย

“พ่อหมายความว่ายังไง!” โจถาม “พ่อไม่เห็นเหรอว่าคุณเอ็ดเวิร์ดเขาไม่เข้าใจ?”

“อ้าว คุณไม่รู้เหรอครับ?” จอห์นเบิกตากว้าง “แปลกจัง! ให้ตายเถอะ ท่านมาที่นี่ตั้งแต่เที่ยงวันนี้แล้ว และคุณฮาเรเดลก็คุยกับท่านอยู่นาน เพิ่งจะกลับไปไม่ถึงชั่วโมงนี้เอง”

“พ่อผม… วิลเล็ตเนี่ยนะ!”

“ใช่ครับ ท่านบอกผมแบบนั้น… สุภาพบุรุษรูปร่างสูงโปร่ง ดูดี แต่งกายด้วยชุดสีเขียวทอง พักอยู่ที่ห้องเก่าของคุณข้างบนนั่นแหละครับ คุณขึ้นไปหาได้เลย” จอห์นพูดพลางเดินถอยหลังไปบนถนนและชี้ขึ้นไปที่หน้าต่าง “ผมเห็นว่าท่านยังไม่ได้ดับไฟเลย”

เอ็ดเวิร์ดมองตามไปที่หน้าต่าง แล้วรีบบอกว่าเขาเปลี่ยนใจ… ลืมของบางอย่าง… และต้องรีบกลับลอนดอนทันที เขาขึ้นม้าแล้วควบจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้สองพ่อลูกตระกูลวิลเล็ตจ้องหน้ากันด้วยความงุนงงโดยไม่มีคำพูดใดๆ