ตอนที่ 16: Chapter 9

บทที่ 9

ผู้บันทึกประวัติศาสตร์นั้นมีสิทธิพิเศษที่จะเข้าถึงที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา จะลอบผ่านรูแจกุญแจ โบยบินไปกับสายลม หรือก้าวข้ามอุปสรรคของระยะทาง เวลา และสถานที่ได้อย่างง่ายดาย และความโชคดีที่สุดก็คือ สิ่งนี้ทำให้เราสามารถติดตามมิสมิกก์ผู้แสนหยิ่งยโสเข้าไปถึงในห้องนอนอันเป็นพื้นที่ส่วนตัว และเฝ้าดูเธอผ่านค่ำคืนอันแสนเงียบเหงาได้อย่างใกล้ชิด

หลังจากมิสมิกก์ช่วยนายจ้างถอดชุดและส่งเข้านอนในห้องด้านหลังชั้นหนึ่งเรียบร้อยแล้ว เธอก็ปลีกตัวกลับไปยังห้องพักของตัวเองบนชั้นใต้หลังคา แม้จะเคยประกาศกร้าวต่อหน้าช่างกุญแจว่าอยากนอนเต็มที แต่ตอนนี้เธอกลับไม่มีอารมณ์จะหลับเลยสักนิด เธอวางตะเกียงไว้บนโต๊ะ เลื่อนม่านหน้าต่างบานเล็กออก แล้วทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ดูปั่นป่วนอย่างใช้ความคิด

เธออาจจะกำลังสงสัยว่าเมื่อชีวิตบนโลกนี้สิ้นสุดลง ดวงดาวดวงไหนจะเป็นที่พำนักของเธอ หรืออาจจะเดาว่าดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับดวงไหนคือดาวประจำตัวของนายแทปเพอร์ทิต หรือบางทีเธออาจจะแปลกใจที่ดวงดาวเหล่านั้นยังคงมองลงมายังมนุษย์ผู้ทรยศหักหลังได้โดยไม่รู้สึกคลื่นไส้จนกลายเป็นสีเขียวเหมือนตะเกียงในห้องแล็บ หรือบางทีเธออาจจะไม่ได้คิดอะไรเลยก็ได้ แต่ไม่ว่าเธอจะคิดอะไรอยู่ เธอก็นั่งนิ่งอยู่อย่างนั้น จนกระทั่งหูที่ไวต่อทุกเรื่องที่เกี่ยวกับเจ้าเด็กฝึกงานจอมกะล่อนได้ยินเสียงดังมาจากห้องข้างๆ ซึ่งเป็นห้องนอนของเขา ห้องที่เขาใช้หลับใหลและฝันถึง… ซึ่งบางครั้งอาจจะฝันถึงเธอด้วย

เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เขาไม่ได้กำลังฝันอยู่ เว้นแต่ว่าเขาจะกำลังละเมอเดิน เพราะมีเสียงสวบสาบดังขึ้นเป็นระยะ เหมือนเขากำลังขัดกำแพงปูนขาว จากนั้นก็มีเสียงประตูลั่นเบาๆ และตามด้วยเสียงฝีเท้าที่พยายามย่องอย่างเงียบเชียบตรงชานพักด้านนอก เมื่อสังเกตเห็นดังนั้น มิสมิกก์ก็หน้าซีดและสั่นสะท้านด้วยความไม่ไว้วางใจในเจตนาของเขา เธอพึมพำกับตัวเองซ้ำๆ ว่า "โถ่เอ๋ย ขอบคุณสวรรค์ที่ฉันล็อกประตูไว้!" ซึ่งด้วยความตื่นตระหนก เธอจึงสับสนระหว่างตัวกลอนกับการใช้งาน เพราะแม้จะมีกลอนประตูอยู่ แต่มันไม่ได้ถูกลงกลอนไว้เลย

อย่างไรก็ตาม ประสาทการรับฟังของมิสมิกก์นั้นเฉียบคมพอๆ กับอารมณ์ของเธอ และมีความขี้ระแวงในแบบเดียวกัน เธอรู้ได้ทันทีว่าฝีเท้านั้นเดินผ่านห้องเธอไป และดูเหมือนจะมีจุดหมายอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับเธอเลย เมื่อพบเช่นนั้นเธอก็ยิ่งตกใจกว่าเดิม และเกือบจะตะโกนร้องว่า "ขโมย!" หรือ "ฆาตกรรม!" อย่างที่พยายามกลั้นไว้ แต่แล้วเธอก็ฉุกคิดได้ว่าควรแอบมองออกไปเงียบๆ เพื่อดูว่าความกลัวของเธอมีมูลความจริงหรือไม่

เธอชะโงกคอพ้นราวบันไดออกไป และต้องตกใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นนายแทปเพอร์ทิตแต่งตัวเต็มยศ กำลังย่องลงบันไดทีละขั้น ในมือข้างหนึ่งถือรองเท้า ส่วนอีกข้างถือตะเกียง เธอจ้องมองตามเขาไป และก้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้พ้นมุมอับ จนเห็นเขาชะโงกหน้าเข้าไปในประตูห้องรับแขก ก่อนจะรีบชักหน้ากลับอย่างรวดเร็วและรีบถอยกลับขึ้นชั้นบนด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"มีเงื่อนงำแน่ๆ!" หญิงสาวกล่าวขณะกลับเข้าห้องตัวเองด้วยอาการหอบ "คุณพระช่วย มีเรื่องลับลมคมในจริงๆ!"

สำหรับมิสมิกก์แล้ว ความอยากรู้ว่าใครแอบทำอะไรลับหลังนั้นรุนแรงยิ่งกว่ายาชวนหลับชนิดใดๆ ไม่นานนักเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอีกครั้ง ซึ่งเบาหวิวราวกับขนนกที่เคลื่อนที่ได้และกำลังเดินย่อง เธอแอบมองออกไปอีกครั้งและเห็นร่างของเจ้าเด็กฝึกงานกำลังถอยกลับมา เขาชะโงกมองเข้าไปในห้องรับแขกอย่างระมัดระวัง แต่คราวนี้เขาไม่ได้ถอยกลับ แต่กลับเดินเข้าไปข้างในและหายลับไป

มิสมิกก์กลับเข้าห้องและชะโงกหน้าออกทางหน้าต่างอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียว เธอก็เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาทางประตูหน้าบ้าน เขาปิดประตูอย่างระมัดระวัง ใช้เข่าดันเพื่อเช็กว่าล็อกสนิทดีแล้ว จากนั้นก็เดินนวยนาดจากไปพร้อมกับเก็บอะไรบางอย่างใส่กระเป๋า เมื่อเห็นภาพนั้น มิสมิกก์ก็อุทานว่า "คุณพระ!" ตามด้วย "คุณพระช่วย!" และ "คุณพระช่วยกล้วยทอด!" จากนั้นเธอก็ถือเทียนเดินลงบันไดไปตามทางที่เขาเดิน เมื่อถึงโรงงาน เธอเห็นตะเกียงยังคงจุดทิ้งไว้บนเตาหลอม และทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพที่ซิมทิ้งไว้

"ขอให้ฉันได้จัดงานศพแบบเดินเท้า ไม่ต้องมีรถม้าหรือขนนกหรูหราเลย ถ้าเจ้าเด็กนั่นไม่ได้แอบทำกุญแจใช้เอง!" มิสมิกก์ร้อง "เจ้าตัวแสบ!"

ข้อสรุปนี้ไม่ได้มาลอยๆ แต่เกิดจากการสังเกตและแอบดูอย่างละเอียด รวมถึงความทรงจำที่ว่าเธอเคยจับได้ว่าเจ้าเด็กฝึกงานคนนี้กำลังทำอะไรบางอย่างที่ดูมีลับลมคมในอยู่หลายครั้ง และเพื่อไม่ให้ใครแปลกใจที่มิสมิกก์เรียกเขาว่า "เด็ก" ทั้งที่เขาก็โตแล้ว ต้องเข้าใจว่าเธอชอบมองผู้ชายทุกคนที่อายุต่ำกว่าสามสิบว่าเป็นเพียงเด็กน้อย ซึ่งเป็นลักษณะปกติของผู้หญิงที่มีอารมณ์แบบมิสมิกก์ และมักจะมาคู่กับความดื้อรั้นและดุร้ายเช่นนี้

มิสมิกก์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาจ้องเขม็งไปที่ประตูร้านราวกับจะใช้ความคิดเจาะทะลุเข้าไป จากนั้นเธอก็หยิบกระดาษจากลิ้นชักมาม้วนเป็นหลอดกลมยาว แล้วบรรจุผงถ่านเล็กๆ จากเตาหลอมลงไป เธอเดินไปที่ประตู คุกเข่าลงข้างหนึ่ง แล้วเป่าผงถ่านเหล่านั้นเข้าไปในรูแจกุญแจอย่างชำนาญจนเต็มปรี่ เมื่อทำเสร็จอย่างมืออาชีพ เธอก็ย่องกลับขึ้นชั้นบนพร้อมกับหัวเราะหึๆ ในลำคอ

"เอาละ!" มิสมิกก์ถูมือไปมา "คราวนี้มาดูกันว่าแกจะยังเมินฉันอยู่ไหม คุณชาย ฮิๆ! คราวนี้แกคงต้องหันมามองคนอื่นนอกจากมิสดอลลี่บ้างล่ะ ยัยนั่นน่ะหน้าบานเป็นจานเชิงที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย!"

ขณะที่วิจารณ์คนอื่น เธอก็เหลือบมองกระจกบานเล็กของตัวเองด้วยความพึงพอใจ ราวกับจะบอกว่า "ขอบคุณสวรรค์ที่ฉันไม่เป็นแบบนั้น!" ซึ่งก็เป็นเรื่องจริง เพราะความงามของมิสมิกก์นั้นเป็นแบบที่นายแทปเพอร์ทิตเคยแอบเรียกเป็นการส่วนตัวว่า "แห้งเหี่ยว"

"คืนนี้ฉันไม่นอน!" มิสมิกก์กล่าวพลางห่มผ้าคลุมไหล่ ลากเก้าอี้สองตัวมาไว้ริมหน้าต่าง แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนตัวหนึ่งและพาดเท้าไว้บนอีกตัว "จนกว่าแกจะกลับมา เจ้าหนู ต่อให้เอาเงินสี่สิบห้าปอนด์มาล่อ ฉันก็ไม่ยอมนอน!"

ด้วยสีหน้าที่ผสมผสานระหว่างความเจ้าเล่ห์ ความร้ายกาจ ความสะใจ และความอดทนรอคอย ราวกับเป็นเครื่องดื่มสูตรพิเศษที่ปรุงขึ้นจากอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน มิสมิกก์นั่งนิ่งเพื่อรอฟังเสียง เหมือนยักษ์สาวที่วางกับดักรอเขมือบนักเดินทางหนุ่มร่างท้วม

เธอนั่งรออย่างสงบตลอดทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งสาง มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นบนถนน และเธอได้ยินนายแทปเพอร์ทิตหยุดอยู่ที่หน้าประตู จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงเขาพยายามใช้กุญแจ—เขาเป่าลมใส่กุญแจ—เคาะกุญแจกับเสาเพื่อไล่ฝุ่น—ยกกุญแจขึ้นส่องกับแสงไฟ—ใช้กิ่งไม้เขี่ยรูล็อกเพื่อล้างสิ่งอุดตัน—ชะโงกมองผ่านรูแจกุญแจทีละข้าง—พยายามไขอีกครั้งแต่ไขไม่ได้ และที่แย่กว่านั้นคือดึงกุญแจไม่ออก—เขาพยายามบิดจนกุญแจงอ ซึ่งทำให้มันยิ่งติดแน่นกว่าเดิม—เขาออกแรงบิดและดึงอย่างแรงจนกุญแจหลุดออกมากระทันหันจนเขาเซถอยหลัง—เขาเตะประตู—เขย่าประตู—และสุดท้ายก็ตบหน้าผากตัวเองแล้วทรุดตัวลงนั่งบนขั้นบันไดด้วยความสิ้นหวัง

เมื่อถึงจุดวิกฤต มิสมิกก์ก็แสร้งทำเป็นหวาดกลัวจนแทบหมดแรง เกาะขอบหน้าต่างไว้เพื่อพยุงตัว แล้วชะโงกหมวกนอนออกไป ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ"

นายแทปเพอร์ทิตร้องบอกว่า "ชู่ว์!" พร้อมกับถอยไปทางถนน และทำท่าทางวุ่นวายบอกให้เธอช่วยเก็บเป็นความลับและเงียบที่สุด

"บอกฉันอย่างหนึ่งสิ" มิกก์ถาม "ขโมยเหรอ?"

"ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่!" นายแทปเพอร์ทิตร้อง

"ถ้าอย่างนั้น" มิกก์พูดด้วยเสียงที่แผ่วลงกว่าเดิม "ต้องเป็นไฟไหม้แน่ๆ ไฟไหม้ที่ไหนคะ? ฉันรู้ว่ามันอยู่ใกล้ห้องนี้ ฉันเป็นคนจิตใจดีนะคะคุณ ฉันยอมตายดีกว่าต้องลงบันไดลิง สิ่งเดียวที่ฉันขอคือ ช่วยแจ้งพี่สาวที่แต่งงานแล้วของฉันที่โกลเด้นไลออนคอร์ต (Golden Lion Court) บ้านเลขที่ยี่สิบเจ็ด กริ่งที่สองทางขวาด้วยนะคะ"

"มิกก์!" นายแทปเพอร์ทิตร้อง "จำผมไม่ได้เหรอ? ซิมไง ซิม!"

"ตายแล้ว! แล้วเขาเป็นยังไงบ้าง!" มิกก์ร้องพลางประสานมือ "เขาตกอยู่ในอันตรายไหม? อยู่ท่ามกลางกองเพลิงหรือเปล่า! คุณพระช่วย!"

"ก็ผมนี่ไง!" นายแทปเพอร์ทิตตอบพลางตบอกตัวเอง "ไม่เห็นผมเหรอ มิกก์ คุณนี่โง่จริงๆ!"

"เอ๊ะ!" มิกก์ไม่สนใจคำชมนั้น "อ้าว… นี่มัน… คุณพระ ช่วยด้วย… คือว่า…"

"ไม่ ไม่!" นายแทปเพอร์ทิตเขย่งเท้า ราวกับว่าการทำแบบนั้นจะทำให้เขาที่อยู่บนถนนสามารถปิดปากมิสมิกก์ที่อยู่บนห้องใต้หลังคาได้ "อย่าเพิ่ง! ผมแอบออกไปข้างนอกโดยไม่ได้รับอนุญาต แล้วกุญแจมันมีปัญหา ลงมาเปิดหน้าต่างร้านให้ผมหน่อย ผมจะได้เข้าไปทางนั้น"

"ฉันไม่กล้าหรอกค่ะ ซิมมุน" มิกก์เรียกชื่อเขาในแบบของเธอ "ไม่กล้าจริงๆ คุณก็รู้ว่าฉันเป็นคนเจ้าระเบียบแค่ไหน จะให้ลงมากลางดึกในขณะที่ทุกคนกำลังหลับใหลและบ้านทั้งหลังตกอยู่ในความมืดมิดแบบนี้…" เธอหยุดพูดและสั่นสะท้าน เพราะความเหนียมอายของเธอทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่นเพียงแค่คิด

"แต่มิกก์" นายแทปเพอร์ทิตขยับเข้าไปใต้แสงไฟเพื่อให้เธอเห็นตาของเขา "มิกก์ที่รักของผม…"

มิกก์กรีดร้องเบาๆ

"…คนที่ผมรักมากและคิดถึงอยู่ตลอดเวลา" เขาใช้สายตาอ้อนวอนอย่างที่สุด "ได้โปรดเถอะ ทำเพื่อผมนะ"

"โอ้ ซิมมุน" มิกก์ร้อง "แบบนี้ยิ่งแย่กว่าเดิมอีก ฉันรู้ว่าถ้าฉันลงไป คุณต้อง…"

"ต้องอะไรจ๊ะ ยอดรักของผม?" นายแทปเพอร์ทิตถาม

"ต้องพยายาม" มิกก์พูดอย่างตื่นตระหนก "พยายามจะจูบฉัน หรือทำเรื่องน่ากลัวแบบนั้น ฉันรู้ว่าคุณต้องทำแน่!"

"ผมสาบานว่าไม่ทำ" นายแทปเพอร์ทิตกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "สาบานด้วยวิญญาณเลยว่าจะไม่ทำ ฟ้าเริ่มสางแล้ว และยามกำลังจะตื่น มิกก์ผู้ราวกับนางฟ้า! ถ้าคุณยอมลงมาเปิดประตูให้ผม ผมสัญญาอย่างจริงใจว่าจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น"

มิสมิกก์ผู้มีหัวใจอ่อนโยน (ซึ่งถูกกระตุ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น) ไม่รอให้เขาสาบานซ้ำ เพราะกลัวว่าเขาจะทนแรงเย้ายวนไม่ไหวจนผิดคำสาบาน เธอรีบวิ่งลงบันไดและใช้มืออันนุ่มนวลของเธอปลดล็อกหน้าต่างโรงงาน เมื่อช่วยให้เจ้าเด็กฝึกงานจอมดื้อรั้นเข้ามาได้แล้ว เธอก็พึมพำว่า "ซิมมุนปลอดภัยแล้ว!" ก่อนจะปล่อยให้สัญชาตญาณความเป็นหญิงทำงานและแกล้งเป็นลมล้มพับไปทันที

"ผมว่าแล้วว่าเธอต้องเป็นแบบนี้" ซิมพูดด้วยความประหม่า "ผมมั่นใจว่าต้องจบแบบนี้แน่ แต่ไม่มีทางเลือกอื่น ถ้าผมไม่แกล้งทำเป็นส่งสายตาหวานๆ เธอคงไม่ยอมลงมาแน่ๆ เอ้า ตื่นสิมิกก์ ตั้งสติหน่อย ยัยนี่ตัวลื่นชะมัด จับไม่ถนัดเลย ตื่นสิมิกก์ ได้โปรดเถอะ"

แต่มิกก์ไม่ตอบสนองต่อคำขอร้องใดๆ นายแทปเพอร์ทิตจึงพิงเธอไว้กับกำแพงเหมือนพิงไม้เท้าหรือร่ม จนกระทั่งเขาปิดหน้าต่างเรียบร้อย จากนั้นจึงอุ้มเธอขึ้นมาอีกครั้ง และค่อยๆ พยุงเธอขึ้นบันไดอย่างยากลำบาก—เนื่องจากเธอตัวสูงแต่เขาตัวเตี้ย และอาจจะรวมถึงสรีระที่แปลกประหลาดของเขาที่เคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้—เขาพาเธอไปส่งถึงหน้าห้องนอน แล้ววางเธอไว้เหมือนวางร่มหรือไม้เท้า ให้เธอได้พักผ่อนในห้องของตัวเอง

"เขาจะทำตัวนิ่งแค่ไหนก็ช่าง" มิสมิกก์พูดทันทีที่ถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง "แต่ตอนนี้เขาตกอยู่ในกำมือฉันแล้ว เขาหนีไม่พ้นหรอก ต่อให้มีซิมมุนยี่สิบคนก็หนีไม่พ้น!"