ตอนที่ 23: Chapter 13 (part 2)

สำหรับคุณนายวาร์เดนแล้ว เธอไม่ได้มองร้านเหล้า Maypole ในแง่ดีเลยแม้แต่น้อย ในสายตาเธอ ที่นั่นไม่ต่างจากกับดักล่อผู้ชายให้หลงระเริง และมองว่าเจ้าของร้านรวมถึงใครก็ตามที่สนับสนุนที่นั่นเป็นพวกหัวขโมยที่คอยล่อลวงคริสต์ศาสนิกชน ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังเชื่อว่าพวกคนขายเหล้าก็ไม่ต่างจากคนบาปในคัมภีร์ไบเบิล ดังนั้นเธอจึงไม่ยินดีต้อนรับแขกผู้มาเยือนเท่าใดนัก พอเห็นหน้าโจเธอก็ทำท่าจะเป็นลมทันที และเมื่อได้รับช่อดอกโครคัสและสโนว์ดรอป เธอก็สรุปเอาเองว่าดอกไม้เหล่านี้แหละคือตัวการที่ทำให้เธอรู้สึกวิงเวียน

"ฉันคงทนอยู่ในห้องนี้ต่อไม่ได้แม้แต่นาทีเดียว" คุณนายวาร์เดนกล่าว "ถ้าดอกไม้พวกนี้ยังวางอยู่ตรงนี้ ขออนุญาตเอาไปวางไว้นอกหน้าต่างนะคะ"

โจรีบขอร้องไม่ให้เธอพูดถึงเรื่องนี้ และทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ ขณะมองดูดอกไม้ที่เขาตั้งใจจัดอย่างสุดฝีมือถูกนำไปวางทิ้งไว้บนขอบหน้าต่างอย่างไม่ใยดี

"พอเอาออกไปได้แบบนี้แล้วรู้สึกโล่งขึ้นเยอะเลยค่ะ" คุณนายวาร์เดนบอก "รู้สึกดีขึ้นทันที" และเธอก็ดูจะร่าเริงขึ้นจริงๆ

โจขอบคุณสวรรค์ที่สถานการณ์คลี่คลาย และพยายามทำตัวปกติไม่ให้ใครรู้ว่าเขากำลังมองหาดอลลี่

"คนที่ชิกเวลล์นี่ช่างเป็นพวกหดหู่จังเลยนะคะ คุณโจเซฟ" คุณนายวาร์เดนทัก

"ผมหวังว่าคงไม่เป็นอย่างนั้นครับ" โจตอบ

"พวกคุณน่ะเป็นคนที่ใจร้ายและไม่นึกถึงใจคนอื่นที่สุดในโลก" คุณนายวาร์เดนเริ่มเชิดหน้า "ฉันไม่เข้าใจเลยว่าคุณวิลเล็ตผู้พ่อ ซึ่งเคยแต่งงานมาแล้ว ทำไมถึงยังทำตัวแบบนี้ การอ้างว่าทำเพื่อผลกำไรไม่ใช่ข้อแก้ตัว ฉันยอมจ่ายเงินมากกว่านี้ยี่สิบเท่าเพื่อให้วาร์เดนกลับบ้านมาในฐานะพ่อค้าที่น่านับถือและมีสติสัมปชัญญะดีกว่า ถ้าจะมีคนประเภทไหนที่ฉันรังเกียจที่สุดล่ะก็ คนประเภทนั้นคือพวกขี้เมา"

"เอาเถอะ มาร์ธาที่รัก" ช่างกุญแจพูดขึ้นอย่างร่าเริง "มาทานน้ำชากันดีกว่า อย่าพูดเรื่องคนขี้เมาเลย ที่นี่ไม่มีใครเป็นแบบนั้น และผมว่าโจก็คงไม่อยากฟังเรื่องนี้ด้วย"

จังหวะนั้นเอง มิกส์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับขนมปังปิ้ง

"ฉันว่าเขาไม่อยากฟังจริงๆ นั่นแหละ" คุณนายวาร์เดนว่า "และฉันว่าคุณก็ไม่อยากฟังเหมือนกัน วาร์เดน มันเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจมาก แม้ฉันจะไม่อยากบอกว่ามันเป็นเรื่องส่วนตัว" มิกส์แสร้งไอ "ไม่ว่าฉันจะถูกบังคับให้คิดอย่างไรก็ตาม" มิกส์จามออกมาอย่างมีเลศนัย "คุณไม่มีวันเข้าใจหรอก วาร์เดน และคนในวัยของคุณวิลเล็ตคนเล็ก—ขออภัยนะคะคุณ—ก็คงไม่เข้าใจว่าผู้หญิงต้องทนทุกข์แค่ไหนเมื่อต้องรออยู่ที่บ้านในสถานการณ์แบบนี้ ถ้าคุณไม่เชื่อ ซึ่งฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณไม่เชื่อ ก็ลองถามมิกส์ดูสิ เธอเห็นเหตุการณ์บ่อยจะตาย"

"โอ้! คืนนั้นท่านอาการหนักจริงๆ ค่ะคุณ" มิกส์เสริม "ถ้าคุณนายไม่มีจิตใจที่บริสุทธิ์ดั่งนางฟ้า ดิฉันไม่คิดว่าคุณนายจะทนได้จริงๆ ค่ะ"

"มิกส์ เธอพูดจาลบหลู่" คุณนายวาร์เดนดุ

"ขอประทานอภัยค่ะคุณนาย" มิกส์ตอบกลับอย่างรวดเร็วด้วยเสียงแหลม "ดิฉันไม่ได้ตั้งใจ และหวังว่าคุณนายจะไม่มองว่าดิฉันเป็นคนแบบนั้น แม้ดิฉันจะเป็นแค่คนรับใช้ก็ตาม"

"การเถียงฉันและพยายามสร้างภาพให้ตัวเอง มิกส์ มันก็คือเรื่องเดียวกันนั่นแหละ" นายหญิงตอบกลับพร้อมมองไปรอบๆ อย่างสง่างาม "เธอกล้าดียังไงเอาเรื่องนางฟ้ามาเปรียบกับมนุษย์ที่เต็มไปด้วยบาป—พวกเรามันก็แค่…" คุณนายวาร์เดนชำเลืองมองตัวเองในกระจกข้างๆ พร้อมจัดริบบิ้นบนหมวกให้ดูดี "แค่หนอนและพวกต่ำต้อยเท่านั้นแหละ!"

"ดิฉันไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินค่ะคุณนาย" มิกส์ตอบด้วยความมั่นใจในคำชมที่ได้รับ และทำเสียงขึ้นจมูกตามนิสัย "และไม่คิดว่าคุณนายจะโกรธ ดิฉันรู้ดีว่าตัวเองต่ำต้อย และเกลียดชังตัวเองรวมถึงเพื่อนมนุษย์ทุกคนตามที่คริสต์ศาสนิกชนที่ดีควรจะเป็นค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น ช่วยกรุณาขึ้นไปดูข้างบนทีว่าดอลลี่แต่งตัวเสร็จหรือยัง" คุณนายวาร์เดนสั่งด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง "บอกเธอด้วยว่ารถม้าที่สั่งไว้จะมาถึงในอีกนาทีเดียว และถ้าเธอยังให้รถม้ารออยู่ ฉันจะส่งมันกลับไปทันที… อ้อ ฉันเสียใจนะที่เห็นว่าคุณไม่ทานน้ำชาเลย วาร์เดน และคุณก็ด้วย คุณโจเซฟ แต่ก็นั่นแหละ มันคงโง่มากถ้าฉันจะหวังว่าอะไรก็ตามที่หาได้ในบ้านและมีผู้หญิงอยู่ด้วย จะทำให้ พวกคุณ พึงพอใจได้"

คำว่า "พวกคุณ" ในที่นี้หมายถึงผู้ชายทั้งสองคน ซึ่งจริงๆ แล้วทั้งคู่ไม่สมควรถูกตำหนิเลย เพราะกาเบรียลตั้งใจจะทานน้ำชาด้วยความหิวโหยจนกระทั่งถูกคุณนายวาร์เดนทำให้เสียบรรยากาศ ส่วนโจนั้น เขารักการได้อยู่ท่ามกลางผู้หญิงในบ้านช่างกุญแจ—หรืออย่างน้อยก็รักใครบางคนในนั้น—สุดหัวใจ

แต่เขาไม่มีโอกาสได้แก้ตัว เพราะในวินาทีนั้นเอง ดอลลี่ก็ปรากฏตัวขึ้น ความงามของเธอทำให้โจถึงกับพูดไม่ออก ดอลลี่ดูสวยสง่าที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา ความสดใสและสง่างามของวัยสาวถูกขับเน้นด้วยชุดที่เข้ากับเธออย่างยิ่ง พร้อมท่าทางออดอ้อนเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูเป็นธรรมชาติ และประกายแห่งความตื่นเต้นที่จะได้ไปงานเลี้ยงที่เขารังเกียจนักหนา โจเกลียดงานเลี้ยงนั้นและเกลียดทุกคนที่จะได้ไปงานนั้นอย่างที่สุด

เธอแทบจะไม่มองเขาเลย—ใช่ แทบจะไม่มองเลย และเมื่อรถม้าเคลื่อนเข้ามาในโรงงาน เธอถึงกับตบมือด้วยความดีใจที่จะได้ไปเสียที แต่โจยังพอได้ปลอบใจตัวเองด้วยการส่งแขนให้เธอเกาะเพื่อนำเธอไปที่รถม้า เขาเฝ้ามองเธอหย่อนตัวลงนั่ง ดวงตาที่หัวเราะของเธอเปล่งประกายยิ่งกว่าเพชร และมือของเธอ—มือที่สวยที่สุดในโลก—วางอยู่บนขอบหน้าต่างที่เปิดอยู่ นิ้วก้อยของเธอชี้ขึ้นอย่างซุกซน ราวกับจะถามว่าทำไมโจไม่บีบหรือจุมพิตมันเสียเลย! เขาคิดถึงดอกสโนว์ดรอปที่น่าจะดูสวยมากถ้าได้ประดับบนชุดของเธอ แต่ตอนนี้มันกลับถูกทิ้งไว้อย่างโดดเดี่ยวที่ขอบหน้าต่างห้องรับแขก เขาเห็นมิกส์มองมาด้วยสายตาที่เหมือนจะบอกว่า "ความสวยทั้งหมดนี้มันก็แค่การปรุงแต่ง ฉันรู้หมดแหละว่าใช้เข็มหมุดหรือตะขอตรงไหนบ้าง และมันไม่ได้ดูจริงอย่างที่เธอคิดหรอก ถ้าฉันตั้งใจแต่งตัวบ้าง ฉันก็สวยได้เหมือนกัน!" เสียงกรีดร้องด้วยความดีใจตอนที่รถม้าถูกยกขึ้น และภาพใบหน้าที่มีความสุขของเธอที่เห็นเพียงชั่วครู่แต่ตราตรึงใจ—ช่างเป็นความทรมานที่แฝงไปด้วยความสุขเหลือเกิน แม้แต่คนขับรถม้าก็ยังดูเหมือนคู่แข่งที่น่าอิจฉาในขณะที่พาเธอเคลื่อนออกไปตามถนน

ห้องรับแขกที่เคยมีชีวิตชีวาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในเวลาอันสั้น เมื่อพวกเขากลับมาทานน้ำชาต่อ ห้องนั้นดูมืดมน อ้างว้าง และไร้ซึ่งมนต์ขลัง มันดูไร้สาระสิ้นดีที่ต้องมานั่งนิ่งๆ อยู่ที่นี่ ในขณะที่เธอกำลังเต้นรำท่ามกลางชายหนุ่มมากมายที่รุมล้อมและหลงใหลในตัวเธอ ทุกคนในงานคงอยากจะแต่งงานกับเธอทั้งนั้น ส่วนมิกส์ที่เดินวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ก็ดูเป็นเรื่องตลกที่พระเจ้าส่งเธอมาเกิดมาให้เห็นหลังจากที่ได้เห็นดอลลี่ โจไม่สามารถพูดอะไรได้เลย เขาทำได้เพียงคนน้ำชาในแก้ววนไปวนมา และจมอยู่กับความคิดถึงเสน่ห์ของลูกสาวช่างกุญแจ

กาเบรียลเองก็ดูซึมไปเช่นกัน แต่นั่นคือความแปรปรวนตามปกติของคุณนายวาร์เดน เพราะในขณะที่คนอื่นหดหู่ เธอกลับดูร่าเริงและสดใส

"ฉันต้องเป็นคนมองโลกในแง่ดีเข้าไว้ค่ะ" คุณนายบ้านใจดีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ถึงจะพอประคองจิตใจให้ร่าเริงได้บ้าง ซึ่งฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำได้อย่างไร"

"อา คุณนายคะ" มิกส์ถอนหายใจ "ขอประทานอภัยที่ขัดจังหวะ แต่ไม่มีใครเหมือนคุณนายจริงๆ ค่ะ"

"เก็บของเถอะมิกส์" คุณนายวาร์เดนลุกขึ้น "เก็บได้แล้ว ฉันรู้ว่าฉันทำให้บรรยากาศเสีย และเพราะฉันอยากให้ทุกคนมีความสุขที่สุด ฉันว่าฉันควรขอตัวดีกว่า"

"ไม่นะ มาร์ธา" ช่างกุญแจร้องเรียก "อยู่ต่อเถอะ เราคงเสียดายถ้าคุณต้องไป ใช่ไหมโจ!" โจสะดุ้งและตอบว่า "ใช่ครับ"

"ขอบคุณนะ วาร์เดนที่รัก" ภรรยาตอบ "แต่ฉันรู้ว่าคุณต้องการอะไร ยาสูบ เบียร์ หรือเหล้าแรงๆ คงดึงดูดใจคุณมากกว่าฉันเยอะ ดังนั้นฉันจะขึ้นไปนั่งมองหน้าต่างข้างบนนะที่รัก ราตรีสวัสดิ์ค่ะคุณโจเซฟ ดีใจที่ได้พบนะคะ ฉันเสียดายที่เตรียมอะไรที่ถูกปากคุณไม่ได้ ฝากความคิดถึงถึงคุณวิลเล็ตผู้พ่อด้วย และบอกเขาว่าถ้าเขามาที่นี่เมื่อไหร่ ฉันมีเรื่องจะสะสางกับเขาแน่นอน ราตรีสวัสดิ์ค่ะ!"

หลังจากพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน คุณนายวาร์เดนก็ย่อตัวถวายคำนับอย่างมีจริตและเดินจากไปอย่างสงบ

และนี่คือสิ่งที่โจเฝ้ารอคอยมาหลายสัปดาห์จนถึงวันที่ยี่สิบห้ามีนาคม เขาตั้งใจเก็บดอกไม้ เตรียมหมวก และแต่งตัวให้ดูดีที่สุด! แต่สุดท้ายความกล้าที่เขาสั่งสมมานับร้อยครั้งเพื่อจะบอกรักดอลลี่ก็พังทลายลง การได้เห็นเธอเพียงชั่วครู่—เพียงนาทีเดียว—แต่กลับพบว่าเธอดีใจที่จะไปงานเลี้ยง และเขาก็ถูกมองว่าเป็นเพียงพวกสูบยา ดื่มเบียร์ และขี้เมาทั่วไป เขาบอกลาเพื่อนช่างกุญแจและรีบควบม้ากลับจากโรงแรม Black Lion พร้อมกับคิดในใจเหมือนที่ผู้ชายอกหักคนอื่นๆ เคยคิดว่า ความหวังของเขาจบสิ้นลงแล้ว เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นไปได้ เธอไม่ได้รักเขา และเขาคงต้องทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการไปเป็นทหารหรือกะลาสี เพื่อให้ศัตรูสักคนที่ไหนสักแห่งช่วยปลิดชีพเขาให้พ้นจากความเจ็บปวดนี้เสียที