ตอนที่ 19: Chapter 11

บทที่ 11

คืนนั้นมีข่าวใหญ่สำหรับบรรดาลูกค้าขาประจำของโรงเตี๊ยมเมย์โพล จอห์นค่อยๆ กระซิบเล่าด้วยท่าทางเคร่งขรึมและเนิบนาบให้แต่ละคนที่ทยอยเข้ามานั่งประจำที่มุมเตาผิงได้รับรู้ว่า ตอนนี้คุณเชสเตอร์อยู่เพียงลำพังในห้องโถงใหญ่ชั้นบน เพื่อรอการมาถึงของคุณเจฟฟรีย์ ฮาเรเดล ซึ่งเขาได้ส่งจดหมาย (ที่เดาได้เลยว่าต้องเป็นจดหมายข่มขู่) ไปเชิญผ่านทางบาร์นาบีที่กำลังนั่งอยู่ตรงนี้

สำหรับกลุ่มคนสูบยาและนักซุบซิบที่มักจะไม่มีเรื่องอะไรใหม่ๆ ให้คุยกัน ข่าวนี้เปรียบเสมือนลาภลอย เพราะมันคือปริศนาลึกลับที่กำลังดำเนินอยู่ภายใต้หลังคาบ้านของพวกเขาเอง เป็นเรื่องตื่นเต้นที่เสิร์ฟมาให้ถึงหน้าเตาผิงโดยไม่ต้องออกแรงหา ความตื่นเต้นนี้ทำให้เหล้าที่ดื่มรสชาติดีขึ้น และยาเส้นที่สูบหอมหวนกว่าปกติ ทุกคนสูบไปพลางทำหน้าจริงจังอย่างมีความสุข และมองหน้ากันด้วยสายตาที่เหมือนจะบอกว่า "โชคดีจริงๆ ที่เราได้เห็นเรื่องนี้" ถึงขนาดที่ว่าเมื่อโซโลมอน เดซี่ เสนอ ทุกคน (รวมถึงจอห์นด้วย) ต่างควักเงินหกเพนซ์มาลงขันซื้อเหล้าฟลิปมาดื่มกัน เครื่องดื่มร้อนๆ ถูกนำมาวางไว้กลางวงบนพื้นอิฐเพื่อให้ความร้อนจากเตาผิงช่วยให้มันเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งผสมกับควันยาเส้นจนเกิดเป็นบรรยากาศสลัวๆ ที่ตัดขาดพวกเขาออกจากโลกภายนอก แม้แต่เฟอร์นิเจอร์ในห้องก็ดูเหมือนจะสีเข้มและขรึมขึ้น เพดานและผนังดูดำมันวาว ผ้าม่านสีแดงดูสดขึ้น ไฟในเตาโชติช่วง และแม้แต่เสียงจิ้งหรีดที่ดังมาจากพื้นหินก็ยังฟังดูรื่นหูเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม มีอยู่สองคนที่ดูจะไม่สนใจความรื่นเริงนี้ คนหนึ่งคือบาร์นาบีที่แกล้งหลับอยู่ที่มุมเตาผิงเพื่อเลี่ยงการถูกซักไซ้ ส่วนอีกคนคือฮิวจ์ที่หลับปุ๋ยอยู่บนม้านั่งฝั่งตรงข้าม ท่ามกลางแสงไฟจากเตาผิงที่สาดส่อง

แสงไฟเผยให้เห็นรูปร่างกำยำและใบหน้าที่หล่อเหลาของชายหนุ่มผู้มีร่างกายแข็งแรงราวกับนักกีฬาและมีพละกำลังมหาศาล ผิวสีเข้มจากการตรากตรำแดดและลำคอที่มีขนสีดำขลับขึ้นดกหนาจนดูเหมือนนายแบบที่จิตรกรอยากจะวาดภาพ เขาแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าหยาบๆ หลวมๆ มีเศษฟางและหญ้าแห้งซึ่งเป็นที่นอนประจำติดอยู่ตามตัวและเส้นผมที่ยุ่งเหยิง ท่าทางการนอนของเขาก็ดูปล่อยเนื้อปล่อยตัวไม่ต่างจากเสื้อผ้า ความไม่เป็นระเบียบประกอบกับใบหน้าที่ดูดุดันและบึ้งตึงทำให้เขามีลักษณะที่โดดเด่นจนแม้แต่ลูกค้าประจำที่เห็นหน้ากันจนชินยังต้องมอง และทำให้ลอง พาร์คส์ ถึงกับเปรยว่า คืนนี้ฮิวจ์ดูเหมือนพวกโจรลักลอบล่าสัตว์มากกว่าครั้งไหนๆ ที่เคยเห็นมา

"สงสัยจะมารอรับม้าของคุณฮาเรเดลล่ะมั้ง" โซโลมอนว่า

"ก็ประมาณนั้นแหละครับ" จอห์น วิลเล็ต ตอบ "เขาน่ะไม่ค่อยชอบอยู่ในบ้านหรอก อยู่กับม้าสบายใจกว่าคนเยอะ ผมว่าเขาก็ไม่ต่างจากสัตว์ตัวหนึ่งนั่นแหละ"

จอห์นยักไหล่เหมือนจะบอกว่า "เราจะหวังให้ทุกคนเป็นเหมือนเราไม่ได้" ก่อนจะคาบกล้องยาสูบแล้วสูบด้วยท่าทางของผู้ที่รู้สึกว่าตนเองเหนือกว่าคนทั่วไป

"พ่อหนุ่มคนนี้" จอห์นพูดขึ้นอีกครั้งพร้อมใช้ก้านกล้องยาสูบชี้ไปทางฮิวจ์ "ถึงจะมีสติปัญญาครบถ้วน แต่ก็นะ… เหมือนถูกปิดฝาจุกไว้แน่นหนาที่ไหนสักแห่ง"

"เยี่ยม!" พาร์คส์พยักหน้า "เปรียบเทียบได้ดีมากจอนนี่ คืนนี้ดูท่าทางนายจะคมนะ"

"ระวังเถอะครับ" คุณวิลเล็ตตอบโดยไม่มีท่าทีซาบซึ้งกับคำชม "อย่าให้ผมต้อง 'คม' ใส่คุณเลย ถ้าคุณยังขยันขัดจังหวะเวลาผมกำลังวิเคราะห์อยู่แบบนี้… อย่างที่ผมบอก พ่อหนุ่มคนนี้ถึงจะมีสติปัญญาอยู่กับตัว แต่เพราะมันถูกปิดตายไว้ เขาเลยไม่มีจินตนาการพอๆ กับบาร์นาบีนั่นแหละ แล้วรู้ไหมว่าทำไม?"

เพื่อนทั้งสามส่ายหน้าให้กัน เป็นอันรู้กันโดยไม่ต้องพูดว่า "ดูสิ เพื่อนเราช่างเป็นนักปรัชญาเสียจริง"

"ทำไมนะเหรอ?" จอห์นตบโต๊ะเบาๆ "ก็เพราะตอนเด็กๆ ไม่มีใครช่วยดึงศักยภาพเขาออกมายังไงล่ะ ถ้าพ่อแม่เราไม่ช่วยขัดเกลาเราจะเป็นยังไง? แล้วถ้าผมไม่ช่วยเคี่ยวเข็ญเจ้าโจลูกชายผม เขาจะเป็นยังไง? ทุกท่านเข้าใจที่ผมพูดใช่ไหมครับ?"

"โอ้ เข้าใจสิ!" พาร์คส์ร้อง "ช่วยสั่งสอนพวกเราต่อเถอะจอนนี่"

"เพราะฉะนั้น" คุณวิลเล็ตว่าต่อ "พ่อหนุ่มที่แม่ถูกแขวนคอตอนยังเด็กพร้อมกับคนอื่นๆ อีกหกคนข้อหาปลอมธนบัตร—ซึ่งก็น่าชื่นชมนะที่รัฐบาลเราตื่นตัวขนาดที่สั่งแขวนคอคนเป็นชุดๆ ทุกหกสัปดาห์แบบนี้—คนที่ถูกปล่อยตัวให้ไปเลี้ยงวัว ไล่นก แลกกับเงินไม่กี่เพนซ์เพื่อประทังชีวิต จนค่อยๆ ขยับมาดูแลม้า ย้ายจากนอนใต้กองฟางหรือพุ่มไม้มานอนในคอกม้า จนสุดท้ายมาเป็นคนดูแลม้าที่เมย์โพลเพื่อแลกกับที่พักและเงินเดือนอันน้อยนิด คนที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ไม่เคยคลุกคลีกับอะไรเลยนอกจากสัตว์ และใช้ชีวิตเหมือนสัตว์ที่เขาอยู่ด้วย… เขาก็คือสัตว์ตัวหนึ่งนั่นแหละ" คุณวิลเล็ตสรุปตามตรรกะของตน "และควรได้รับการปฏิบัติแบบสัตว์"

"วิลเล็ต" โซโลมอน เดซี่ พูดขัดขึ้นด้วยความรำคาญที่บทสนทนาถูกดึงออกนอกเรื่องที่น่าสนใจกว่า "ตอนคุณเชสเตอร์มาเมื่อเช้า เขาจองห้องโถงใหญ่ไว้ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ" จอห์นตอบ "เขาบอกว่าต้องการห้องกว้างๆ"

"งั้นผมจะบอกอะไรให้" โซโลมอนลดเสียงลงและทำหน้าจริงจัง "เขาจะใช้ห้องนั้นดวลกับคุณฮาเรเดล"

ทุกคนหันไปมองคุณวิลเล็ตทันทีด้วยความตกใจ ส่วนคุณวิลเล็ตเองก็มองไปที่กองไฟ พลางคำนวณในใจว่าถ้าเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นจะส่งผลเสียต่อกิจการของเขาอย่างไรบ้าง

"เอ่อ ผมก็ไม่แน่ใจ…" จอห์นอึกอัก "แต่จำได้ว่าตอนผมขึ้นไปครั้งล่าสุด เขาจัดเตรียมเชิงเทียนไว้บนหิ้งเหนือเตาผิงด้วยนะ"

"มันชัดเจนยิ่งกว่าจมูกของพาร์คส์เสียอีก" โซโลมอนตอบ (ทำให้คุณพาร์คส์ที่จมูกโตถึงกับต้องลูบจมูกตัวเองด้วยความรู้สึกเหมือนถูกพาดพิง) "พวกเขาจะสู้กันในห้องนั้นแหละ ในหนังสือพิมพ์ก็ลงบ่อยว่าพวกสุภาพบุรุษชอบไปดวลกันในร้านกาแฟโดยไม่มีผู้ช่วย ต้องมีใครสักคนบาดเจ็บหรือไม่ก็ตายในบ้านหลังนี้แน่"

"งั้นที่บาร์นาบีเอาไปส่ง คือจดหมายท้าดวลสินะ?" จอห์นถาม

"ผมพนันหนึ่งกินีเลยว่า ในนั้นต้องมีกระดาษแผ่นเล็กๆ ระบุความยาวของดาบแน่" ชายร่างเล็กตอบ "เรารู้จักคุณฮาเรเดลดี และคุณก็เล่าแล้วว่าบาร์นาบีพูดถึงรูปลักษณ์ของเขาว่ายังไง เชื่อผมเถอะ ผมพูดถูกแน่ คอยดู"

ตอนนี้เหล้าฟลิปเริ่มมีรสชาติขึ้นมาทันที ยาเส้นที่สูบก็หอมรัญจวนใจกว่าเดิม การดวลกันในห้องโถงเก่าๆ ชั้นบน และมีการจองเตียงที่ดีที่สุดไว้รอรับคนเจ็บเรียบร้อยแล้ว!

"จะใช้ดาบหรือปืนกันนะ?" จอห์นสงสัย

"ใครจะรู้ อาจจะทั้งสองอย่าง" โซโลมอนตอบ "พวกสุภาพบุรุษพกดาบอยู่แล้ว และก็น่าจะมีปืนในกระเป๋าด้วย ถ้ายิงกันแล้วไม่เข้า ก็คงชักดาบออกมาสู้กันจริงๆ"

คุณวิลเล็ตหน้าถอดสีเมื่อนึกถึงกระจกที่อาจจะแตกหรือเฟอร์นิเจอร์ที่พังยับเยิน แต่พอคิดได้ว่าฝ่ายที่รอดชีวิตน่าจะเป็นคนจ่ายค่าเสียหาย เขาก็กลับมาหน้าบานอีกครั้ง

"แล้วหลังจากนั้น" โซโลมอนกวาดสายตามองทุกคน "เราจะได้เห็นคราบเลือดบนพื้นแบบที่ล้างไม่ออก ถ้าคุณฮาเรเดลชนะ คราบนั้นต้องเข้มแน่ แต่ถ้าเขาแพ้ อาจจะเข้มยิ่งกว่า เพราะคนอย่างเขาไม่มีวันยอมแพ้จนกว่าจะถูกฟันร่วง เราก็รู้กันดีใช่ไหม?"

"รู้ดีเลยล่ะ!" ทุกคนกระซิบพร้อมกัน

"ส่วนเรื่องล้างไม่ออกน่ะ" โซโลมอนว่าต่อ "ผมบอกเลยว่าไม่มีทาง ผมเคยได้ยินว่าเคยมีเหตุการณ์แบบนี้ที่บ้านหลังหนึ่งที่เราคุ้นเคยกัน"

"ที่วอร์เรน (The Warren) ใช่ไหม!" จอห์นร้อง "จริงเหรอ!"

"ใช่ จริงๆ มีคนรู้น้อยมากแต่ก็มีข่าวลือกันว่า พวกเขาพยายามไสไม้กระดานออกแต่มันก็ยังอยู่ ยิ่งไสลึกลงไป คราบนั้นก็ยิ่งลึกตาม พอปูไม้กระดานแผ่นใหม่ทับ ก็ยังมีจุดด่างใหญ่ๆ ปรากฏขึ้นที่เดิม และ—ฟังนะ ขยับเข้ามาใกล้ๆ—คุณเจฟฟรีย์ใช้ห้องนั้นเป็นห้องทำงาน และนั่งทับจุดนั้นอยู่ตลอดเวลา (ตามที่ผมได้ยินมา) เขาเชื่อว่าคราบเลือดนั้นจะไม่มีวันจางหายไป จนกว่าเขาจะหาตัวคนที่ลงมือทำเรื่องนั้นจนเจอ"

พอเล่าจบและทุกคนกำลังขยับเข้าใกล้กองไฟ เสียงฝีเท้าของม้าก็ดังขึ้นจากด้านนอก

"มาแล้ว!" จอห์นลุกพรวด "ฮิวจ์! ฮิวจ์!"

คนที่กำลังหลับสะดุ้งตื่นแล้วรีบวิ่งตามออกไป จอห์นรีบกลับเข้ามาต้อนรับแขกผู้มาเยือนด้วยความนอบน้อมและให้เกียรติอย่างยิ่ง (เพราะคุณฮาเรเดลคือเจ้าของที่ดินของเขา) ผู้มาเยือนก้าวเข้ามาในห้องด้วยเสียงรองเท้าบูทหนักๆ กระทบพื้น เขามองกลุ่มคนที่กำลังก้มหัวทำความเคารพด้วยสายตาคมกริบ ก่อนจะยกหมวกขึ้นรับการทักทาย

"วิลเล็ต มีคนแปลกหน้าส่งข่าวเรียกผมมา" เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและดุดัน "เขาอยู่ที่ไหน?"

"อยู่ในห้องโถงใหญ่ชั้นบนครับท่าน" จอห์นตอบ

"นำทางไป ฉันรู้ว่าบันไดบ้านนายมันมืด สุภาพบุรุษทุกท่าน ราตรีสวัสดิ์"

พูดจบเขาก็ส่งสัญญาณให้เจ้าของโรงเตี๊ยนำทางไป แล้วเดินเสียงดังปังๆ ขึ้นบันไดไป โดยมีจอห์นที่ลนลานจนจุดไฟส่องทางแบบผิดๆ ถูกๆ จนเดินสะดุดทุกๆ สองขั้น

"หยุด!" เขาบอกเมื่อถึงชานพัก "ฉันประกาศตัวได้ ไม่ต้องรอ"

เขาวางมือบนประตู ก้าวเข้าไป และปิดประตูเสียงดังปัง คุณวิลเล็ตไม่มีความคิดที่จะยืนรอฟังอยู่ตรงนั้น โดยเฉพาะเมื่อผนังห้องหนาขนาดนี้ เขาจึงรีบเดินลงบันไดด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนขึ้น เพื่อกลับไปร่วมวงกับเพื่อนๆ ด้านล่าง