ตอนที่ 12: Chapter 6 (part 2)

เจ้านกเรเวนเอียงคอ มองด้วยดวงตาเป็นประกายราวกับเพชร มันนิ่งเงียบครู่หนึ่งเหมือนกำลังใช้ความคิด ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและฟังดูห่างไกล ราวกับว่าเสียงนั้นลอดผ่านขนหนาๆ ออกมามากกว่าจะออกมาจากปาก

“ฮัลโหล ฮัลโหล ฮัลโหล! เกิดอะไรขึ้นที่นี่! ร่าเริงเข้าไว้ อย่าเพิ่งยอมแพ้ โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง ฉันคือปีศาจ ฉันคือปีศาจ ฉันคือปีศาจ ไชโย!” จากนั้นมันก็เริ่มผิวปาก ราวกับจะโอ้อวดในความร้ายกาจของตัวเอง

“ผมเริ่มเชื่อแล้วว่ามันพูดจริง ให้ตายสิ ผมเชื่อจริงๆ” วาร์เดนกล่าว “เห็นไหมว่ามันมองผมยังไง เหมือนมันจะรู้เลยว่าผมกำลังพูดอะไร”

เจ้านกตอบกลับด้วยการเขย่งปลายเท้าและโยกตัวขึ้นลงคล้ายกับการเต้นรำที่เคร่งขรึม พร้อมกับพูดว่า “ฉันคือปีศาจ ฉันคือปีศาจ ฉันคือปีศาจ” แล้วมันก็กระพือปีกตีข้างลำตัวเหมือนกำลังหัวเราะจนตัวสั่น บาร์นาบีตบมือรัวและลงไปนอนกลิ้งกับพื้นด้วยความดีใจสุดขีด

“เป็นคู่หูที่แปลกประหลาดจริงๆ ครับ” ช่างกุญแจส่ายหน้าพลางมองทั้งสองสลับกัน “ดูท่าเจ้านกจะเป็นฝ่ายฉลาดกว่า”

“แปลกจริงๆ ด้วย!” เอ็ดเวิร์ดพูดพร้อมกับยื่นนิ้วชี้ไปทางนกเรเวน ซึ่งมันก็ตอบรับความสนใจนั้นด้วยการพุ่งจิกนิ้วเขาด้วยจะงอยปากเหล็กทันที “มันอายุเท่าไหร่แล้วครับ?”

“ยังเด็กอยู่เลยครับ” ช่างกุญแจตอบ “ประมาณร้อยยี่สิบปีได้ บาร์นาบี เรียกมันลงมาสิ”

“เรียกมันเหรอ!” บาร์นาบีทวนคำขณะนั่งตัวตรงบนพื้นและจ้องมองกาเบรียลด้วยสายตาว่างเปล่า ในขณะที่กาเบรียลเสยผมออกจากใบหน้า “แต่ใครจะไปสั่งมันได้! มันต่างหากที่เรียกผม และสั่งให้ผมไปไหนก็ได้ตามใจมัน มันเดินนำ แล้วผมก็เดินตาม มันเป็นเจ้านาย ส่วนผมเป็นคนรับใช้ จริงไหม กริป?”

นกเรเวนส่งเสียงร้องกรับๆ สั้นๆ อย่างสบายใจและดูเป็นกันเอง เป็นเสียงที่สื่อความหมายชัดเจนราวกับจะบอกว่า ‘ไม่ต้องเอาความลับของเราไปบอกพวกนี้หรอก เราเข้าใจกันดี ทุกอย่างเรียบร้อย’

“ผมเนี่ยนะจะสั่งมัน!” บาร์นาบีอุทานพลางชี้ไปที่นก “มันไม่เคยหลับไม่เคยพริ้มตาเลยสักนิด! ไม่ว่าตอนไหนของคืน คุณจะเห็นดวงตามันส่องประกายเหมือนประกายไฟในห้องมืดของผม และทุกคืน ตลอดทั้งคืน มันจะตื่นเต็มตา พูดกับตัวเอง คิดว่าพรุ่งนี้จะทำอะไร จะไปที่ไหน จะขโมยอะไร จะซ่อนหรือจะฝังอะไรไว้ ผมเนี่ยนะจะสั่งมัน! ฮ่าๆๆ!”

พอนึกดูอีกที เจ้านกก็ดูเหมือนจะอยากลงมาเอง หลังจากสำรวจพื้นดินและชำเลืองมองเพดาน รวมถึงมองทุกคนในห้องทีละคน มันก็บินลงมาที่พื้นและเดินตรงไปหาบาร์นาบี แต่มันไม่ได้กระโดด เดิน หรือวิ่งแบบนกทั่วไป ทว่าเดินด้วยท่าทางเหมือนสุภาพบุรุษที่พิถีพิถันซึ่งสวมรองเท้าบูทคับเกินไปและกำลังพยายามเดินเร็วๆ บนพื้นกรวด จากนั้นมันก็ก้าวขึ้นไปบนมือที่ยื่นมารับ และยอมให้เขาชูตัวขึ้นสูง พร้อมกับส่งเสียงรัวๆ คล้ายเสียงดึงจุกคอร์กยาวๆ ออกจากขวดนับร้อยครั้ง และประกาศก้องถึงกำเนิดปีศาจของมันอย่างชัดเจน

ช่างกุญแจส่ายหน้า บางทีเขาอาจสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตนี้เป็นเพียงแค่นกจริงๆ หรือเปล่า หรือบางทีอาจจะสงสัยในตัวบาร์นาบีที่ตอนนี้กอดเจ้านกไว้ในอ้อมแขนและนอนกลิ้งไปมาบนพื้นด้วยกัน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นจากชายผู้โชคร้ายคนนั้น ก็สบเข้ากับดวงตาของแม่ของบาร์นาบีที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องและยืนมองเหตุการณ์อยู่เงียบๆ

ใบหน้าของเธอซีดเผือดไปจนถึงริมฝีปาก แต่เธอก็ระงับอารมณ์ไว้ได้อย่างมิดชิดและรักษาท่าทางสงบตามปกติ วาร์เดนรู้สึกได้ว่าเธอพยายามหลบสายตาเขา และจงใจวุ่นวายกับการดูแลสุภาพบุรุษที่บาดเจ็บเพื่อที่จะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับเขา

เธอ บอกว่าได้เวลาที่เขาต้องเข้านอนแล้ว เพราะพรุ่งนี้เขาจะต้องย้ายกลับบ้านของตัวเอง และตอนนี้เขาก็อยู่ดึกเกินเวลามาหนึ่งชั่วโมงเต็มแล้ว เมื่อได้รับสัญญาณนี้ ช่างกุญแจจึงเตรียมตัวลากลับ

“จริงด้วย” เอ็ดเวิร์ดพูดขณะจับมือลา และมองสลับไปมาระหว่างช่างกุญแจกับคุณนายรัดจ์ “เสียงที่ดังอยู่ข้างล่างเมื่อกี้คืออะไรครับ? ผมได้ยินเสียงคุณอยู่ในนั้นด้วย จริงๆ ผมควรจะถามตั้งนานแล้ว แต่บทสนทนาอื่นทำให้ผมลืมไปเสียสนิท มันคืออะไรกันแน่?”

ช่างกุญแจหันไปมองเธอและเม้มริมฝีปาก ส่วนเธอพิงเก้าอี้และก้มมองพื้น บาร์นาบีเองก็ตั้งใจฟังอยู่เช่นกัน

“คงเป็นพวกคนบ้าหรือคนเมาน่ะครับ” วาร์เดนตอบในที่สุด โดยจ้องมองไปที่หญิงหม้ายขณะพูด “เขาคงจำบ้านผิดแล้วพยายามจะบุกเข้ามา”

เธอถอนหายใจอย่างโล่งอกแต่ยังคงยืนนิ่งสนิท เมื่อช่างกุญแจกล่าวคำลาและบาร์นาบีหยิบเทียนขึ้นมาเพื่อนำทางลงบันได เธอรีบคว้าเทียนไปจากเขาและสั่งห้ามไม่ให้เขาขยับตัวด้วยท่าทางรีบร้อนและจริงจังเกินกว่าเหตุการณ์เล็กน้อยเช่นนี้จะต้องการ เจ้านกเรเวนบินตามลงไปเพื่อให้แน่ใจว่าข้างล่างเรียบร้อยดี และเมื่อถึงประตูหน้าบ้าน มันก็ยืนอยู่ที่ขั้นบันไดล่างสุดพร้อมกับส่งเสียงรัวๆ เหมือนดึงจุกคอร์กไม่หยุด

เธอใช้มือที่สั่นเทาปลดโซ่และกลอนออก แล้วไขกุญแจ ขณะที่มือยังจับกลอนประตูอยู่ ช่างกุญแจก็พูดด้วยเสียงต่ำว่า

“คืนนี้ผมยอมโกหกเพื่อคุณนะ แมรี่ และเพื่อเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ ในอดีต ซึ่งปกติผมจะไม่ยอมทำแบบนี้เพื่อประโยชน์ของตัวเองด้วยซ้ำ ผมหวังว่าเรื่องนี้จะไม่ก่อให้เกิดอันตรายหรือนำไปสู่เรื่องร้ายๆ ผมอดสงสัยไม่ได้เพราะสถานการณ์ที่คุณบีบบังคับให้ผมต้องระแวง และบอกตามตรงว่าผมไม่สบายใจเลยที่จะทิ้งคุณเอ็ดเวิร์ดไว้ที่นี่ ดูแลเขาให้ดีอย่าให้เป็นอะไร ผมไม่ไว้ใจความปลอดภัยของบ้านหลังนี้เลย และดีใจที่เขาจะได้ย้ายออกไปเร็วๆ นี้ เอาละ ผมขอตัว”

เธอซบหน้าลงกับฝ่ามือและร้องไห้อยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอก็ฝืนแรงผลักดันที่อยากจะตอบโต้ไว้ แล้วเปิดประตูให้กว้างพอเพียงแค่ให้เขาเดินออกไปได้เท่านั้น พร้อมกับส่งสัญญาณให้เขาออกไปทันที เมื่อช่างกุญแจก้าวพ้นประตู โซ่และกลอนก็ถูกล็อกตามหลังเขาทันที และเจ้านกเรเวนก็ช่วยเสริมมาตรการรักษาความปลอดภัยนี้ด้วยการเห่าเสียงดังราวกับสุนัขเฝ้าบ้านตัวโต

‘ร่วมมือกับชายท่าทางประหลาดที่ดูเหมือนเพิ่งหลุดออกมาจากตะแลงแกง แถมยังมีคนคอยแอบฟังและซ่อนตัวอยู่ที่นี่ บาร์นาบีก็ไปถึงที่เกิดเหตุเป็นคนแรกเมื่อคืนนี้… ผู้หญิงที่มีชื่อเสียงดีงามมาตลอด จะแอบทำเรื่องชั่วร้ายแบบนี้ได้ยังไงกัน!’ ช่างกุญแจรำพึงกับตัวเอง ‘ขอพระเจ้าโปรดอภัยหากผมเข้าใจผิด และขอให้ผมคิดอย่างเที่ยงตรง แต่เธอจน ความเย้ายวนใจอาจจะมีมาก และเราก็ได้ยินเรื่องแปลกๆ แบบนี้อยู่ทุกวัน… ใช่แล้ว เห่าต่อไปเถอะเพื่อน ถ้ามีเรื่องชั่วร้ายเกิดขึ้นจริงๆ ผมกล้าสาบานเลยว่าเจ้านกเรเวนตัวนั้นต้องมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยแน่’