ตอนที่ 14: Chapter 8 (part 1)

บทที่ 8

พอพ้นจากบ้านช่างกุญแจ ซิม แทปเพอร์ทิท ก็เลิกทำตัวระแวดระวัง แล้วเปลี่ยนเป็นท่าทางยโส โอ้อวด และกร่างแบบนักเลงหัวไม้ที่พร้อมจะฆ่าคนได้ทุกเมื่อ หรือถ้าจำเป็นก็อาจจะกินเนื้อคนนั้นเข้าไปด้วย เขาเร่งฝีเท้าเดินไปตามถนนที่มืดมิด

บางครั้งเขาก็หยุดชะงักเพื่อตบกระเป๋าให้แน่ใจว่ากุญแจผีที่ขโมยมายังคงปลอดภัย จากนั้นจึงรีบมุ่งหน้าไปยังย่านบาร์บิแคน เมื่อเลี้ยวเข้าสู่ตรอกแคบๆ ที่แยกออกจากใจกลางย่านนั้น เขาก็เริ่มผ่อนฝีเท้าลงและปาดเหงื่อที่หน้าผาก ราวกับว่าใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว

สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่จุดนัดพบยามวิกาลที่น่ารื่นรมย์นัก เพราะเป็นย่านที่ดูไม่น่าไว้วางใจและมีสภาพทรุดโทรม จากถนนสายหลักที่แทบจะเป็นเพียงซอยแคบๆ มีประตูเตี้ยๆ นำไปสู่ลานกว้างที่ตันสนิท มืดมิด พื้นดินไม่ได้ปูหิน และอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของน้ำขัง เด็กฝึกงานจอมกะล่อนของช่างกุญแจคลำทางเข้าไปในหลุมที่น่ารังเกียจแห่งนี้ เขาหยุดอยู่ที่หน้าบ้านหลังหนึ่งซึ่งมีป้ายรูปขวดเก่าๆ ผุพังแกว่งไปมาเหมือนนักโทษที่ถูกแขวนคอ แล้วใช้เท้ากระทุ้งตะแกรงเหล็กสามครั้ง เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ แทปเพอร์ทิทเริ่มหมดความอดทนจึงกระทุ้งซ้ำอีกสามครั้ง

หลังจากรออีกครู่หนึ่ง พื้นดินตรงหน้าเขาก็เหมือนจะเปิดออก พร้อมกับศีรษะที่ดูรุงรังโผล่ขึ้นมา

“กัปตันใช่ไหม?” เสียงที่แหบพร่าพอๆ กับสภาพหัวที่โผล่มาเอ่ยถาม

“ใช่” แทปเพอร์ทิทตอบอย่างจองหองขณะก้าวลงไป “จะเป็นใครได้อีกล่ะ?”

“มาดึกขนาดนี้ พวกเรานึกว่าคุณไม่มาแล้ว” เสียงนั้นตอบกลับขณะที่เจ้าของเสียงปิดและล็อกตะแกรงเหล็ก “คุณมาสายนะครับท่าน”

“นำทางไป” แทปเพอร์ทิทสั่งด้วยท่าทางเคร่งขรึมและทรงอำนาจ “แล้วจะให้พูดอะไรก็ค่อยพูดตอนที่ฉันสั่ง เดินหน้า!”

คำสั่งสุดท้ายนี้ดูจะเกินจริงและไม่จำเป็นนัก เพราะทางลงเป็นบันไดที่แคบ ชัน และลื่น ซึ่งหากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวคงได้ตกลงไปในถังเก็บน้ำที่ลึกโพลน แต่แทปเพอร์ทิท ซึ่งชอบแสดงอำนาจและสร้างภาพลักษณ์ให้ดูยิ่งใหญ่เหมือนแม่ทัพชื่อดัง จึงตะโกนว่า “เดินหน้า!” อีกครั้งด้วยเสียงแหบพร่าที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเดินนำหน้าด้วยการกอดอกและขมวดคิ้วลงไปยังห้องใต้ดิน ซึ่งมีหม้อทองแดงใบเล็กตั้งอยู่มุมหนึ่ง มีเก้าอี้ไม่กี่ตัว โต๊ะม้านั่ง กองไฟที่ริบหรี่ และเตียงสนามที่คลุมด้วยผ้าห่มเศษผ้าเย็บปะติดปะต่อกันอย่างรุงรัง

“ยินดีต้อนรับ ท่านกัปตันผู้สูงส่ง!” ร่างผอมเกร็งคนหนึ่งร้องทักขณะลุกขึ้นจากอาการสัปหงก

กัปตันพยักหน้า จากนั้นถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ยืนตัวตรงอย่างสง่างามและกวาดสายตามองผู้ติดตามของเขา

“คืนนี้มีข่าวอะไรบ้าง?” เขาถามหลังจากจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย

“ไม่มีอะไรพิเศษครับ” อีกฝ่ายตอบพลางบิดขี้เกียจ ซึ่งเขาสูงมากจนดูน่าตกใจเมื่อยืดตัวเต็มที่ “ทำไมวันนี้ถึงมาสายล่ะครับ?”

“ช่างมันเถอะ” กัปตันตอบปัดๆ “เตรียมห้องไว้หรือยัง?”

“เรียบร้อยครับ” ผู้ติดตามตอบ

“แล้วสหายล่ะ อยู่ที่นี่ไหม?”

“อยู่ครับ แล้วก็มีคนอื่นๆ อีกนิดหน่อย ท่านได้ยินเสียงไหม?”

“เล่นโบว์ลิ่งกันอยู่ล่ะสิ!” กัปตันพูดอย่างหงุดหงิด “พวกสำมะเลเทเมา!”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขากำลังสนุกกับอะไร เพราะแม้จะอยู่ในห้องใต้ดินที่อับและหายใจลำบาก แต่เสียงที่ดังออกมาก็กึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องจากระยะไกล หากห้องใต้ดินอื่นๆ มีสภาพเหมือนห้องที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่ ที่นี่คงเป็นสถานที่ที่ประหลาดมากสำหรับการพักผ่อน เพราะพื้นเป็นดินแฉะๆ ผนังและเพดานเป็นอิฐเปลือยชื้นๆ ที่เต็มไปด้วยคราบเมือกของหอยทากและทาก อากาศทั้งเหม็นและชวนคลื่นไส้ และจากกลิ่นที่รุนแรงที่สุดในบรรดากลิ่นต่างๆ ดูเหมือนว่าที่นี่เคยถูกใช้เป็นโกดังเก็บชีสมาก่อน ซึ่งนั่นอธิบายถึงความชื้นเหนียวๆ ที่ปกคลุมอยู่ และแน่นอนว่ามันดึงดูดพวกหนูได้เป็นอย่างดี นอกจากนี้ยังมีความชื้นสูงจนมีเชื้อราเล็กๆ งอกออกมาตามมุมห้องที่ผุพัง

เจ้าของที่พักอันแสนรื่นรมย์แห่งนี้ และเจ้าของศีรษะรุงรังที่โผล่ขึ้นมาตอนแรก—ซึ่งสวมวิกผมเก่าๆ ที่บางและฟูเหมือนไม้กวาดทางมะพร้าว—เดินเข้ามาสมทบ เขายืนห่างออกไปเล็กน้อยพลางถูมือ ส่ายคางที่มีขนสีขาวโพลน และยิ้มเงียบๆ ดวงตาของเขาปิดสนิท แต่ถ้าลืมตาขึ้นมา ก็จะเห็นได้ง่ายจากสีหน้าตั้งใจที่หันมาทางพวกเขา—ใบหน้าที่ซีดเซียวและดูไม่สุขภาพดีตามประสาคนที่ใช้ชีวิตอยู่ใต้ดิน—รวมถึงอาการสั่นไหวของเปลือกตาที่แสดงให้เห็นว่าเขาตาบอด

“แม้แต่สแต็กก็ยังหลับอยู่” สหายร่างสูงพูดพลางพยักหน้าไปทางชายตาบอด

“หลับลึกเลยครับกัปตัน หลับลึก!” ชายตาบอดร้อง “ท่านกัปตันผู้สูงส่งจะดื่มอะไรดีครับ—บรั่นดี รัม หรือวิสกี้? หรือจะเป็นดินปืนชุบเหล้า หรือน้ำมันลุกโชน? บอกชื่อมาเลยครับยอดบุรุษ แล้วผมจะหามาให้ ไม่ว่าจะเป็นไวน์จากห้องใต้ดินของบิชอป หรือทองคำหลอมจากโรงกษาปณ์ของพระเจ้าจอร์จก็ตาม”

“เอาที่แรงๆ และได้เร็วๆ” แทปเพอร์ทิทตอบอย่างจองหอง “ตราบใดที่คุณจัดการเรื่องนั้นได้ จะเอามาจากห้องใต้ดินของปีศาจก็ได้ ฉันไม่เกี่ยง”

“ช่างกล้าหาญยิ่งนัก ท่านกัปตัน!” ชายตาบอดตอบรับ “พูดได้สมกับเป็นความภูมิใจของเหล่าเด็กฝึกงาน ฮ่าๆ! จากห้องใต้ดินของปีศาจ! มุกตลกที่ยอดเยี่ยมมาก กัปตันช่างมีอารมณ์ขัน ฮ่าๆๆ!”

“ฉันจะบอกอะไรให้นะ พ่อหนุ่ม” แทปเพอร์ทิทพูดพลางมองเจ้าบ้านขณะเดินไปที่ตู้เก็บของ แล้วหยิบขวดกับแก้วออกมาด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับว่าเขามองเห็นทุกอย่าง “ถ้าคุณยังส่งเสียงดังแบบนี้ คุณจะได้รู้ว่ากัปตันไม่ได้ล้อเล่น และฉันเตือนคุณแล้วนะ”

“เขากำลังจ้องผมอยู่!” สแต็กอุทานพลางหยุดกะทันหันและพยายามใช้ขวดบังหน้า “ผมรู้สึกได้ถึงสายตาแม้จะมองไม่เห็นก็ตาม เลิกจ้องเถอะครับท่านกัปตัน ถอนสายตาออกไปเถอะ เพราะมันทิ่มแทงเหมือนสว่านเลย”

แทปเพอร์ทิทแสยะยิ้มให้สหายของเขา และจ้องเขม็งลงไปอีกครั้ง—ราวกับจะขันน็อตด้วยสายตา—ซึ่งทำให้ชายตาบอดแสร้งทำเป็นเจ็บปวดและทรมานอย่างหนัก จากนั้นแทปเพอร์ทิทจึงสั่งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงให้เขาเข้ามาใกล้ๆ และเงียบปากเสีย

“ผมเชื่อฟังท่านครับ กัปตัน” สแต็กพูดพลางขยับเข้าไปใกล้และรินเหล้าจนเต็มแก้วโดยไม่หกแม้แต่หยดเดียว เพราะเขาใช้นิ้วก้อยแตะที่ขอบแก้วและหยุดรินทันทีที่เหล้าแตะนิ้ว “ดื่มเลยครับ ท่านผู้ปกครองผู้สูงส่ง ขอให้เหล่าเจ้านายพินาศ ขอให้เด็กฝึกงานจงเจริญ และขอให้ความรักจงมีแก่สาวงามทั้งหลาย ดื่มเลยครับท่านนายพลผู้กล้าหาญ เพื่อให้หัวใจที่ห้าวหาญของท่านอบอุ่นขึ้น!”

แทปเพอร์ทิทยอมรับแก้วจากมือที่ยื่นมา สแต็กคุกเข่าลงข้างหนึ่งและลูบที่น่องขาของแทปเพอร์ทิทเบาๆ ด้วยท่าทางชื่นชมอย่างนอบน้อม

“ถ้าผมมีดวงตา!” เขาคร่ำครวญ “ผมคงได้เห็นสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบของกัปตัน! ถ้าผมมีดวงตา ผมคงได้เห็นขาคู่ที่บุกรุกความสงบสุขของบ้านเรือนคู่นี้!”

“ออกไปได้แล้ว!” แทปเพอร์ทิทพูดพลางก้มมองขาที่เขาภูมิใจ “ไปได้แล้ว สแต็ก!”

“พอผมลองจับขาตัวเองดู” เจ้าบ้านพูดพลางตบขาตัวเองอย่างระอา “ผมล่ะเกลียดมันจริงๆ เมื่อเทียบกับขาของท่านกัปตัน ขาของผมมันไม่มีรูปทรงเลย เหมือนขาไม้ไม่มีผิด”

“ขาของนายเนี่ยนะ!” แทปเพอร์ทิทอุทาน “ไม่มีทาง อย่าเอาไม้จิ้มฟันเก่าๆ ของนายมาเปรียบกับขาของฉัน มันเกินไปหน่อย เอาแก้วคืนไป เบนจามิน นำทางไปได้แล้ว ถึงเวลาทำงาน!”

พูดจบเขาก็กอดอกอีกครั้ง และเดินผ่านประตูเล็กๆ ที่ส่วนบนของห้องใต้ดินไปด้วยสีหน้าบึ้งตึงและทรงอำนาจ ทิ้งให้สแต็กจมอยู่กับความคิดของตัวเอง

ห้องถัดไปที่พวกเขาเข้าไปมีขี้เลื่อยโรยอยู่บนพื้นและมีแสงไฟสลัวๆ ห้องนี้ตั้งอยู่ระหว่างห้องแรกกับห้องที่กลุ่มคนเล่นโบว์ลิ่งกำลังสนุกกันอยู่ ซึ่งสังเกตได้จากเสียงอึกทึกที่ดังขึ้นเรื่อยๆ แต่แล้วเสียงทั้งหมดก็เงียบกริบลงทันทีเมื่อสหายร่างสูงส่งสัญญาณ จากนั้นชายหนุ่มคนนี้ก็เดินไปที่ตู้เล็กๆ แล้วกลับมาพร้อมกับกระดูกต้นขา ซึ่งครั้งหนึ่งคงเคยเป็นส่วนหนึ่งของใครบางคนที่สูงพอๆ กับเขา แล้วส่งให้แทปเพอร์ทิท ซึ่งรับมันมาถือไว้ราวกับเป็นคทาแห่งอำนาจ เขาจัดหมวกสามมุมบนศีรษะให้เข้าที่อย่างดุดัน แล้วก้าวขึ้นไปบนโต๊ะตัวใหญ่ที่มีเก้าอี้ประทับซึ่งประดับด้วยหัวกะโหลกสองหัวเตรียมไว้รอรับเขาอยู่

ทันทีที่เขาขึ้นไปนั่ง ชายหนุ่มอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับถือหนังสือเล่มโตที่มีสายรัด เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ส่งหนังสือให้สหายร่างสูง แล้วเดินไปที่โต๊ะโดยหันหลังให้และยืนนิ่งราวกับเป็นเสาแบกโลก (Atlas) จากนั้นสหายร่างสูงก็ขึ้นไปบนโต๊ะและนั่งลงบนเก้าอี้ที่ต่ำกว่าของแทปเพอร์ทิท ด้วยท่าทางพิธีรีตอง เขาค่อยๆ วางหนังสือเล่มใหญ่ลงบนไหล่ของเพื่อนร่วมงานที่ยืนนิ่งเป็นโต๊ะไม้ แล้วเตรียมจดบันทึกด้วยปากกาที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับหนังสือ

เมื่อเตรียมการเสร็จ สหายร่างสูงก็มองไปทางแทปเพอร์ทิท และแทปเพอร์ทิทก็ใช้กระดูกเคาะลงบนหัวกะโหลกเก้าครั้ง เมื่อถึงครั้งที่เก้า ชายหนุ่มคนที่สามก็เดินออกมาจากประตูที่นำไปสู่ลานโบว์ลิ่ง เขาโค้งต่ำและรอรับคำสั่ง

“เด็กฝึกงาน!” กัปตันผู้ยิ่งใหญ่เอ่ย “ใครรออยู่ข้างนอก?”

เด็กฝึกงานตอบว่ามีคนแปลกหน้ามารอขอเข้าเป็นสมาชิกของสมาคมลับ “อัศวินเด็กฝึกงาน” (Prentice Knights) เพื่อรับสิทธิและสิทธิพิเศษต่างๆ แทปเพอร์ทิทจึงกวัดแกว่งกระดูกอีกครั้งและฟาดลงบนจมูกของหัวกะโหลกอีกหัวอย่างแรง พร้อมตะโกนว่า “ให้เขาเข้ามา!” เมื่อสิ้นคำสั่งอันน่าเกรงขาม เด็กฝึกงานก็โค้งคำนับอีกครั้งแล้วถอยออกไป

ไม่นานนัก เด็กฝึกงานสองคนก็นำทางสมาชิกใหม่เข้ามา คนที่สามถูกปิดตา สวมวิกผมทรงถุง และสวมเสื้อโค้ทชายกว้างประดับลูกไม้หมองๆ พร้อมคาดดาบ ซึ่งเป็นไปตามกฎของสมาคมที่กำหนดให้ผู้สมัครต้องแต่งกายชุดหรูหราสีลาเวนเดอร์เพื่อความสะดวกในการระบุตัว ผู้คุมคนหนึ่งถือปืนคาบศิลาขึ้นสนิมจ่อที่หูของสมาชิกใหม่ ส่วนอีกคนถือดาบโบราณและทำท่าฟันอากาศราวกับกำลังชำแหละศัตรูอย่างสยดสยองขณะเดินเข้ามา

เมื่อกลุ่มคนที่เงียบกริบนี้เดินมาถึง แทปเพอร์ทิทก็จัดหมวกบนศีรษะให้มั่น สมาชิกใหม่วางมือบนอกและโค้งคำนับ เมื่อเห็นว่านอบน้อมพอแล้ว กัปตันจึงสั่งให้เปิดผ้าปิดตาออกและเริ่มพิจารณาตัวเขา

“หึ!” กัปตันพูดอย่างครุ่นคิดหลังจากพิจารณาเสร็จ “เริ่มได้”

สหายร่างสูงอ่านข้อมูลดังนี้: “มาร์ก กิลเบิร์ต อายุสิบเก้าปี ฝึกงานกับ โทมัส เคอร์ซอน คนขายถุงเท้า ร้านโกลเด้น ฟลีซ ย่านอัลดเกต รักลูกสาวของเคอร์ซอน แต่ไม่แน่ใจว่าลูกสาวเคอร์ซอนรักเขาไหม แต่ก็น่าจะเป็นไปได้ เคอร์ซอนเพิ่งดึงหูเขาเมื่อวันอังคารที่แล้ว”

“อะไรนะ!” กัปตันอุทานด้วยความตกใจ

“เพราะเขาแอบมองลูกสาวเจ้านายครับ” สมาชิกใหม่ตอบ

“จดชื่อเคอร์ซอนลงไปว่า ‘ถูกประณาม’” กัปตันสั่ง “ทำเครื่องหมายกากบาทสีดำไว้ที่ชื่อเคอร์ซอน”

“นั่นยังไม่แย่ที่สุดครับ” สมาชิกใหม่กล่าวต่อ “เขาเรียกผมว่าไอ้หมาขี้เกียจ และสั่งงดเบียร์ถ้าผมทำงานไม่ถูกใจ แถมยังให้ผมกินชีสเนเธอร์แลนด์ราคาถูก แต่ตัวเองกลับกินชีสเชสเชียร์ชั้นดี และให้หยุดพักวันอาทิตย์แค่เดือนละครั้งเท่านั้น”

“นี่มันกรณีร้ายแรงชัดๆ” แทปเพอร์ทิทพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ใส่กากบาทสีดำสองอันที่ชื่อเคอร์ซอน”

“ถ้าสมาคม…” สมาชิกใหม่ซึ่งเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาไม่ได้เรื่อง ร่างกายดูบิดเบี้ยว ตาโหลและชิดกันพูดต่อ “…ถ้าสมาคมจะช่วยเผาบ้านเขา—เพราะเขาไม่ได้ทำประกันไว้—หรือช่วยรุมซ้อมเขาตอนกลับจากคลับตอนกลางคืน หรือช่วยผมลักพาตัวลูกสาวเขาไปแต่งงานที่ศาลฟลีต ไม่ว่าเธอจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม—”

แทปเพอร์ทิทกวัดแกว่งกระดูกในมือเพื่อเตือนไม่ให้เขาพูดแทรก และสั่งให้ใส่กากบาทสีดำสามอันที่ชื่อเคอร์ซอน

“ซึ่งหมายถึง” เขาอธิบายอย่างใจดี “การแก้แค้นที่สมบูรณ์และน่าสยดสยอง เจ้าเด็กฝึกงาน เจ้าจงรักภักดีต่อรัฐธรรมนูญของสมาคมเราหรือไม่?”

สมาชิกใหม่ (ซึ่งได้รับการเตรียมตัวมาจากผู้คุม) ตอบว่า “รักครับ!”

“รักคริสตจักร รัฐ และทุกสิ่งที่สถาปนาไว้—แต่เกลียดพวกเจ้านายใช่ไหม?” กัปตันถาม

สมาชิกใหม่ตอบอีกครั้งว่า “ใช่ครับ!”