ตอนที่ 26

บทที่ 10 เมื่อผมถูกทอดทิ้งและได้รับที่พึ่งใหม่

ทันทีที่งานศพผ่านพ้นไปและบ้านกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง สิ่งแรกที่มิสเมิร์ดสโตนจัดการคือการแจ้งเลิกจ้างเพ็กกอตตีโดยให้เวลาล่วงหน้าหนึ่งเดือน ผมเชื่อว่าแม้เพ็กกอตตีจะไม่ชอบใจนัก แต่เพื่อผมแล้ว ต่อให้ต้องทนทำงานที่นี่เธอก็คงยอมทำมากกว่าจะไปอยู่ที่ที่ดีที่สุดในโลกเสียอีก เธอเล่าให้ผมฟังว่าเราต้องแยกจากกันและบอกเหตุผลให้ผมทราบ เราต่างปลอบโยนกันด้วยความโศกเศร้าอย่างจริงใจ

ส่วนเรื่องของผมหรืออนาคตหลังจากนี้ กลับไม่มีใครพูดถึงหรือวางแผนอะไรเลย ผมกล้าพูดได้เลยว่าพวกเขาคงจะมีความสุขมากถ้าสามารถแจ้งเลิกจ้างผมล่วงหน้าหนึ่งเดือนได้เหมือนกัน ครั้งหนึ่งผมรวบรวมความกล้าถามมิสเมิร์ดสโตนว่าผมจะได้กลับไปเรียนเมื่อไหร่ เธอตอบกลับมาอย่างเย็นชาว่า เธอคิดว่าผมคงไม่ต้องกลับไปเรียนอีกแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่มีใครบอกอะไรผมอีกเลย ทั้งผมและเพ็กกอตตีต่างกังวลใจมากว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป แต่เราทั้งคู่ก็ไม่สามารถสืบหาข้อมูลอะไรได้เลย

อย่างไรก็ตาม มีการเปลี่ยนแปลงอย่างหนึ่งที่เกิดขึ้น แม้มันจะช่วยลดความอึดอัดในปัจจุบัน แต่ถ้าผมโตพอจะคิดวิเคราะห์ได้ลึกซึ้งกว่านี้ ผมคงจะรู้สึกกังวลกับอนาคตมากขึ้น นั่นคือ กฎระเบียบที่เคยบีบคั้นผมถูกยกเลิกไปจนหมดสิ้น ผมไม่ต้องนั่งเฝ้าห้องรับแขกอย่างน่าเบื่ออีกต่อไป แถมหลายครั้งที่ผมลองไปนั่งตรงนั้น มิสเมิร์ดสโตนกลับทำหน้าบึ้งไล่ให้ผมออกไป ส่วนเรื่องที่เคยถูกห้ามไม่ให้ใกล้ชิดกับเพ็กกอตตีก็หายไปเช่นกัน ตราบใดที่ผมไม่อยู่ในสายตาของมิสเตอร์เมิร์ดสโตน ก็ไม่มีใครสนใจหรือถามหาผมเลย ตอนแรกผมกลัวทุกวันว่าเขาจะกลับมาเข้มงวดเรื่องการเรียนของผมอีก หรือมิสเมิร์ดสโตนจะหันมาใส่ใจสั่งสอนผมเอง แต่ไม่นานผมก็เริ่มคิดว่าความกลัวนั้นไร้สาระ สิ่งเดียวที่ผมต้องเตรียมใจรับมือคือการถูกทอดทิ้ง

ในตอนนั้นผมไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดกับความจริงข้อนี้มากนัก เพราะผมยังมึนงงกับอาการช็อกจากการเสียชีวิตของแม่ และรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบหยุดนิ่งจนไม่สนใจสิ่งรอบข้าง บางครั้งผมแอบจินตนาการว่าตัวเองอาจจะไม่ได้เรียนหนังสืออีกต่อไป ไม่มีใครดูแล จนเติบโตเป็นชายวัยกลางคนที่ซอมซ่อ อารมณ์แปรปรวน และใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปวันๆ ในหมู่บ้าน หรือไม่ก็ฝันว่าตัวเองจะหลุดพ้นจากภาพนี้ด้วยการหนีไปที่ไหนสักแห่งเหมือนพระเอกในนิยายเพื่อแสวงหาโชคลาภ แต่นั่นเป็นเพียงภาพฝันชั่วคราว เป็นเพียงความเพ้อฝันที่ผมเฝ้ามองเหมือนภาพวาดจางๆ บนผนังห้อง ซึ่งพอเลือนหายไป ผนังห้องก็กลับมาว่างเปล่าดังเดิม

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ผมกำลังผิงไฟให้มืออุ่นอยู่ในครัว ผมกระซิบกับเพ็กกอตตีอย่างใช้ความคิดว่า "เพ็กกอตตีครับ มิสเตอร์เมิร์ดสโตนดูจะชอบผมน้อยลงกว่าเมื่อก่อน ปกติเขาก็ไม่ได้ชอบผมเท่าไหร่หรอกครับ แต่ตอนนี้ถ้าเลี่ยงได้ เขาคงไม่อยากเห็นหน้าผมเลยด้วยซ้ำ"

"บางทีเขาอาจจะกำลังโศกเศร้าอยู่ก็ได้นะ" เพ็กกอตตีตอบพลางลูบผมของผม

"ผมมั่นใจครับเพ็กกอตตี ผมเองก็เศร้าเหมือนกัน ถ้าผมเชื่อว่าเขาเป็นแบบนั้นผมคงไม่คิดอะไรเลย แต่มันไม่ใช่หรอกครับ ไม่ใช่แน่นอน"

"แล้วหนูรู้ได้ยังไงจ๊ะว่าไม่ใช่" เพ็กกอตตีถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

"โธ่ ความเศร้าของเขามันคนละเรื่องกันเลยครับ ตอนนี้เขานั่งเศร้าอยู่ข้างเตาผิงกับมิสเมิร์ดสโตน แต่ถ้าผมเดินเข้าไปล่ะก็ เขาจะเป็นอย่างอื่นทันที"

"จะเป็นอะไรล่ะ"

"โกรธไงครับ" ผมตอบ พร้อมกับทำหน้าบึ้งเลียนแบบเขาโดยไม่รู้ตัว "ถ้าเขาแค่เศร้า เขาจะไม่มองผมแบบนั้น ผมเองก็เศร้า แต่ความเศร้าทำให้ผมรู้สึกอยากใจดีกับคนอื่นมากขึ้น"

เพ็กกอตตีเงียบไปพักใหญ่ ผมเองก็ผิงไฟเงียบๆ เช่นกัน

"เดวี่" ในที่สุดเธอก็เรียก

"ครับ เพ็กกอตตี?"

"ป้าพยายามทุกวิถีทางแล้วลูก ทุกทางที่คิดออก ทั้งทางที่เป็นไปได้และเป็นไปไม่ได้ เพื่อจะหางานใหม่ที่เหมาะสมในบลันเดอร์สโตนแห่งนี้ แต่ไม่มีเลยจริงๆ จ้ะ"

"แล้วเพ็กกอตตีจะทำยังไงครับ" ผมถามอย่างอาลัย "จะไปแสวงหาโชคลาภที่อื่นเหรอครับ"

"ป้าคิดว่าคงต้องกลับไปอยู่ที่ยาร์มัธจ้ะ" เพ็กกอตตีตอบ

"ถ้าไปไกลกว่านั้นก็คงดีนะครับ" ผมพูดด้วยน้ำเสียงสดใสขึ้นเล็กน้อย "เดี๋ยวผมจะแวะไปหาบ่อยๆ นะครับ เพ็กกอตตีคงไม่ได้ย้ายไปอยู่สุดขอบโลกใช่ไหมครับ"

"ขอให้พระเจ้าคุ้มครองเถอะ!" เพ็กกอตตีอุทานอย่างตื่นเต้น "ตราบใดที่หนูยังอยู่ที่นี่ ป้าจะมาหาทุกสัปดาห์เลยลูก ทุกสัปดาห์เลย!"

คำสัญญานี้ทำให้ผมรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก แต่ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ เพ็กกอตตีพูดต่อว่า

"เดวี่จ๊ะ ป้าจะไปเยี่ยมพี่ชายก่อนสักสองสัปดาห์ เพื่อพักผ่อนและตั้งหลักให้ตัวเองกลับมาเป็นปกติ ป้าเลยคิดว่า ในเมื่อตอนนี้พวกเขาไม่ค่อยต้องการหนูที่นี่ หนูอยากจะลองไปกับป้าด้วยไหมลูก"

ในตอนนั้น ไม่มีอะไรจะทำให้ผมมีความสุขได้มากไปกว่าข้อเสนอนี้อีกแล้ว (ยกเว้นแต่ว่าผมจะได้เปลี่ยนสถานะกับทุกคนรอบตัว ยกเว้นเพ็กกอตตี) ความคิดที่จะได้กลับไปอยู่ท่ามกลางใบหน้าที่ซื่อสัตย์และอบอุ่น ได้สัมผัสความสงบของเช้าวันอาทิตย์ที่เสียงระฆังดังกังวาน เสียงหินกระทบน้ำ และภาพเรือลางๆ ในม่านหมอก ได้เดินเล่นกับเอมิลี่ตัวน้อย เล่าเรื่องทุกข์ใจให้เธอฟัง และช่วยกันหาเปลือกหอยหรือก้อนหินสวยๆ บนชายหาดมาเป็นเครื่องรางปัดเป่าความทุกข์ สิ่งเหล่านี้ทำให้หัวใจผมสงบลง แม้ชั่วขณะหนึ่งผมจะกังวลว่ามิสเมิร์ดสโตนจะอนุญาตหรือไม่ แต่ความกังวลนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว เพราะขณะที่เรากำลังคุยกัน มิสเมิร์ดสโตนเดินเข้ามาตรวจดูของในห้องเก็บของ และเพ็กกอตตีก็รวบรวมความกล้าถามออกไปทันที ซึ่งทำให้ผมตกใจในความใจกล้าของเธอมาก

"เด็กนั่นไปอยู่ที่นั่นคงจะขี้เกียจ" มิสเมิร์ดสโตนพูดพลางชะโงกหน้ามองในโหลผักดอง "และความขี้เกียจคือรากเหง้าของความชั่วร้ายทั้งปวง แต่ก็นะ อยู่ที่นี่เขาก็ขี้เกียจอยู่ดี หรือจะอยู่ที่ไหนก็คงเหมือนกันในสายตาฉัน"

ผมเห็นได้ชัดว่าเพ็กกอตตีเตรียมคำตอบที่ดุเดือดไว้แล้ว แต่เธอเลือกที่จะกลืนมันลงคอเพื่อผมและนิ่งเงียบไว้

"หึ!" มิสเมิร์ดสโตนยังคงจ้องโหลผักดอง "สิ่งที่สำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด คือพี่ชายของฉันต้องไม่ถูกรบกวนหรือรู้สึกไม่สบายใจ ฉันว่าฉันอนุญาตก็ได้"

ผมรีบขอบคุณเธอโดยไม่แสดงอาการดีใจจนเกินเหตุ เพราะกลัวว่าเธอจะเปลี่ยนใจ ซึ่งผมคิดว่าเป็นวิธีที่ฉลาดที่สุด เพราะเธอมองผมผ่านโหลผักดองด้วยสายตาที่บูดบึ้งราวกับว่าดวงตาสีดำคู่นั้นดูดซับความเปรี้ยวของผักดองเข้าไปจนหมด อย่างไรก็ตาม เมื่อได้รับอนุญาตแล้วเธอก็ไม่คืนคำ และเมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน ผมกับเพ็กกอตตีก็พร้อมออกเดินทาง

มิสเตอร์บาร์คิสขับรถมารับกล่องสัมภาระของเพ็กกอตตี ปกติเขาไม่เคยเดินผ่านประตูสวนเข้ามาในบ้านเลย แต่ครั้งนี้เขากลับเข้ามา และขณะที่เขายกกล่องใบใหญ่ที่สุดขึ้นบ่า เขาก็ส่งสายตาบางอย่างมาให้ผม ซึ่งผมคิดว่ามันมีความหมายแฝงอยู่ ถ้าหากใบหน้าของมิสเตอร์บาร์คิสจะสามารถแสดงความหมายอะไรออกมาได้น่ะนะ

เพ็กกอตตีมีสีหน้าเศร้าสร้อยอย่างเห็นได้ชัดที่ต้องจากบ้านที่เธออยู่มานานหลายปี และเป็นที่ที่เธอได้สร้างความผูกพันอันลึกซึ้งกับแม่ของผมและตัวผมเอง เธอแอบไปเดินในสุสานตั้งแต่เช้าตรู่ และเมื่อขึ้นรถมาเธอก็เอาผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาตลอดเวลา

ตราบใดที่เธอยังอยู่ในสภาพนั้น มิสเตอร์บาร์คิสจะนิ่งเงียบราวกับหุ่นสตัฟฟ์ตัวใหญ่ที่นั่งประจำที่ แต่พอเธอเริ่มมองไปรอบๆ และหันมาคุยกับผม เขาก็เริ่มพยักหน้าและยิ้มกว้างอยู่หลายครั้ง ซึ่งผมไม่เข้าใจเลยว่าเขาทำแบบนั้นกับใครหรือต้องการสื่ออะไร

"วันนี้อากาศดีนะครับ มิสเตอร์บาร์คิส" ผมทักทายตามมารยาท

"ก็ไม่เลว" มิสเตอร์บาร์คิสตอบด้วยสำนวนแบ่งรับแบ่งสู้ตามสไตล์ของเขาที่ไม่เคยผูกมัดตัวเองกับคำพูดใดๆ

"ตอนนี้เพ็กกอตตีรู้สึกสบายขึ้นแล้วครับ มิสเตอร์บาร์คิส" ผมเสริมเพื่อให้เขาพอใจ

"งั้นรึ" มิสเตอร์บาร์คิสตอบ

หลังจากทำท่าครุ่นคิดอย่างผู้รอบรู้ มิสเตอร์บาร์คิสก็จ้องมองเธอแล้วถามว่า "สบายดี *จริงๆ* ใช่ไหม"

เพ็กกอตตีหัวเราะและตอบว่าใช่

"แต่เอาจริงๆ นะ รู้ไหมว่าจริงๆ หรือเปล่า" มิสเตอร์บาร์คิสคำรามเบาๆ พลางขยับตัวเข้าไปใกล้เธอและใช้ศอกสะกิด "จริงๆ นะ? สบายดีจริงๆ ใช่ไหม? หือ?"

ทุกครั้งที่ถาม มิสเตอร์บาร์คิสจะขยับเข้าไปใกล้และสะกิดเธออีกครั้ง จนในที่สุดเราทั้งสามคนก็ไปกองรวมกันอยู่ที่มุมซ้ายของรถม้า ผมถูกเบียดจนแทบหายใจไม่ออก

เมื่อเพ็กกอตตีทักเรื่องที่ผมกำลังลำบาก มิสเตอร์บาร์คิสจึงยอมขยับออกไปให้พื้นที่ผมเล็กน้อย แต่ผมสังเกตได้ว่าเขาดูจะภูมิใจกับวิธีสื่อสารแบบนี้มาก เพราะมันดูเรียบง่าย ตรงจุด และไม่ต้องเสียเวลาคิดบทสนทนาให้ยุ่งยาก เขาแอบหัวเราะในลำคออยู่พักใหญ่ ก่อนจะหันไปหาเพ็กกอตตีอีกครั้งและถามซ้ำว่า "แต่สบายดีจริงๆ ใช่ไหม" แล้วก็เบียดเราเหมือนเดิมจนผมแทบขาดใจ สุดท้าย พอเห็นเขากำลังจะขยับเข้ามา ผมจึงรีบลุกขึ้นไปยืนบนที่พักเท้า แสร้งทำเป็นมองวิวทิวทัศน์ ซึ่งนั่นทำให้ผมรอดตัวไปได้

เขาสุภาพพอที่จะแวะร้านอาหารระหว่างทางเพื่อเลี้ยงมื้อกลางวันเป็นเนื้อแกะย่างกับเบียร์ แม้แต่ตอนที่เพ็กกอตตีกำลังดื่ม เขาก็ยังเกิดอาการ "อยากใกล้ชิด" ขึ้นมาอีกจนเกือบจะทำให้เธอสำลัก แต่พอใกล้ถึงจุดหมาย เขาก็มีเรื่องต้องทำมากขึ้นและมีเวลาจีบน้อยลง และเมื่อเราถึงยาร์มัธ เราทุกคนก็สะบักสะบอมจากการถูกเขย่าบนรถม้าจนไม่มีกะจิตกะใจจะทำอะไรอีก

มิสเตอร์เพ็กกอตตีและแฮมรอเราอยู่ที่เดิม พวกเขาทักทายผมและเพ็กกอตตีด้วยความรัก และจับมือกับมิสเตอร์บาร์คิส ผู้ซึ่งสวมหมวกเอียงไปทางด้านหลังและมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ดูเขินอายปรากฏอยู่ทั่วใบหน้าจนถึงปลายเท้า ในสายตาผมเขาดูเป็นคนที่ว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูก พวกเขาช่วยกันยกหีบของเพ็กกอตตี และขณะที่เรากำลังจะเดินจากไป มิสเตอร์บาร์คิสก็กวักนิ้วเรียกผมให้เดินตามเข้าไปใต้ซุ้มประตูอย่างเคร่งขรึม

"ฉันจะบอกอะไรให้" มิสเตอร์บาร์คิสคำราม "ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

ผมมองหน้าเขาและพยายามตอบให้ดูลึกซึ้งว่า "อ๋อ ครับ"

"เรื่องมันไม่ได้จบลงแค่นั้นหรอก" มิสเตอร์บาร์คิสพยักหน้าอย่างไว้ใจ "ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

ผมตอบกลับไปอีกครั้งว่า "อ๋อ ครับ"

"เธอรู้ใช่ไหมว่าใครเป็นคนเต็มใจ" เพื่อนใหม่ของผมกล่าว "ก็บาร์คิสไง บาร์คิสคนเดียวเท่านั้น"

ผมพยักหน้าเห็นด้วย

"เรียบร้อยดี" มิสเตอร์บาร์คิสจับมือผม "ฉันเป็นเพื่อนเธอแล้วนะ เธอทำให้ทุกอย่างเรียบร้อยตั้งแต่แรก ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

ความพยายามที่จะพูดให้ชัดเจนของมิสเตอร์บาร์คิสนั้นลึกลับเสียจนต่อให้ผมยืนจ้องหน้าเขาเป็นชั่วโมง ผมก็คงได้ข้อมูลน้อยพอๆ กับการจ้องหน้าปัดนาฬิกาที่ตายแล้ว แต่โชคดีที่เพ็กกอตตีเรียกผมไปเสียก่อน ระหว่างทางเธอถามว่าเขาพูดอะไร ซึ่งผมก็บอกเธอไปว่าเขาบอกว่า "ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

"ช่างกล้าพูดจริงๆ" เพ็กกอตตีว่า "แต่ป้าไม่ถือหรอก! เดวี่ลูกรัก หนูจะคิดยังไงถ้าป้าคิดจะแต่งงาน"

"เอ่อ… ผมคิดว่าเพ็กกอตตีน่าจะยังรักผมเหมือนเดิมนะครับ" ผมตอบหลังจากคิดครู่หนึ่ง

คำตอบนั้นทำให้หญิงใจดีถึงกับหยุดเดินและสวมกอดผมทันที ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมาและญาติๆ ที่เดินนำหน้า โดยเธอย้ำซ้ำๆ ว่าจะรักผมไม่เปลี่ยนแปลง

"บอกป้าหน่อยสิลูกว่าหนูจะว่ายังไง" เธอถามอีกครั้งขณะที่เราเดินต่อ

"ถ้าเพ็กกอตตีจะแต่งงาน… กับมิสเตอร์บาร์คิสน่ะเหรอครับ"

"ใช่จ้ะ"

"ผมว่ามันเป็นเรื่องที่ดีมากเลยครับ เพราะถ้าเป็นแบบนั้น เพ็กกอตตีก็จะมีรถม้าไว้ใช้เดินทางมาหาผมได้ตลอด โดยไม่ต้องเสียเงินและมั่นใจได้ว่าต้องได้มาแน่ๆ"

"โถ ลูกรักของป้า ช่างฉลาดเหลือเกิน!" เพ็กกอตตีอุทาน "ป้าคิดเรื่องนี้มาเป็นเดือนแล้วลูก ใช่แล้วจ้ะ ป้าคิดว่าป้าจะพึ่งพาตัวเองได้มากขึ้น และการได้ทำงานในบ้านของตัวเองย่อมมีความสุขกว่าไปทำงานบ้านคนอื่น ป้าไม่รู้เลยว่าตอนนี้ป้ายังเหมาะจะเป็นคนรับใช้ให้คนแปลกหน้าอยู่ไหม และป้าจะได้อยู่ใกล้ๆ ที่พักผ่อนของลูกสาวสุดที่รักของป้าด้วย" เธอพูดอย่างเหม่อลอย "จะได้ไปเยี่ยมเมื่อไหร่ก็ได้ และเมื่อถึงวันที่ป้าต้องหลับใหลตลอดกาล ป้าจะได้นอนอยู่ไม่ไกลจากลูกสาวของป้า"

เราทั้งคู่เงียบไปครู่หนึ่ง

"แต่ป้าจะไม่คิดเรื่องนี้เลยแม้แต่นิดเดียว" เพ็กกอตตีพูดขึ้นอย่างร่าเริง "ถ้าเดวี่ไม่เห็นด้วย ต่อให้มีคนมาขอแต่งงานในโบสถ์เป็นร้อยครั้ง หรือมีแหวนวางอยู่ในกระเป๋าจนสึก ป้าก็ไม่เอา"

"มองหน้าผมสิครับ เพ็กกอตตี" ผมตอบ "เห็นไหมว่าผมดีใจและอยากให้มันเกิดขึ้นจริงๆ" ซึ่งผมรู้สึกแบบนั้นจากใจจริง

"เอาละ ลูกรัก" เพ็กกอตตีบีบมือผม "ป้าคิดทบทวนทุกวิถีทางแล้ว และหวังว่าจะเป็นทางที่ถูกต้อง แต่ป้าจะลองคิดดูอีกทีและปรึกษาพี่ชาย ระหว่างนี้เราเก็บเป็นความลับระหว่างเราสองคนนะเดวี่ บาร์คิสเป็นคนซื่อๆ คนหนึ่ง และถ้าป้าตั้งใจทำหน้าที่ภรรยาให้ดี ป้าคิดว่าคงไม่มีอะไรผิดพลาด… ป้าคงจะ *สบายดีจริงๆ*" เพ็กกอตตีหัวเราะร่า การหยิบคำพูดของมิสเตอร์บาร์คิสมาใช้ได้ถูกจังหวะและโดนใจเราทั้งคู่มาก จนเราหัวเราะกันไม่หยุดและอยู่ในอารมณ์เบิกบานจนกระทั่งมองเห็นกระท่อมของมิสเตอร์เพ็กกอตตี

ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมทุกประการ เพียงแต่ในสายตาผมมันอาจจะดูเล็กลงไปนิดหน่อย มิสซึมมิดจ์ยังคงยืนรออยู่ที่ประตูราวกับว่าเธอไม่เคยขยับไปไหนเลย ภายในบ้านก็เหมือนเดิมทุกอย่าง แม้กระทั่งสาหร่ายในแก้วสีน้ำเงินในห้องนอนของผม ผมเดินไปดูที่โรงเรือนด้านนอก และพบว่าพวกกุ้งมังกร ปู และกุ้งเครย์ฟิช ที่ยังคงมีความปรารถนาจะหนีบทุกอย่างในโลกใบนี้ ก็ยังคงรวมกลุ่มกันอยู่ที่มุมเดิมไม่เปลี่ยนแปลง