ตอนที่ 12

สิ่งนั้นคือห้องเล็กๆ ชั้นบนที่พ่อทิ้งหนังสือสะสมไว้จำนวนหนึ่ง ห้องนี้อยู่ติดกับห้องนอนของผม ผมจึงเข้าออกได้สะดวก และที่สำคัญคือไม่มีใครในบ้านสนใจจะเข้าไปยุ่งเลย จากห้องเล็กๆ อันแสนวิเศษนั่นเองที่ทำให้ผมได้พบกับเหล่ามิตรสหายผู้ยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะเป็น โรเดอริก แรนดอม (Roderick Random), เพเรกริน พิกเกิล (Peregrine Pickle), ฮัมฟรีย์ คลินเกอร์ (Humphrey Clinker), ทอม โจนส์ (Tom Jones), บาทหลวงแห่งเวกฟิลด์ (The Vicar of Wakefield), ดอน กิโฆเต้ (Don Quixote), กิล บลาส (Gil Blas) และโรบินสัน ครูโซ (Robinson Crusoe) หนังสือเหล่านี้รวมถึง อาหรับราตรี (Arabian Nights) และนิทานแห่งจินนี่ (Tales of the Genii) ช่วยหล่อเลี้ยงจินตนาการและความหวังว่าโลกภายนอกที่ห่างไกลจากที่นี่และเวลานี้ยังมีอะไรให้ค้นหาอีกมากมาย พวกเขาไม่เคยทำร้ายผมเลย หรือหากจะมีเนื้อหาที่อันตรายบ้าง ผมในตอนนั้นก็ไม่เข้าใจและไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

พอนึกย้อนกลับไป ผมยังแปลกใจว่าในตอนที่ต้องจมปลักอยู่กับบทเรียนที่แสนหนักหน่วงและน่าเบื่อ ผมเอาเวลาที่ไหนไปอ่านหนังสือเหล่านั้นได้มากมายขนาดนั้น และก็น่าตลกที่ผมใช้วิธีปลอบประโลมใจจากความทุกข์เล็กๆ (ซึ่งสำหรับเด็กอย่างผมมันคือเรื่องใหญ่) ด้วยการสมมติตัวเองเป็นตัวละครที่ชอบ และแอบใส่ชื่อคุณและคุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนลงไปเป็นตัวร้ายในเรื่องด้วย บางสัปดาห์ผมสวมบทเป็นทอม โจนส์ (เวอร์ชันเด็กที่ไร้เดียงสา) หรือบางครั้งก็จินตนาการว่าตัวเองเป็นโรเดอริก แรนดอม ติดต่อกันเป็นเดือน ผมยังหลงใหลหนังสือบันทึกการเดินทางหลายเล่มบนชั้นนั้นจนจำชื่อไม่ได้ ผมจำได้ว่าใช้เวลาหลายวันเดินไปรอบบ้านโดยถือไม้ค้ำรองเท้าเก่าๆ แทนดาบ สวมบทเป็นกัปตันคนหนึ่งแห่งกองทัพเรืออังกฤษที่กำลังเผชิญหน้ากับพวกคนป่าและพร้อมจะสู้จนตัวตาย กัปตันคนนั้นไม่เคยเสียศักดิ์ศรีแม้จะถูกตีหูด้วยตำราไวยากรณ์ละติน แต่ผมกลับเสียศักดิ์ศรี เพราะกัปตันคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เหนือกว่าตำราภาษาใดๆ ในโลก ไม่ว่าจะเป็นภาษาของคนที่ยังอยู่หรือตายไปแล้วก็ตาม

นี่คือความสุขเพียงหนึ่งเดียวและเป็นสิ่งเดียวที่ปลอบประโลมผมเสมอ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ภาพในหัวของผมมักจะเป็นภาพเย็นวันหนึ่งในฤดูร้อนที่เด็กๆ กำลังเล่นกันในสุสานโบสถ์ ส่วนผมก็นั่งอยู่บนเตียง อ่านหนังสืออย่างเอาเป็นเอาตาย ทุกโรงนาในละแวกนั้น ทุกก้อนหินในโบสถ์ หรือทุกย่างก้าวในสุสาน ต่างมีความหมายเชื่อมโยงกับสถานที่ในหนังสือที่ผมอ่าน ผมมองเห็นทอม ไพพส์ กำลังปีนขึ้นไปบนยอดหอระฆัง เห็นสแตรปสะพายย่ามหยุดพักที่ประตูรั้ว และรู้ว่าคอมโมดอร์ ทรันเนียน กำลังนั่งดื่มในร้านเหล้าเล็กๆ ของหมู่บ้านกับคุณพิกเกิล

ผู้อ่านคงเข้าใจแล้วว่าผมเป็นอย่างไรในตอนที่ชีวิตวัยเด็กดำเนินมาถึงจุดที่ผมกำลังจะเล่าต่อไปนี้

เช้าวันหนึ่ง ขณะที่ผมถือหนังสือเข้าไปในห้องนั่งเล่น ผมเห็นแม่มีสีหน้ากังวล คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนดูเคร่งขรึม ส่วนคุณเมิร์ดสโตนกำลังพันอะไรบางอย่างที่ปลายไม้เรียว มันเป็นไม้เรียวที่ยืดหยุ่นและเหนียวมาก เขาหยุดพันเมื่อผมเดินเข้าไป แล้วลองเหวี่ยงมันในอากาศดู

“ผมบอกคุณแล้วนะคลารา” คุณเมิร์ดสโตนกล่าว “เมื่อก่อนผมเองก็เคยถูกตีบ่อยๆ”

“จริงค่ะ แน่นอนที่สุด” คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนรับคำ

“จริงค่ะ คุณเจนที่รัก” แม่พูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักและอ่อนน้อม “แต่… แต่คุณคิดว่ามันช่วยให้เอ็ดเวิร์ดดีขึ้นจริงๆ หรือคะ?”

“แล้วคุณคิดว่ามันทำให้เอ็ดเวิร์ดแย่ลงหรือไง คลารา?” คุณเมิร์ดสโตนถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“นั่นแหละค่ะคือประเด็น” พี่สาวของเขาเสริม

แม่ทำได้เพียงตอบว่า “จริงค่ะ คุณเจนที่รัก” แล้วก็เงียบไป

ผมเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจว่าบทสนทนานี้เกี่ยวข้องกับผมโดยตรง ผมพยายามสบตาคุณเมิร์ดสโตนในจังหวะที่เขามองมาพอดี

“เดวิด” เขาพูด และผมเห็นสายตาแบบนั้นอีกครั้ง “วันนี้เธอต้องระวังตัวให้มากกว่าปกติ” เขาเหวี่ยงไม้เรียวในอากาศอีกครั้งสองครั้ง เมื่อพอใจแล้วเขาก็วางมันลงข้างตัวด้วยท่าทางข่มขวัญ แล้วหยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน

นั่นทำให้ผมตื่นตัวขึ้นมาทันที แต่ผลคือผมเริ่มเสียสมาธิ คำศัพท์ในบทเรียนเริ่มหลุดลอยไป ไม่ใช่ทีละคำหรือทีละบรรทัด แต่หายไปทั้งหน้า ผมพยายามจะรวบรวมสมาธิ แต่คำเหล่านั้นเหมือนใส่รองเท้าสเก็ตแล้วลื่นไถลหนีผมไปอย่างรวดเร็วโดยที่ผมคว้าไว้ไม่ได้เลย

เราเริ่มต้นได้แย่ และยิ่งนานไปก็ยิ่งแย่ลง ผมตั้งใจจะทำผลงานให้ดีเพราะคิดว่าเตรียมตัวมาดีแล้ว แต่ปรากฏว่าผมคิดผิด หนังสือเล่มแล้วเล่มเล่าถูกเพิ่มเข้าไปในกองความล้มเหลว โดยมีคุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนคอยเฝ้าดูอย่างเข้มงวด และเมื่อถึงจุดที่ผมพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า (ผมจำได้ว่าวันนั้นเขาตีผมไปหลายครั้งมาก) แม่ก็ทนไม่ไหวจนร้องไห้ออกมา

“คลารา!” คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนดุด้วยน้ำเสียงเตือน

“ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายค่ะ คุณเจนที่รัก” แม่ตอบ

ผมเห็นคุณเมิร์ดสโตนขยิบตาให้พี่สาวอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะลุกขึ้นหยิบไม้เรียวแล้วพูดว่า

“โธ่ เจน เราจะหวังให้คลาราทนกับความเครียดและความทุกข์ที่เดวิดก่อขึ้นในวันนี้ด้วยความเข้มแข็งได้อย่างไร นั่นมันเกินตัวเธอไป คลาราอาจจะเข้มแข็งขึ้นบ้าง แต่เราหวังอะไรมากไม่ได้หรอก เดวิด ขึ้นไปข้างบนกับฉัน เดี๋ยวนี้!”

ขณะที่เขาพาผมออกจากห้อง แม่รีบวิ่งตามมา แต่คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนขวางไว้แล้วดุว่า “คลารา! คุณเป็นคนโง่หรือไง?” ผมเห็นแม่เอามือปิดหูและได้ยินเสียงแม่ร้องไห้

เขาพาผมขึ้นห้องอย่างช้าๆ และเคร่งขรึม ผมมั่นใจว่าเขาดื่มด่ำกับการเดินขบวนนำตัวนักโทษไปรับโทษอย่างเป็นทางการ เมื่อถึงห้อง เขาก็รวบหัวผมไว้ใต้แขนทันที

“คุณเมิร์ดสโตน! ได้โปรด!” ผมร้องตะโกน “อย่าตีผมเลย! ผมพยายามเรียนแล้วครับ แต่ผมเรียนไม่ได้ถ้าคุณกับคุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนอยู่ด้วย ผมทำไม่ได้จริงๆ!”

“ทำไม่ได้จริงๆ งั้นเหรอ เดวิด?” เขาตอบ “งั้นเรามาลองดูว่าจะเป็นยังไง”

เขาบีบหัวผมไว้แน่นเหมือนคีมเหล็ก แต่ผมพยายามดิ้นรนและอ้อนวอนขอความเมตตาได้เพียงครู่เดียวเท่านั้น เพราะหลังจากนั้นเขาก็ฟาดผมอย่างแรง และในวินาทีนั้นเอง ผมก็คว้ามือที่จับผมอยู่มากัดเข้าเต็มแรงจนทะลุ เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ผมก็รู้สึกเสียวฟันขึ้นมาทันที

จากนั้นเขาก็ตีผมราวกับจะตีให้ตาย ท่ามกลางเสียงร้องโวยวาย ผมได้ยินเสียงคนวิ่งขึ้นบันได มีเสียงแม่และเพ็กกอตตี้ร้องเรียก จากนั้นเขาก็เดินออกไปและล็อกประตูจากข้างนอก ทิ้งให้ผมที่กำลังตัวร้อนรุ่ม บอบช้ำ และโกรธแค้นในแบบเด็กๆ นอนกองอยู่บนพื้น

ผมจำได้แม่นว่าเมื่อผมสงบลง บ้านทั้งหลังกลับเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด และเมื่อความเจ็บปวดเริ่มทุเลาลง ผมกลับรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนเลวร้ายเหลือเกิน

ผมนั่งฟังเสียงรอบตัวอยู่นานแต่ไม่มีเสียงอะไรเลย ผมตะเกียกตะกายลุกขึ้นไปส่องกระจก เห็นใบหน้าตัวเองบวมแดงและดูน่าเกลียดจนเกือบจะตกใจ แผลที่ถูกตีทั้งแสบและตึงจนทำให้ผมร้องไห้อีกครั้งเมื่อขยับตัว แต่ความเจ็บปวดนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความรู้สึกผิดที่เกาะกินใจ มันหนักอึ้งยิ่งกว่าการเป็นอาชญากรที่ชั่วร้ายที่สุดเสียอีก

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ผมปิดหน้าต่างหลังจากที่นอนเอาหัวพิงขอบหน้าต่าง ร้องไห้ สลับกับสัปหงกและมองออกไปข้างนอกอย่างเหม่อลอย จนกระทั่งได้ยินเสียงไขกุญแจ คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนเดินเข้ามาพร้อมขนมปัง เนื้อ และนม เธอวางของไว้บนโต๊ะโดยไม่พูดอะไรสักคำ พร้อมกับจ้องมองผมด้วยสายตาที่เด็ดขาดและเย็นชา แล้วจึงเดินออกไปล็อกประตูตามเดิม

ผมนั่งอยู่ตรงนั้นนานหลังจากที่ฟ้ามืดสนิท พลางสงสัยว่าจะมีใครมาหาอีกไหม เมื่อเห็นว่าคงไม่มีใครมาในคืนนี้ ผมจึงถอดเสื้อผ้าและเข้านอน ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวว่าตนเองจะถูกทำอะไรต่อไป ผมทำความผิดร้ายแรงถึงขั้นเป็นอาชญากรรมหรือเปล่า? จะถูกจับกุมส่งเข้าคุกไหม? หรือถึงขั้นจะถูกแขวนคอหรือไม่?

ผมไม่มีวันลืมความรู้สึกตอนตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น ช่วงแรกผมรู้สึกสดชื่นและร่าเริง แต่แล้วความทรงจำอันหดหู่ก็กลับมาทับถมผมอีกครั้ง คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนปรากฏตัวก่อนที่ผมจะลุกจากเตียง เธอสั่งว่าผมได้รับอนุญาตให้เดินเล่นในสวนได้เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น แล้วเธอก็เดินออกไปโดยเปิดประตูทิ้งไว้เพื่อให้ผมใช้สิทธิ์นั้น

ผมทำตามนั้นทุกเช้าตลอดระยะเวลาที่ถูกกักขัง ซึ่งยาวนานถึงห้าวัน หากผมได้พบแม่เพียงลำพัง ผมคงจะคุกเข่าลงอ้อนวอนขอให้แม่ยกโทษให้ แต่ตลอดเวลาผมไม่เจอใครเลยนอกจากคุณผู้หญิงเมิร์ดสโตน ยกเว้นตอนสวดมนต์เย็นในห้องนั่งเล่น ซึ่งคุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนจะพาผมเข้าไปหลังจากทุกคนนั่งประจำที่แล้ว ผมถูกจัดให้นั่งโดดเดี่ยวเหมือนนักโทษนอกกฎหมายอยู่ใกล้ๆ ประตู และถูกผู้คุมพาตัวออกไปอย่างเคร่งขรึมก่อนที่ทุกคนจะลุกขึ้นจากการสวดมนต์ ผมสังเกตเห็นว่าแม่พยายามนั่งให้ห่างจากผมที่สุดและเบือนหน้าไปทางอื่นจนผมไม่เห็นหน้าเธอเลย และมือของคุณเมิร์ดสโตนก็ถูกพันด้วยผ้าลินินผืนใหญ่

ห้าวันที่ถูกกักขังนั้นยาวนานเกินกว่าจะบรรยายได้ สำหรับผมมันเหมือนผ่านไปหลายปี ผมคอยฟังทุกความเคลื่อนไหวในบ้าน เสียงระฆัง เสียงเปิดปิดประตู เสียงกระซิบกระซาบ เสียงฝีเท้าบนบันได หรือแม้แต่เสียงหัวเราะ เสียงผิวปาก และเสียงร้องเพลงจากข้างนอก ซึ่งในความโดดเดี่ยวและอัปยศของผม เสียงเหล่านั้นกลับฟังดูหดหู่ยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด ผมสับสนกับเวลา โดยเฉพาะตอนกลางคืนที่บางครั้งตื่นมานึกว่าเป็นตอนเช้า แต่กลับพบว่าคนในบ้านยังไม่เข้านอน และคืนอันยาวนานเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ผมฝันร้ายและหดหู่ เมื่อถึงเวลาเที่ยงหรือบ่ายที่เด็กๆ มาเล่นกันในสุสาน ผมได้แต่เฝ้ามองพวกเขาจากระยะไกลภายในห้อง ไม่กล้าปรากฏตัวที่หน้าต่างเพราะกลัวว่าพวกเขาจะรู้ว่าผมเป็นนักโทษ ผมรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่ได้ยินเสียงตัวเองพูดเลย มีเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่รู้สึกร่าเริงขึ้นมาบ้างตอนกินดื่ม แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว เย็นวันหนึ่งฝนตกลงมาพร้อมกลิ่นดินที่สดชื่น ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ บดบังทัศนียภาพระหว่างผมกับโบสถ์ จนความมืดและสายฝนดูเหมือนจะกลืนกินผมไว้ในความเศร้า ความกลัว และความรู้สึกผิด ทุกอย่างวนเวียนอยู่ในความทรงจำของผมอย่างชัดเจนราวกับผ่านไปหลายปีแทนที่จะเป็นเพียงไม่กี่วัน

คืนสุดท้ายของการถูกกักขัง ผมตื่นขึ้นเพราะได้ยินเสียงกระซิบเรียกชื่อตัวเอง ผมสะดุ้งตื่นและยื่นมือออกไปในความมืดแล้วถามว่า

“เพ็กกอตตี้ ใช่คุณไหม?”

ไม่มีคำตอบในทันที แต่ครู่ต่อมาผมก็ได้ยินชื่อตัวเองอีกครั้งด้วยน้ำเสียงลึกลับและน่าขนลุกจนผมเกือบจะช็อก ถ้าไม่เอะใจว่าเสียงนั้นดังมาจากรูแจกุญแจ

ผมคลำทางไปที่ประตูแล้วแนบริมฝีปากกับรูแจกุญแจ กระซิบถามว่า “เพ็กกอตตี้ที่รัก ใช่คุณไหม?”

“ใช่จ้ะ เดวี่ตัวน้อยของฉัน” เธอตอบ “เบาๆ เหมือนหนูนะ ไม่อย่างนั้น ‘ยัยแมว’ จะได้ยินเรา”

ผมเข้าใจทันทีว่าเธอหมายถึงคุณผู้หญิงเมิร์ดสโตน และรู้ว่าสถานการณ์นี้เร่งด่วนเพราะห้องของเธออยู่ใกล้ๆ

“แม่เป็นยังไงบ้างครับเพ็กกอตตี้ แม่โกรธผมมากไหม?”

ผมได้ยินเสียงเพ็กกอตตี้ร้องไห้เบาๆ จากอีกฝั่งของรูแจกุญแจ เช่นเดียวกับที่ผมกำลังร้องไห้ ก่อนที่เธอจะตอบว่า “ไม่หรอกจ้ะ ไม่มากนัก”

“แล้วผมจะเป็นยังไงต่อครับ เพ็กกอตตี้รู้ไหม?”

“ไปโรงเรียนจ้ะ ใกล้ๆ ลอนดอน” เพ็กกอตตี้ตอบ ผมต้องให้เธอพูดซ้ำเพราะครั้งแรกเธอพูดใส่รูแจกุญแจในจังหวะที่ผมยังไม่ได้ขยับปากออกเพื่อฟังด้วยหู แม้คำพูดของเธอจะทำให้ผมรู้สึกดีขึ้นมาก แต่ตอนแรกผมกลับไม่ได้ยิน

“เมื่อไหร่ครับ เพ็กกอตตี้?”

“พรุ่งนี้จ้ะ”

“นั่นคือเหตุผลที่คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนเอาเสื้อผ้าออกจากลิ้นชักของผมใช่ไหมครับ?” (ซึ่งเธอทำไปแล้วแต่ผมลืมเล่า)

“ใช่จ้ะ” เพ็กกอตตี้ตอบ “ต้องจัดของลงหีบ”

“ผมจะได้เจอแม่ไหมครับ?”

“เจอจ้ะ พรุ่งนี้เช้า”

จากนั้นเพ็กกอตตี้ก็แนบปากกับรูแจกุญแจและพูดด้วยความรู้สึกที่ท่วมท้นและจริงใจที่สุดเท่าที่รูแจกุญแจจะเป็นสื่อกลางได้ เธอพูดเป็นประโยคสั้นๆ ที่ขาดห้วงด้วยเสียงสะอื้น

“เดวี่ที่รัก ช่วงนี้ย่าอาจจะไม่ได้ใกล้ชิดกับหลานเหมือนเมื่อก่อน แต่นั่นไม่ได้แปลว่าย่าไม่รักหลานนะ ย่ารักหลานเหมือนเดิมและรักมากขึ้นด้วยจ้ะตัวเล็ก ที่ย่าทำแบบนี้เพราะย่าคิดว่ามันจะดีกับหลาน และดีกับคนอื่นด้วย เดวี่ลูกรัก ฟังยู่ไหม? ได้ยินไหมจ๊ะ?”

“ดะ… ได้ยินครับ เพ็กกอตตี้!” ผมสะอื้นตอบ

“ลูกรักของย่า!” เพ็กกอตตี้พูดด้วยความเมตตาอย่างที่สุด “สิ่งที่ย่าอยากบอกคือ ห้ามลืมย่านะ เพราะย่าจะไม่มีวันลืมหลานเลย ย่าจะดูแลแม่ของหลานให้ดีที่สุด เหมือนที่เคยดูแลหลาน และย่าจะไม่ทิ้งแม่ไปไหน วันหนึ่งแม่คงจะดีใจที่ได้ซบไหล่เพ็กกอตตี้แก่ๆ ที่แสนซื่อบื้อคนนี้อีกครั้ง ย่าจะเขียนจดหมายหาหลานนะ ถึงย่าจะเขียนหนังสือไม่เก่งก็เถอะ และย่าจะ… ย่าจะ…” เพ็กกอตตี้เริ่มจูบรูแจกุญแจเพราะเธอไม่สามารถจูบผมได้

“ขอบคุณครับ เพ็กกอตตี้ที่รัก! ขอบคุณจริงๆ! สัญญาอะไรกับผมอย่างหนึ่งได้ไหมครับ? ช่วยเขียนจดหมายไปบอกคุณเพ็กกอตตี้ เอ็มลี่ตัวน้อย คุณนายนัมมิดจ์ และแฮม ด้วยว่าผมไม่ได้เลวร้ายอย่างที่พวกเขาคิด และผมฝากความรักไปให้ทุกคน โดยเฉพาะเอ็มลี่ตัวน้อย ได้โปรดนะครับ เพ็กกอตตี้”

หญิงใจดีสัญญา และเราทั้งคู่ก็จูบรูแจกุญแจด้วยความรักสุดหัวใจ ผมจำได้ว่าใช้มือลูบรูนั้นราวกับว่ามันคือใบหน้าอันซื่อสัตย์ของเธอ แล้วเราก็แยกจากกัน ตั้งแต่คืนนั้น ความรู้สึกที่ผมมีต่อเพ็กกอตตี้ก็เติบโตขึ้นจนยากจะบรรยาย เธอไม่ได้เข้ามาแทนที่แม่ เพราะไม่มีใครแทนที่ได้ แต่เธอเข้ามาเติมเต็มช่องว่างในใจของผม และผมรู้สึกกับเธอในแบบที่ไม่เคยรู้สึกกับใครมาก่อน มันเป็นความผูกพันที่ดูน่าตลก แต่ถ้าเธอตายไป ผมนึกไม่ออกเลยว่าตัวเองจะทำอย่างไร หรือจะรับมือกับโศกนาฏกรรมครั้งนั้นได้อย่างไร

เช้าวันรุ่งขึ้น คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนปรากฏตัวตามปกติและบอกว่าผมต้องไปโรงเรียน ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับผมเท่าที่เธอคิด เธอยังบอกว่าเมื่อแต่งตัวเสร็จ ให้ลงไปทานมื้อเช้าที่ห้องนั่งเล่น ที่นั่นผมพบแม่ที่มีใบหน้าซีดเซียวและดวงตาแดงก่ำ ผมโผเข้ากอดแม่และขอโทษจากก้นบึ้งของหัวใจที่แสนเจ็บปวด

“โอ้ เดวี่!” แม่พูด “ลูกทำร้ายคนที่แม่รักได้ยังไง! พยายามเป็นคนดีขึ้นนะลูก อธิษฐานขอให้ตัวเองดีขึ้น แม่ยกโทษให้ลูก แต่แม่เสียใจเหลือเกินเดวี่ ที่ลูกมีความโกรธแค้นรุนแรงอยู่ในใจแบบนี้”

พวกเขาเป่าหูแม่ว่าผมเป็นเด็กเลว และแม่ก็เสียใจเรื่องนั้นมากกว่าเรื่องที่ผมต้องจากไป ผมรู้สึกเจ็บปวดมาก ผมพยายามทานมื้อเช้าส่งท้าย แต่น้ำตาของผมหยดลงบนขนมปังเนยและไหลลงไปในน้ำชา ผมเห็นแม่มองผมเป็นระยะ แล้วเหลือบมองคุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนที่คอยเฝ้าดู ก่อนจะก้มหน้าหรือมองไปทางอื่น

“หีบของมาสเตอร์คอปเปอร์ฟิลด์มาแล้ว!” คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนพูดเมื่อได้ยินเสียงล้อรถที่หน้าประตู

ผมมองหาเพ็กกอตตี้ แต่ไม่ใช่เธอ และคุณเมิร์ดสโตนก็ไม่ได้ปรากฏตัว คนที่มาคือคนขับรถขนส่งที่ผมเคยรู้จัก เขาขนหีบขึ้นรถม้า

“คลารา!” คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนดุด้วยน้ำเสียงเตือน

“พร้อมแล้วค่ะ คุณเจนที่รัก” แม่ตอบ “ลาก่อนนะเดวี่ ลูกไปเพื่ออนาคตของตัวเอง ลาก่อนลูกรัก กลับมาบ้านช่วงปิดเทอมนะ และต้องเป็นเด็กดีขึ้นด้วย”

“คลารา!” คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนย้ำอีกครั้ง

“ค่ะ คุณเจนที่รัก” แม่ตอบขณะที่ยังกอดผมอยู่ “แม่ยกโทษให้ลูกนะลูกรัก ขอพระเจ้าคุ้มครองลูก!”

“คลารา!” คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนย้ำอีกครั้ง

คุณผู้หญิงเมิร์ดสโตนกรุณาพาผมไปที่รถม้า และบอกระหว่างทางว่าเธอหวังว่าผมจะสำนึกผิดก่อนที่จะมีจุดจบที่เลวร้าย จากนั้นผมก็ขึ้นรถม้า และม้าที่เดินอย่างเฉื่อยชาก็พาผมเคลื่อนตัวออกไป