ตอนที่ 25: FRONT MATTER (part 25)

ห้องโดยสารมีขนาดแคบกว่าตัวเรือบ้านเล็กน้อย ทำให้มีทางเดินเล็กๆ ระหว่างผนังห้องกับขอบเรือพอให้คนหนึ่งคนเดินจากดาดฟ้าหน้าไปยังดาดฟ้าหลังได้ บนหลังคาห้องโดยสารมีพายเลี้ยวขนาดใหญ่ยื่นยาวผ่านดาดฟ้าหลังลงไปในน้ำ เมื่อซูซานเดินตามเบอร์ลิงแฮมมาถึงดาดฟ้าหลัง เธอจึงได้เห็นชายผู้ควบคุมพาย—เขาเป็นชายร่างท้วม ท่าทางใจดีแต่ดูเจ้าเล่ห์ สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบและเสื้อเชิ้ตลายตารางสีน้ำเงินที่ปลดกระดุมเปิดกว้างจนเห็นขนหน้าอกสีเทาหยิกขอด เบอร์ลิงแฮมทักทายเขาว่าแพท ซึ่งเป็นชื่อเดียวที่ทุกคนรู้จัก แต่ซูซานเพียงแค่เหลือบมองเขาแวบเดียว และไม่ได้สนใจบทสนทนาหยอกล้อระหว่างเขากับผู้จัดการคณะละครเลย สายตาของเธอจับจ้องไปยังชายฝั่งอินเดียนา เห็นหมู่บ้านเล็กๆ ซุกตัวอยู่ท่ามกลางแมกไม้และทุ่งรวงทองริมน้ำ เธอรู้ว่าที่นั่นคือบรูคส์เบิร์ก และจำสะพานหลังคายาวที่เธอเคยขี่ม้าข้ามมาพร้อมกับสเปนเซอร์ได้ดี ทางทิศเหนือของเมืองบนเนินเขา มีบ้านอิฐสีแดงหลังใหญ่ประดับด้วยระเบียงสีขาวดูหรูหราโดดเด่นที่สุดในแถบนั้น หน้าประตูบ้านมีรถม้าจอดอยู่ และเธอมองเห็นคนหลายคนยืนอยู่บนระเบียงหน้าบ้าน หนึ่งในนั้นคือชายชุดดำ ซึ่งคงจะเป็นคุณหมอไม่ผิดแน่ ความสะอื้นจุกขึ้นมาถึงลำคอ เธอรีบหันหน้าหนีทันทีเพื่อไม่ให้เบอร์ลิงแฮมเห็น พร้อมกับพึมพำเบาๆ กับตัวเองว่า

"ลาก่อนนะคะที่รัก ยกโทษให้ฉันด้วย… ยกโทษให้ฉันด้วย"

บทที่ 13

ดาดฟ้าหลังถูกจัดให้เป็นเหมือนห้องนั่งเล่นกลางแจ้ง มีทั้งโต๊ะทำงานของผู้หญิง เก้าอี้โยก และเก้าอี้พนักพิงโค้งที่เหมาะสำหรับการเอนหลังพักผ่อน เบอร์ลิงแฮมกวาดสายตามองทัศนียภาพอันอุดมสมบูรณ์ของฤดูร้อนรอบตัวขณะที่เรือล่องไปอย่างช้าๆ ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนบนเก้าอี้พนักโค้ง แล้วส่งสัญญาณให้ซูซานนั่งลงบนเก้าอี้โยกตรงข้ามเขา "นั่งลงเถอะแม่หนู" เขาเอ่ย "แล้วบอกฉันทีว่าเธออายุครบสิบแปดแล้ว และไม่ได้หนีออกจากบ้านมา เธอคงได้ยินที่มิสคอนเนโมราพูดแล้วนะ"

"ฉันไม่ได้หนีออกจากบ้านค่ะ" ซูซานตอบพลางหน้าแดงก่ำ เพราะเธอกำลังเลี่ยงที่จะพูดถึงความจริงที่สำคัญกว่านั้น

"ฉันไม่อยากรู้อะไรเกี่ยวกับตัวเธอ และไม่อยากจะรู้ด้วย" เบอร์ลิงแฮมรีบพูดต่อ เมื่อเห็นว่าเธอมีท่าทีจะซื่อสัตย์จนเกินไป ซึ่งอาจเป็นเรื่องอันตราย "ฉันเองก็ไม่อยากให้ใครมาขุดคุ้ยอดีตเหมือนกัน เพราะฉะนั้นเราถือว่าเจ๊ากัน เธอมาหาฉันเพื่อขอทำงาน ฉันก็รับเธอเข้าทำงาน เข้าใจไหม?"

ซูซานพยักหน้า

"เธอ บอกว่าร้องเพลงได้… คือ ร้องได้นิดหน่อยใช่ไหม"

"นิดเดียวค่ะ" เด็กสาวตอบ

"แค่นั้นก็น่าจะพอ เพราะนั่นคือจุดอ่อนของเรา เราขาดนักร้องเพลงบัลลาด รู้จักเพลงบัลลาดบ้างไหม? ไม่เอาแบบหรูหรานะ ห้ามหรูเด็ดขาด! ลูกค้าของเราเป็นชาวบ้านธรรมดา และคนธรรมดาก็ชอบอะไรที่ยอดเยี่ยมที่สุด ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียบง่ายที่สุด สิ่งที่กระชากสายใยหัวใจได้อย่างรุนแรง เธอพอจะรู้จักเพลง 'I Stood on the Bridge at Midnight' ไหม?"

"ไม่ค่ะ… รูธเป็นคนร้องเพลงนั้น" ซูซานตอบแล้วก็หน้าแดงจัดอีกครั้ง

เบอร์ลิงแฮมทำเป็นไม่สนใจที่เธอหลุดปากพูดชื่อคนอื่น "แล้วเพลง 'Blue Alsatian Mountains' ล่ะ?"

"รู้จักค่ะ แต่เพลงนั้นเก่ามากแล้ว"

"ถูกต้องที่สุด! ของแบบนี้ต้องเก่าถึงจะใช้บนเวทีได้ ผู้ชมในโรงละครไม่อยาก ฟัง อะไรที่พวกเขาจำไม่ได้ขึ้นใจหรอก พวกเขามาเพื่อ ดู ไม่ได้มาเพื่อฟัง เพราะฉะนั้นถ้าต้องมาตั้งใจฟังอะไรใหม่ๆ พวกเขาจะรำคาญ เข้าใจหรือยัง?"

"ไม่ค่ะ" ซูซานสารภาพ "ขอโทษค่ะ แต่ฉันจะลองคิดดูและพยายามทำความเข้าใจค่ะ" เธอคิดว่าตัวเองกำลังแสดงออกถึงความไม่เอาไหน ซึ่งไม่คุ้มกับเงินสองดอลลาร์ที่เขาจ่ายให้เธอ

"ไม่ต้องกังวลหรอก" เบอร์ลิงแฮมบอก "แพท!"

"ครับบอส" ชายผู้คุมพายขานรับโดยไม่หันมามองและไม่ยอมเอาไปป์ออกจากปาก

"ไปเอาไวโอลินมา"

แพทผูกพายไว้แน่นแล้วเดินผ่านหลังคาห้องโดยสารไป ระหว่างนั้นเบอร์ลิงแฮมจึงอธิบายให้ซูซานฟังว่า "แพทน่ะคือนักดื่มตัวยงเลยล่ะ เกือบจะสูสีกับเอชเวลล์ และเหนือกว่าเทมเพสต์หรือไว… หมายถึงเหนือกว่าเทมเพสต์น่ะนะ แต่โดยปกติเขาก็ไว้ใจได้สำหรับงานของเรา เขาเป็นทั้งคนนำร่อง วงดนตรี คนงานสารพัดประโยชน์ ไปจนถึงคนแจกใบปลิว โอ้ เขาคือสิ่งมหัศจรรย์เลยล่ะ จบจากทรีนิตีคอลเลจ ดับลิน เคยเป็นทั้งโจร มือขอทาน คนจรจัดในร้านเหล้า เกือบจะเป็นอัจฉริยะเลยล่ะ เขาคงดื่มเหล้าไปมากพอๆ กับปริมาณน้ำในแม่น้ำสายนี้เลยทีเดียว—"

แพทกลับมาพร้อมไวโอลิน เบอร์ลิงแฮมแนะนำให้ซูซานยืนร้องเพลง "และถ้าเธอตื่นเวที ให้จำไว้ว่านี่คือปากท้องของเธอ ต้องทำให้ดีที่สุด อย่าไปกังวลเรื่องคนดูเลย"

ความคิดนี้กลายเป็นกำลังใจสำคัญให้ซูซาน ทั้งในตอนนั้นและในเวลาต่อมา เธอจึงยืนต่อหน้าเจ้านายผู้ใจดีและเห็นอกเห็นใจด้วยความประหม่าเพียงเล็กน้อย ขณะที่แพทสีไวโอลินคลอตาม เธอร้องเพลงเล่าเรื่องราวอันน่าเศร้าของ "หญิงสาวผู้เลอโฉม" และ "ชายแปลกหน้าในฤดูใบไม้ผลิ" ผู้ซึ่ง "เฝ้ารออยู่ริมน้ำพุเพียงเพื่อฟังเสียงเพลงของหญิงสาว" และเล่าถึงตอนที่เขาจากไปหลังจากชนะใจเธอ และ "เธอจะไม่มีวันได้พบชายแปลกหน้าผู้นั้นที่น้ำพุแห่งนี้อีกเลย—อาเด่ อาเด่ อาเด่" เสียงของเธอนั้นอ่อนเยาว์และมีความโศกเศร้าที่ตราตรึงใจ ซึ่งเป็นเสน่ห์ที่ทำให้ผู้ฟังหลงใหลได้เสมอ เบอร์ลิงแฮมถึงกับน้ำตาคลอ ทั้งสงสารชะตากรรมของหญิงสาวในเพลง สะเทือนใจกับเสียงคอนทราลโตอันไพเราะของซูซาน และดีใจที่ได้ "ไม้เด็ด" ชิ้นนี้มาอยู่ในรายการแสดง เมื่อเสียงเพลงเงียบลง เขาก็ปรบมือที่อวบอิ่มของเขาอย่างกระตือรือร้น

"ใช้ได้เลย… ว่าไงแพท? เพลงนี้ต้องทำให้พวกชาวนาคลั่งแน่ๆ!"

หัวใจของซูซานเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นเธอนั่งลง เบอร์ลิงแฮมกระโดดขึ้นมาวางมือบนไหล่เธอแล้วจูบเธอ เขาหัวเราะเมื่อเห็นเธอสะดุ้งถอยหนี

"อย่าถือสาเลยแม่หนู" เขาตะโกน "มันเป็นวิถีของพวกเรา เอาล่ะ ร้องเพลงอื่นเป็นอีกไหม?"

เธอพยายามนึก และด้วยความช่วยเหลือของเขา ในที่สุดเธอก็พบว่าตัวเองมีรายการเพลง "เก่ากึ๊กแต่คลาสสิก" อยู่จำนวนหนึ่ง เช่น "Coming Thro' the Rye", "Suwanee River", "Annie Laurie" และ "Kathleen Mavourneen" จริงๆ เธอรู้จักเพลงอื่นอีกมาก แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะแพทเล่นไม่ได้ หรือเบอร์ลิงแฮมบอกว่ามัน "สูงส่งเกินกว่าที่คนอย่างรูบจะเข้าใจ"

"ห้าเพลงนี้ก็พอแล้ว" เบอร์ลิงแฮมว่า "เพลงหลักสอง เพลงแถมสอง และอีกเพลงเผื่อฉุกเฉิน หลังมื้อค่ำ ฉันกับมิสแอนสทรัทเธอร์จะหาชุดให้เธอใส่ คืนนี้เธอต้องดังระเบิดที่ซัทเทอร์แลนด์แน่"

"ซัทเทอร์แลนด์!" ซูซานอุทาน หน้าซีดเผือดทันที "ฉันร้องที่นั่นไม่ได้ค่ะ… ไม่ได้จริงๆ"

เบอร์ลิงแฮมส่งสัญญาณให้แพทที่คุมพายอยู่ด้านบน แล้วขยิบตาให้เธอ "เธอไม่ได้ตื่นเวทีหรอกแม่หนู เธอทำได้แน่"

ซูซานรู้ว่าไม่ควรพูดอะไรต่อหน้าแพท ไม่นานเบอร์ลิงแฮมก็บอกให้แพทผูกพายอีกครั้งแล้วกลับเข้าห้องโดยสาร "ฉันจะเฝ้าทางนี้เอง" เขาบอก "ฉันมีเรื่องธุรกิจจะคุยกับมิสแซควิลล์"

เมื่อแพทไปแล้ว เบอร์ลิงแฮมมองเธอด้วยสายตาเห็นใจ "ไม่ต้องเล่าความลับให้ฉันฟังก็ได้นะแม่หนู" เขาเตือน "ฉันแค่อยากรู้ว่า ที่เธอไม่ยอมขึ้นแสดงที่ซัทเทอร์แลนด์ ไม่ใช่เพราะตื่นเวทีใช่ไหม"

"ไม่ใช่ค่ะ" เด็กสาวตอบ "ไม่ใช่เพราะตื่นเวที ฉัน… ฉันขอโทษที่ยังเริ่มหาเงินมาคืนคุณทันทีไม่ได้ แต่ฉันทำไม่ได้จริงๆ ค่ะ"

"ต่อให้ใส่ชุดกำมะหยี่ประดับเลื่อม คอกว้าง แขนสั้น ใก่วิกผมบลอนด์ แต่งหน้าทาปากจนจำตัวเองไม่ได้เลยเหรอแม่หนู?"

"ไม่ได้ค่ะ" ซูซานตอบ "ฉันคงไม่สามารถอ้าปากร้องเพลงได้เลย"

"ตกลง ตามนั้น" เห็นได้ชัดว่าเบอร์ลิงแฮมผิดหวังมาก "เรากะว่าจะกอบโกยกำไรมหาศาลที่ซัทเทอร์แลนด์เสียหน่อย" เขาถอนหายใจ "แต่ช่างเถอะ ถ้าทำไม่ได้ก็คือไม่ได้"

"ฉันกลัวว่าคุณจะโกรธฉัน" เธอร้องบอก

"ฉันเนี่ยนะโกรธ!" เขาหัวเราะ "ฉันไม่ได้โกรธใครมาสิบปีแล้ว ฉันมัน บ้า บ้าบอที่สุด แม้ชีวิตจะตบหน้าฉันมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ฉันก็แทบไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย ยกเว้นเรื่องเดียวคือการไม่โกรธใคร ไม่เป็นไร ฉันเข้าใจแม่หนู—งั้นฉันจะเก็บเธอไว้โชว์เมืองถัดไปแทน" เขาโน้มตัวลงมาตบมือเธอเบาๆ อย่างเอ็นดูเหมือนพ่อ "อย่าเก็บไปคิดมากเลย เรายังมีแม่น้ำสายนี้ให้ล่องไปอีกยาว"

ซูซานแสดงความขอบคุณผ่านทางสีหน้า ซึ่งสื่อความหมายได้ดีกว่าคำพูด ทั้งสองนั่งเงียบกันครู่หนึ่ง เมื่อเธอเห็นเขามองมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเอ็นดูและสงสัย เธอจึงพูดว่า "คุณอย่าคิดว่าฉันทำเรื่องเลวร้ายอะไรลงไปนะคะ ฉันไม่ได้ทำ… จริงๆ ค่ะ"

เขาหัวเราะร่า "ต่อให้เธอทำ เธอก็ไม่ต้องก้มหน้าสำนึกผิดในกลุ่มพวกเราหรอกแม่หนู พวกเราทุกคนคือคนที่ผ่านการ ใช้ชีวิต มาแล้ว และชีวิตมันไม่ใช่การประชุมห้องเรียนที่มีผู้ใหญ่ผลัดกันนำสวดมนต์และมีเสียงออร์แกนบรรเลงเพลงสรรเสริญพระเจ้าหรอกนะ ไม่เลย พวกเราทุกคนต้องต่อสู้ดิ้นรนมาเกือบทั้งชีวิต ซึ่งนั่นหมายความว่า เราทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ บ่อยครั้งกว่าที่เราจะมีโอกาสได้ทำในสิ่งที่ 'ควร' จะทำ" เขาจ้องมองเธอด้วยสายตาเฉียบคมแล้วพยักหน้า "ฉันชอบเธอ… เวลาคนอื่นเล่าเรื่องตอนเธอเป็นทารก เขามักจะพูดถึงเรื่องอะไรบ่อยที่สุด?"

ซูซานไม่ได้สงสัยในความแปลกของคำถามที่โพล่งขึ้นมานี้ เธอพยายามนึกคำตอบอย่างตั้งใจ "ไม่แน่ใจค่ะ แต่คิดว่าเขามักจะพูดว่าฉันไม่ชอบให้ใครจูงมือหรือช่วยเดินเลย แม้แต่ตอนที่ยังเดินแทบไม่ได้ พวกเขาบอกว่าฉันดื้อจะเดินเตาะแตะไปเองให้ได้"

เบอร์ลิงแฮมพยักหน้าแล้วตบเข่าตัวเอง "เชื่อเลย!" เขาอุทาน "ฉันมักจะถามคำถามนี้กับทุกคนเพื่อดูว่าฉันมองคนถูกไหม และฉันคิดว่าฉันมองเธอขาดตั้งแต่วันที่เธอเผชิญหน้ากับฉันในมื้อค่ำที่โรงแรมเมื่อวานแล้ว พูดถึงเรื่องอาหาร… ไปกินมื้อค่ำที่ฉันได้กลิ่นกันดีกว่า"

พวกเขากลับเข้าไปในห้องโดยสาร ซึ่งมีการนำแผ่นไม้มาพาดระหว่างพนักพิงของม้านั่งตัวที่สองและสามทางซ้ายเพื่อใช้เป็นโต๊ะ ชายสามคนจึงต้องนั่งบนม้านั่งตัวหน้าโดยสอดขาผ่านช่องระหว่างที่นั่งกับพนักพิง ส่วนผู้หญิงสามคนนั่งอย่างสง่างามและสะดวกสบายบนม้านั่งตัวที่สี่ ซูซานรู้สึกว่ามื้อค่ำนี้ไม่ได้แย่อย่างที่มิสแอนสทรัทเธอร์กังวลเลย อาหารรสชาติดี และยิ่งดีขึ้นไปอีกเมื่อได้ทานในบรรยากาศสบายๆ กับกลุ่มคนที่ใช้ชีวิตแบบปล่อยวางแบบนี้ เมื่อเริ่มคุยกัน ความหงุดหงิดทั้งหลายก็หายไป ซูซานซึ่งยังเด็ก มองโลกในแง่ดี และตั้งใจที่จะมีความสุข เริ่มคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ของเพื่อนร่วมทางคนใหม่—ซึ่งเป็นเพียงเปลือกนอกที่พวกเราผู้ฉาบฉวยมักจะให้ความสำคัญกันมาก ทั้งที่ในสถานการณ์จริงของชีวิต ไม่ว่าจะเรื่องเล็กหรือใหญ่ สิ่งเหล่านี้แทบไม่มีความหมายเลย พวกเขาล้วนเป็นมนุษย์ และเด็กสาวผู้ใสซื่อก็ไม่ได้มองว่าพวกเขาเป็นคนล้มเหลว เป็นพวกกึ่งเดรัจฉาน หรือเป็นคนที่ไม่มีสถานะทางสังคมในโลกที่น่าเคารพนับถือ เธอมีความเป็นประชาธิปไตยตามธรรมชาติแบบเด็กๆ และชื่นชมเพื่อนใหม่เหล่านี้ที่รู้โลกมากกว่าเธอ ผู้ที่เคยใช้ชีวิต เคยเจ็บปวด และผ่านสมรภูมิชีวิตอันโหดร้ายจนมีบาดแผลและรอยแผลเป็นที่จะติดตัวไปจนวันตาย—สมรภูมิที่พวกเขาพ่ายแพ้ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ยอมแพ้ ยังคงมีชีวิตอยู่ ยิ้มได้ กล้าหาญ และมีน้ำใจ สิ่งที่ทำให้เธอประทับใจที่สุดคือน้ำใจของพวกเขา ที่ยอมรับเธอซึ่งถูกคนที่เธอรักขับไล่ไสส่ง—เธอผู้เป็นคนแปลกหน้าที่ไม่มีใครรู้จัก ไร้ที่พึ่ง และโง่เขลา และสิ่งที่สเปนเซอร์เคยเล่าให้ฟังเกี่ยวกับวงการละครและผู้คนในนั้น ทำให้เธอเริ่มเชื่อว่าคนเหล่านี้จะไม่ทอดทิ้งเธอ แม้ว่าพวกเขาจะล่วงรู้ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับกำเนิดของเธอก็ตาม

เทมเพสต์เล่าเรื่องที่ค่อนข้าง "ทะลึ่ง" ขณะที่คนอื่นหัวเราะ ซูซานกลับมองเขาด้วยสีหน้าฉงน เธออยากเป็นคนสุภาพ อยากทำให้ทุกคนพอใจ และอยากสนุกไปกับพวกเขา แต่เธอไม่เข้าใจเลยว่าเรื่องที่เขาเล่าหมายถึงอะไร มิสแอนสทรัทเธอร์จึงเยาะเย้ยเธอว่า "ดูแม่สาวผู้ไร้เดียงสิ"

"หุบปากเถอะไว" มิสคอนเนโมราสวนกลับ "ไม่มีประโยชน์หรอกที่เราจะพยายามเป็นอะไรที่ไม่ใช่ตัวเรา แต่ก็นะ ปล่อยเด็กคนนี้ไปเถอะ"

"ใช่ ปล่อยเธอไป" เบอร์ลิงแฮมเสริม

"เดี๋ยวเธอก็ซึมซับมันไปเองแหละ" มิสคอนเนโมราพูดต่อ "ไม่ต้องไปยัดเยียดให้หรอก"

"อะไรนะคะ?" ซูซานถาม เพราะอยากแสดงออกว่าอยากเป็นมิตรและเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม

"คราบสกปรกน่ะ" เบอร์ลิงแฮมตอบเรียบๆ "และไม่ต้องถามอะไรอีกแล้ว"

เมื่อผู้หญิงทั้งสามคนเก็บกวาดมื้อค่ำและนำจานชามไปเก็บในช่องเก็บของข้างห้องโดยสาร ชายทั้งสามก็เตรียมตัวงีบหลับ ซูซานดีใจที่เห็นพวกเขาล้มตัวลงนอนบนเตียงพับสามหลังที่พับเก็บแนบกับผนังได้เมื่อไม่ใช้งาน เธอสังเกตเห็นว่ามีเตียงแบบเดียวกันอีกห้าหลัง และมีระบบสายลวดกับม่านที่สามารถปิดกั้นแต่ละเตียงให้เป็นส่วนตัวได้ เธอรู้สึกตื่นเต้นเหมือนหลุดเข้าไปอยู่ในนิทานเรื่อง ครอบครัวโรบินสัน (The Swiss Family Robinson) ที่มีชีวิตขึ้นมาจริงๆ เธอรื้อกระเป๋า นำอาหารที่มีแบ่งให้ทุกคน และกางชุดผ้าเซิร์จของเธอออกมา ซึ่งมิสแอนสทรัทเธอร์อาสาจะรีดให้ และยืนกรานจะรีดให้แม้ซูซานจะบอกว่าเธอทำเองได้ก็ตาม

"เธอต้องใส่ชุดนี้ตอนถึงซัทเทอร์แลนด์นะ" เมเบิล คอนเนโมรา บอก

"ไม่ค่ะ" ซูซานตอบอย่างประหม่า "ยังไม่ใช่ตอนนี้… ไว้พรุ่งนี้เถอะค่ะ"

เธอเห็นสายตาแปลกใจของทุกคนเมื่อเห็นชุดนั้น ซึ่งแตกต่างจากชุดผ้าคอตตอนที่เธอสวมอยู่มาก เมเบิลพาเธอออกไปที่ดาดฟ้าหน้าเรือซึ่งมีผ้าใบกันแดดและลมพัดเย็นสบาย พวกเขานั่งอยู่ที่นั่น เมเบิลเป็นฝ่ายเล่า ส่วนซูซานจ้องมองทั้งแผ่นดิน ผืนน้ำ และตัวนักแสดงสาวอย่างหลงใหล พร้อมกับฟังเรื่องราวราวกับเป็นนิทานปรัมปรา เพราะนักแสดงสาวคนนี้ผ่านประสบการณ์แปลกประหลาดมามากมายตลอดสิบปีนับตั้งแต่จากบ้านพ่อที่โคลัมเบีย รัฐเซาท์แคโรไลนา ซูซานตั้งใจฟังและซึมซับทุกคำพูดเหมือนฟองน้ำแห้งที่ถูกหย่อนลงในถังน้ำ เธอตั้งใจว่าเมื่อมีเวลาว่างจะนำเรื่องทั้งหมดมาขบคิด ทำความเข้าใจ และเรียนรู้

"ทีนี้ เล่าเรื่องของ เธอ ให้ ฉัน ฟังบ้างสิ" เมเบิลพูดขึ้นหลังจากเล่าความหลังทั้งหมดที่นึกออกและคิดว่าเหมาะสมกับหูของ "เด็กน้อย" จบแล้ว

"ไว้ฉันจะเล่าให้ฟังนะคะ" ซูซานตอบ ซึ่งเธอก็เตรียมใจสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว "แต่ตอนนี้… ยังไม่ได้ค่ะ"

"ฉันว่าเธอเนี่ยไร้เดียงสามากเลยนะ" เมเบิลว่า "แม้แต่สำหรับเด็กสาวที่ได้รับการอบรมมาอย่างดีก็ตาม ฉัน เองก็ถูกเลี้ยงมาอย่างดีเหมือนกัน ฉันล่ะอยากให้พระเจ้าช่วยให้แม่บอกอะไรฉันบ้างสักนิด แต่เปล่าเลย… ไม่บอกอะไรเลยสักอย่าง"

"คุณหมายความว่ายังไงคะ?" ซูซานถามด้วยความสงสัย