ตอนที่ 20: FRONT MATTER (part 20)

แต่เธอไม่มีเวลามานั่งตัดพ้อหรือกังวลกับสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้น แม้ถุงน่องจะไม่ได้มีประโยชน์อะไรในตอนนี้ แต่เธอก็ตัดสินใจนำติดตัวไปด้วย เพราะการทิ้งไว้จะกลายเป็นเบาะแสให้คนตามรอยได้ เธอรีบเดินลงจากเนินเขา ที่ตีนเขามีลำธารลึกไหลผ่านโดยไม่มีสะพาน ถนนในตอนนี้กลายเป็นเพียงทางเดินแคบๆ ที่มีเพียงรถที่แข็งแรงเป็นพิเศษหรือคนขี่ม้าเท่านั้นที่กล้าเสี่ยงใช้ทางนี้ ทางซ้ายมือมีเส้นทางที่ดิบเถื่อนกว่า ซึ่งเดินขนานไปกับลำธาร เธอจึงตัดสินใจเลี้ยวออกจากถนนเข้าสู่เส้นทางนั้น จนกระทั่งถึงจุดที่โขดหินขนาดใหญ่จำนวนมากขวางลำธารที่กำลังไหลเชี่ยวไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ เธอใช้โขดหินเหล่านั้นเป็นสะพานข้ามฝั่ง แล้วค่อยๆ เดินลัดเลาะไปตามริมตลิ่งอีกด้าน

รอบกายไม่มีวี่แววของมนุษย์ สองข้างทางเป็นเนินเขาสูงชันที่เต็มไปด้วยโขดหินยักษ์ บางก้อนใหญ่ราวกับบ้าน แสงแดดรำไรลอดผ่านใบไม้ลงมาเป็นลวดลายบนพื้นพรมที่ปูด้วยใบไม้แห้งจากปีก่อน เสียงนกส่งเสียงจิ๊บๆ ขณะที่ลำธารส่งเสียงฮัมเพลงที่ชวนให้เคลิ้มหลับ เธอเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ และที่สำคัญคือหิวเหลือเกิน เดินต่อไปอีกนิดเธอก็พบโขดหินยักษ์สองก้อนที่ถล่มลงมาจากหน้าผา กั้นลำธารบางส่วนจนกลายเป็นสระน้ำเล็กๆ ซึ่งมีผนังหินที่เต็มไปด้วยร่องรอยตามธรรมชาติและปกคลุมด้วยเฟิร์น ช่วยบดบังสายตาจากภายนอก มีเพียงนกและกระรอกบนกิ่งไม้เท่านั้นที่มองเห็น

เธอคิดทันทีว่าคงจะสดชื่นมากถ้าได้อาบน้ำในสระที่เย็นฉ่ำนี้ เธอระแวดระวังมองไปรอบๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปในซอกหิน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยจึงถอยกลับเข้าไปในพื้นที่ส่วนตัวเล็กๆ นั้น บนนั้นมีชะง่อนหินแห้งๆ อยู่จุดหนึ่ง เธอรีบถอดเสื้อผ้าออก ยืนรับไออุ่นของแสงแดดครู่หนึ่งก่อนจะก้าวลงไปในสระ เธออยากจะกระโดดเล่นน้ำให้เต็มที่ แต่ไม่กล้าส่งเสียงดังเกินกว่าเสียงน้ำไหล โชคดีที่ช่วงนั้นลำธารส่งเสียงดังราวกับกำลังระบายความหงุดหงิดที่ถูกโขดหินบ้าบอพวกนี้ขวางทางไว้ ระหว่างที่รอให้แดดทำให้ตัวแห้ง เธอสำรวจชุดชั้นในและพบว่าไม่สามารถสวมกลับเข้าไปได้ในสภาพนี้ เธอจึงคุกเข่าลงที่ขอบหินแล้วล้างพวกมันให้สะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงนำไปผึ่งไว้บนกอเฟิร์นที่ยื่นออกมาเพื่อให้แดดจัดๆ ช่วยทำให้แห้ง ส่วนถุงน่องสีน้ำตาลที่นำมาด้วยนั้นมีสีใกล้เคียงกับคู่ที่เธอใส่อยู่ แต่เนื่องจากมีรูที่นิ้วเท้าข้างหนึ่ง เธอจึงทิ้งมันไปและใช้มันเช็ดเท้าให้แห้งสนิท จากนั้นจึงสวมคอร์เซ็ตและชุดกระโปรงทับลงบนร่างกายโดยตรง เธอรอให้ชุดชั้นในแห้งไม่ไหว จึงตัดสินใจพกติดตัวไปก่อนจนกว่าจะหาที่ซ่อนที่ห่างไกลและปลอดภัยกว่านี้เพื่อรอจนกว่าจะมืด เธอซุกถุงน่องที่มีรูไว้ในซอกหินแล้วเอาหินก้อนเล็กๆ ทับไว้เพื่อพรางตา

ณ ที่แห่งนี้ ที่ซึ่งไม่มีร่องรอยหรือสิ่งเตือนใจถึงมนุษย์ที่ขับไล่และทรมานเธอทั้งร่างกายและจิตใจ ในป่าอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จิตใจของเธอเริ่มฟื้นคืน และดวงตาคู่เยาว์วัยก็เริ่มมองไปรอบๆ และมองไปข้างหน้าด้วยความหวัง ความสยดสยองที่สะสมมาตลอดสองวันรวมถึงจุดสูงสุดที่น่าเกลียดชังนั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงฝันร้ายที่แสงแดดช่วยปัดเป่าให้หายไป ความหวัง! ช่างเป็นความไร้เดียงสาและจินตนาการอันล้ำเลิศของวัยเยาว์ที่ทำให้เธอยังกล้าหวังในสิ่งกว้างๆ และเลื่อนลอย ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว การจะหวังถึงสิ่งที่เป็นรูปธรรมนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เธอใช้กิ่งเฟิร์นและหญ้าเช็ดรองเท้าสีน้ำตาลให้สะอาดแล้วสวมมันเข้าไป เป็นเรื่องยากที่จะอธิบายถึงความภูมิใจในรูปลักษณ์ของแต่ละคน บางทีคนเราอาจเกิดมาพร้อมความภูมิใจในร่างกายบางส่วน สำหรับซูซาน สิ่งนั้นคือเท้าและข้อเท้า ไม่ใช่ดวงตา เส้นผม รูปหน้า ผิวพรรณ หรือรูปร่าง แม้สิ่งเหล่านั้นจะน่าพึงพอใจ แต่เธอไม่เคยนำมาเป็นความภาคภูมิใจหรือความหลงใหลในตัวเองเลย ทว่ากับเท้าและข้อเท้า เธอทั้งภูมิใจและหลงใหลในสิ่งนี้อย่างเงียบเชียบและไม่แสดงออก จนไม่มีใครสังเกตเห็น ความพึงพอใจลับๆ ที่ขี้อายนี้ดูน่าเอ็นดูสำหรับคนที่ปกติไม่ค่อยสนใจเรื่องรูปลักษณ์ของตัวเอง เท้าของเธอได้รูปสวยงาม รวมถึงส่วนโค้งของอุ้งเท้าและข้อเท้าที่ดูงดงามยิ่งนัก ในตอนนี้เธอจึงให้ความสำคัญกับสภาพของรองเท้าและถุงน่องมากกว่าการจัดการเสื้อผ้าที่ยุ่งยากในป่าแห่งนี้ จากนั้นเธอสวมหมวกกะลาสี ติดคอเสื้อเข้ากับสายรัดถุงน่อง และสอดผ้าเช็ดหน้าไว้ในถุงน่อง เธอถือชุดชั้นในไว้ในมือ พร้อมที่จะม้วนเป็นก้อนทันทีหากเจอใครเข้า แล้วจึงออกเดินทางต่อเข้าไปในป่าหินนั้น ร่างกายของเธอยังคงระบมและเจ็บปวด ซึ่งเป็นความทรงจำจากฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุด แต่ภายในร่างกายที่แข็งแรงและจิตวิญญาณที่เข้มแข็งของเด็กสาว ความสุขแห่งเสรีภาพและความหวังก็พุ่งพล่านขึ้นมา หากเทียบกับสิ่งที่เธอต้องเผชิญเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา การเป็นคนพเนจรไร้เพื่อนในป่าแห่งนี้ดูจะมืดมนยิ่งนัก แต่เธอกำลังเปรียบเทียบมันกับฝันร้ายอันน่าสยดสยองที่เธอเพิ่งตื่นขึ้นมา เธอเกือบจะมีความสุขแล้ว… และหิวจนแทบคลั่ง

โขดหินยักษ์ก้อนหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่บนสันเขา ดูเป็นจุดที่เหมาะสมในการสังเกตการณ์โดยไม่ให้ใครเห็น และเป็นที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัยจนกว่าจะมืด เธอปีนขึ้นไปที่ฐานของมัน และพบว่าสามารถขึ้นไปถึงยอดได้โดยการก้าวไปตามชะง่อนหิน โดยอาศัยกิ่งก้านของต้นไม้ที่ขึ้นเบียดเสียดจนดูเหมือนรากของมันฝังอยู่ในหน้าผาที่สึกกร่อน เธอตะเกียกตะกายขึ้นไปสูงราวห้าสิบถึงหกสิบฟุต และรู้สึกยินดีที่ทางขึ้นนั้นยากลำบาก เพราะมันจะทำให้ผู้ที่ตามล่ามั่นใจว่าเธอไม่ได้มาทางนี้ หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เธอก็ถึงพื้นราบที่มีดินก่อตัว มีหญ้า ดอกไม้ป่า และต้นไม้เล็กๆ ให้ร่มเงาและเป็นที่นอนได้ และจาก "รังนก" บนยอดเขานี้ เธอมองเห็นทัศนียภาพกว้างไกล ทั้งเนินเขา หุบเขา ทุ่งนา ลำธาร บ้านไร่ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว และไกลออกไปทางทิศตะวันออก เธอเห็นประกายระยิบระยับของแม่น้ำ!

แม่น้ำ! นั่นคือจุดหมายของเธอ และไม่ว่าอย่างไร แม่น้ำจะใจดีนำพาเธอไปยังที่ที่เธอไม่ต้องฝันร้ายที่น่ากลัวแบบนั้นอีกตลอดกาล!

เธอเดินไปอีกด้านของโขดหินที่ตรงข้ามกับจุดที่ปีนขึ้นมา แล้วต้องรีบถอยกลับด้วยความหงุดหงิดจนแทบจะร้องไห้ เพราะด้านนี้ไม่สูงและไม่ชันเท่า และบนเนินเขาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล มีบ้านไร่หลังเล็กๆ ตั้งอยู่ พร้อมควันไฟที่ลอยวนขึ้นมาจากปล่องไฟหินหยาบๆ เธอรีบทิ้งตัวลงหมอบกับหญ้าสูงและค่อยๆ คลานไปยังขอบหิน เธอหมอบราบกับพื้นแล้วมองลงไป เห็นทางเดินจางๆ จากตัวบ้านผ่านประตูรั้วซิกแซกมาจนถึงฐานป้อมปราการหินของเธอ หินด้านนี้ผุพังจนกลายเป็นทางเดินที่ทอดยาวขึ้นมาถึงยอด แต่ความกังวลของเธอลดลงเมื่อสังเกตเห็นว่าทางเดินนั้นถูกหญ้าขึ้นปกคลุมจนมิด

เธอคาดคะเนว่าน่าจะเป็นเวลาประมาณห้าโมงเช้า ควันไฟนั้นหมายถึงมื้อเช้า! เธอมองควันสีม่วงจางๆ ที่ลอยตรงขึ้นไปในอากาศยามเช้าที่นิ่งสงบด้วยความหิวโหย เธอจำได้ว่าถ้าควันลอยตรงแบบนี้ แสดงว่าอากาศจะแจ่มใส แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา "ถ้าฝนตกจะเป็นยังไงนะ!" เธอคงหนีออกมาไม่ได้แน่ๆ

ขณะที่เธอกำลังสนใจบ้านหลังเล็กและบริเวณรอบๆ เธอเห็นแม่ไก่ตัวหนึ่งท่าทางมุ่งมั่นกำลังรีบเดินผ่านกอหญ้าและวัชพืชตรงไปยังฐานหินของเธอ ซูซานหัวเราะเบาๆ ในใจ เพราะเห็นชัดว่าแม่ไก่ตัวนี้กำลังทำภารกิจลับที่สำคัญอยู่ แต่ทันใดนั้น ความสนใจของเธอก็ถูกดึงไปที่การเคลื่อนไหวของใครบางคนที่เธอมองเห็นลางๆ ผ่านหน้าต่างบานหนึ่งหลังปล่องไฟ ไม่นานเธอก็เห็นว่าเป็นผู้หญิงคนหนึ่งกำลังทำความสะอาดห้องครัวหลังมื้อเช้า ซึ่งเป็นมื้อเช้าที่เริ่มเร็วตามปกติของบ้านไร่ในฤดูร้อน

พวกเขาจะกินอะไรเป็นมื้อเช้านะ? เธอสูดอากาศ "ฉันว่าฉันได้กลิ่นแฮมกับขนมปังข้าวโพด" เธอพูดออกมาดังๆ แล้วหัวเราะให้กับจินตนาการที่ดูไร้สาระ แต่ส่วนใหญ่คือหัวเราะให้กับความน่ากินของอาหารเหล่านั้น เธอปล่อยให้จินตนาการโลดแล่นจนความหิวทวีคูณขึ้นไปอีก ทันใดนั้นเสียงขยับเขยื้อนเบาๆ ทำให้เธอหันกลับไปมองจุดที่แม่ไก่หายตัวไป แม่ไก่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง รีบเดินลงตามทางและผ่านวัชพืชกลับไปรวมกลุ่มกับฝูงในลานบ้านด้วยท่าทางที่เหมือนจะบอกว่า "เปล่าเลย ฉันอยู่ที่นี่มาตลอด"

"แล้วมันทำอะไรกันแน่?" ซูซานสงสัย และคำตอบก็ปรากฏขึ้นในใจ ไข่! ต้องมีรังไข่ซ่อนอยู่แถวๆ ฐานหินนี้แน่ๆ!

เธอจะลงไปที่รังนั้นโดยไม่ให้คนในบ้านหรือใครก็ตามเห็นได้หรือไม่? เธอถอยห่างจากขอบหิน คลานผ่านหญ้าไปยังจุดที่ทางเดิน (ถ้าจะเรียกมันว่าทางเดินได้) ทอดยาวขึ้นมาถึงยอด เธอดีใจที่พบว่าทางขึ้นนั้นเป็นซอกหินกว้าง ไม่ใช่ทางเปิดโล่งด้านนอก เธอค่อยๆ หย่อนตัวลงอย่างระมัดระวัง เพราะทางเดินนั้นผุพังและลื่นหญ้า เมื่อถึงปลายซอกหินเธอก็มองออกไปรอบๆ มีต้นไม้และพุ่มไม้หนาทึบช่วยกำบังเธอจากหุบเขาเบื้องล่าง เธอค่อยๆ เคลื่อนตัวลงไปอย่างช้าๆ เพราะหากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว เธออาจร่วงผ่านกิ่งไม้ลงไปที่เนินเขาซึ่งต่ำกว่าถึงสี่สิบฟุต เธอเดินขึ้นลงอยู่หลายครั้ง จนกระทั่งดวงตาที่เฉียบคมเพราะความหิวเหลือบไปเห็นสีขาวนวลท่ามกลางกอเฟิร์นที่ขึ้นตามรอยแยกของผนังหินที่ชื้นแฉะ เธอแหวกเฟิร์นออก และพบรังไข่อยู่ในรูลึกที่มืดสลัว ลึกเข้าไปประมาณหนึ่งช่วงแขน เธอคลำหาจนพบไข่ที่ยังอุ่นอยู่ และเมื่อดึงมันออกมา เธอก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดกับตัวเองว่า "มื้อเช้าพร้อมแล้ว!"

แต่ยังไม่พร้อมเสียทีเดียว เธอใช้แขนข้างหนึ่งเกาะกิ่งไม้ที่ยื่นมาจากเนินเขาจนถึงระดับความสูงของโขดหิน และใช้เท้าถีบยันรากของเถาพิษโบราณไว้ให้มั่นคง เมื่อทรงตัวได้แล้ว เธอจึงใช้มือแกะเปลือกไข่บางๆ ออกทีละชิ้น เธอต้องใช้ความอดทนอย่างมากที่จะไม่รีบกินจนเกินไป ในที่สุดเธอก็ส่งไข่ทั้งฟองเข้าปาก และไม่เคยมีครั้งไหนที่เธอได้ลิ้มรสอะไรที่อร่อยเท่านี้มาก่อน

แต่ไข่ฟองเดียวเป็นเพียงแค่น้ำย่อย เธอเอื้อมมือลงไปอีกครั้ง เธอไม่อยากขโมยไข่จากแม่ไก่ที่ขยันขันแข็งเกินความจำเป็น จึงชูไข่ขึ้นส่องกับแสงเหมือนที่เคยเห็นแม่ครัวทำที่บ้าน เธอไม่แน่ใจนัก แต่ดูเหมือนข้างในจะขุ่น เธอจึงวางมันไว้ข้างๆ แล้วลองฟองอื่น ฟองนี้ใสสะอาด เธอจึงกินมันเหมือนฟองแรก เธอวางฟองที่สาม สี่ และห้าไว้ข้างๆ ส่วนฟองที่หกดูเหมือนจะใช้ได้ แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่ โชคดีที่เธอไม่มั่นใจพอที่จะกินเข้าไปทั้งฟองโดยไม่ชิมก่อน รสชาติของมันทำให้เธอคิดว่า ไข่สองฟองก็น่าจะเพียงพอสำหรับมื้อเช้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอต้องรอจนถึงมื้อกลางวันและมื้อเย็นก่อนจะเดินทางต่อ และเนื่องจากเธอไม่อยากเสี่ยงปีนลงไปอีกครั้ง เธอจึงคัดแยกไข่ที่เหลือจนพบอีกสี่ฟองที่ดูใช้ได้ ส่วนอีกสิบสามฟองที่ดูน่าสงสัยหรือเสีย เธอค่อยๆ วางคืนที่เดิมด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความเห็นอกเห็นใจผู้อื่น ซึ่งเป็นคุณลักษณะเด่นในตัวเธอในช่วงวัยนั้น

เธอเก็บไข่สี่ฟองไว้ในอกเสื้อแล้วปีนกลับขึ้นไปยังรังนกของเธอ ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกถึงความอ่อนเพลียที่แสนหวานทั้งร่างกายและจิตใจ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนจากธรรมชาติว่าถึงเวลาที่ต้องหลับใหล ไม่ว่าเราจะต้องการหรือไม่ก็ตาม เธอเลิกกังวลเรื่องความปลอดภัยและรีบหาที่นอน เธอพบมุมหนึ่งของที่ราบเล็กๆ ที่มีหญ้าขึ้นสูงและหนาทึบ เธอหยิบไข่สี่ฟองซึ่งเป็นมื้อกลางวันและมื้อเย็นออกมาวางไว้ระหว่างรากไม้ และใช้ใบไม้กว้างๆ ปิดทับไว้เพื่อให้เย็น เธอเด็ดหญ้ามาทำหมอน ถอดคอเสื้อออก แล้วลึกลงนอนหลับไป แสงแดดในวันนั้นไม่ได้ส่องกระทบภาพใดที่งดงามไปกว่าเด็กสาวที่กำลังหลับปุ๋ยอย่างแสนหวาน ใบหน้ารูปไข่มีสีระเรื่อบางๆ ไหล่กลมมนขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจภายใต้เสื้อไหมสีเทา ขาเรียวสวยงอตัวอยู่ชิดขอบกระโปรงสีน้ำเงินที่ถูกรีดจนเรียบกริบ หากใครมาเห็นคงคิดว่าชีวิตที่เพิ่งเริ่มต้นของเธอไม่เคยต้องพบกับความกังวลหรือความโศกเศร้าใดๆ และนั่นคือความหมายของการเป็นวัยรุ่น—การที่ยังไม่ถูกสาปด้วยความสมเพชตัวเอง และยังไม่รู้ความจริงที่น่าเศร้าที่สุดของชีวิตว่า อนาคตและอดีตไม่ใช่สิ่งที่ตรงข้ามกัน แม้สิ่งหนึ่งจะสดใสและอีกสิ่งหนึ่งจะหม่นหมอง แต่ทั้งสองคือส่วนหนึ่งของผืนผ้าผืนเดียวกันที่ทอด้วยเส้นด้ายชุดเดียวกันและเป็นลวดลายเดียวกันตั้งแต่ต้นจนจบ

เมื่อเธอตื่นขึ้นด้วยความสดชื่น ดวงตาใสซื่อและอ่อนโยน เงาที่เคยทอดตัวยาวไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ บัดนี้ทอดตัวยาวไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้แต่ไม่ยาวเท่าเดิม เธอนั่งขึ้นและยิ้ม การได้เป็นอิสระมันช่างวิเศษเหลือเกิน! และความทุกข์ที่ผ่านมาก็ไม่ได้สั่นคลอนความมองโลกในแง่ดีที่แสนสงบ ซึ่งเป็นสมบัติที่น่ารื่นรมย์ที่สุดแต่ก็อันตรายที่สุดของวัยเยาว์ เธอคลานผ่านหญ้าไปยังขอบหินและมองออกไปผ่านใบไม้ที่หนาทึบ ไม่มีควันไฟจากปล่องบ้านหลังนั้น ผู้หญิงในชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินกำลังนั่งถักนิมิตอยู่ที่บันไดหลังบ้าน ไกลออกไปในทุ่งนา มีผู้ชายไม่กี่คนกำลังทำงานอยู่ จากลานบ้านที่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตก มีเสียงแผ่วๆ ของเครื่องนวดข้าวพลังไอน้ำ และเธอคิดว่าเห็นคนทำงานอยู่รอบๆ นั้น แต่นั่นอาจเป็นเพียงภาพลวงตา มันเป็นภาพพาโนรามาของฤดูร้อนและชนบทที่แสนสงบและงดงาม และสุดท้าย สายตาของเธอก็หันไปมองหาประกายของแม่น้ำที่อยู่ไกลออกไป

เธอกินไข่สองฟองจากสี่ฟอง สวมชุดชั้นในที่แห้งสนิทด้วยแสงแดด สะบัดผมและถักผมใหม่ จากนั้นเธอก็เริ่มมองหาวิธีที่จะใช้เวลาให้ผ่านพ้นไป