ตอนที่ 18

บทที่ 4

การเดินทางออกจากโคโลเบงอีกครั้งมุ่งหน้าสู่ดินแดนของเซบิตูอาเน—การข้ามแม่น้ำซูกา—แมลงเซตซี—กลุ่มชาวอังกฤษ—การเสียชีวิตของคุณไรเดอร์—การจัดหาคนนำทาง—เด็กๆ ล้มป่วยด้วยไข้—การล้มเลิกความพยายามที่จะไปหาเซบิตูอาเน—การล่าช้างของคุณออสเวลล์—การกลับสู่โคโลเบง—การเริ่มต้นเดินทางครั้งที่สาม—ถึงนโชโคตซา—ทุ่งเกลือ—"ลิงก์ส" หรือแหล่งน้ำพุ—ชาวบุชเมน—โชโบ คนนำทางของเรา—ชาวบานาโจอา—หัวหน้าเผ่าผู้รูปลักษณ์น่าเกลียด—แมลงเซตซี—พิษที่คร่าชีวิตสัตว์เลี้ยงแต่ไม่ทำอันตรายต่อสัตว์ป่าและมนุษย์—การทำงานของพิษ—ความสูญเสียที่เกิดขึ้น—ชาวมาโคโลโล—การพบกับเซบิตูอาเน—ประวัติชีวิต—ความกล้าหาญและการพิชิตดินแดน—กลยุทธ์ของชาวบาโทกา—การชิงไหวชิงพริบ—สงครามกับชาวมาเตเบเล—คำทำนายของศาสดาพื้นเมือง—ชัยชนะของชาวมาโคโลโล—การโจมตีระลอกใหม่ของชาวมาเตเบเล—เกาะโลเยโล—ความพ่ายแพ้ของชาวมาเตเบเล—นโยบายของเซบิตูอาเน—ความเมตตาต่อคนแปลกหน้าและผู้ยากไร้—การล้มป่วยและเสียชีวิตอย่างกะทันหัน—บุตรสาวผู้สืบทอดตำแหน่ง—มิตรภาพที่มีต่อเรา—การค้นพบแม่น้ำซัมเบซีใจกลางทวีปในเดือนมิถุนายน 1851—ขนาดของแม่น้ำ—ชาวมัมบารี—การค้าทาส—การตัดสินใจส่งครอบครัวกลับอังกฤษ—การเดินทางกลับถึงเคปในเดือนเมษายน 1852—การผ่านดินแดนคัฟเฟรอย่างปลอดภัยท่ามกลางความขัดแย้ง—ความจำเป็นในการมี "ผู้สื่อข่าวพิเศษ"—ความเมตตาของสมาคมมิชชันนารีลอนดอน—ความช่วยเหลือจากนักดาราศาสตร์หลวงแห่งเคป

หลังจากกลับมาที่โคโลเบง ผมพำนักอยู่ที่นั่นจนถึงเดือนเมษายน ปี 1850 จากนั้นจึงออกเดินทางพร้อมกับคุณนายลิฟวิงสโตน ลูกๆ ทั้งสามคน และหัวหน้าเซเชเล ซึ่งตอนนี้เขามีรถเกวียนเป็นของตัวเองแล้ว เราตั้งใจจะข้ามแม่น้ำซูกาทางตอนล่าง แล้วลัดเลาะไปตามฝั่งเหนือจนถึงแม่น้ำทามูนาคเล เพื่อเดินทางขึ้นเหนือไปเยี่ยมเซบิตูอาเน เนื่องจากเซโคมิสั่งให้กลบบ่อน้ำที่เราอุตส่าห์ขุดไว้ที่เซโรตลี เราจึงต้องเปลี่ยนไปใช้เส้นทางตะวันออกผ่านเมืองของชาวบามังวาโตและเลตโลเช หัวหน้าเผ่าที่นั่นถามผมว่าทำไมการเดินทางครั้งก่อนๆ ผมถึงเลี่ยงไม่มาหาเขา ผมตอบไปตามตรงว่าเพราะรู้ว่าเขาไม่อยากให้ผมไปที่ทะเลสาบ และผมเองก็ไม่อยากมีเรื่องทะเลาะกับเขา เขาจึงตอบว่า "เอาเถอะ งั้นถือว่าคุณชนะ และผมก็ยอมรับได้"

เมื่อถึงจุดข้ามน้ำ เราแยกทางกับเซเชเลเพราะเขาอยากไปเยี่ยมเลชูลาเตเบ ส่วนพวกเราเดินทางลัดเลาะไปตามฝั่งเหนือของแม่น้ำซูกาที่เต็มไปด้วยป่า ซึ่งลำบากมากเพราะต้องโค่นต้นไม้จำนวนมากเพื่อให้รถเกวียนผ่านไปได้ แถมยังสูญเสียวัวไปไม่น้อยเพราะตกลงไปในหลุมพราง ชาวบายิเย่ใจดีช่วยเปิดปากหลุมให้เมื่อรู้ว่าเรากำลังจะผ่านไป แต่ถ้าจุดไหนที่พวกเขาไม่รู้ เราก็ทำอะไรไม่ได้เพราะมันเป็นธรรมเนียมการล่าสัตว์ของที่นี่ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อเราเลย พอใกล้จะถึงจุดบรรจบของแม่น้ำทามูนาคเล เราได้รับแจ้งว่าตามริมฝั่งมีแมลงที่เรียกว่า เซตซี ชุกชุมมาก นี่เป็นอุปสรรคที่เราไม่คาดคิด เพราะหากรถเกวียนต้องหยุดชะงักกลางป่าที่ไม่มีเสบียงสำหรับเด็กๆ จะเป็นเรื่องอันตรายมาก เราจึงจำใจต้องข้ามแม่น้ำซูกากลับไป

(แมลงเซตซี หรือ 'Glossina morsitans' ซึ่งตัวอย่างแรกถูกนำเข้าสู่อังกฤษในปี 1848 โดยพันตรีวาร์ดอน เพื่อนของผม จากริมฝั่งแม่น้ำลิมโปโป)

ชาวบายิเย่บอกเราว่ามีกลุ่มชาวอังกฤษที่เดินทางมาหาหอคอยงาช้างที่ทะเลสาบ แต่ทุกคนล้มป่วยด้วยไข้ เราจึงรีบเดินทางลงไปประมาณหกสิบไมล์เพื่อช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ แต่เมื่อไปถึงก็ต้องเสียใจที่พบว่าคุณอัลเฟรด ไรเดอร์ ศิลปินหนุ่มผู้มุ่งมั่นที่ตั้งใจมาวาดภาพดินแดนแห่งนี้และทะเลสาบหลังการค้นพบ ได้เสียชีวิตลงด้วยโรคไข้ก่อนที่เราจะมาถึง อย่างไรก็ตาม ด้วยยารักษาและการดูแลจากสุภาพสตรีชาวอังกฤษเพียงคนเดียวที่เคยมาเยือนทะเลสาบแห่งนี้ คนอื่นๆ จึงหายป่วยและฟื้นตัวได้ในที่สุด ภาพวาดทะเลสาบงามิที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ของคุณไรเดอร์ถูกวาดขึ้นก่อนเขาเสียชีวิต และคุณแม่ผู้สูญเสียบุตรชายได้กรุณาให้ยืมมาใช้ประกอบในงานเขียนเล่มนี้

เซเชเลใช้ทักษะการโน้มน้าวใจอย่างเต็มที่เพื่อให้เลชูลาเตเบจัดหาคนนำทางให้ผมสามารถเดินทางไปหาเซบิตูอาเนด้วยรถวัวได้ โดยให้คุณนายลิฟวิงสโตนและลูกๆ พักอยู่ที่ทะเลสาบงามิ ในที่สุดเขาก็ยอมตกลง ผมมีปืนชั้นเลิศที่ผลิตในลอนดอนซึ่งเป็นของขวัญจากร้อยโทอาร์คไรท์ ผมรักปืนกระบอกนี้มากทั้งเพราะคุณค่าทางจิตใจและเพราะมันหามาทดแทนไม่ได้ แต่เลชูลาเตเบกลับหลงใหลปืนกระบอกนี้อย่างหนักและเสนอจะให้งาช้างจำนวนเท่าไหร่ก็ได้ตามที่ผมต้องการ ประกอบกับผมเองก็อยากไปหาเซบิตูอาเน และเขาได้รับปากว่าจะดูแลเรื่องอาหารให้คุณนายลิฟวิงสโตนตลอดเวลาที่ผมไม่อยู่ ข้อเสนอเหล่านี้ทำให้ผมยอมสละปืนกระบอกนั้น แม้ตอนนั้นเขาจะไม่มีงาช้างจ่ายให้ทันที แต่ผมรู้สึกว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าจึงมอบปืนให้เขาไป

เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อม ผมพาคุณนายลิฟวิงสโตนเดินทางออกไปจากเมืองประมาณหกไมล์เพื่อให้เธอได้เห็นส่วนที่กว้างที่สุดของทะเลสาบ แต่เช้าวันรุ่งขึ้น แผนการเดินทางต้องชะงักเพราะลูกชายและลูกสาวตัวน้อยของผมล้มป่วยด้วยไข้ และวันต่อมา บรรดาสมุนและคนรับใช้ก็ป่วยด้วยอาการเดียวกันหมด เนื่องจากในกรณีแบบนี้การเปลี่ยนสถานที่พักผ่อนคือวิธีที่ดีที่สุด ผมจึงต้องล้มเลิกความหวังที่จะไปหาเซบิตูอาเนในปีนั้น โดยทิ้งปืนไว้เป็นค่ามัดจำคนนำทางสำหรับปีหน้า แล้วพวกเราก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่พื้นที่ทะเลทรายเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์

ดูเหมือนจะมีความผิดพลาดในการนัดหมายกับคุณออสเวลล์ เพราะเราพบเขาที่แม่น้ำซูกาในระหว่างทางกลับ และเขาใช้เวลาที่เหลือของฤดูกาลนี้ไปกับการล่าช้าง ซึ่งชาวพื้นเมืองต่างยกย่องว่าเขาเป็นพรานที่เก่งที่สุดเท่าที่เคยมีมาในดินแดนนี้ เขาใช้วิธีล่าโดยไม่ใช้สุนัข เพราะเป็นเรื่องน่าแปลกที่ช้างซึ่งเป็นสัตว์ที่สง่างามกลับถูกรบกวนด้วยสุนัขที่เห่าหอนจนเสียสมาธิและไม่สนใจมนุษย์ ช้างจะพยายามเหยียบสุนัขด้วยการคุกเข่า หรือบางครั้งก็เอาหน้าผากดันต้นไม้ขนาดสิบนิ้วจนล้มลงราวกับจะจับศัตรูให้ได้ อันตรายเดียวที่พรานต้องระวังคือการที่สุนัขวิ่งเข้าหาตัวพรานจนนำช้างพุ่งตรงมาทางเขา คุณออสเวลล์สามารถล่าช้างตัวผู้ขนาดใหญ่ได้ถึงสี่ตัวต่อวัน ซึ่งงาช้างเหล่านี้มีมูลค่าสูงถึงหนึ่งร้อยกีนี ความสำเร็จของเขาทำให้ชาวบ้านชื่นชมในความกล้าหาญของคนอังกฤษ และมักจะเยินยอผมว่า "ถ้าคุณไม่ใช่มิชชันนารี คุณคงเก่งเหมือนคุณออสเวลล์ และคงไม่ใช้สุนัขล่าสัตว์เหมือนกัน" เมื่อเรากลับถึงเคปในปี 1852 ในสภาพที่ผมสวมเสื้อโค้ทสีดำที่ล้าสมัยไปสิบเอ็ดปีและไม่มีเงินเดือนเหลือติดตัวเลย เราพบว่าคุณออสเวลล์ได้สั่งตัดชุดอย่างดีให้ลูกๆ ที่แทบจะเปลือยกายของเราด้วยงบประมาณราว 200 ปอนด์ พร้อมบอกว่าเขาคิดว่าคุณนายลิฟวิงสโตนควรได้รับผลตอบแทนจากการที่เขาได้ล่าสัตว์ในเขตพื้นที่ของเธอ

หลังจากล้มเหลวในการพยายามไปหาเซบิตูอาเนเป็นครั้งที่สอง เราก็กลับมาที่โคโลเบง และไม่นานก็มีผู้ส่งสารจากตัวเซบิตูอาเนเองเดินทางมาหา เมื่อเขาได้ยินว่าเราพยายามจะไปเยี่ยม เขาจึงส่งคนนำวัวสีน้ำตาลสิบสามตัวไปให้เลชูลาเตเบ วัวสีขาวสิบสามตัวไปให้เซโคมิ และวัวสีดำสิบสามตัวไปให้เซเชเล พร้อมขอให้ทุกคนช่วยนำทางให้คนขาวเดินทางไปถึงเขา แต่ในความเป็นจริง หัวหน้าเผ่าเหล่านี้กลับพยายามปิดบังที่อยู่ของเซบิตูอาเน และทำหน้าที่เป็นตัวแทนซื้อสินค้าที่เขาต้องการโดยใช้งาช้างแลกเปลี่ยน ซึ่งเป็นวิถีปฏิบัติทั่วไปในแอฟริกา เนื่องจากทวีปนี้ไม่มีอ่าวหรือปากแม่น้ำที่เชื่อมต่อกับทะเล ทำให้ชนเผ่าใจกลางทวีปถูกตัดขาดจากการติดต่อกับชาวยุโรปโดยกลุ่มคนที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่ง

ก่อนจะเริ่มเดินทางครั้งที่สามไปยังเซบิตูอาเน เราจำเป็นต้องแวะที่คุรูมัน ซึ่งเซเชเลที่อยากได้งาช้างของหัวหน้าเผ่าที่นั่นมาไว้ในมือเพื่อหวังผลประโยชน์ ได้ปล่อยให้ผู้ส่งสารทั้งหมดออกเดินทางไปก่อนที่เราจะกลับมา อย่างไรก็ตาม เซโคมิให้การต้อนรับเราอย่างดีเป็นพิเศษและจัดหาคนนำทางให้ แต่ก็ไม่มีใครรู้เส้นทางหลังจากผ่านนโชโคตซาที่เราตั้งใจจะไป เมื่อถึงจุดนั้น เราพบว่าสปริงของปืนของลูกน้องคนหนึ่งซึ่งรู้จักชาวบุชเมนในพื้นที่เป็นอย่างดีเกิดหักพอดี ผมจึงรีบซ่อมปืนให้เขาด้วยความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพราะเขาตกลงจะนำทางเรามุ่งหน้าไปทางเหนือแทนที่จะเป็นทางตะวันตก ส่วนคนนำทางคนอื่นๆ นั้นได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงามจากคุณออสเวลล์

เราเดินทางผ่านพื้นที่ราบที่แห้งแล้งและแข็งกระด้าง ซึ่งราบเรียบสุดลูกหูลูกตา ดินบางๆ บนชั้นหินปูนทูฟาที่ทอดยาวหลายร้อยไมล์ มีเพียงหญ้าสั้นๆ รสหวาน ต้นโมพานี และต้นเบาบับเท่านั้น ในหลายจุดเราพบทุ่งเกลือขนาดใหญ่ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือ นทเวทเว ที่มีความกว้างสิบห้าไมล์และยาวถึงหนึ่งร้อยไมล์ เส้นขอบฟ้าที่นี่ราบเรียบจนสามารถวัดละติจูดได้เหมือนกับการอยู่กลางทะเล

แม้พื้นที่เหล่านี้จะดูราบเรียบ แต่จริงๆ แล้วมีความลาดเอียงเล็กน้อยไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นทิศทางเดียวกับแม่น้ำซูกา ทำให้น้ำฝนที่ท่วมขังไหลไปทางนั้น และพัดพาเกลือที่ละลายน้ำไปสะสมอยู่ที่ทุ่งเกลือที่ชื่อว่า ชวนซา จนเกิดเป็นชั้นเกลือและปูนหนาประมาณหนึ่งนิ้วครึ่ง ส่วนทุ่งเกลืออื่นๆ จะมีเพียงคราบปูนและไนเตรต หรือบางแห่งถูกปกคลุมด้วยเปลือกหอย ซึ่งเป็นชนิดเดียวกับหอยในทะเลสาบงามิและแม่น้ำซูกา โดยมีทั้งแบบเกลียว หอยฝาเดียว และหอยสองฝา

ในทุ่งเกลือทุกแห่งจะมีน้ำพุอยู่ด้านหนึ่งเสมอ ซึ่งผมไม่เคยพบข้อยกเว้นเลย น้ำจากพุเหล่านี้มีรสกร่อยและมีโซเดียมไนเตรต บางแห่งมีน้ำพุสองจุดซึ่งมีความเค็มต่างกัน หากน้ำเหล่านี้มาจากชั้นเกลือหิน มันจะไม่สามารถดื่มได้ แต่ในความเป็นจริงน้ำเหล่านี้ดื่มได้ และในบางจุดที่มนุษย์ขุดเกลือออกไป ก็ไม่มีเกลือใหม่มาสะสมเพิ่ม จึงเป็นไปได้ว่าทุ่งเกลือเหล่านี้คือซากของทะเลสาบน้ำกร่อยในสมัยโบราณที่แห้งเหือดไปตามกาลเวลา ดังที่เห็นได้จากทะเลสาบงามิซึ่งจะกลายเป็นน้ำกร่อยเมื่อระดับน้ำลดลง และข้อสันนิษฐานนี้ยังสนับสนุนด้วยการที่พบเกลือปริมาณมากที่สุดในหุบเขาที่ลึกที่สุดซึ่งไม่มีทางระบายน้ำออก นอกจากนี้ยังมีน้ำพุทางใต้ของชาวบามังวาโตประมาณสามสิบไมล์ ซึ่งมีอุณหภูมิสูงกว่า 100 องศาและมีเกลือเข้มข้นมาก แต่เนื่องจากอยู่ในพื้นที่ราบจึงไม่มีการสะสมของตะกอนเกลือ

เมื่อตะกอนเหล่านี้เกิดขึ้นในพื้นที่หินปูนทูฟาที่ราบเรียบ จะทำให้พื้นที่บริเวณกว้างไม่มีพืชพรรณขึ้นเลย เพราะไนเตรตจะละลายหินทูฟาและทำให้สภาพดินไม่เอื้อต่อการเติบโตของพืช

เราพบบ่อน้ำจำนวนมากในชั้นหินทูฟานี้ สถานที่ที่เรียกว่า มาตโลมากัน-ยานา หรือ "ลิงก์ส" เป็นกลุ่มน้ำพุที่ไม่มีวันแห้ง ซึ่งบางครั้งจะมีน้ำเต็มแม้ในฤดูที่ไม่มีฝน ทำให้ดูคล้ายกับแม่น้ำที่เราเคยกล่าวถึง จึงเป็นไปได้ว่าน้ำเหล่านี้ซึมมาจากระบบแม่น้ำในพื้นที่ถัดไป ในบริเวณนี้เราพบครอบครัวชาวบุชเมนจำนวนมาก ซึ่งต่างจากชาวบุชเมนในที่ราบคาลาฮารีที่มักจะตัวเตี้ยและผิวสีเหลืองอ่อน แต่กลุ่มนี้กลับเป็นชายร่างสูงกำยำและมีผิวสีเข้ม ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความร้อนเพียงอย่างเดียวไม่ได้ทำให้ผิวเข้ม แต่ความร้อนที่มาพร้อมกับความชื้นต่างหากที่ทำให้ผิวมีสีเข้มที่สุด

ชาวบุชเมนคนหนึ่งชื่อ โชโบ ตกลงจะนำทางเราผ่านพื้นที่รกร้างระหว่างแหล่งน้ำพุเหล่านี้ไปยังดินแดนของเซบิตูอาเน โชโบแจ้งว่าเราอาจจะไม่เจอน้ำเลยเป็นเวลาเกือบเดือน แต่โชคดีที่เราพบแหล่งน้ำฝนตามแอ่งน้ำเร็วกว่าที่คาดไว้ หลังจากจุดนั้น ภาพที่ปรากฏตรงหน้าช่างหดหู่จนบรรยายไม่ถูก มีเพียงพุ่มไม้เตี้ยๆ ในทรายลึก ไม่มีนกหรือแมลงสักตัวเดียว มันเป็นทัศนียภาพที่น่าหดหู่ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา และเรื่องยิ่งแย่ลงเมื่อโชโบ คนนำทางของเรา เริ่มเดินหลงทางในวันที่สอง แม้เราจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาเดินต่อในตอนกลางคืน แต่เขากลับเดินวนไปทุกทิศทางตามรอยเท้าช้างที่เคยมาในฤดูฝน แล้วก็นั่งลงกลางทาง พร้อมพูดภาษาซิชวนาที่กระท่อนกระแท่นว่า "ไม่มีน้ำ มีแต่ป่า โชโบนอน โชโบไม่ไหว มีแต่ป่า" จากนั้นเขาก็ขดตัวหลับไปอย่างไม่สะทกสะท้าน วัวของพวกเราเหนื่อยล้าและกระหายน้ำอย่างรุนแรง จนกระทั่งเช้าวันที่สี่ โชโบที่ทำเป็นไม่รู้อะไรเลยก็หายตัวไปอย่างสมบูรณ์ เราเดินต่อไปในทิศทางสุดท้ายที่เห็นเขา จนกระทั่งเวลาประมาณสิบเอ็ดโมง เราเริ่มเห็นนกและรอยเท้าแรด เมื่อเห็นดังนั้นเราจึงปลดแอกวัว และพวกมันก็รีบวิ่งตรงไปยังแม่น้ำมาฮาเบ ซึ่งไหลมาจากทามูนาคเลและอยู่ทางทิศตะวันตกของเรา น้ำที่บรรทุกมาในรถเกวียนถูกคนรับใช้คนหนึ่งทำเสียไป จนถึงช่วงบ่ายเหลือเพียงนิดเดียวสำหรับเด็กๆ คืนนั้นเป็นคืนที่ทุกข์ทรมานและวิตกกังวลอย่างยิ่ง และในเช้าวันรุ่งขึ้น ยิ่งน้ำน้อยลง เด็กๆ ก็ยิ่งกระหายน้ำมากขึ้น ความคิดที่ว่าลูกๆ จะต้องมาตายต่อหน้าต่อตานั้นช่างน่าสยดสยอง ผมแทบจะอยากให้ใครสักคนตำหนิว่าผมเป็นต้นเหตุของโศกนาฏกรรมนี้เพื่อให้รู้สึกดีขึ้น แต่คุณแม่ของเด็กๆ ไม่พูดตำหนิออกมาแม้แต่คำเดียว แม้ว่าดวงตาที่คลอด้วยน้ำตาจะบอกถึงความเจ็บปวดภายในใจอย่างแสนสาหัส จนกระทั่งบ่ายวันที่ห้า เราก็รู้สึกโล่งใจอย่างที่สุดเมื่อคนงานบางส่วนกลับมาพร้อมกับน้ำ ซึ่งเป็นของเหลวที่เราไม่เคยตระหนักถึงคุณค่าที่แท้จริงของมันมาก่อนเลยในชีวิต