ตอนที่ 15

พวกม้าเดินนำหน้าเราไปอย่างรวดเร็ว แต่พอถึงเช้าวันที่สาม ในขณะที่เราคิดว่าพวกมันน่าจะใกล้ถึงแหล่งน้ำแล้ว กลับพบว่าพวกม้าเดินวนกลับมาอยู่ข้างเกวียนเสียอย่างนั้น ปรากฏว่าคนนำทางดันไปเจอรอยเท้าสดๆ ของพวกบุชแมนที่เดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่เราจะไป เขาจึงตัดสินใจเลี้ยวตามรอยนั้นไป เพราะมีละมังตัวหนึ่งติดกับดักหลุมของพวกบุชแมนอยู่ มาร์เรย์เชื่อใจราโมโตบีอย่างเต็มที่จึงเดินตามรอยเท้าบุชแมนนั้นไป ทั้งที่มันพาออกห่างจากแหล่งน้ำที่เรากำลังตามหา เขาได้เห็นขั้นตอนการฆ่า ถลกหนัง และชำแหละละมังตัวนั้น และหลังจากตรากตรำมาทั้งวัน เขาก็พบว่าตัวเองเดินวนกลับมาใกล้กับขบวนเกวียนอีกครั้ง!

ผมทึ่งในความสามารถของราโมโตบีที่จดจำเส้นทางในทุ่งพุ่มไม้ที่ดูไม่มีจุดสังเกตเหล่านี้ได้ เพราะตลอดระยะทางหกสิบเจ็ดสิบไมล์หลังจากผ่านเซโรตลี พุ่มไม้และต้นไม้ทุกกลุ่มดูเหมือนกันไปหมด แต่เช้านี้ขณะที่เราเดินไปด้วยกัน เขาพูดขึ้นว่า "พอถึงหลุมนั้น เราจะเจอทางหลวงของเซโคมิ และถัดจากนั้นไปจะเป็นแม่น้ำโมโคโก" ซึ่งแม้ว่าเราจะเดินผ่านจุดนั้นไปแล้ว แต่ผมกลับมองไม่เห็นเลยว่ามันเคยเป็นทางน้ำมาก่อน

หลังอาหารเช้า คนงานบางส่วนที่เดินนำหน้าไปตามทางเล็กๆ ที่มีรอยเท้าสัตว์กินน้ำ ก็กลับมาพร้อมข่าวดีว่าเจอ "เมตเซ" หรือน้ำ โดยโชว์โคลนที่ติดเข่าเพื่อยืนยันว่าข่าวนี้เป็นเรื่องจริง มันเป็นภาพที่ชื่นใจมากที่ได้เห็นวัวที่หิวกระหายโถมตัวลงไปในแอ่งน้ำฝนที่แสนสดชื่น พวกมันพุ่งลงไปจนน้ำลึกเกือบถึงคอ แล้วยืนดื่มน้ำคำโตๆ อย่างช้าๆ จนสีข้างที่เคยตอบกิ่วพองออกจนแทบจะปริ พวกมันดื่มน้ำเข้าไปมากเสียจนตอนที่ก้าวขึ้นฝั่ง น้ำบางส่วนถึงกับไหลย้อนออกมาจากปาก และเนื่องจากไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน พวกมันจึงเริ่มเล็มหญ้าที่ขึ้นชุกชุมอยู่ทุกหนแห่งทันที แอ่งน้ำนี้มีชื่อว่ามาทูลูอานี และเราต่างรู้สึกขอบคุณเหลือเกินที่ได้พบแหล่งน้ำที่รอคอย

หลังจากให้วัวได้พักผ่อน เราก็เดินทางต่อไปตามแนวลำน้ำแห้งของแม่น้ำโมโคโก ชื่อของมันหมายถึงชั้นหินอุ้มน้ำที่เคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ และในลำน้ำโบราณนี้ยังมีน้ำเพียงพอที่จะขุดบ่อน้ำถาวรได้ในหลายจุด ราโมโตบีให้ความมั่นใจกับเราว่าเราจะไม่ต้องทนหิวน้ำอีก เราเจอน้ำฝนในแม่น้ำโมโคโกอีกสองครั้งก่อนจะถึงโมโคโคนยานี ซึ่งเป็นจุดที่น้ำที่ปกติจะอยู่ใต้ดินพุ่งขึ้นมาบนพื้นผิวในชั้นหินทูฟา พื้นที่รอบๆ ปกคลุมด้วยพุ่มไม้หนามเตี้ยๆ และมีหญ้าแทรก รวมถึงกลุ่มต้น "wait-a-bit thorn" หรือ Acacia detinens เป็นระยะๆ ที่ลอตลากานี (ต้นกกเล็กๆ) ซึ่งเป็นตาน้ำอีกแห่งที่ห่างออกไปสามไมล์ เราได้พบกับต้นปาล์มไมราครั้งแรกในแอฟริกาใต้ โดยมีจำนวนทั้งหมดยี่สิบหกต้น

แม่น้ำโมโคโกโบราณน่าจะมีแม่น้ำสายอื่นมาบรรจบที่ปลายน้ำ เพราะลำน้ำกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่ ซึ่งทะเลสาบที่เรากำลังตามหานั้นเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของมันเท่านั้น เราสังเกตเห็นว่า ตรงไหนที่มีตัวกินมดขุดรู จะมีเปลือกหอยปนออกมากับดิน ซึ่งเป็นชนิดเดียวกับที่ยังมีชีวิตอยู่ในทะเลสาบปัจจุบัน

เมื่อเราออกจากเขตแม่น้ำโมโคโก เป็นครั้งแรกที่ราโมโตบีดูจะสับสนเรื่องทิศทาง เพราะเขาเคยเดินทางไปทางตะวันตกของโมโคโกเพียงครั้งเดียวสมัยยังเป็นเด็ก ขณะที่นายออสเวลล์ขี่ม้านำหน้าเกวียน เขาเหลือบไปเห็นหญิงบุชแมนคนหนึ่งกำลังวิ่งก้มตัวต่ำเพื่อหลบสายตา ด้วยคิดว่าเป็นสิงโต เขาจึงควบม้าเข้าไปหาเธอ หญิงคนนั้นนึกว่าถูกจับตัวได้จึงเริ่มส่งมอบทรัพย์สินอันน้อยนิดของเธอ ซึ่งเป็นกับดักทำจากเชือกไม่กี่ชิ้น แต่เมื่อผมอธิบายว่าเราแค่ต้องการน้ำและจะให้ค่าตอบแทนหากเธอนำทางไป เธอจึงตกลงนำเราไปยังตาน้ำ แม้จะเป็นช่วงเย็นแล้ว แต่เธอก็เดินนำหน้าม้าของเราอย่างกระฉับกระเฉงเป็นระยะทางแปดไมล์จนถึงแหล่งน้ำนโชโคตซา หลังจากส่งเราถึงน้ำ เธอก็อยากจะกลับบ้าน ซึ่งไม่แน่ว่าเธอจะมีบ้านหรือไม่ เพราะเธอหนีมาจากกลุ่มคนในเผ่าและอาศัยอยู่กับสามีเพียงลำพังห่างไกลจากคนอื่น แต่เนื่องจากมืดแล้ว เราจึงขอให้เธอพักอยู่ด้วย เพราะเธอยังคิดว่าตัวเองเป็นเชลย เราเกรงว่าเธอจะแอบหนีไปในตอนกลางคืน เพื่อไม่ให้เธอจากไปพร้อมความรู้สึกว่าเราไม่ซื่อสัตย์ เราจึงมอบเนื้อชิ้นหนึ่งและลูกปัดพวงใหญ่ให้เธอ เมื่อเห็นลูกปัดเธอก็หัวเราะร่าและยอมพักอยู่กับเราโดยไม่มีความระแวง

ที่นโชโคตซา เราพบกับทุ่งเกลือขนาดใหญ่หลายแห่ง ซึ่งปกคลุมด้วยคราบปูนขาวหรือไนเตรต มีแนวต้นโมปาเน (Bauhinia) หนาทึบช่วยพรางทุ่งเกลือที่มีเส้นรอบวงถึงยี่สิบไมล์นี้ไว้ ทำให้คนที่เดินทางมาจากทางตะวันออกเฉียงใต้จะมองไม่เห็นเลย และในวินาทีที่ทุ่งเกลือปรากฏแก่สายตา แสงอาทิตย์ยามเย็นได้ทอดเงาสีฟ้าหม่นลงบนคราบสีขาว ทำให้ภาพทั้งหมดดูเหมือนทะเลสาบไม่มีผิด ออสเวลล์ถึงกับโยนหมวกขึ้นฟ้าและตะโกนไชโยลั่น จนหญิงบุชแมนและชาวบากวานผู้โชคร้ายนึกว่าเขาเป็นบ้า ผมซึ่งเดินตามหลังเขาอยู่ก็ถูกหลอกเช่นกัน แต่เนื่องจากเราตกลงกันไว้ว่าจะดูทะเลสาบพร้อมกัน ผมจึงรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่เขาได้เห็นก่อนโดยไม่ได้ตั้งใจ เราไม่รู้เลยว่าทะเลสาบที่เฝ้ารอจริงๆ นั้นยังอยู่อีกไกลกว่าสามร้อยไมล์ เหตุผลหนึ่งที่ทำให้เราเข้าใจผิดคือ แม่น้ำซูกามักถูกเรียกด้วยชื่อเดียวกับทะเลสาบ นั่นคือ "โนกา เอ บัตเลตลี" (แม่น้ำแห่งชาวบัตเลตลี)

ภาพลวงตาบนทุ่งเกลือเหล่านี้ช่างมหัศจรรย์ ผมเชื่อว่าไม่มีที่ไหนจะเห็นภาพลวงตาที่สมบูรณ์แบบเท่ากับบนคราบเกลือเช่นนี้อีกแล้ว ไม่ต้องใช้จินตนาการเลยเพราะภาพที่เห็นคือผืนน้ำขนาดใหญ่ที่ชัดเจน มีคลื่นเต้นระบำอยู่ด้านบน และมีเงาต้นไม้สะท้อนบนผิวน้ำอย่างสมจริง จนวัวที่หลุดจากฝูงซึ่งยังไม่หายหิวจากน้ำกร่อยของนโชโคตซา รวมถึงม้า สุนัข และแม้แต่ชาวฮอตเทนทอต ต่างพากันวิ่งตรงไปยังสระน้ำลวงตานั้น ฝูงม้าลายในภาพลวงตาก็ดูเหมือนช้างมากเสียจนออสเวลล์เริ่มอานม้าเพื่อจะออกล่า แต่แล้วหมอกควันก็จางลงทำให้ภาพลวงตาสลายไป เมื่อมองไปทางตะวันตกและตะวันตกเฉียงเหนือจากนโชโคตซา เราเห็นกลุ่มควันสีดำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนควันจากเครื่องจักรไอน้ำ ซึ่งได้รับคำยืนยันว่าเกิดจากการเผาต้นกกของแม่น้ำโนกา เอ บัตเลตลี

วันที่ 4 กรกฎาคม เราควบม้านำหน้าไปยังจุดที่คิดว่าเป็นทะเลสาบ และดูเหมือนจะเห็นมันอยู่หลายครั้ง จนในที่สุดเราก็ถึงแม่น้ำซูกาจริงๆ ซึ่งเป็นแม่น้ำที่ไหลไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ มีหมู่บ้านของชาวบากุรุตเซ่อยู่ฝั่งตรงข้าม พวกเขาอาศัยอยู่ท่ามกลางชาวบัตเลตลี ซึ่งเป็นเผ่าที่ใช้เสียงเดาะลิ้นในภาษา และเซบิตูอาเนเคยพบว่าพวกเขามีฝูงวัวเขาใหญ่จำนวนมาก ดูเหมือนจะเป็นเครือญาติกับชาวฮอตเทนทอต นายออสเวลล์พยายามข้ามแม่น้ำแต่ม้าของเขาดันติดหล่มที่ตลิ่งเลน ส่วนผมและชาวบากวานสองคนสามารถข้ามไปได้โดยการลุยน้ำข้างๆ ฝายดักปลา ผู้คนที่นี่เป็นมิตรและบอกเราว่าน้ำสายนี้ไหลมาจากนกามี ข่าวนี้ทำให้เราทุกคนดีใจมาก เพราะมั่นใจแล้วว่าจะถึงจุดหมาย พวกเขาบอกว่าอาจต้องใช้เวลาเดินทางอีกหนึ่งเดือน แต่ตอนนี้เรามีแม่น้ำซูกาอยู่ตรงหน้า และถ้าตามน้ำไป ในที่สุดก็จะถึงผืนน้ำอันกว้างใหญ่

วันต่อมา ในขณะที่เรากำลังเป็นมิตรกับทุกคน มีชาวบามังวโตสองคนที่เซโคมิส่งล่วงหน้ามาเพื่อขับไล่พวกบุชแมนและชาวบากาลาฮารีออกไปจากเส้นทาง เพื่อไม่ให้ใครช่วยเหลือหรือนำทางเราได้ พวกเขามานั่งลงข้างกองไฟของเรา เราเห็นรอยเท้าสดๆ ของพวกเขาตามทาง และพวกเขาก็เฝ้าดูการเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ของเราด้วยความสงสัยว่า เราหาทางมาถึงแหล่งน้ำได้อย่างไรโดยไม่มีบุชแมนนำทาง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นราโมโตบี "ในที่สุดพวกเจ้าก็ถึงแม่น้ำจนได้" พวกเขาพูด และเราซึ่งรู้สึกสะใจที่ชนะเกมนี้ก็ไม่ได้นึกโกรธเคืองใคร พวกเขาเองก็ดูไม่มีท่าทีเป็นศัตรู แต่หลังจากสนทนาอย่างเป็นมิตรเพียงครู่เดียว พวกเขาก็เริ่มทำตามคำสั่งของหัวหน้าจนถึงที่สุด โดยการเดินทางนำหน้าเราขึ้นไปตามแม่น้ำซูกา และปล่อยข่าวลือว่าจุดประสงค์ของเราคือการมาปล้นสะดมเผ่าต่างๆ ที่อาศัยอยู่ริมแม่น้ำและทะเลสาบ แต่เมื่อเดินทางไปได้ครึ่งทาง หัวหน้ากลุ่มกลับล้มป่วยด้วยไข้ เดินทางย้อนกลับไปได้ระยะหนึ่งแล้วก็เสียชีวิต การตายของเขาให้ผลดีอย่างยิ่ง เพราะชาวบ้านเชื่อว่านี่คือผลกรรมจากการที่เขาพยายามทำร้ายเรา ทุกคนเริ่มมองเห็นเหตุผลของเซโคมิที่อยากให้เราล้มเหลว และแม้ว่าตอนแรกพวกเขาจะเข้ามาหาเราพร้อมอาวุธ แต่การปฏิบัติที่ใจดีและเป็นธรรมก็ทำให้เกิดความไว้วางใจในที่สุด

เมื่อเราเดินทางเลียบฝั่งแม่น้ำที่สวยงามแห่งนี้มาได้ประมาณเก้าสิบหกไมล์ และทราบว่ายังคงห่างจากนกามีอีกพอสมควร เราจึงทิ้งวัวและเกวียนทั้งหมดไว้ที่นกาบิซาเน ยกเว้นเกวียนคันเล็กที่สุดของนายออสเวลล์และวัวหนึ่งทีม โดยหวังว่าพวกมันจะได้พักฟื้นร่างกายเพื่อใช้ในการเดินทางกลับ ในขณะที่เราเร่งมุ่งหน้าสู่ทะเลสาบ หัวหน้าชาวเบชัวนาในเขตทะเลสาบซึ่งเคยส่งคนไปหาเซเชเล ได้สั่งให้ผู้คนริมแม่น้ำทุกคนช่วยเหลือเรา เราได้รับการต้อนรับจากชาวบากอบา ซึ่งภาษาของพวกเขาแสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีความสัมพันธ์กับเผ่าทางเหนือ พวกเขาเรียกตัวเองว่า บาเยียเย ซึ่งแปลว่า "มนุษย์" แต่ชาวเบชัวนาเรียกพวกเขาว่า บากอบา ซึ่งมีความหมายสื่อถึง "ทาส" พวกเขาไม่เคยรบกับใคร และมีตำนานเล่าว่า บรรพบุรุษของพวกเขาเคยลองทำสงครามโดยใช้คันธนูที่ทำจากต้นปาล์มคริสตี้ แต่พอธนูหัก พวกเขาก็เลิกสู้รบไปเลยตั้งแต่นั้นมา พวกเขายอมสยบต่อทุกกลุ่มที่บุกรุกเข้ามาในพื้นที่ริมแม่น้ำที่พวกเขาชอบอาศัยอยู่ จึงเปรียบเสมือนกลุ่ม "เควกเกอร์" (ผู้รักสันติ) แห่งแอฟริกา

นานหลังจากที่เราจากมา หัวหน้าแห่งทะเลสาบพยายามจะฝึกให้พวกเขาเป็นทหารโดยการจัดหาโล่ให้ "อา! เราไม่เคยมีของแบบนี้มาก่อน นี่แหละคือเหตุผลที่พวกเราแพ้เสมอ ตอนนี้แหละเราจะสู้" แต่พอมีกลุ่มปล้นสะดมจากชาวมาโคลโลบุกมา "เพื่อน" ของเราก็รีบพายเรือหนีลงไปตามแม่น้ำซูกาทั้งวันทั้งคืน ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง จนกระทั่งถึงปลายแม่น้ำจุดเดียวกับที่เราเห็นครั้งแรก

เรือแคนูของเหล่านักเดินเรือในแผ่นดินนี้เป็นเรือแบบโบราณแท้ๆ โดยใช้ขวานเหล็กขุดเจาะจากลำต้นของต้นไม้เพียงต้นเดียว ถ้าต้นไม้โค้ง เรือก็โค้งตาม ผมชอบท่าทางที่เปิดเผยและแมนๆ ของคนเหล่านี้ และเลือกที่จะนั่งในเรือแคนูแทนการนั่งเกวียน ผมพบว่าพวกเขามองเรือหยาบๆ เหล่านี้เหมือนที่ชาวอาหรับมองอูฐ พวกเขาจุดไฟในเรือเสมอ และชอบนอนในเรือระหว่างเดินทางมากกว่านอนบนฝั่ง "บนบกมีทั้งสิงโต งู ไฮยีน่า และศัตรู" พวกเขาบอก "แต่ในเรือแคนูที่ซ่อนอยู่หลังกอรีด ไม่มีอะไรทำร้ายท่านได้" ด้วยนิสัยที่ยอมคน ทำให้หมู่บ้านของพวกเขามักมีคนแปลกหน้าที่หิวโหยแวะเวียนมาบ่อยๆ เรามีหม้อต้มอาหารบนไฟในเรือ และเมื่อเข้าใกล้หมู่บ้าน เราก็จัดการกินจนหมดเกลี้ยง เมื่ออิ่มหนำแล้ว ผมพบว่าเราสามารถมองผู้บุกรุกทุกคนด้วยความใจดี และโชว์หม้อเปล่าให้ดูเป็นหลักฐานว่าเรากินคำสุดท้ายหมดไปแล้ว

ขณะที่ล่องขึ้นไปตามแม่น้ำที่ร่มรื่นด้วยแมกไม้ เราเจอสายน้ำขนาดใหญ่ไหลมาบรรจบ ซึ่งก็คือแม่น้ำทามูนาคเล ผมถามว่าน้ำนี้มาจากไหน "โอ้ มาจากดินแดนที่มีแม่น้ำมากมายจนนับไม่ถ้วน และเต็มไปด้วยต้นไม้ใหญ่" นี่คือคำยืนยันครั้งแรกที่สอดคล้องกับสิ่งที่ผมได้ยินจากชาวบากวานที่เคยอยู่กับเซบิตูอาเน ว่าดินแดนเบื้องหน้าไม่ใช่ "ที่ราบสูงทรายอันกว้างใหญ่" ตามที่เหล่านักปราชญ์กล่าวไว้ ความหวังที่จะมีเส้นทางสัญจรด้วยเรือไปยังดินแดนที่ยังไม่มีใครสำรวจและมีประชากรหนาแน่นเริ่มเด่นชัดขึ้นในใจผม จนกระทั่งเมื่อถึงทะเลสาบจริงๆ ความคิดนี้กลับครอบงำจิตใจผมเสียจนการค้นพบตัวทะเลสาบดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย ผมพบว่าตอนที่ความตื่นเต้นต่อทัศนียภาพอันงดงามของดินแดนใหม่นี้เอ่อล้นในอก ผมเขียนไว้ว่า สิ่งนี้ "อาจทำให้ผมถูกครหาว่าคลั่งไคล้เกินเหตุ ซึ่งเป็นข้อหาที่ผมยินดีจะรับ เพราะไม่มีสิ่งใดที่ยิ่งใหญ่หรือดีงามในโลกนี้สำเร็จได้โดยปราศจากความคลั่งไคล้"