ตอนที่ 12

อีกหนึ่งเมนูที่พวกเด็กๆ ทานกันอย่างเอร็ดอร่อยคือ กบยักษ์ที่เรียกว่า "มาตลาเมตโล" (Matlametlo)

กบขนาดมหึมาเหล่านี้เมื่อนำมาปรุงสุกจะมีลักษณะคล้ายเนื้อไก่ ชาวพื้นเมืองเชื่อกันว่าพวกมันตกลงมาจากเมฆฝน เพราะหลังจากฝนกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ตามแอ่งน้ำที่ขังอยู่เพียงไม่กี่วันจะเต็มไปด้วยกบพวกนี้ที่ส่งเสียงร้องระงมและมีนิสัยดุร้าย ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นแม้ในพื้นที่ที่แห้งแล้งที่สุดของทะเลทราย ซึ่งหากมองด้วยตาเปล่าจะดูเหมือนไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่เลย ครั้งหนึ่งผมเคยค้างแรมในเขตทะเลทรายคาลาฮารี ซึ่งดูไม่มีวี่แววว่าจะหาน้ำให้วัวดื่มได้ในอีกวันสองวัน แต่ผมกลับต้องประหลาดใจเมื่อได้ยินเสียงกบระงมในเย็นวันที่อากาศนิ่งสงบ ผมเดินออกไปสำรวจจนแน่ใจว่าเสียงเหล่านั้นดังมาจากระหว่างตัวผมกับกองไฟ และพบว่าพวกมันจะส่งเสียงร่าเริงก็ต่อเมื่อสัมผัสได้ว่าฝนกำลังจะตกเท่านั้น ภายหลังผมจึงได้รู้จากชาวบุชแมนว่า เจ้ามาตลาเมตโลจะขุดรูอยู่ใต้รากพุ่มไม้บางชนิดเพื่อหลบภัยในช่วงหน้าแล้ง และเนื่องจากมันแทบไม่ยอมโผล่ออกมาเลย ทำให้แมงมุมหลายชนิดฉวยโอกาสมาสร้างใยปิดปากรูไว้ กลายเป็นว่าเจ้ากบได้หน้าต่างและม่านกันฝุ่นมาใช้ฟรีๆ และคงไม่มีใครนอกจากชาวบุชแมนที่จะคิดค้นหากบที่ซ่อนอยู่ใต้ใยแมงมุม ในครั้งนั้นผมจึงหาพวกมันไม่เจอเลย และด้วยความที่พวกมันจะพุ่งพรวดออกมาตามแอ่งน้ำทันทีที่ฝนตก ในขณะที่ชาวเบชวนากำลังหดตัวหลบฝนอยู่ใต้เครื่องนุ่งห่มที่ทำจากหนังสัตว์ เสียงประสานที่ดังขึ้นพร้อมกันจากทุกทิศทางจึงทำให้ดูเหมือนว่าพวกมันร่วงหล่นลงมาจากก้อนเมฆ

การได้พบเจ้ามาตลาเมตโลในทะเลทรายช่วงหน้าแล้งทำให้ผมรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะเดิมทีผมเข้าใจว่าพวกมันจะส่งเสียงร้องก็ต่อเมื่อตัวจมอยู่ในน้ำจนถึงคางเท่านั้น แต่ในพื้นที่อื่น เสียงร้องของพวกมันกลับเป็นเสียงที่ไพเราะที่สุดเท่าที่หูจะได้ยินหลังจากเดินทางผ่านทะเลทรายอันแห้งผากมาอย่างยาวนาน สิ่งนี้ทำให้ผมเข้าใจและเห็นใจในความรู้สึกที่อีสป (Aesop) ซึ่งเป็นชาวแอฟริกันเช่นกัน ได้ถ่ายทอดไว้ในนิทานเรื่อง "เด็กชายกับกบ"

น่าแปลกที่ไม่มีใครพยายามนำสัตว์ที่สง่างามและมีประโยชน์ของแอฟริกาไปเลี้ยงในอังกฤษเลย อย่างตัวอีแลนด์ (Eland) ซึ่งเป็นแอนทีโลปที่สง่างามที่สุด หากนำไปเลี้ยงในสวนของเหล่าขุนนางคงจะดูดีกว่ากวางเสียอีก อีกทั้งเนื้อของมันยังเลิศรส เหมาะกับบ้านเรามาก และในเมื่อมีกบกินได้ตัวโตเกือบเท่าไก่แบบนี้ หากเราส่งไปเป็นของขวัญให้ฝรั่งเศส ก็น่าจะช่วยกระชับมิตรภาพระหว่างสองประเทศให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ส่วนแมลงกินซากก็เป็นหนึ่งในแมลงที่มีประโยชน์ที่สุด สมชื่อของมันทุกประการ ในที่ที่มีแมลงชนิดนี้ชุกชุมอย่างที่คุรูมัน หมู่บ้านจะสะอาดและไม่มีกลิ่นเหม็น เพราะทันทีที่มีมูลสัตว์ตกลงพื้น เหล่าแมลงกินซากที่ได้กลิ่นจะรีบกรูเข้ามาทันที พวกมันจะปั้นมูลวัวให้เป็นก้อนกลมขนาดพอๆ กับลูกบิลเลียดแล้วกลิ้งออกไป เมื่อเจอจุดที่ดินนุ่มพอจะฝังไข่และให้ลูกๆ ปลอดภัย พวกมันจะขุดดินใต้ก้อนมูลนั้นจนก้อนมูลจมลงไปและกลบหน้าดินไว้ จากนั้นจึงวางไข่ไว้ภายในก้อนมูลนั้น เมื่อตัวอ่อนเติบโตขึ้นก็จะกัดกินเนื้อในของก้อนมูลก่อนจะโผล่พ้นดินขึ้นมาเผชิญโลกกว้าง ภาพของแมลงปีกแข็งที่กลิ้งก้อนมูลยักษ์ดูราวกับเทพแอตลาสที่แบกโลกไว้บนหลัง เพียงแต่พวกมันเดินถอยหลัง ก้มหัวลง และใช้ขาหลังดัน เหมือนเด็กที่ใช้เท้ากลิ้งลูกบอลหิมะในขณะที่ยืนหงายหลัง หากเราแนะนำอีแลนด์ให้ชาวอังกฤษ และแนะนำกบยักษ์ให้ฝรั่งเศส เราก็สามารถแนะนำแมลงชนิดนี้ให้แก่เมืองที่สกปรกในอิตาลีและคณะกรรมาธิการด้านสุขาภิบาลของบ้านเราได้อย่างมั่นใจ

ในการพยายามช่วยเหลือเผ่าต่างๆ ที่อาศัยอยู่ภายใต้การปกครองของชาวโบเออร์บริเวณเทือกเขาคาชาน ผมได้เดินทางไปทางตะวันออกของโคโลเบงประมาณสามร้อยไมล์ถึงสองครั้ง เซเชเล (Sechele) กลายเป็นที่เกลียดชังของชาวโบเออร์อย่างมาก แม้เขาอยากจะร่วมเดินทางไปกับผม แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงเอาตัวเข้าไปเสี่ยงในเขตของคนพวกนั้น ซึ่งสาเหตุไม่ได้มาจากคดีลักขโมยวัว เพราะความผิดนี้แม้จะพบบ่อยในหมู่ชาวคัฟเฟร (Caffres) แต่ไม่เคยถูกกล่าวหาว่าเกิดขึ้นในเผ่าของเขา หรือแม้แต่เผ่าเบชวนาเผ่าใดก็ตาม อันที่จริงในดินแดนนี้แทบไม่มีการขโมยวัวเกิดขึ้นเลย ยกเว้นในช่วงสงคราม ความผิดเดียวของเขาคือความเป็นอิสระและความชื่นชอบในชาวอังกฤษ ในการเดินทางครั้งล่าสุดระยะทางประมาณสองร้อยไมล์ เมื่อเราแยกกันที่แม่น้ำมาริกเว เขาได้มอบคนรับใช้สองคนให้ผม โดยบอกว่า "ให้เป็นแขนขาของเขาในการรับใช้คุณ" และแสดงความเสียดายที่ตนเองไม่สามารถไปด้วยได้ ผมจึงถามว่า "ถ้าเราไปทางเหนือ คุณจะไปไหม?" เขาจึงเล่าเรื่องที่เซบิตูอาน (Sebituane) เคยช่วยชีวิตเขาไว้ และยกย่องความใจกว้างอันเลื่องลือของชายผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น ซึ่งนี่เป็นครั้งแรกที่ผมเริ่มคิดเรื่องการข้ามทะเลทรายไปยังทะเลสาบงามิ (Lake Ngami)

พฤติกรรมของชาวโบเออร์ ซึ่งเคยส่งจดหมายเพื่อกดดันให้ผมออกจากประเทศ และนโยบายที่เด็ดขาดตามที่ผมเคยเล่าไว้ ได้แสดงออกมาให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้นในครั้งนี้ เมื่อผมพูดกับคุณเฮนดริก พ็อทเกเตอร์ (Mr. Hendrick Potgeiter) ถึงอันตรายของการขัดขวางการเผยแผ่พระวรสารของพระคริสต์ในหมู่คนป่าที่น่าสงสารเหล่านี้ เขาเกิดอาการโกรธจัดและเรียกผู้ติดตามมาตอบโต้ผม เขาขู่ว่าจะโจมตีเผ่าใดก็ตามที่รับครูสอนศาสนาที่เป็นคนพื้นเมือง แต่ก็สัญญาว่าจะใช้บารมีของตนคอยระวังไม่ให้คนใต้บังคับบัญชามาขัดขวางทางเรา ผมตระหนักได้ทันทีว่าไม่สามารถทำอะไรในทิศทางนี้ได้มากกว่านี้แล้ว จึงเริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับทะเลทรายให้ได้มากที่สุด โดยตั้งใจว่าจะข้ามมันไปให้ได้หากเป็นไปได้ เซโคมิ (Sekomi) หัวหน้าเผ่าบามังวาโต (Bamangwato) รู้จักเส้นทางหนึ่งแต่เขาเก็บเป็นความลับ เพราะดินแดนแถบทะเลสาบนั้นเต็มไปด้วยงาช้าง ซึ่งเขาสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มหาศาลโดยลงทุนเพียงเล็กน้อย

เซเชเลซึ่งให้คุณค่ากับทุกสิ่งที่มาจากยุโรปและเป็นคนฉลาดในเรื่องผลประโยชน์ ย่อมปรารถนาที่จะได้ส่วนแบ่งในดินแดนที่น่าดึงดูดใจแห่งนั้น และเขายังอยากไปเยี่ยมเซบิตูอานด้วย ส่วนหนึ่งอาจจะเพื่ออวดสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาใหม่ แต่อีกส่วนหนึ่งผมเชื่อว่าเขาคาดหวังผลประโยชน์จากความใจกว้างของหัวหน้าเผ่าผู้โด่งดังคนนั้น ในด้านอายุและตระกูล เซเชเลอาวุโสและมีสถานะเหนือกว่าเซโคมิ เพราะเมื่อเผ่าดั้งเดิมแยกตัวออกเป็นบามังวาโต, บังวากัตเซ (Bangwaketse) และบากวายน์ (Bakwains) ทางบากวายน์เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าเผ่าตามสายเลือด ดังนั้นเซเชเลในฐานะหัวหน้าเผ่าบากวายน์จึงมีสิทธิเหนือกว่าเซโคมิ หากทั้งสองเดินทางหรือล่าสัตว์ด้วยกัน เซเชเลจะมีสิทธิเหนือหัวของสัตว์ที่เซโคมิล่าได้

นอกจากนี้ยังมีร่องรอยของการแบ่งเขตและการปกครองของเผ่าในสมัยโบราณอีกหลายอย่าง เช่น พี่ชายของพ่อเซเชเลเมื่อตาบอดได้มอบตำแหน่งหัวหน้าเผ่าให้พ่อของเซเชเล ลูกหลานของชายผู้นี้จึงไม่ต้องส่งส่วยให้เซเชเล แม้ว่าเซเชเลจะเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงและมีอำนาจเหนือกว่าหัวหน้าครอบครัวนั้นก็ตาม และแม้เซเชเลจะมีอำนาจสูงสุดในทุกด้าน แต่เขาก็ยังเรียกชายผู้นั้นว่า "โคซี" (Kosi) หรือหัวหน้าเผ่า ส่วนเผ่าอื่นๆ จะไม่เริ่มทานฟักทองผลแรกของฤดูกาลจนกว่าจะได้ยินว่าชาวบาฮูรุตเซ (Bahurutse) ได้ "กัด" มันแล้ว ซึ่งจะมีพิธีการอย่างเป็นทางการ โดยลูกชายของหัวหน้าเผ่าจะเป็นคนแรกที่ได้ชิมผลผลิตใหม่ของฤดูกาล

ตามคำแนะนำของผม เซเชเลได้ส่งคนไปหาเซโคมิเพื่อขออนุญาตให้ผมใช้เส้นทางของเขา พร้อมกับมอบวัวหนึ่งตัวเป็นของกำนัล แต่แม่ของเซโคมิซึ่งมีอิทธิพลต่อลูกชายมากได้ปฏิเสธคำขอ เนื่องจากเธอยังไม่ได้รับของกำนัลเพื่อเป็นการเอาใจ จึงมีการส่งข้อความไปอีกครั้ง โดยให้ผู้ที่มีเกียรติสูงสุดในเผ่าบากวายน์รองจากเซเชเล นำวัวไปมอบให้ทั้งเซโคมิและแม่ของเขา แต่ก็ยังถูกปฏิเสธ โดยให้เหตุผลว่า "ชาวมาเตเบเล (Matebele) ซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของชาวเบชวนาอาศัยอยู่ทางทิศของทะเลสาบ หากพวกเขาฆ่าคนขาวคนนี้ เราจะถูกประณามอย่างหนักจากคนในชาติของเขา"

ตำแหน่งที่แน่นอนของทะเลสาบงามิถูกระบุไว้อย่างถูกต้องโดยชาวพื้นเมืองมานานกว่าครึ่งศตวรรษแล้ว ซึ่งพวกเขาเคยไปเยือนในช่วงที่ทะเลทรายมีฝนตกชุกกว่าปัจจุบัน มีความพยายามหลายครั้งที่จะเดินทางไปให้ถึงโดยใช้เส้นทางที่ระบุไว้ แต่กลับพบว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แม้แต่ชาวกรีกัว (Griquas) ที่มีเชื้อสายชาวบุชแมนและน่าจะทนความหิวโหยน้ำได้ดีกว่าชาวยุโรปก็ยังทำไม่สำเร็จ ดังนั้นจึงชัดเจนว่าโอกาสเดียวที่จะประสบความสำเร็จคือการเดินทางอ้อมทะเลทรายแทนที่จะตัดผ่าน ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเริ่มเดินทางคือช่วงปลายฤดูฝนในเดือนมีนาคมหรือเมษายน เพราะน่าจะพบแอ่งน้ำฝนซึ่งจะแห้งขอดในช่วงฤดูหนาวที่ไร้ฝน ผมได้แจ้งความตั้งใจนี้แก่พันเอกสตีล (Colonel Steele) นักเดินทางชาวแอฟริกันซึ่งขณะนั้นเป็นนายทหารคนสนิทของมาร์ควิสแห่งทวีดเดล (Marquis of Tweedale) ที่เมืองมัทราส และเขาได้แจ้งให้สุภาพบุรุษอีกสองท่านที่เรารู้จักระหว่างการเดินทางในแอฟริกาทราบ คือ พันตรีวาร์ดอน (Major Vardon) และคุณออสเวลล์ (Mr. Oswell) ทั้งสามท่านหลงใหลในการล่าสัตว์และการค้นพบในแอฟริกามก จนสองท่านแรกคงจะอิจฉาคุณออสเวลล์ที่มีโชคดีได้ออกจากอินเดียเพื่อกลับมาเผชิญกับความสุขและความลำบากของชีวิตในทะเลทรายอีกครั้ง ผมเชื่อว่าคุณออสเวลล์ยอมสละตำแหน่งหน้าที่การงานและยอมเสียเงินจำนวนมาก โดยไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการขยายขอบเขตความรู้ทางภูมิศาสตร์ ก่อนที่ผมจะทราบว่าเขาจะมา ผมได้ตกลงกับเซเชเลว่า ค่าตอบแทนสำหรับมัคคุเทศก์ที่เซเชเลจัดหาให้ คือการให้ยืมรถเกวียนของผมเพื่อขนงาช้างที่เขาอาจได้รับจากหัวหน้าเผ่าที่ทะเลสาบกลับมา แต่เมื่อคุณออสเวลล์เดินทางมาถึงพร้อมกับคุณเมอร์เรย์ (Mr. Murray) เขาได้อาสาออกค่าใช้จ่ายทั้งหมดสำหรับมัคคุเทศก์ และทำตามความตั้งใจอันเอื้อเฟื้อนั้นอย่างครบถ้วน

ตัวเซเชเลเองก็อยากจะร่วมเดินทางไปกับเรา แต่เพราะเกรงว่าการโจมตีของชาวโบเออร์ที่ลือกันหนาหูอาจเกิดขึ้นในช่วงที่เราไม่อยู่ และผมอาจถูกตำหนิที่พาเขาออกมา ผมจึงเกลี้ยกล่อมไม่ให้เขามา โดยบอกว่าคุณออสเวลล์เองก็ "มีความมุ่งมั่นที่จะข้ามทะเลทรายไม่แพ้กับเขา"

ก่อนจะเล่าเหตุการณ์ในการเดินทางครั้งนี้ ผมขออธิบายเกี่ยวกับทะเลทรายคาลาฮารีเสียก่อน เพื่อให้ผู้อ่านพอจะเข้าใจถึงลักษณะของความยากลำบากที่เราต้องเผชิญ

พื้นที่ตั้งแต่แม่น้ำออเรนจ์ (Orange River) ทางใต้ (ละติจูด 29 องศา) ไปจนถึงทะเลสาบงามิทางเหนือ และจากลองจิจูดตะวันออกประมาณ 24 องศาไปจนถึงใกล้ชายฝั่งตะวันตก ถูกเรียกว่าทะเลทรายเพียงเพราะไม่มีแหล่งน้ำไหลและมีน้ำในบ่อน้อยมาก แต่มันไม่ได้ไร้ซึ่งพืชพรรณและสิ่งมีชีวิต เพราะพื้นที่ส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยหญ้าและพืชเลื้อยหลากหลายชนิด นอกจากนี้ยังมีพุ่มไม้และต้นไม้ขึ้นเป็นหย่อมๆ พื้นที่ส่วนใหญ่ราบเรียบมาก แต่มีร่องรอยของทางน้ำโบราณตัดผ่านในหลายจุด และมีฝูงแอนทีโลปบางชนิดที่แทบไม่ต้องใช้น้ำจำนวนมหาศาลร่อนเร่ไปตามทุ่งราบที่ไร้ร่องรอย ชาวบุชแมนและชาวบากาลาฮารี (Bakalahari) ดำรงชีวิตด้วยการล่าสัตว์เหล่านี้ รวมถึงสัตว์ฟันแทะและสัตว์ตระกูลแมวขนาดเล็กที่กินสัตว์ฟันแทะอีกทอดหนึ่ง โดยทั่วไปดินจะเป็นทรายอ่อนสีอ่อน ซึ่งเกือบจะเป็นซิลิกาบริสุทธิ์ ส่วนบริเวณทางน้ำโบราณจะมีดินตะกอนทับถม ซึ่งเมื่อถูกแดดเผาจนแข็ง น้ำฝนจึงขังเป็นแอ่งอยู่ในบางจุดได้นานหลายเดือนในหนึ่งปี

ปริมาณหญ้าที่เติบโตในภูมิภาคนี้ช่างน่าทึ่ง แม้แต่คนที่คุ้นเคยกับอินเดียก็ยังต้องประหลาดใจ หญ้ามักขึ้นเป็นกอโดยมีที่ว่างสลับกัน หรือไม่ก็มีพืชเลื้อยขึ้นแทรก ซึ่งพืชเหล่านี้มีรากหยั่งลึกลงไปใต้ดินจึงไม่ได้รับผลกระทบจากแสงแดดที่แผดเผา พืชที่มีรากเป็นหัวมีจำนวนมาก ซึ่งโครงสร้างนี้มีไว้เพื่อกักเก็บสารอาหารและความชื้นในช่วงที่เกิดภัยแล้งยาวนานจนไม่สามารถหาน้ำจากที่อื่นได้ นี่คือตัวอย่างของพืชที่ปกติไม่มีหัว แต่กลับสร้างหัวขึ้นมาเพื่อใช้เป็นอ่างเก็บน้ำเพื่อรักษาชีวิต เช่นเดียวกับเถาองุ่นบางชนิดในแองโกลา พืชที่ผมกำลังพูดถึงนี้อยู่ในตระกูลแตง (Cucurbitaceae) ซึ่งให้ผลแตงขนาดเล็กสีแดงสดที่กินได้ อีกชนิดหนึ่งชื่อว่า เลโรชัว (Leroshua) ซึ่งเป็นดั่งพรจากฟ้าสำหรับชาวทะเลทราย มันเป็นพืชขนาดเล็กที่มีใบเรียวยาวและลำต้นไม่หนาไปกว่าขนไก่ แต่ถ้าขุดลงไปลึกประมาณหนึ่งฟุตหรือสิบแปดนิ้ว จะพบหัวที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับศีรษะของเด็กเล็ก เมื่อปอกเปลือกออกจะพบเนื้อเยื่อที่มีลักษณะคล้ายกับหัวไชเท้าอ่อนและเต็มไปด้วยน้ำ เนื่องจากมันอยู่ลึกใต้ดิน จึงมีความเย็นสดชื่นอย่างยิ่ง ส่วนอีกชนิดหนึ่งชื่อว่า โมคุริ (Mokuri) พบได้ในพื้นที่ที่ความร้อนแผดเผาดินจนแห้งผาก พืชชนิดนี้เป็นไม้เลื้อยที่สร้างหัวไว้ใต้ดินหลายหัว บางหัวใหญ่เท่าศีรษะมนุษย์ โดยจะกระจายตัวเป็นวงกลมรอบลำต้นในระยะหนึ่งหลาหรือมากกว่านั้น ชาวพื้นเมืองจะใช้หินเคาะดินรอบวงกลมนั้นจนกว่าจะได้ยินเสียงที่แตกต่างออกไป ซึ่งจะทำให้รู้ว่ามีหัวที่เก็บกักน้ำอยู่ข้างใต้ จากนั้นจึงขุดลงไปประมาณหนึ่งฟุตเพื่อนำมันขึ้นมา