ตอนที่ 16

สิบสองวันหลังจากที่เราทิ้งเกวียนไว้ที่นกาบิซาเน เราก็เดินทางมาถึงปลายทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของทะเลสาบงามิ และในวันที่ 1 สิงหาคม ค.ศ. 1849 เราได้ลงไปยังบริเวณส่วนที่กว้างที่สุดของทะเลสาบ ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่ชาวยุโรปได้เห็นผืนน้ำอันงดงามแห่งนี้ จากการใช้เข็มทิศ ทะเลสาบดูเหมือนจะวางตัวในแนวเหนือ-ตะวันออกเฉียงเหนือ และใต้-ตะวันตกเฉียงใต้ โดยว่ากันว่าส่วนทางใต้จะโค้งไปทางตะวันตก และมีแม่น้ำเทอูเกไหลจากทางเหนือมาบรรจบที่ปลายสุดทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ขณะที่เรายืนมองไปทางใต้-ตะวันตกเฉียงใต้ เราไม่สามารถมองเห็นเส้นขอบฟ้าได้เลย จึงไม่อาจกะขนาดของทะเลสาบได้ นอกจากฟังจากคำบอกเล่าของชาวบ้านในพื้นที่ ซึ่งบอกว่าต้องใช้เวลาเดินทางรอบทะเลสาบถึงสามวัน หากตีว่าเดินได้วันละ 25 ไมล์ เส้นรอบวงของทะเลสาบก็น่าจะอยู่ที่ประมาณ 75 ไมล์ หรือน้อยกว่า 70 ไมล์ทางภูมิศาสตร์ (ซึ่งต่อมามีการคาดการณ์ว่าอาจอยู่ระหว่าง 70 ถึง 100 ไมล์) ทะเลสาบแห่งนี้ตื้นมาก ผมเคยเห็นชาวพื้นเมืองใช้ไม้พายพายเรือแคนูผ่านบริเวณปลายทางตะวันออกเฉียงเหนือเป็นระยะทางเจ็ดแปดไมล์ ดังนั้นมันจึงไม่มีประโยชน์ในฐานะเส้นทางคมนาคมเพื่อการค้าเลย ในช่วงเดือนก่อนที่น้ำจะไหลหลากมาจากทางเหนือ ทะเลสาบจะตื้นจนวัวแทบจะเดินลุยผ่านฝั่งที่เป็นปลักโคลนและกอหญ้าเพื่อไปกินน้ำได้ยากลำบาก

พื้นที่รอบทะเลสาบเป็นที่ราบต่ำทุกด้าน แต่ทางทิศตะวันตกมีบริเวณที่ไร้ต้นไม้ ซึ่งบ่งบอกว่าระดับน้ำเคยสูงกว่านี้เมื่อไม่นานมานี้ และเป็นอีกหนึ่งหลักฐานของการแห้งแล้งที่พบได้ทั่วไปในดินแดนแห่งนี้ มีต้นไม้ตายจำนวนมากนอนระเนระนาด บางต้นจมอยู่ในโคลนและน้ำ ชาวบายิเยเยที่อาศัยอยู่ริมทะเลสาบบอกเราว่า เมื่อถึงฤดูน้ำหลาก ไม่เพียงแต่ต้นไม้ใหญ่เท่านั้น แต่เหล่าแอนทีโลปอย่างสปริงบุกและเซสเซบี (Acronotus lunata) ก็จะถูกกระแสน้ำพัดพามาด้วย จากนั้นลมจะพัดพาต้นไม้เหล่านี้ไปกองรวมกันที่ฝั่งตรงข้ามจนจมอยู่ในโคลน

น้ำในทะเลสาบจะจืดสนิทเมื่อน้ำเต็ม แต่จะเริ่มกร่อยเมื่อระดับน้ำลดลง ส่วนน้ำที่ไหลลงมาตามแม่น้ำตามูนาเคิลนั้น ยิ่งเราขึ้นไปสูงเท่าไหร่ น้ำก็ยิ่งใส เย็น และนุ่มนวล จนเรานึกถึงน้ำที่ละลายจากหิมะ เราพบว่าภูมิภาคนี้เป็นแอ่งกระทะเมื่อเทียบกับที่ที่เราจากมา โดยจุดที่ต่ำที่สุดคือทะเลสาบคูมาเดา จากการวัดด้วยเทอร์โมมิเตอร์บารอมิเตอร์ของนิวแมน พบว่าจุดเดือดของน้ำอยู่ที่ 206 ถึง 207.5 องศา ซึ่งหมายความว่าพื้นที่นี้สูงกว่าระดับน้ำทะเลไม่เกิน 2,000 ฟุต โดยเราลดระดับลงมามากกว่า 2,000 ฟุตตั้งแต่เดินทางมาจากโคโลเบง

ที่นี่คือส่วนใต้สุดและต่ำที่สุดของระบบแม่น้ำสายใหญ่ ซึ่งพื้นที่กว้างขวางจะถูกน้ำท่วมขังทุกปีจากฝนเขตร้อน น้ำบางส่วนที่ทำให้เกิดน้ำท่วมในพื้นที่ทางเหนือจะไหลลงมาทางใต้จนถึงละติจูด 20 องศา 20 ลิปดา ซึ่งเป็นปลายด้านบนของทะเลสาบ แทนที่จะท่วมท้นแผ่นดิน น้ำกลับไหลลงสู่ทะเลสาบราวกับอ่างเก็บน้ำ จากนั้นจะไหลลงสู่แม่น้ำเอ็มบาร์ราห์ ซึ่งแยกออกเป็นแม่น้ำโซและแม่น้ำเทอูเก ส่วนแม่น้ำโซจะแยกออกเป็นตามูนาเคิลและมาบาเบ โดยตามูนาเคิลจะไหลลงสู่แม่น้ำซูกา และเทอูเกจะไหลลงสู่ทะเลสาบ กระแสน้ำจะเริ่มไหลในช่วงเดือนมีนาคมหรือเมษายน ซึ่งในตอนนั้นร่องน้ำของแม่น้ำเหล่านี้จะแห้งขอด เหลือเพียงแอ่งน้ำเป็นจุดๆ ที่มีพื้นที่แห้งแล้งคั่นกลาง

ตัวทะเลสาบเองมีระดับต่ำมาก แม่น้ำซูกาเป็นเพียงส่วนต่อขยายของตามูนาเคิล และมีแขนงหนึ่งของทะเลสาบยื่นมาถึงจุดที่แม่น้ำทั้งสองบรรจบกัน แขนงนี้แคบและตื้น ในขณะที่ซูกากว้างและลึก แขนงแคบๆ ของทะเลสาบที่ดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของซูกาในแผนที่นั้น ไม่เคยพบว่ามีน้ำไหลไปทางใดทางหนึ่งเลย มันนิ่งสนิทพอๆ กับตัวทะเลสาบ

เนื่องจากแม่น้ำเทอูเกและตามูนาเคิลแท้จริงแล้วคือแม่น้ำสายเดียวกันและรับน้ำจากแหล่งเดียวกัน (เอ็มบาร์ราห์ หรือ วาร์รา) จึงไม่มีทางที่สายใดสายหนึ่งจะไหลเร็วกว่ากัน หากสายใดสายหนึ่งไหลแรงกว่า หรือหากเทอูเกสามารถเติมน้ำจนเต็มทะเลสาบได้ (ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นในยุคปัจจุบัน) แขนงเล็กๆ นี้คงจะเป็นทางระบายน้ำที่ดีเพื่อป้องกันน้ำท่วม และหากระดับน้ำในทะเลสาบต่ำกว่าท้องน้ำของซูกา น้ำจากตามูนาเคิลบางส่วนอาจไหลย้อนเข้าสู่ทะเลสาบแทนที่จะไหลลงซูกา ซึ่งจะทำให้เกิดปรากฏการณ์แม่น้ำไหลสองทาง แต่เราไม่เคยพบเห็นสิ่งนี้ที่นี่ และสงสัยว่ามันจะเกิดขึ้นได้หรือไม่ในพื้นที่นี้

แม่น้ำซูกามีกว้างและลึกเมื่อแยกตัวจากตามูนาเคิล แต่จะค่อยๆ แคบลงเมื่อไหลลงไปประมาณสองร้อยไมล์ จนไปบรรจบกับคูมาเดา ซึ่งเป็นทะเลสาบขนาดเล็ก กว้างประมาณ 3-4 ไมล์ และยาว 12 ไมล์ น้ำที่เริ่มไหลจากตอนบนในเดือนเมษายน จะใช้เวลาจนถึงปลายเดือนมิถุนายนกว่าจะเริ่มเติมเต็มทะเลสาบแห่งนี้ และในเดือนกันยายน แม่น้ำจะหยุดไหล หากปีไหนมีน้ำมากกว่าปกติ น้ำจะไหลเลยคูมาเดาไปตามร่องน้ำที่เราเห็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม และถ้าปริมาณน้ำมากกว่านั้น มันอาจไหลต่อไปตามร่องหินแห้งๆ ของซูกาที่อยู่ทางตะวันออก

ระบบน้ำในส่วนนี้จะไหลผ่านช่องทางที่ถูกเตรียมไว้สำหรับปริมาณน้ำที่มหาศาลกว่านี้มาก มันดูเหมือนสวนในตะวันออกที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งเรายังเห็นคันกั้นน้ำและคลองชลประทานได้ชัดเจน แต่เนื่องจากเขื่อนและประตูระบายน้ำหลักชำรุด จึงมีน้ำไหลผ่านได้เพียงส่วนน้อยเท่านั้น ในกรณีของซูกา ร่องน้ำนั้นสมบูรณ์ดี แต่ไม่มีน้ำเพียงพอที่จะเติมให้เต็มร่องน้ำได้ และก่อนที่น้ำจะไหลเลยคูมาเดาไปได้ไกล น้ำจากตอนบนก็หยุดไหลและส่วนที่เหลือก็ระเหยไปหมด แม้แต่ส่วนบนของร่องน้ำก็ยังกว้างและจุได้มากกว่าส่วนล่างที่มุ่งหน้าสู่คูมาเดา น้ำไม่ได้ถูกดูดซับลงดิน แต่สูญเสียไปกับการเติมเต็มร่องน้ำที่ว่างเปล่าก่อนจะระเหยไปด้วยแสงแดดและอากาศ ผมมั่นใจว่าในดินแดนนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า "แม่น้ำที่ไหลหายไปในทราย" ปรากฏการณ์นี้เป็นสิ่งที่นักภูมิศาสตร์ชอบอ้างถึง และมันเคยทำให้ผมสงสัยมาหลายปี แต่ผมกลับไม่พบสิ่งใดที่ใกล้เคียงกับเรื่องนี้เลย นอกจากสิ่งที่เล็กน้อยจนแทบไม่มีนัยสำคัญ

เป้าหมายหลักของผมในการมาที่ทะเลสาบคือการไปพบเซบิตูอาเน ผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ของชาวมาโคลอโล ซึ่งว่ากันว่าอาศัยอยู่ห่างออกไปอีกประมาณสองร้อยไมล์ ตอนนี้เรามาถึงกลุ่มย่อยของชาวบามังวาโตที่เรียกว่าชาวบาตาวานา โดยมีผู้นำเป็นชายหนุ่มชื่อเลชูลาเตเบ เซบิตูอาเนเคยรบชนะโมเรมีผู้เป็นพ่อของเขา และเลชูลาเตเบเคยได้รับการศึกษาบางส่วนในช่วงที่ถูกจับเป็นเชลยในหมู่ชาวบายิเยเย ต่อมาลุงของเขาซึ่งเป็นคนมีเหตุผลได้ไถ่ตัวเขาออกมา และหลังจากรวบรวมครอบครัวต่างๆ เข้าด้วยกัน ลุงก็สละตำแหน่งผู้นำให้แก่หลานชาย

เนื่องจากเลชูลาเตเบเพิ่งก้าวขึ้นสู่อำนาจ เขาจึงคิดว่าวิธีแสดงความสามารถที่ดีที่สุดคือการทำตรงข้ามกับทุกสิ่งที่ลุงแนะนำ เมื่อเรามาถึง ลุงแนะนำให้เขาต้อนรับเราอย่างดี แต่ชายหนุ่มผู้ทะเยอทะยานกลับมอบแพะให้เราเพียงตัวเดียว ทั้งที่ควรจะเป็นวัว ผมจึงเสนอเพื่อนร่วมทางว่าให้ปล่อยแพะตัวนั้นไป เพื่อเป็นการส่งสัญญาณเตือนเจ้าของ แต่เพื่อนๆ ไม่ต้องการล่วงเกินเขา ทว่าสำหรับผมที่คุ้นเคยกับธรรมเนียมท้องถิ่น ผมรู้ดีว่าของขวัญราคาถูกชิ้นนี้คือการดูถูกเรา

เมื่อเราต้องการซื้อแพะหรือวัว เลชูลาเตเบกลับเสนอเป็นงาช้างแทน "ไม่ครับ เรากินสิ่งนี้ไม่ได้ เราต้องการของที่กินอิ่มท้อง" "ผมก็กินไม่ได้เหมือนกัน แต่ได้ยินว่าพวกคนขาวชอบ 'กระดูก' พวกนี้มาก ผมจึงเสนอให้ เพราะผมอยากเก็บแพะไว้กินเอง" ในตอนนั้น พ่อค้าที่ร่วมเดินทางกับเราซื้องาช้างในราคา งาขนาดใหญ่คุณภาพดี 10 กิ่ง แลกกับปืนคาบศิลาหนึ่งกระบอกราคา 13 ชิลลิง พวกเขาเรียกงาช้างว่า "กระดูก" และผมเองก็เห็นงาช้างถูกทิ้งให้เน่าเปื่อยไปพร้อมกับกระดูกส่วนอื่นของช้างถึงแปดครั้ง ชาวบาตาวานาไม่เคยมีโอกาสเข้าถึงตลาดมาก่อน แต่ไม่ถึงสองปีหลังจากที่เราค้นพบที่นี่ ก็ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่ไม่รู้ซึ้งถึงมูลค่ามหาศาลของงาช้าง

วันรุ่งขึ้นหลังจากถึงทะเลสาบ ผมขอให้เลชูลาเตเบช่วยจัดหานำทางไปหาเซบิตูอาเน แต่เนื่องจากเขาเกรงกลัวผู้นำคนนั้นมาก เขาจึงคัดค้าน เพราะกลัวว่าคนขาวคนอื่นๆ จะตามไปและมอบปืนให้เซบิตูอาเน ในขณะที่หากพ่อค้ามาหาเขาเพียงผู้เดียว การมีอาวุธปืนจะทำให้เขามีอำนาจเหนือกว่าจนเซบิตูอาเนต้องเกรงกลัว ผมพยายามอธิบายว่าผมจะช่วยสร้างสันติภาพระหว่างทั้งสอง และบอกว่าเซบิตูอาเนเปรียบเสมือนพ่อของเขากับเซเชเล และอยากพบผมพอๆ กับที่เขาอยากพบ แต่ก็ไม่เป็นผล เขาเสนอจะมอบงาช้างให้ผมเท่าที่ต้องการโดยไม่ต้องไปหาผู้นำคนนั้น แต่เมื่อผมปฏิเสธ เขาจึงยอมให้คนนำทางอย่างไม่เต็มใจ

อย่างไรก็ตาม วันต่อมาเมื่อผมและออสเวลล์เตรียมตัวออกเดินทางพร้อมม้า เรากลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เหตุผล และเหมือนกับเซโคมิที่เคยขัดขวางเรา เขาได้ส่งคนไปสั่งชาวบายิเยเยว่าห้ามให้เราข้ามแม่น้ำ ผมพยายามสร้างแพในจุดที่แม่น้ำแคบ โดยทำงานในน้ำอยู่หลายชั่วโมง แต่ไม้แห้งๆ นั้นถูกมอดกัดกินจนไม่สามารถรับน้ำหนักคนได้แม้แต่คนเดียว ในตอนนั้นผมยังไม่รู้ว่าในแม่น้ำซูกามีจระเข้ชุกชุมแค่ไหน และทุกครั้งที่นึกถึงตอนที่ต้องลุยน้ำ ผมรู้สึกขอบคุณที่รอดพ้นจากคมเขี้ยวของพวกมันมาได้ เมื่อฤดูกาลล่วงเลยไป และคุณออสเวลล์ผู้มีน้ำใจอาสาจะเดินทางกลับไปยังเคปเพื่อนำเรือมาให้ เราจึงตัดสินใจมุ่งหน้ากลับลงใต้

ระหว่างทางกลับตามแม่น้ำซูกา เรามีเวลาสังเกตริมฝั่งน้ำ ซึ่งสวยงามมากจนดูคล้ายกับบางส่วนของแม่น้ำไคลด์เหนือเมืองกลาสโกว์ พื้นดินเป็นหินปูนทูฟาเนื้ออ่อนซึ่งเป็นพื้นฐานของแอ่งนี้ทั้งหมด ฝั่งด้านที่น้ำไหลเชี่ยวจะเป็นหน้าผาชัน ส่วนอีกด้านจะเป็นทางลาดที่เต็มไปด้วยหญ้า ซึ่งชาวบายิเยเยมักใช้เป็นจุดขุดหลุมพรางเพื่อดักสัตว์ที่ลงมากินน้ำ หลุมเหล่านี้ลึกประมาณ 7-8 ฟุต ปากหลุมกว้าง 3-4 ฟุต และค่อยๆ แคบลงจนเหลือเพียงฟุตเดียวที่ก้นหลุม ปากหลุมเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า (ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ชาวเบชวนาก่อสร้างเป็นรูปสี่เหลี่ยม เพราะอย่างอื่นมักเป็นทรงกลม) ความกว้างของปากหลุมจะพอๆ กับความลึก การที่ก้นหลุมแคบลงมีไว้เพื่อให้สัตว์ตกลงไปติดแน่นด้วยน้ำหนักตัวและการดิ้นรน

หลุมพรางมักถูกขุดเป็นคู่ โดยเว้นผนังดินไว้ประมาณหนึ่งฟุตระหว่างหลุม เพื่อที่ว่าหากสัตว์รู้สึกว่าขาหน้าตกลงไปและพยายามจะกระโดดข้ามเพื่อเอาตัวรอด มันจะกระโดดไปข้างหน้าและตกลงไปในหลุมที่สองด้วยแรงส่งที่ทำให้ทั้งตัวจมลงในกับดัก พวกเขาปกปิดหลุมอย่างประณีต โดยขนดินที่ขุดออกมาไปทิ้งไว้ไกลๆ เพื่อไม่ให้สัตว์สงสัย จากนั้นใช้กกและหญ้าปูทับ แล้วโรยทรายและรดน้ำให้ดูเหมือนพื้นดินปกติ สมาชิกในกลุ่มเราบางคนตกลงไปในหลุมเหล่านี้หลายครั้ง แม้แต่ตอนที่กำลังเดินหาหลุมเพื่อเปิดออกเพื่อป้องกันไม่ให้วัวของเราตกลงไปก็ตาม หากวัวเห็นรูมันจะหลีกเลี่ยงอย่างระมัดระวัง และช้างแก่ๆ มักจะเดินนำฝูงเพื่อใช้ใช้งวงปัดสิ่งปกคลุมหลุมพรางออกตลอดทางจนถึงน้ำ เราเคยเห็นช้างที่ฉลาดเหล่านี้ช่วยกันดึงลูกช้างขึ้นมาจากหลุมพรางด้วย

ต้นไม้ริมฝั่งน้ำนั้นสง่างามมาก มีต้นเบาบับ (Adansonia digitata) หรือโมวานาขนาดมหึมาสองต้นขึ้นอยู่ใกล้จุดบรรจบกับทะเลสาบ ซึ่งเป็นจุดที่เราวัดละติจูด (20 องศา 20 ลิปดาใต้) เราไม่สามารถระบุลองจิจูดของทะเลสาบได้เนื่องจากนาฬิกาเสีย แต่อาจอยู่ระหว่าง 22 ถึง 23 องศาตะวันออก ต้นเบาบับที่ใหญ่ที่สุดมีเส้นรอบวงถึง 76 ฟุต นอกจากนี้ยังมีต้นปาล์มไมราขึ้นประปรายท่ามกลางต้นไม้ที่ไม่พบในทางใต้ ต้นโมคูชอง หรือโมโชมา ให้ผลที่กินได้แต่รสชาติไม่ดีนัก ทว่าตัวต้นนั้นมีความงามทางพฤกษศาสตร์ที่โดดเด่นมากไม่ว่าจะอยู่ที่ใดในโลก ลำต้นของมันมักถูกนำมาทำเป็นเรือแคนู ส่วนต้นโมตซูรีที่ให้ผลคล้ายพลัมสีชมพรรสเปรี้ยว มีใบสีเขียวเข้มตลอดปีคล้ายต้นส้ม และมีรูปทรงคล้ายต้นไซปรัส เนื่องจากเป็นช่วงฤดูหนาว เราจึงไม่เห็นดอกไม้บาน พืชและพุ่มไม้ต่างๆ แห้งเหี่ยว แต่มีต้นครามป่าขึ้นชุกชุมเหมือนในหลายพื้นที่ของแอฟริกา เด็กๆ เรียกว่า โมเฮโตโล หรือ "ผู้เปลี่ยนสี" โดยนำน้ำจากต้นนี้มาย้อมเครื่องประดับฟาง ส่วนฝ้ายในดินแดนนี้มีสองชนิด ซึ่งชาวมาโชนานำมาทอเป็นผ้าและย้อมสีน้ำเงินด้วยพืชชนิดนี้

เราพบช้างจำนวนมหาศาลที่ฝั่งใต้ พวกมันจะลงมากินน้ำในตอนกลางคืน และหลังจากดับกระหาย—โดยการพ่นน้ำใส่ตัวจำนวนมากและส่งเสียงร้องด้วยความพอใจ—พวกมันจะแสดงความกลัวหลุมพรางด้วยการเดินเป็นเส้นตรงมุ่งหน้าสู่ทะเลทราย และจะไม่เดินแยกออกจากกันจนกว่าจะห่างออกไปแปดถึงสิบไมล์ ช้างที่นี่ตัวเล็กกว่าช้างทางใต้ เช่น ที่ลิมโปโปช้างจะสูงกว่า 12 ฟุต แต่ที่นี่สูงเพียง 11 ฟุต และหากขึ้นไปทางเหนือกว่านี้จะพบช้างที่สูงเพียง 9 ฟุต ส่วนกูดู หรือโตโล ก็ดูเหมือนจะตัวเล็กกว่าที่เราเคยเห็น และเรายังพบช้างแรดนอตรง (R. Oswellii) ซึ่งเป็นสายพันธุ์หนึ่งของแรดขาว (R. simus) โดยพบว่าเนื่องจากนอชี้ลงด้านล่าง จึงไม่บดบังทัศนวิสัย ทำให้แรดชนิดนี้ระแวดระวังตัวได้ดีกว่าสายพันธุ์ใกล้เคียง