บทที่ 35 สิ่งที่อยู่เบื้องหลังคุณแพงก์สบนมือของดอร์ริตน้อย

ในช่วงเวลานี้เองที่คุณแพงก์สได้เปิดเผยเรื่องราวเกี่ยวกับยิปซีทั้งหมดให้คลินแนมทราบ เพื่อปฏิบัติตามข้อตกลงที่มีต่อกัน และบอกเล่าเรื่องโชคลาภของดอร์ริตน้อยให้เขาฟัง บิดาของเธอเป็นทายาทโดยชอบธรรมของที่ดินผืนใหญ่ซึ่งถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครรู้จัก ไม่มีใครเรียกร้อง และสะสมมูลค่ามาอย่างยาวนาน บัดนี้สิทธิของเขานั้นชัดเจน ไม่มีสิ่งใดขวางกั้น ประตูคุกมาร์แชลซีเปิดออก กำแพงคุกมาร์แชลซีพังทลายลง เพียงแค่ตวัดปากกาไม่กี่ครั้ง เขาก็จะกลายเป็นผู้มั่งคั่งอย่างยิ่งยวด

ในระหว่างการสืบเสาะหาข้อพิสูจน์ถึงสิทธิในทรัพย์สินจนกระทั่งการสถาปนาสิทธินั้นเสร็จสมบูรณ์ นายแพงก์สได้แสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดที่ไม่มีสิ่งใดจะขัดขวางได้ รวมถึงความอดทนและความลับที่ไม่มีสิ่งใดจะทำให้เขาท้อถอย “ผมไม่คาดคิดเลยครับท่าน” แพงก์สกล่าว “ในคืนที่เราสองคนเดินข้ามสมิธฟิลด์ และผมได้บอกท่านว่าผมเป็นนักสะสมข้อมูลประเภทไหน ว่าเรื่องนี้จะลงเอยเช่นนี้ ผมไม่คาดคิดเลยครับท่าน ตอนที่ผมบอกท่านว่าท่านไม่ใช่คนในตระกูลเคลนแนมแห่งคอร์นวอลล์ ว่าวันหนึ่งผมจะได้บอกท่านว่าใครคือคนในตระกูลดอร์ริตแห่งดอร์เซตเชียร์”

จากนั้นเขาจึงเริ่มลงรายละเอียดว่า หลังจากที่มีชื่อนั้นบันทึกอยู่ในสมุดโน้ต เขาถูกดึงดูดด้วยชื่อเพียงอย่างเดียวในตอนแรกได้อย่างไร และเนื่องจากเขามักพบว่าชื่อสองชื่อที่เหมือนกันทุกประการ แม้แต่มาจากสถานที่เดียวกัน ก็อาจไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่สืบย้อนกลับไปได้เลย ไม่ว่าจะเป็นญาติใกล้หรือไกล ในตอนแรกเขาจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เว้นแต่จะคิดเล่นๆ ว่าสภาพความเป็นอยู่ของช่างเย็บผ้าตัวน้อยๆ จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าประหลาดเพียงใด หากพิสูจน์ได้ว่าเธอมีส่วนได้เสียในทรัพย์สินจำนวนมหาศาลเช่นนั้น เขาคิดว่าตนเองได้ไล่ตามความคิดนี้ไปสู่ขั้นถัดไป เพราะมีบางอย่างที่ไม่ธรรมดาในตัวช่างเย็บผ้าผู้เงียบขรึมคนนั้น ซึ่งทำให้เขาพึงพอใจและกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขา เขาค่อยๆ คลำทางไปทีละนิ้ว และ “ขุดรูไชไปครับท่าน”

(นั่นคือสำนวนของนายแพงก์ส) ทีละเม็ดทีละเมล็ด ในช่วงเริ่มต้นของความพยายามที่บรรยายด้วยคำกริยาใหม่นี้ และเพื่อให้คำนั้นดูเห็นภาพชัดเจนยิ่งขึ้น นายแพงก์สจึงหลับตาลงขณะพูดและส่ายศีรษะไปมา เขาต้องเผชิญกับแสงสว่างและความหวังที่วาบขึ้นมาสลับกับความมืดมิดและความสิ้นหวังอย่างกะทันหัน วนเวียนเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาได้ทำความรู้จักกับผู้คนในเรือนจำ โดยมีจุดประสงค์เพื่อให้สามารถเข้าออกที่นั่นได้เหมือนกับผู้มาเยือนคนอื่นๆ และแสงสว่างแรกที่เขาได้รับนั้นมาจากตัวนายดอร์ริตและบุตรชายโดยที่ทั้งสองไม่รู้ตัว ซึ่งแพงก์สกลายเป็นที่รู้จักของทั้งคู่ได้อย่างง่ายดาย เขาพูดคุยกับทั้งสองอย่างเป็นกันเองเป็นอย่างมาก (“แต่สังเกตได้ว่าผมขุดรูไชไปตลอดเวลาครับ”

นายแพงก์สกล่าว) และจากคนทั้งสองนี้เองที่เขาได้รับข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับประวัติครอบครัวสองสามจุดโดยไม่ถูกสงสัยเลย ซึ่งเมื่อเขาเริ่มมีเบาะแสของตนเอง ข้อมูลเหล่านั้นก็ชี้ทางไปสู่เบาะแสอื่นๆ ในที่สุดมันก็ชัดเจนสำหรับนายแพงก์สว่าเขาได้ค้นพบทายาทโดยชอบด้วยกฎหมายของทรัพย์สมบัติมหาศาลเข้าให้แล้ว และการค้นพบของเขาก็เพียงแค่ต้องรอให้สุกงอมจนสมบูรณ์และถูกต้องตามกฎหมาย หลังจากนั้นเขาจึงให้นายรุกก์ผู้เป็นเจ้าของบ้านเช่าสาบานตนอย่างเคร่งครัดว่าจะรักษาความลับ และดึงตัวเข้ามาร่วมเป็นหุ้นส่วนในการขุดรูไชครั้งนี้ พวกเขาจ้างจอห์น ไชเวอรี่ เป็นเสมียนและตัวแทนเพียงคนเดียว เนื่องจากเห็นว่าเขาจงรักภักดีต่อใคร และจนกระทั่งถึงชั่วโมงนี้ เมื่อผู้มีอำนาจในธนาคารและผู้เชี่ยวชาญทางกฎหมายประกาศว่าความพยายามอันประสบความสำเร็จของพวกเขาได้สิ้นสุดลง พวกเขาก็ไม่ได้ไว้วางใจบอกเรื่องนี้แก่เพื่อนมนุษย์คนอื่นใดเลย

“ดังนั้น หากเรื่องทั้งหมดนี้พังทลายลงในตอนท้ายที่สุดครับท่าน” แพงก์สสรุป “สมมติว่าเป็นวันก่อนวันที่ผมแสดงเอกสารให้ท่านดูในลานเรือนจำ หรือสมมติว่าเป็นวันนั้นเลย ก็จะมีเพียงพวกเราเท่านั้นที่ต้องผิดหวังอย่างรุนแรง หรือสูญเสียเงินแม้แต่เพนนีเดียว”

เคลนแนม ซึ่งจับมือกับเขาแทบจะตลอดเวลาในระหว่างการเล่าเรื่อง ถูกกระตุ้นด้วยคำพูดนี้ให้กล่าวด้วยความตกตะลึง ซึ่งแม้แต่การเตรียมใจสำหรับการเปิดเผยเรื่องสำคัญนี้ก็ไม่อาจลบเลือนความรู้สึกได้ “คุณแพงก์สที่รัก เรื่องนี้คงทำให้คุณต้องเสียเงินจำนวนมากทีเดียว”

“มากพอสมควรครับท่าน” แพงก์สกล่าวด้วยท่าทางผู้ชนะ “ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย แม้ว่าเราจะทำทุกอย่างให้ประหยัดที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วก็ตาม และผมขอบอกท่านเลยว่า เรื่องเงินลงทุนนั้นเป็นเรื่องที่ลำบากมาก”

“ความยากลำบากรึ!” เคลนแนมทวนคำ “แต่คุณก็เอาชนะความยากลำบากทั้งปวงในเรื่องนี้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!” เขาพูดพลางเขย่ามืออีกครั้ง

“ผมจะบอกให้ว่าผมทำได้อย่างไร” แพนก์สตอบด้วยความปรีดา พลางจัดทรงผมให้ตั้งชันล้อไปกับอารมณ์ที่พุ่งสูงของตน “ขั้นแรก ผมใช้เงินส่วนตัวทั้งหมดที่มี ซึ่งมันก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก”

“ผมเสียใจด้วยนะ” เคลนแนมกล่าว “แต่ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว แล้วหลังจากนั้นคุณทำอย่างไรต่อ”

“จากนั้น” แพนก์สตอบ “ผมก็ขอยืมเงินจากเจ้าของร้านของผม”

“จากคุณแคสบีรึ” เคลนแนมถาม “เขาเป็นคนแก่ที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งเลยนะ”

“พ่อหนุ่มแก่ผู้สูงส่ง ใช่ไหมล่ะครับ” นายแพนก์สกล่าว พร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างแห้งแล้งเป็นชุด “ตาแก่ใจกว้าง ตาแก่ที่ไว้ใจคน ตาแก่ผู้รักเพื่อนมนุษย์ ตาแก่ผู้เมตตา! ผมตกลงจะจ่ายดอกเบี้ยให้เขาถึงร้อยละยี่สิบครับท่าน แต่ที่ร้านของเรา เราไม่เคยทำธุรกิจที่ได้ผลตอบแทนน้อยกว่านั้นเลย”

อาเธอร์รู้สึกประหม่าขึ้นมาว่า ในขณะที่เขากำลังปลาบปลื้มใจอยู่นั้น เขาอาจจะด่วนสรุปเร็วเกินไปเสียหน่อย

“ผมบอกตาแก่คริสเตียนผู้ล้นปรี่คนนั้นว่า” นายแพนก์สเล่าต่อ ดูท่าเขาจะรื่นรมย์กับคำเปรียบเปรยนี้เป็นพิเศษ “ว่าผมมีโครงการเล็กๆ อยู่ในมือ เป็นโครงการที่มีความหวัง ผมบอกเขาว่ามันมีความหวัง และต้องการเงินทุนจำนวนหนึ่ง ผมจึงเสนอให้เขาให้ผมยืมเงินโดยออกตั๋วสัญญา ซึ่งเขาก็ให้ยืมที่ดอกเบี้ยร้อยละยี่สิบ โดยใส่ร้อยละยี่สิบนั้นลงไปในตั๋วอย่างเป็นธุรกิจ เพื่อให้ดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของเงินต้น หากผมล้มเหลวหลังจากนั้น ผมคงต้องเป็นคนรับใช้ตรากตรำให้เขาไปอีกเจ็ดปี โดยได้ค่าจ้างเพียงครึ่งเดียวแต่ต้องทำงานหนักเป็นสองเท่า

แต่เขาเป็นดั่งบิดาผู้ยิ่งใหญ่ และมันคงจะเป็นผลดีต่อคนคนหนึ่งหากได้รับใช้เขาภายใต้เงื่อนไขเช่นนั้น หรือไม่ว่าเงื่อนไขใดก็ตาม”

อาเธอร์ไม่อาจบอกได้อย่างมั่นใจเลยว่า แพนก์สคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือไม่

“พอเงินก้อนนั้นหมดลงครับท่าน” แพนก์สกล่าวต่อ “และมันก็หมดลงจริงๆ แม้ผมจะค่อยๆ ปล่อยให้มันไหลออกไปเหมือนเลือดที่ซึมทีละนิดก็ตาม ผมจึงนำความลับนี้ไปบอกคุณรักก์ ผมเสนอที่จะขอยืมเงินจากคุณรักก์ (หรือคุณหนูรักก์ก็ได้ เพราะมันก็เหมือนกันนั่นแหละ เธอเคยได้เงินมานิดหน่อยจากการเก็งกำไรในศาลส่วนกลางครั้งหนึ่ง) เขาให้ยืมที่ดอกเบี้ยร้อยละสิบ และคิดว่านั่นสูงมากแล้ว แต่คุณรักก์เป็นคนผมแดงครับท่าน และเขาก็ตัดผมด้วย ส่วนยอดหมวกของเขานั้นสูง และปีกหมวกของเขานั้นแคบ และไม่มีความเมตตาใดๆ พุ่งออกมาจากตัวเขาได้มากกว่าพินโบว์ลิ่งสักอันเดียว”

“ผลตอบแทนที่คุณควรได้รับจากเรื่องทั้งหมดนี้ นายแพนก์ส” เคลนแนมกล่าว “ควรจะเป็นจำนวนที่มากพอสมควร”

“ผมไม่คิดว่าผมจะไม่ได้มันหรอกครับท่าน” แพนก์สตอบ “ผมไม่ได้ตกลงเรื่องผลประโยชน์ไว้ ผมติดค้างท่านในเรื่องนั้น แต่ตอนนี้ผมชำระแล้ว เงินที่ควักจากกระเป๋าได้รับการชดเชย เวลาที่เสียไปได้รับการคำนวณอย่างยุติธรรม และบิลของคุณรักก์ก็ได้รับการจัดการ เงินหนึ่งพันปอนด์คงเป็นโชคลาภมหาศาลสำหรับผม เรื่องนี้ผมขอฝากไว้ในมือท่าน ผมอนุญาตให้ท่านแจ้งเรื่องทั้งหมดนี้แก่ครอบครัวได้ตามวิธีที่ท่านเห็นว่าเหมาะสมที่สุด คุณหนูเอมี ดอร์ริต จะอยู่กับคุณนายฟินชิงในเช้านี้ ยิ่งทำได้เร็วเท่าไหร่ยิ่งดี ไม่เร็วเกินไปหรอกครับ”

การสนทนานี้เกิดขึ้นในห้องนอนของเคลนแนม ในขณะที่เขายังคงอยู่บนเตียง เพราะนายแพนก์สได้มาปลุกคนในบ้านและเข้ามาถึงที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ และโดยที่ไม่ได้นั่งลงหรือยืนนิ่งเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาได้ร่ายรายละเอียดทั้งหมด (พร้อมเอกสารประกอบหลากหลายฉบับ) ที่ข้างเตียง บัดนี้เขากล่าวว่าเขาจะ “ไปตามหาคุณรักก์” ซึ่งดูเหมือนว่าสภาพจิตใจที่ตื่นตัวของเขาต้องการที่ระบายอีกสักแห่ง และหลังจากรวบรวมเอกสาร และเขย่ามือกับเคลนแนมอย่างจริงใจอีกครั้ง เขาก็รีบลงบันไดไปด้วยความเร็วเต็มพิกัดและหายลับไปอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่าเคลนนัมตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังบ้านของนายแคสบีโดยตรง เขาแต่งตัวและรีบออกเดินทางจนมาถึงหัวมุมถนนสายบรรพบุรุษก่อนเวลาที่นัดหมายไว้เกือบหนึ่งชั่วโมง ทว่าเขากลับไม่นึกเสียดายที่มีโอกาสได้เดินทอดน่องเพื่อสงบสติอารมณ์ของตนเอง

เมื่อเขากลับมาถึงถนนสายนั้นและเคาะห่วงทองเหลืองอันเงาวับ เขาก็ได้รับแจ้งว่าเธอมาถึงแล้ว และถูกนำทางขึ้นบันไดไปยังห้องอาหารเช้าของฟลอร่า ลิตเติล ดอร์ริต ไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่ฟลอร่าอยู่ และเธอแสดงอาการประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นเขา

“คุณพระช่วย อาเธอร์—ดอยซ์และเคลนนัม!” สุภาพสตรีผู้นั้นอุทาน “ใครจะไปคิดว่าจะได้เห็นภาพเช่นนี้ และได้โปรดอภัยที่ฉันสวมชุดคลุมแบบนี้ เพราะให้ตายเถอะ ฉันไม่เคยเลย และผ้าลายตารางที่สีซีดจางนี่ด้วยซึ่งยิ่งแย่กว่าเดิม แต่เพื่อนตัวน้อยของเรากำลังทำให้ฉันทำแบบนี้ ไม่ใช่ว่าฉันจำเป็นต้องบอกคุณ เพราะคุณคงรู้อยู่แล้วว่ามีของแบบนี้อยู่ อย่างกระโปรง และการที่ตกลงกันว่าจะลองชุดหลังอาหารเช้าคือเหตุผล แม้ฉันจะหวังว่ามันจะไม่ถูกลงแป้งจนแข็งขนาดนี้ก็ตาม”

“ผมควรจะขออภัย” อาเธอร์กล่าว “สำหรับการมาเยือนที่เช้าตรู่และกะทันหันเช่นนี้ แต่คุณจะยกโทษให้เมื่อผมบอกสาเหตุ”

“ในกาลครั้งหนึ่งที่ล่วงลับไปแล้ว อาเธอร์” นางฟินชิงตอบ “ได้โปรดอภัยให้ฉันด้วย ดอยซ์และเคลนนัม ถูกต้องกว่าอย่างยิ่งและแม้จะยังคงห่างเหินอย่างไม่สงสัย แต่ความห่างเหินนี่แหละที่ช่วยเสริมให้ทิวทัศน์ดูงดงาม อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น และถ้าฉันหมายความอย่างนั้น ฉันคิดว่ามันคงขึ้นอยู่กับลักษณะของทิวทัศน์เป็นอย่างมาก แต่ฉันเริ่มพูดเพ้อเจ้ออีกแล้ว และคุณก็ทำให้ฉันลืมทุกอย่างไปหมดเลย”

เธอชำเลืองมองเขาด้วยความอ่อนโยน แล้วกล่าวต่อว่า

“ในกาลครั้งหนึ่งที่ล่วงลับไปแล้ว ฉันกำลังจะบอกว่ามันคงฟังดูแปลกประหลาดทีเดียว หากอาเธอร์ เคลนนัม—ดอยซ์และเคลนนัม ย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง—จะต้องมาขอโทษที่มาที่นี่ไม่ว่าเวลาใดก็ตาม แต่นั่นเป็นเรื่องในอดีต และสิ่งที่ผ่านไปแล้วย่อมไม่อาจเรียกคืนมาได้ เว้นแต่ในกรณีของเขา ดังที่นายเอฟผู้ผู้น่าสงสารเคยกล่าวไว้ตอนที่เขารู้สึกร่าเริงว่า แตงกวา และดังนั้นเขาจึงไม่เคยรับประทานมันเลย”

เธอกำลังชงน้ำชาตอนที่อาเธอร์เข้ามา และตอนนี้เธอก็รีบจัดการขั้นตอนนี้ให้เสร็จสิ้น

“คุณพ่อ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงลึกลับและกระซิบกระซาบขณะปิดฝากาน้ำชา “กำลังนั่งเคาะไข่ใบใหม่ของเขาอย่างเนิบนาบในห้องรับแขกด้านหลังเหนือบทความเรื่องเมืองหลวง เหมือนกับนกหัวขวานที่กำลังเจาะไม้ และไม่จำเป็นต้องรู้เลยว่าคุณอยู่ที่นี่ ส่วนเพื่อนตัวน้อยของเรา คุณก็ทราบดีว่าเชื่อใจได้เต็มที่เมื่อเธอลงมาจากโต๊ะตัวใหญ่ด้านบนหลังจากตัดเย็บเสร็จ”

จากนั้นอาเธอร์จึงบอกเธอด้วยคำพูดที่สั้นที่สุดว่า เขามาเพื่อพบเพื่อนตัวน้อยของพวกเขา และมีเรื่องจะแจ้งให้เพื่อนตัวน้อยคนนั้นทราบ เมื่อได้รับแจ้งข่าวที่น่าตกตะลึงนี้ ฟลอร่าก็ประสานมือเข้าด้วยกัน ตัวสั่นเทา และหลั่งน้ำตาด้วยความเห็นอกเห็นใจและความปิติยินดี สมกับที่เป็นสิ่งมีชีวิตผู้มีจิตใจดีงามอย่างที่เธอเป็นจริงๆ

“เห็นแก่คุณพระช่วย ให้ฉันหลบไปก่อนเถอะ” ฟลอร่ากล่าว พร้อมกับเอามือปิดหูและเคลื่อนตัวไปยังประตู “มิเช่นนั้นฉันรู้ดีว่าฉันคงจะกรีดร้องจนขาดใจและทำให้ทุกคนแย่ลงไปอีก และแม่ตัวน้อยที่น่ารักคนนั้น เมื่อเช้านี้ยังดูเรียบร้อยและดีเหลือเกิน แต่กลับยากจนยิ่งนัก และตอนนี้เธอมีทรัพย์สมบัติแล้ว เธอช่างคู่ควรกับมันจริงๆ! และฉันขออนุญาตบอกคุณป้าของนายเอฟได้ไหม อาเธอร์ ไม่ใช่ดอยซ์และเคลนนัมสำหรับครั้งนี้ หรือถ้าหากไม่เหมาะสม ก็ห้ามบอกเด็ดขาด”

อาเธอร์พยักหน้าอนุญาต เนื่องจากฟลอร่าปิดกั้นการสื่อสารด้วยคำพูดทั้งหมด ฟลอร่าพยักหน้าตอบเพื่อขอบคุณเขา และรีบก้าวออกจากห้องไป

เสียงฝีเท้าของลิตเติล ดอร์ริตดังขึ้นบนบันไดแล้ว และเพียงชั่วขณะต่อมาเธอก็มาถึงประตู แม้เขาจะพยายามปรับสีหน้าเพียงใด ก็ไม่สามารถทำให้ดูเป็นปกติได้มากพอ จนทันทีที่เธอเห็นหน้าเขา เธอก็ปล่อยงานในมือหลุดร่วงและร้องขึ้นว่า ‘คุณเคลนนัม! เกิดอะไรขึ้นคะ?’

‘ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร คือไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นหรอก ผมมาเพื่อบอกอะไรบางอย่าง และมันเป็นโชคดีอย่างยิ่ง’

‘โชคดีหรือคะ?’

‘โชคดีอย่างน่าอัศจรรย์!’

ทั้งคู่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ดวงตาของเธอทอประกายระยิบระยับขณะจ้องมองใบหน้าของเขา เขาโอบแขนรอบตัวเธอเมื่อเห็นว่าเธอทำท่าจะทรุดลง เธอวางมือลงบนแขนข้างนั้น ส่วนหนึ่งเพื่อพิง และอีกส่วนหนึ่งเพื่อรักษาตำแหน่งของทั้งคู่ไว้ เพื่อให้สายตาที่จดจ้องเขาอย่างตั้งใจนั้นไม่สั่นคลอนจากการเปลี่ยนท่าทางของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ริมฝีปากของเธอคล้ายจะทวนคำว่า ‘โชคดีอย่างน่าอัศจรรย์หรือคะ?’ เขาจึงพูดซ้ำอีกครั้งเสียงดัง

‘ดอร์ริตน้อยที่รัก! พ่อของเธอ’

น้ำแข็งบนใบหน้าอันซีดเผือดพังทลายลงเมื่อได้ยินคำนั้น ประกายเล็กๆ และกระแสแห่งอารมณ์พาดผ่านไปทั่วใบหน้า ซึ่งล้วนเป็นความเจ็บปวด ลมหายใจของเธอแผ่วเบาและหอบกระชั้น หัวใจเต้นรัว เขาอยากจะกอดร่างเล็กๆ นั้นให้แน่นขึ้น แต่เห็นว่าดวงตาของเธอวิงวอนขอไม่ให้เขาขยับเขยื้อน

‘พ่อของเธอจะเป็นอิสระภายในสัปดาห์นี้ ท่านยังไม่รู้เรื่องนี้ เราต้องไปหาท่านจากที่นี่เพื่อบอกข่าวนี้ พ่อของเธอจะเป็นอิสระภายในไม่กี่วัน พ่อของเธอจะเป็นอิสระภายในไม่กี่ชั่วโมง จำไว้นะว่าเราต้องไปหาท่านจากที่นี่เพื่อบอกข่าวนี้!’

คำพูดนั้นดึงสติเธอกลับมา ดวงตาที่กำลังจะปิดลงลืมขึ้นอีกครั้ง

‘นี่ไม่ใช่โชคดีทั้งหมดหรอกนะ นี่ไม่ใช่โชคดีที่น่าอัศจรรย์ทั้งหมด ดอร์ริตน้อยที่รักของผม ให้ผมบอกเธอมากกว่านี้ไหม?’

ริมฝีปากของเธอขยับเป็นคำว่า ‘ค่ะ’

‘พ่อของเธอจะไม่เป็นขอทานเมื่อเป็นอิสระ ท่านจะไม่ขาดแคลนสิ่งใด ให้ผมบอกเธอมากกว่านี้ไหม? จำไว้นะ! ท่านยังไม่รู้อะไรเลย เราต้องไปหาท่าน จากที่นี่ เพื่อบอกข่าวนี้!’

เธอดูเหมือนจะขอเวลาเขาเพียงครู่เดียว เขาโอบเธอไว้ในอ้อมแขน และหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็ก้มหูลงฟัง

‘เธอขอให้ผมพูดต่อใช่ไหม?’

‘ค่ะ’

‘ท่านจะเป็นเศรษฐี ท่านเป็นเศรษฐีแล้ว เงินจำนวนมหาศาลกำลังรอการส่งมอบให้ท่านในฐานะมรดก จากนี้ไปพวกเธอทุกคนจะร่ำรวยมาก ลูกที่กล้าหาญและดีที่สุด ผมขอบคุณสวรรค์ที่เธอได้รับรางวัลตอบแทน!’

ขณะที่เขาจุมพิตเธอ เธอเบือนหน้าเข้าหาไหล่ของเขา และยกแขนขึ้นโอบรอบคอเขา พร้อมกับร้องตะโกนว่า ‘คุณพ่อ! คุณพ่อ! คุณพ่อ!’ แล้วก็หมดสติไป

เมื่อนั้น ฟลอร่าจึงกลับมาดูแลเธอ โดยวนเวียนอยู่รอบกายบนโซฟา พร้อมกับมอบความช่วยเหลืออันแสนดีและเศษเสี้ยวของการสนทนาที่ไม่ปะติดปะต่อกันในลักษณะที่ชวนสับสนเสียจนไม่มีผู้ที่มีสติสัมปชัญญะคนใดจะสามารถตัดสินได้ว่า เธอคนนี้กำลังคะยั้นคะยอให้ผู้ต้องขังในคุกมาร์แชลซีรับเงินปันผลที่ไม่มีผู้มาขอรับไปสักช้อนหนึ่งเพราะมันจะส่งผลดีต่อตัวเขา หรือเธอกำลังแสดงความยินดีกับพ่อของดอร์ริตน้อยที่ได้ครอบครองขวดน้ำหอมระเหยหนึ่งแสนขวด หรือเธอกำลังอธิบายว่าเธอหยดน้ำมันลาเวนเดอร์เจ็ดหมื่นห้าพันหยดลงบนน้ำตาลก้อนห้าหมื่นปอนด์ และขอร้องให้ดอร์ริตน้อยรับยาบำรุงอันอ่อนโยนนั้นไป หรือเธอคนนี้กำลังใช้ผ้าชุบน้ำส้มสายชูเช็ดหน้าผากของดอยซ์และเคลนแนม และช่วยให้คุณ เอฟ. ผู้ล่วงลับได้รับอากาศถ่ายเทมากขึ้นกันแน่

ยิ่งไปกว่านั้น สายธารแห่งความสับสนยังไหลบ่ามาจากห้องนอนที่อยู่ติดกัน ซึ่งจากเสียงพูดของป้าของคุณ เอฟ. ดูเหมือนว่าเธอกำลังนอนราบรอรับอาหารเช้าอยู่ และจากรังนอนแห่งนั้น สุภาพสตรีผู้ไร้ความปรานีได้ส่งคำเยาะเย้ยสั้นๆ ออกมาทุกครั้งที่มีโอกาสได้พูด เช่น ‘อย่าไปเชื่อว่าเขาเป็นคนทำ!’ และ ‘เขาไม่ต้องเอาความดีความชอบเข้าตัวหรอก!’ และ ‘ข้าว่าคงอีกนานกว่าเขาจะยอมสละเงินของตัวเอง!’ ทั้งหมดนี้ล้วนออกแบบมาเพื่อลดทอนคุณค่าในส่วนที่เคลนแนมมีส่วนร่วมในการค้นพบ และเพื่อระบายความรู้สึกชิงชังที่ฝังรากลึกซึ่งป้าของคุณ เอฟ. มีต่อเขา

ทว่าความห่วงใยของดอร์ริตน้อยที่อยากจะไปหาบิดา และนำข่าวอันน่ายินดีนี้ไปบอกท่าน โดยไม่ต้องการปล่อยให้ท่านอยู่ในคุกแม้เพียงชั่วขณะเดียวในขณะที่มีความสุขเช่นนี้รอคอยอยู่แต่ท่านยังไม่ล่วงรู้ กลับช่วยให้เธอฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วยิ่งกว่าทักษะและการดูแลใดๆ ในโลกจะทำได้ ‘ไปกับฉันไปหาคุณพ่อที่รักเถิดค่ะ ได้โปรดไปบอกคุณพ่อที่รักของฉันด้วย!’ คือคำพูดแรกที่เธอเอ่ยออกมา คุณพ่อ คุณพ่อของเธอ เธอไม่พูดถึงสิ่งใดเลยนอกจากท่าน ไม่คิดถึงสิ่งใดเลยนอกจากท่าน เธอคุกเข่าลงและพรั่งพรูความขอบคุณด้วยการชูมือขึ้น และคำขอบคุณนั้นก็เพื่อบิดาของเธอ

ความอ่อนโยนของฟลอร่าถูกครอบงำด้วยสิ่งนี้โดยสิ้นเชิง และเธอก็ปล่อยตัวปล่อยใจท่ามกลางถ้วยและจานรอง ปล่อยให้หยาดน้ำตาและคำพูดไหลบ่าออกมาอย่างน่าอัศจรรย์

“ฉันขอสาบานเลย” เธอสะอื้น “ฉันไม่เคยเสียใจขนาดนี้มาก่อนเลยตั้งแต่ตอนที่คุณแม่ของคุณและคุณพ่อของฉัน ไม่ใช่ดอยซ์และคลินแนมสำหรับครั้งนี้ แต่ช่วยเอาชาน้ำหนึ่งถ้วยให้เจ้าตัวเล็กที่น่าสงสารนี่ที แล้วทำให้เธอได้จิบอย่างน้อยที่สุด ขอร้องล่ะอาเธอร์ ทำเถิด แม้แต่ตอนที่คุณเอฟป่วยหนักครั้งสุดท้ายก็ไม่เป็นแบบนี้ เพราะนั่นเป็นคนละอย่างกัน และโรคเกาต์ก็ไม่ใช่โรคของเด็ก แม้จะสร้างความเจ็บปวดให้ทุกฝ่าย และคุณเอฟก็ช่างทุกข์ทรมานเหลือเกินกับขาที่ต้องวางบนที่รอง และธุรกิจไวน์นั่นเองที่กระตุ้นอาการ เพราะพวกเขามักจะดื่มกันเองไม่มากก็น้อย และใครเล่าจะแปลกใจ มันเหมือนฝันไปเลย ฉันแน่ใจว่าเช้านี้ไม่ได้คิดอะไรเลย และตอนนี้เหมืองเงินงั้นหรือ จริงหรือ

แต่คุณต้องรู้นะที่รัก เพราะคุณไม่มีทางเข้มแข็งพอที่จะบอกเขาเรื่องทั้งหมดนี้ผ่านช้อนชงชาได้ หรือว่ามันจะดีที่สุดถ้าลองทำตามคำแนะนำของหมอประจำตัวฉัน เพราะแม้รสชาติจะไม่น่าพึงพอใจเอาเสียเลย แต่ฉันก็บังคับตัวเองให้ทำตามใบสั่งยาและพบว่ามันได้ผล คุณไม่อยากทำงั้นหรือ อ๋อ ไม่หรอกที่รัก ฉันก็ไม่อยากทำ แต่ฉันยังทำเพราะเป็นหน้าที่ ทุกคนจะยินดีกับคุณ บางคนก็จริงใจ บางคนก็ไม่ และหลายคนจะยินดีกับคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ แต่ไม่มีใครยินดีไปมากกว่าฉัน ฉันขอรับรองจากก้นบึ้งของหัวใจฉันเอง แม้จะรู้สึกว่าตัวเองซุ่มซ่ามและโง่เขลา และจะถูกอาเธอร์ตัดสิน ไม่ใช่ดอยซ์และคลินแนมสำหรับครั้งนี้

ดังนั้น ลาก่อนนะที่รัก ขอพระเจ้าอวยพรคุณ และขอให้คุณมีความสุขมาก ๆ และขออภัยที่เสียมารยาท ฉันขอปฏิญาณว่าชุดนี้จะไม่มีใครทำต่อให้เสร็จ แต่จะเก็บไว้เป็นของที่ระลึกในสภาพนี้ และจะเรียกมันว่า ลิตเติล ดอร์ริต แม้ว่าชื่อที่แปลกประหลาดที่สุดในทุกยุคสมัยนี้ ฉันไม่เคยเรียกตัวเองแบบนั้น และตอนนี้ฉันก็คงไม่มีวันเรียกอีกแล้ว!”

ฟลอร่ากล่าวลาคนโปรดของเธอเช่นนั้น ลิตเติล ดอร์ริต ขอบคุณและสวมกอดเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในที่สุดก็ออกจากบ้านพร้อมกับคลินแนม โดยนั่งรถม้าไปยังมาร์แชลซี

มันเป็นการเดินทางที่รู้สึกไม่สมจริงอย่างประหลาดผ่านถนนอันซอมซ่อเก่าคร่ำครึ พร้อมกับความรู้สึกราวกับถูกยกขึ้นจากที่นั่นไปสู่โลกแห่งความมั่งคั่งและโอ่อ่าที่โปร่งสบาย เมื่ออาเธอร์บอกเธอว่า อีกไม่นานเธอจะได้นั่งรถม้าของตัวเองผ่านทัศนียภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อประสบการณ์อันคุ้นเคยทั้งหมดจะเลือนหายไป เธอมีสีหน้าหวาดกลัว แต่เมื่อเขาเปลี่ยนจากตัวเธอเป็นพ่อของเธอ และบอกเธอว่าพ่อจะนั่งรถม้าของท่านอย่างไร และท่านจะยิ่งใหญ่และสง่างามเพียงใด น้ำตาแห่งความปิติและความภูมิใจอันบริสุทธิ์ของเธอก็ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าความสุขที่ใจของเธอจะจินตนาการได้นั้นล้วนฉายชัดอยู่ที่ตัวเขา อาเธอร์จึงให้เธอจดจ่ออยู่กับภาพของชายผู้นั้นเพียงคนเดียว และพวกเขาก็เดินทางผ่านถนนที่ยากจนในย่านเรือนจำอย่างสดใส เพื่อนำข่าวใหญ่ไปบอกเขา

เมื่อคุณไชเวอรี่ซึ่งปฏิบัติหน้าที่อยู่ ยอมให้ทั้งคู่เข้าไปในป้อมยาม เขาเห็นบางอย่างบนใบหน้าของพวกเขาซึ่งทำให้เขาตกตะลึง เขายืนมองตามหลังขณะที่ทั้งคู่รีบเร่งเข้าไปในเรือนจำ ราวกับว่าเขารับรู้ได้ว่าพวกเขาได้กลับมาพร้อมกับวิญญาณติดตามมาคนละตน สมาชิกในเรือนจำอีกสองสามคนที่เดินสวนทางไปก็มองตามเช่นกัน และในไม่ช้าก็ได้มารวมกลุ่มกับคุณไชเวอรี่ที่ขั้นบันไดป้อมยาม ซึ่งท่ามกลางกลุ่มนั้นเองได้เกิดเสียงกระซิบขึ้นมาอย่างฉับพลันว่า ท่านพ่อกำลังจะได้รับอิสระแล้ว ภายในเวลาไม่กี่นาที ข่าวนี้ก็ดังไปถึงห้องที่ห่างไกลที่สุดในเรือนจำ

ลิตเติล ดอร์ริต เปิดประตูจากด้านนอกแล้วทั้งสองก็เดินเข้าไป เขาในชุดคลุมสีเทาตัวเก่าและหมวกสีดำใบเก่า กำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ท่ามกลางแสงแดดริมหน้าต่าง แว่นตาอยู่ในมือ และเขาเพิ่งจะหันมามองด้วยความประหลาดใจในตอนแรก ซึ่งคงเป็นเพราะเสียงฝีเท้าของเธอที่ขั้นบันได เนื่องจากไม่คาดว่าเธอจะมาจนกว่าจะถึงเวลาค่ำ และต้องประหลาดใจอีกครั้งเมื่อเห็นอาเธอร์ เคลนนัม มาพร้อมกับเธอ เมื่อทั้งสองเดินเข้ามา แววตาที่ไม่ปกติซึ่งปรากฏบนใบหน้าของทั้งคู่และเคยดึงดูดความสนใจมาตั้งแต่ที่ลานด้านล่าง ก็กระทบสายตาเขา เขาไม่ได้ลุกขึ้นหรือพูดอะไร เพียงแต่วางแว่นตาและหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะข้างตัว แล้วมองดูทั้งสองด้วยริมฝีปากที่เผยอออกเล็กน้อยและสั่นระริก เมื่ออาเธอร์ยื่นมือออกไป เขาแตะมือนั้น

แต่ไม่ได้ทำด้วยท่าทางปกติอย่างที่เคย แล้วเขาก็หันไปหาลูกสาว ผู้ซึ่งนั่งลงข้างกายเขาโดยวางมือไว้บนไหล่ และจ้องมองใบหน้าของเธออย่างตั้งใจ

‘คุณพ่อคะ! เช้านี้ลูกมีความสุขเหลือเกินค่ะ!’

‘ลูกมีความสุขมากอย่างนั้นหรือ ลูกรัก?’

‘เพราะคุณเคลนนัมค่ะคุณพ่อ ท่านนำข่าวอันน่ายินดีและมหัศจรรย์เกี่ยวกับคุณพ่อมาบอกลูก! หากท่านไม่ได้เตรียมใจให้ลูกด้วยความเมตตาและอ่อนโยนอย่างยิ่ง คุณพ่อคะ—เตรียมใจให้ลูก—ลูกคิดว่าลูกคงจะทนรับไม่ไหว’

เธอตื่นเต้นอย่างรุนแรงและน้ำตาไหลนองใบหน้า เขาพลันยกมือขึ้นทาบอกแล้วมองไปยังเคลนนัม

‘สงบใจก่อนครับท่าน’ เคลนนัมกล่าว ‘และขอเวลาคิดสักครู่ คิดถึงเหตุการณ์ที่สดใสและโชคดีที่สุดในชีวิต เราต่างเคยได้ยินเรื่องความประหลาดใจอันเปี่ยมสุขที่ยิ่งใหญ่ สิ่งเหล่านั้นยังไม่หมดสิ้นไปหรอกครับท่าน แม้จะหาได้ยาก แต่ก็ยังไม่หมดสิ้นไป’

‘คุณเคลนนัม? ไม่หมดสิ้นไปหรือ? ไม่หมดสิ้นไปสำหรับ—’ เขาแตะที่หน้าอกของตนเองแทนการพูดคำว่า ‘ผม’

‘ไม่ครับ’ เคลนนัมตอบ

‘ความประหลาดใจอะไร’ เขาถาม โดยที่มือซ้ายยังคงทาบอกและหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านั้น ในขณะที่มือขวาวางแว่นตาลงบนโต๊ะอย่างพอดีเป๊ะ ‘ความประหลาดใจเช่นนั้นจะมีสิ่งใดรอผมอยู่ได้?’

‘ขอให้ผมตอบด้วยคำถามอีกข้อหนึ่งเถิด โปรดบอกผมที คุณดอร์ริต ความประหลาดใจใดที่จะเป็นสิ่งที่ท่านไม่คาดคิดที่สุดและเป็นที่น่ายินดีที่สุดสำหรับท่าน อย่ากลัวที่จะจินตนาการ หรือบอกว่าสิ่งนั้นคืออะไรเลยครับ’

เขาจ้องมองเคลนนัมอย่างแน่วแน่ และในขณะที่มองอยู่นั้น เขากลับดูเหมือนเปลี่ยนเป็นชายชราที่ซูบเซียวและทรุดโทรมยิ่งนัก แสงแดดสาดส่องจ้าบนกำแพงนอกหน้าต่างและบนยอดแหลมด้านบน เขาค่อยๆ ยื่นมือที่เคยทาบอกออกไป แล้วชี้ไปยังกำแพงนั้น

‘มันพังลงมาแล้วครับ’ เคลนนัมกล่าว ‘หายไปแล้ว!’

เขายังคงอยู่ในท่าเดิม จ้องมองเคลนนัมอย่างแน่วแน่

‘และในที่ของมัน’ เคลนนัมกล่าวอย่างช้าๆ และชัดเจน ‘คือหนทางที่จะครอบครองและเสพสุขในสิ่งที่พวกเขาปิดกั้นท่านมาอย่างยาวนาน คุณดอร์ริต ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าภายในไม่กี่วันข้างหน้า ท่านจะเป็นอิสระและมั่งคั่งอย่างยิ่ง ผมขอแสดงความยินดีกับท่านจากก้นบึ้งของหัวใจต่อโชคชะตาที่เปลี่ยนไปนี้ และต่ออนาคตอันมีความสุขที่ท่านกำลังจะได้นำพาสมบัติที่ท่านได้รับพรให้มีที่นี่ติดตัวไปด้วย—ซึ่งเป็นสมบัติที่ดีที่สุดยิ่งกว่าทรัพย์สินใดๆ ที่ท่านจะหาได้จากที่อื่น—นั่นคือสมบัติที่อยู่เคียงข้างท่านนี้’

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น เขาบีบมือท่านแล้วปล่อย และลูกสาวของเขาก็แนบใบหน้าลงกับใบหน้าของบิดา โอบกอดเขาไว้ในชั่วโมงแห่งความมั่งคั่งด้วยวงแขนของเธอ เช่นเดียวกับที่เธอเคยโอบกอดเขาด้วยความรัก ความอุตสาหะ และความสัตย์จริง ตลอดหลายปีแห่งความทุกข์ยาก และพรั่งพรูความรู้สึกจากหัวใจที่เต็มเปี่ยมด้วยความกตัญญู ความหวัง ความปิติ ความปลาบปลื้มใจอย่างที่สุด และทั้งหมดนั้นก็เพื่อเขาแต่เพียงผู้เดียว

‘ฉันจะได้เห็นเขาในแบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ฉันจะได้เห็นยอดรักของฉันในวันที่เมฆหมอกอันมืดมนจางหายไป ฉันจะได้เห็นเขา เหมือนที่แม่ผู้น่าสงสารของฉันเคยเห็นเมื่อนานมาแล้ว โอ ยอดรัก ยอดรักของฉัน! โอ คุณพ่อ คุณพ่อ! ขอบคุณพระเจ้า ขอบคุณพระเจ้า!’

เขายอมให้เธอจุมพิตและลูบไล้ด้วยความรัก แต่ไม่ได้ตอบสนองสิ่งเหล่านั้น นอกจากโอบแขนรอบตัวเธอ และเขาก็ไม่ได้เอ่ยคำใดแม้แต่คำเดียว สายตาที่แน่วแน่ของเขาในยามนี้สลับมองระหว่างเธอกับเคลนแนม และเขาเริ่มสั่นสะท้านราวกับว่ากำลังหนาวจัด อาเธอร์บอกกับลิตเติล ดอร์ริตว่าเขาจะรีบไปนำไวน์หนึ่งขวดมาจากร้านกาแฟ แล้วเขาก็รีบไปนำมาด้วยความรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในระหว่างที่ไวน์ถูกนำจากห้องใต้ดินขึ้นมายังเคาน์เตอร์ ผู้คนจำนวนมากที่กำลังตื่นเต้นต่างพากันถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้น ซึ่งเขาก็รีบแจ้งให้ทราบว่าคุณดอร์ริตได้รับมรดกมหาศาล

เมื่อเขากลับมาพร้อมไวน์ในมือ ก็พบว่าเธอได้ประคองบิดาให้นั่งลงบนเก้าอี้นวม และคลายเสื้อเชิ้ตกับผ้าผูกคอของเขาออก พวกเขาเทไวน์ลงในแก้วแล้วจ่อที่ริมฝีปากของเขา เมื่อเขาจิบเข้าไปเล็กน้อย เขาก็หยิบแก้วนั้นขึ้นมาดื่มจนหมด จากนั้นไม่นาน เขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้และร้องไห้ออกมาโดยใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดใบหน้าไว้

หลังจากปล่อยให้เป็นเช่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง เคลนแนมเห็นว่าเป็นจังหวะที่ดีที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของเขาจากความประหลาดใจหลัก ด้วยการเล่ารายละเอียดของเรื่องราว ดังนั้น เขาจึงค่อยๆ อธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบเท่าที่จะทำได้ และขยายความถึงความดีความชอบในการรับใช้ของแพงก์ส

‘เขาจะต้อง—ฮะ—เขาจะต้องได้รับค่าตอบแทนอย่างงามครับท่าน’ ผู้เป็นพ่อกล่าว พร้อมกับลุกพรวดขึ้นและเดินไปมาในห้องอย่างรีบร้อน ‘ขอให้คุณมั่นใจได้เลย คุณเคลนแนม ว่าทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องจะต้อง—ฮะ—จะได้รับรางวัลอย่างสมเกียรติ จะไม่มีใครเลยครับท่าน ที่จะกล่าวได้ว่าเขามีสิทธิเรียกร้องใดๆ ที่ยังไม่ได้รับการชำระจากผม ผมจะชดใช้—ฮึ่ม—เงินสำรองที่ผมได้รับจากท่านด้วยความยินดีเป็นอย่างยิ่ง ผมขอความกรุณาให้ท่านแจ้งให้ทราบโดยเร็วที่สุดว่า ท่านได้สำรองเงินให้ลูกชายของผมไปเท่าใด’

เขาไม่ได้มีจุดประสงค์ใดในการเดินวนรอบห้อง แต่เขาไม่ยอมหยุดนิ่งแม้แต่วินาทีเดียว

‘ทุกคน’ เขากล่าว ‘จะต้องได้รับการระลึกถึง ผมจะไม่ไปจากที่นี่โดยที่มีหนี้สินติดค้างใคร ทุกคนที่—ฮะ—ประพฤติตนดีต่อผมและครอบครัว จะได้รับรางวัล ไชเวอรี่จะได้รับรางวัล จอห์นน้อยจะได้รับรางวัล ผมปรารถนาและตั้งใจเป็นพิเศษที่จะกระทำการอย่างใจกว้างครับ คุณเคลนแนม’

‘จะอนุญาตให้ผม’ อาเธอร์กล่าว พร้อมกับวางกระเป๋าเงินลงบนโต๊ะ ‘ช่วยดูแลค่าใช้จ่ายที่จำเป็นในขณะนี้ได้ไหมครับ คุณดอร์ริต? ผมคิดว่าการนำเงินจำนวนหนึ่งติดตัวมาเพื่อการนี้เป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุด’

‘ขอบคุณครับท่าน ขอบคุณ ในขณะนี้ผมยอมรับสิ่งที่เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนผมไม่สามารถรับได้อย่างสนิทใจ ผมขอขอบพระคุณท่านสำหรับการช่วยเหลือชั่วคราวนี้ ชั่วคราวอย่างยิ่ง แต่มาได้จังหวะพอดี—พอดีเหลือเกิน’ มือของเขาคว้าเงินนั้นไว้และถือติดตัวไปด้วย ‘กรุณาเพิ่มจำนวนเงินนี้เข้าไปในเงินสำรองครั้งก่อนๆ ที่ผมได้กล่าวถึงด้วยนะครับ และโปรดระวังอย่าให้ตกหล่นเงินสำรองที่มอบให้ลูกชายของผม เพียงแค่แจ้งยอดรวมด้วยวาจาเท่านั้นคือสิ่งที่ผม—ฮะ—สิ่งที่ผมต้องการ’

ในจังหวะนั้น สายตาของเขาเหลือบไปเห็นลูกสาว เขาจึงหยุดชั่วครู่เพื่อจุมพิตเธอและลูบศีรษะของเธอด้วยความรัก

“เราจำเป็นต้องหาช่างทำหมวกสักคนนะที่รัก และต้องรีบเปลี่ยนเครื่องแต่งกายที่เรียบง่ายเกินไปของลูกให้หมดสิ้น สิ่งใดสิ่งหนึ่งต้องจัดการกับแม็กกี้ด้วย เพราะตอนนี้เธอ—ฮะ—แทบจะไม่ดูเหมาะสมเลย แทบจะไม่เหมาะสมเลย แล้วก็พี่สาวของลูก เอมี่ และพี่ชายของลูกด้วย รวมถึงน้องชายของพ่อ ซึ่งเป็นลุงของลูก—โถ่ พ่อหวังว่าเรื่องนี้จะปลุกเขาให้ตื่นขึ้นมาได้—ต้องส่งคนไปตามตัวพวกเขามา ต้องแจ้งเรื่องนี้ให้พวกเขาทราบ เราต้องบอกพวกเขาอย่างระมัดระวัง แต่ต้องแจ้งให้ทราบโดยเร็วที่สุด นับจากวินาทีนี้ไป เรามีหน้าที่ต่อพวกเขาและต่อตัวเราเองที่จะไม่ปล่อยให้พวกเขา—หึ่ม—ไม่ปล่อยให้พวกเขาทำสิ่งใดอีก”

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแสดงให้เห็นว่า เขารับรู้ความจริงที่ว่าพวกเขากำลังทำงานหาเลี้ยงชีพอยู่

เขายังคงเดินจดๆ จ้องๆ ไปรอบห้อง โดยกำกระเป๋าเงินไว้ในมือ ขณะที่มีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นอย่างมากในลานด้านนอก “ข่าวแพร่กระจายไปถึงแล้วครับ” เคลนแนมกล่าวขณะมองลงไปทางหน้าต่าง “คุณดอร์ริตจะปรากฏตัวให้พวกเขาเห็นไหมครับ? พวกเขาตั้งใจมาก และเห็นได้ชัดว่าปรารถนาเช่นนั้น”

“พ่อ—หึ่ม—ฮะ—พ่อสารภาพเลยว่า พ่ออยากจะ—เอมี่ลูกรัก—เปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน และซื้อ—หึ่ม—นาฬิกากับสายโซ่สักเรือน แต่ถ้ามันต้องเป็นไปตามนี้ มัน—ฮะ—มันก็ต้องเป็นไป ช่วยติดคอเสื้อเชิ้ตให้พ่อทีนะลูก คุณเคลนแนม รบกวนช่วยหยิบ—หึ่ม—ผ้าผูกคอสีน้ำเงินในลิ้นชักข้างศอกคุณให้ผมหน่อย ติดกระดุมเสื้อนอกตรงหน้าอกให้พ่อด้วยนะที่รัก มันดู—ฮะ—ดูสง่ากว่าถ้าติดกระดุม”

เขาใช้มือที่สั่นเทาเสยผมสีเทาขึ้น จากนั้นโดยมีเคลนแนมและลูกสาวคอยประคอง เขาจึงปรากฏตัวที่หน้าต่างโดยพิงแขนของทั้งสองคนไว้ เหล่านักศึกษาต่างโห่ร้องต้อนรับเขาอย่างกระตือรือร้น และเขาก็จูบมือส่งให้พวกเขาด้วยท่าทางที่สุภาพและเอื้ออาทรอย่างยิ่ง เมื่อเขากลับเข้ามาในห้อง เขากล่าวว่า “ช่างน่าสงสารเสียจริง!” ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเวทนาต่อสภาพอันน่ารันทดของคนเหล่านั้น

ลิตเติ้ล ดอร์ริต กังวลอย่างยิ่งว่าเขาควรจะเอนกายลงเพื่อสงบสติอารมณ์ เมื่ออาเธอร์บอกเธอว่าเขาจะไปแจ้งแพงก์สว่าสามารถปรากฏตัวได้ทันทีที่ต้องการเพื่อดำเนินการเรื่องน่ายินดีนี้ให้เสร็จสิ้น เธอจึงกระซิบขอร้องให้เขาอยู่กับเธอจนกว่าพ่อของเธอจะสงบและพักผ่อนได้อย่างเต็มที่ เขาไม่ต้องการคำขอร้องครั้งที่สอง และเธอก็จัดเตรียมเตียงให้พ่อพร้อมขอให้เขานอนลง ตลอดครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น เขาถูกเกลี้ยกล่อมให้ไม่ทำสิ่งใดนอกจากเดินไปรอบห้อง และวิพากษ์วิจารณ์กับตัวเองถึงความเป็นไปได้ที่จอมพลจะอนุญาตให้นักโทษทั้งหมดไปที่หน้าต่างของที่พักทางการซึ่งมองเห็นถนน เพื่อดูตัวเขาและครอบครัวจากไปตลอดกาลด้วยรถม้า—ซึ่งเขากล่าวว่า น่าจะเป็นภาพที่น่าจดจำสำหรับคนเหล่านั้น แต่ในที่สุดเขาก็เริ่มอ่อนแรงและเหนื่อยล้า และทิ้งตัวลงนอนบนเตียง

เธอเข้าไปประจำที่ข้างกายเขาอย่างซื่อสัตย์ คอยพัดและลูบหน้าผากให้เย็นลง และดูเหมือนว่าเขากำลังจะหลับไป (โดยที่มือยังคงกำเงินไว้เสมอ) ทว่าจู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นนั่งและกล่าวว่า

“คุณเคลนแนม ผมขออภัย ผมเข้าใจถูกไหมครับคุณผู้ชาย ว่าผมสามารถ—ฮะ—เดินผ่านป้อมยามออกไปในตอนนี้ และ—หึ่ม—ไปเดินเล่นได้?”

“ผมคิดว่ายังไม่ได้ครับ คุณดอร์ริต” เป็นคำตอบที่เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ “ยังมีขั้นตอนบางประการที่ต้องดำเนินการให้ครบถ้วน และแม้ว่าการกักตัวคุณไว้ที่นี่ในตอนนี้จะเป็นเพียงขั้นตอนหนึ่ง แต่ผมเกรงว่ามันเป็นขั้นตอนที่ต้องปฏิบัติตามต่อไปอีกสักระยะครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็หลั่งน้ำตาออกมาอีกครั้ง

“เพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้นครับท่าน” เคลนแนมเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“เพียงไม่กี่ชั่วโมงครับท่าน” เขาตอบกลับด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านฉับพลัน “ท่านพูดถึงเรื่องชั่วโมงได้อย่างง่ายดายเหลือเกินครับท่าน! ท่านลองคิดดูเถิดครับว่า หนึ่งชั่วโมงนั้นยาวนานเพียงใดสำหรับคนที่กำลังสำลักเพราะขาดอากาศหายใจ?”

นั่นคือการแสดงออกครั้งสุดท้ายของเขาในตอนนั้น เพราะหลังจากหลั่งน้ำตาอีกเล็กน้อยและบ่นพึมพำอย่างขุ่นเคืองว่าหายใจไม่ออก เขาก็ค่อยๆ จมดิ่งสู่การหลับใหล เคลนแนมมีเรื่องให้ขบคิดมากมายขณะที่เขานั่งอยู่ในห้องอันเงียบสงบ เฝ้ามองผู้เป็นพ่อบนเตียง และลูกสาวที่กำลังพัดใบหน้าให้เขา

ลิตเติล ดอร์ริต เองก็กำลังครุ่นคิดเช่นกัน หลังจากปัดเส้นผมสีเทาของเขาออกอย่างแผ่วเบา และประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากของเขา เธอหันไปทางอาเธอร์ ซึ่งขยับเข้ามาใกล้เธอ แล้วเธอก็เอ่ยถามถึงสิ่งที่อยู่ในใจด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา

“คุณเคลนแนมคะ เขาจะชำระหนี้ทั้งหมดก่อนจะออกจากที่นี่ใช่ไหมคะ?”

“ไม่ต้องสงสัยเลย ทั้งหมดนั่นแหละ”

“หนี้ทั้งหมดที่ทำให้เขาต้องถูกจำคุกอยู่ที่นี่ ตลอดชีวิตของฉันและนานกว่านั้นน่ะหรือคะ?”

“ไม่ต้องสงสัยเลย”

แววตาของเธอมีความไม่แน่ใจและคล้ายจะทัดทาน มีบางสิ่งที่มิใช่ความพึงพอใจทั้งหมด เขาแปลกใจที่สังเกตเห็นสิ่งนั้น จึงเอ่ยถามว่า

“คุณดีใจใช่ไหมที่เขาจะทำเช่นนั้น?”

“แล้วคุณล่ะคะ?” ลิตเติล ดอร์ริต ถามอย่างละห้อย

“ผมหรือ? ดีใจอย่างยิ่งเลยล่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็รู้ว่าฉันควรจะดีใจด้วย”

“แล้วคุณไม่ดีใจหรือ?”

“ฉันรู้สึกว่ามันช่างใจร้ายเหลือเกินค่ะ” ลิตเติล ดอร์ริต กล่าว “ที่เขาต้องสูญเสียเวลาไปมากมายและทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้ แล้วสุดท้ายยังต้องชำระหนี้ทั้งหมดอีก ฉันรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมเลยที่เขาต้องชดใช้ทั้งด้วยชีวิตและด้วยเงินทอง”

“ลูกรัก—” เคลนแนมเริ่มจะเอ่ย

“ค่ะ ฉันรู้ว่าฉันคิดผิด” เธออ้อนวอนอย่างประหม่า “อย่ามองฉันในแง่ร้ายเลยนะคะ ความคิดนี้มันเติบโตมาพร้อมกับฉันที่นี่”

คุกซึ่งสามารถทำลายสิ่งต่างๆ ได้มากมาย กลับทำให้จิตใจของลิตเติล ดอร์ริต มัวหมองได้เพียงเท่านี้ แม้ความสับสนนี้จะเกิดจากความสงสารต่อผู้ต้องขังผู้น่าสงสารซึ่งเป็นพ่อของเธอ แต่มันคือจุดด่างพร้อยจุดแรกที่เคลนแนมเคยเห็น และเป็นจุดด่างพร้อยจุดสุดท้ายที่เคลนแนมจะได้เห็น จากอิทธิพลของบรรยากาศในคุกที่มีต่อตัวเธอ

เขาคิดเช่นนี้และระงับคำพูดอื่นใดไว้ ความคิดนี้ทำให้ความบริสุทธิ์และความดีงามของเธอปรากฏแก่เขาในแสงที่สว่างไสวที่สุด จุดด่างพร้อยเล็กๆ นั้นกลับยิ่งทำให้เธอดูงดงามยิ่งขึ้น

ด้วยความเหนื่อยล้าจากอารมณ์ของตนเอง และยอมจำนนต่อความเงียบสงัดของห้อง มือของเธอค่อยๆ ผ่อนแรงและหยุดการพัดลง และศีรษะของเธอก็ซบลงบนหมอนข้างกายผู้เป็นพ่อ เคลนแนมลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา เปิดและปิดประตูโดยไร้เสียง แล้วเดินออกจากคุก นำพาความเงียบสงบติดตัวเขาออกไปสู่ท้องถนนที่วุ่นวาย