บทที่ 4—ภายใน “ปราสาทวารี”

ขณะที่จ่าจอห์น ดิ๊ก เดินตามรถม้าขึ้นเรืออาร์ก ผู้หญิงวัยกลางคนร่างใหญ่ ทรงพลัง และมีรูปลักษณ์ที่ไม่ค่อยน่ามองนัก ก็รีบเดินออกมาจากประตูห้องโดยสารด้านหน้า

“บาดเจ็บหนักไหมคะ คุณจ่า?” เธอถามด้วยน้ำเสียงดังกังวานราวกับไซเรนเรือ แต่ไม่ใช่โทนเสียงที่ใจร้าย

ดิ๊กตอบว่าไม่ และกล่าวว่าเขารู้สึกละอายที่อาการบาดเจ็บของเขาถูกยกขึ้นมาพูดถึง

ป้าเคทกวาดสายตามองเขาอย่างรวดเร็วและพินิจพิเคราะห์ จากนั้นเมื่อพอใจกับสิ่งที่เห็น เธอก็ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างไม่แสดงท่าทีชัดเจน แล้วหันไปช่วยหลานสาวดึงสะพานทางเดินกลับเข้ามาและเกี่ยวไว้ที่เดิม

จ่าดิ๊กตั้งใจจะช่วยพวกเขา แต่มูเรียลโบกมือยิ้มๆ ให้เขาถอยออกไป และการดำเนินการนั้นก็เสร็จสิ้นลงอย่างง่ายดายและรวดเร็ว

จากนั้นนางอาร์โนลด์ใช้ไม้ตะขอผลักเรือท้องแบนออกจากสันดอน และส่งลูกสาวไปที่ไม้พายท้ายเรือ ก่อนจะปรับใบเรือรับลมอีกครั้ง แล้วเรือก็หมุนตัวมุ่งหน้าไปยัง “ปราสาท”

ขณะที่เรือล่องไปทางนั้น เธอซักถามหลานสาวด้วยความกระตือรือร้นและอยากรู้อยากเห็นว่า เกิดอะไรขึ้นจริงๆ ในโครกเก็ดกัลช์

“แก๊งฮู้ดขาวที่ประกอบด้วยพวกโจรดักปล้นและโจรขโมยปศุสัตว์กำลังสร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้คนในแถบนี้อย่างรวดเร็วค่ะจ่า” มิวเรียลกล่าวหลังจากเล่าเรื่องจบ “คุณควรจะถือว่าตัวเองโชคดีแล้วที่รอดพ้นจากการเผชิญหน้ากับพวกนั้นมาได้ ฉันเดาว่าคุณคงถูกส่งมาที่นี่เพื่อพยายามกวาดล้างพวกมัน แต่รัฐบาลบ้าไปแล้วหรือคะที่ส่งคุณมาเพียงลำพัง—ส่งมาแค่คนเดียวเนี่ยนะ?”

“โอ้ ที่ผมถูกส่งมานั้น เป็นเพราะเรื่องความวุ่นวายกับพวกอินเดียนในเขตสงวนเกาะปาคิตามากกว่าเรื่องอื่นครับ แต่คุณเชื่อผมได้เลยคุณนายอาร์โนลด์ ว่าวีรกรรมครั้งล่าสุดของแก๊งนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายของพวกมัน รัฐบาลจะต้องส่งกำลังพลชุดใหญ่มาปราบพวกมันให้ราบคาบหลังจากเรื่องนี้แน่นอน”

คุณนายอาร์โนลด์กล่าวว่ายิ่งเกิดขึ้นเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี จากนั้นเธอก็หันไปสนใจข้าวของในรถม้า และเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กับหลานสาวอย่างรวดเร็วว่า สิ่งของเหล่านั้นหลานสาวและเจนนี่จ่ายเงินซื้อไปเท่าไหร่—และในความเห็นของเธอควรจะจ่ายเท่าไหร่

การถกเถียงนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งพวกเขาเกือบจะถึง “วอเตอร์ คาสเซิล” ซึ่งจ่าดิคเฝ้าสังเกตด้วยความสนใจอย่างยิ่งขณะที่เคลื่อนเข้าไปใกล้

ตรงจุดนั้นมีสันดอนทรายอยู่หรืออาจถูกสร้างขึ้นมา และที่นั่น อัลเฟรด อาร์โนลด์ พ่อของเจนนี่ โดยความช่วยเหลือจากลูกชายที่โตแล้วทั้งสี่คน—ซึ่งล้วนเป็นชายร่างใหญ่และกำยำเหมือนกับเขา ดังที่ดิคได้ทราบในภายหลัง—ได้ตอกเสาเข็มที่แข็งแรงลงไป และสร้างที่อยู่อาศัยของพวกเขาไว้บนนั้น

ตัวบ้านมีรูปทรงสี่เหลี่ยม สร้างจากซุงที่มีความหนาต้นละสองฟุต และถูกถากให้เรียบสามด้าน เพื่อให้ผนังด้านในเรียบเนียนและวางซ้อนกันได้อย่างมั่นคงโดยไม่มีช่องว่างระหว่างกัน

ผนังภายนอกทั้งสี่ด้านมีหน้าต่างด้านละหกบาน ติดตั้งโดยเว้นระยะห่างเท่าๆ กัน และที่หน้าประตูทางเข้า ซึ่งหุ้มด้วยแผ่นเหล็กหนาหนึ่งนิ้วทั้งด้านในและด้านนอก—เพื่อให้แข็งแกร่งเท่ากับตัวผนัง—มีชานพักหรือระเบียงกว้างเจ็ดหรือแปดฟุต ทอดยาวตลอดแนวอาคารด้านนั้นและมีหลังคายื่นออกมาคลุมไว้

ตัวหลังคามีลักษณะเป็นรูปกรวยแบน คือมีความลาดชันน้อยมาก ประกอบด้วยแผ่นเหล็กลูกฟูกที่ยึดน็อตไว้อย่างแน่นหนาเพื่อต้านทานลมแรง โดยวางอยู่บนโครงหลังคาไม้ที่มีความหนาเกือบเท่ากับผนังบ้าน

บนยอดหลังคามีปล่องไฟเหล็ก และมีช่องแสงติดตั้งอยู่บนความลาดชันทั้งสี่ด้าน

รอบตัวบ้านมีการปักรั้วไม้ระแนง—ซึ่งเป็นซุงต้นใหญ่ที่ตอกลงไปในสันดอนทรายอย่างแน่นหนา เช่นเดียวกับเสาเข็มที่รองรับตัวอาคาร

รั้วระแนงเหล่านี้ล้อมรอบ “ปราสาท” ไว้ทั้งหมด และไม่มีจุดใดที่ห่างกันเกินเก้านิ้ว โดยทั้งหมดมีความสูงเหนือระดับน้ำประมาณสามฟุต ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงกลายเป็นป้อมปราการชั้นนอกหรือค่ายไม้ ซึ่งจะป้องกันไม่ให้ผู้บุกรุกที่ใช้เรือแคนูหรือแพสามารถลอบเข้ามาทางใต้หน้าต่างได้

มีประตูทางเข้ากว้างซึ่งล็อกด้วยโซ่และกุญแจดอกใหญ่ตรงรั้วระแนงเหล่านี้ อยู่ตรงหน้าชานพักหรือท่าเทียบเรือพอดี และพื้นที่ภายในบริเวณที่ล้อมไว้นั้นกว้างขวางพอที่จะจอดเรือโนอาห์ไว้ข้างในได้

นอกจากนี้ เสาเข็มทุกต้นที่อยู่ใต้ขอบบ้านยังถูกเสริมความแข็งแรง และทำให้กลายเป็นแนวป้องกันชั้นในด้วยการใช้ไม้ค้ำยันและไม้ขวางปิดช่องว่างระหว่างเสา ดังนั้น เรือจึงไม่สามารถลอดใต้บ้านได้ ยกเว้นจะผ่านทางประตูเล็กอีกบานที่สร้างไว้ ซึ่งถูกล็อกด้วยกุญแจเช่นกัน

แน่นอนว่าในครั้งนี้ คุณนายอาร์โนลด์เพียงแค่เกี่ยวประตูชั้นนอกซึ่งเป็นส่วนของรั้วไม้ระแนงไว้เท่านั้น เมื่อเธอใช้ไม้พลองปลดสลักออก เธอพร้อมด้วยหลานสาวและลูกสาวก็ช่วยกันบังคับเรือลำเขื่องให้เข้ามาด้านในอย่างคล่องแคล่ว ท่ามกลางคำชื่นชมอย่างออกนอกหน้าของจ่าดิค ก่อนจะดันหัวเรือให้เข้าประชิดบันไดไม้สั้นๆ ที่ห้อยลงมาจากระเบียงบ้าน

มูเรียลกระโดดขึ้นบันไดที่ห้อยอยู่นั้นไปยังระเบียงบ้านอย่างแคล่วคล่อง และจ่าดิคก็รีบปีนตามขึ้นไป จากนั้นคุณนายอาร์โนลด์ก็ใช้ไม้พลองผลักเรือราบถอยหลังด้วยแรงและความชำนาญจนท้ายเรือพ้นออกไปนอกประตูรั้วไม้ระแนงอีกครั้ง เธอและเจนนี่ตั้งใจจะนำม้าและรถม้าไปยังเกาะเล็กๆ แห่งนั้นเพื่อนำไปเก็บไว้ในคอก

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณจะต้องสนใจบ้านริมทะเลสาบของเราอย่างมาก” มูเรียลกล่าวขณะยกสลักประตูบ้านและเชิญเพื่อนร่วมทางเข้าไปในห้องนั่งเล่น “เอาละค่ะ เชิญคุณนั่งลงบนเก้าอี้พักผ่อนของคุณลุงอัลฟ์ก่อนนะคะ เดี๋ยวฉันจะรีบไปหาอะไรมาให้คุณดื่มเพื่อให้สดชื่นขึ้น แล้วจะช่วยทำแผลให้ใหม่ค่ะ”

“ไม่ครับ ไม่จำเป็นเลย ผมรับรองได้ แผลของผมเล็กน้อยมาก ปิดแผลไว้แบบนี้ก็เพียงพอแล้วจนกว่าผมจะถึงเขตสงวนอินเดียนแดง ซึ่งผมจะสามารถจัดการเรื่องแผลได้อย่างไม่รีบร้อน ส่วนเรื่องเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ ผมไม่ดื่มอะไรประเภทนั้นครับ ขอน้ำเย็นสักแก้วหรือนมสักถ้วยก็พอแล้ว ขอบคุณครับ จริงๆ แล้วผมอยากให้คุณพาชมบ้านริมทะเลสาบที่น่ามหัศจรรย์หลังนี้มากกว่าที่จะหิวน้ำหรือเหนื่อยล้าครับ”

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นฉันจะรีบตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของคุณเดี๋ยวนี้เลยค่ะ” มูเรียลหัวเราะ แล้วเดินไปยังตู้เก็บของหรือห้องเตรียมอาหารที่ปลายด้านหนึ่งของห้องนั่งเล่น ก่อนจะกลับออกมาพร้อมกับเหยือกนม ซึ่งเธอรินใส่แก้วที่หยิบมาจากโต๊ะวางของแบบเรียบๆ ที่ตั้งอยู่ด้านหลังห้อง

ขณะที่เธอทำเช่นนั้น จ่าดิคกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นว่าห้องนี้รวมถึงห้องเตรียมอาหารนั้นกินพื้นที่ด้านหน้าของบ้านทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ห้องนี้มีร่องรอยว่าถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนอย่างเป็นระเบียบ เพราะมีราวสองราวพาดผ่านเพดานโดยเว้นระยะห่างจากปลายทั้งสองด้านเท่าๆ กัน และบนราวเหล่านั้นมีผ้าม่านหนาๆ ที่ค่อนข้างเก่าห้อยอยู่กับห่วง

รอบผนังด้านนอกทั้งสามด้านของห้องมี “คันดิน” สูงเกือบเท่าขอบหน้าต่าง ซึ่งก็คือสูงระดับอก

“คุณกำลังสงสัยใช่ไหมคะว่าคันดินสูงๆ รอบห้องนี้มีไว้ทำไม” เด็กสาวถามขณะที่เขาดื่มนมจนหมดแก้ว ราวกับว่าเธออ่านใจเขาได้ “สิ่งนี้มีไว้เพื่อเป็นปราการเสริมป้องกันกระสุนปืนในกรณีที่ถูกล้อมค่ะ ถ้าคุณลองชะโงกดูจะเห็นว่าเราใช้มันเก็บฟืนสำหรับเตาผิงเป็นหลักค่ะ”

ดิคแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด และตอนนี้มูเรียลนำเขาเดินผ่านประตูบานหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ระหว่างประตูอีกสองบาน

“ประตูอีกสองบานนั้น” เธอกล่าว “นำไปสู่ห้องนอนค่ะ ส่วนประตูบานนี้ อย่างที่คุณเห็น จะนำไปสู่ทางเดินกลางหรือโถง ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อไปยังห้องอื่นๆ ทั้งหมด คุณจะสังเกตเห็นว่ามีช่องแสงบนเพดานให้ความสว่าง ตรงนี้แหละค่ะที่พวกเราที่เป็นผู้หญิงจะถูกจัดให้อยู่ในกรณีที่ถูกล้อมเพื่อความปลอดภัย—ฉันไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้นหรอกค่ะ” เธอเสริมพร้อมเสียงหัวเราะ

จอห์น ดิค เห็นว่ามีประตูไม่น้อยกว่าหกบานอยู่รอบตัวเขารวมถึงบานที่เขาเพิ่งเดินผ่านมาด้วย

“นี่คือ—” มูเรียลกำลังจะเริ่มพูดขณะเดินไปยังประตูบานแรกทางขวามือ ทันใดนั้น เสียงปืนสองนัดก็ดังสะท้อนเข้าหูพวกเขาอย่างต่อเนื่องและทึบๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ายิงมาจากระยะไกล หลังจากหยุดไปชั่วครู่ ก็มีเสียงปืนดังตามมาอีกสองนัด

มูเรียลสะดุ้งอย่างรุนแรงและอุทานออกมาด้วยเสียงแหบพร่าว่า

“มีบางอย่างผิดปกติแล้ว! นั่นคือสัญญาณอันตรายของเรา—เสียงปืนสี่นัดที่ยิงแบบนั้น!”

เธอหมุนตัวแล้วพุ่งกลับเข้าไปในห้องนั่งเล่น โดยมีจ่าเดินตามมา

ทั้งคู่รีบตรงไปยังหน้าต่างบานที่ใกล้ที่สุดซึ่งเปิดรับลมอยู่ แล้วมองออกไปข้างนอก

เรืออาร์กซึ่งไม่มีทางที่จะมีเวลาเดินทางไปถึงเกาะเล็กๆ นั้นได้ทัน ทว่ากลับอยู่ห่างจาก “ปราสาท” เพียงระยะสั้นๆ มิสซิสอาร์โนลด์ยืนอยู่ที่ท้ายเรือพร้อมปืนไรเฟิลในมือ

เธอเห็นใบหน้าของทั้งสองที่หน้าต่าง จึงรีบชี้นิ้วอย่างตื่นตระหนกไปยังทางทิศใต้ของทะเลสาบ แล้วตะโกนสุดเสียงว่า

“คุณลุงกับพวกหนุ่มๆ ถูกไล่—ถูกพวกอินเดียนไล่ล่า!”

จ่าดิคอุทานออกมาเบาๆ ด้วยความตกใจ ก่อนจะผลักประตูหน้าบ้านข้างกายให้เปิดออก แล้วกระโดดออกไปยังระเบียง

มูเรียลตามมาติดๆ และเมื่อมองไปยังทิศทางที่ป้าของเธอชี้ ทั้งคู่ก็เห็นเรือแคนูสองลำ ซึ่งมีคนผิวขาวลำละสามสี่คน กำลังพายอย่างบ้าคลั่งมุ่งหน้ามายัง “ปราสาท” ในขณะที่ด้านหลัง ตรงหัวโค้งริมฝั่งทะเลสาบ ปรากฏเรือแคนูอีกหลายลำที่เต็มไปด้วยชาวอินเดียน ซึ่งเกือบทั้งหมดเปลือยท่อนบนและประดับประดาด้วยสีวาดสงครามและขนนก