บทที่ 1–เหล่าโจรคลุมหน้า

จ่าจอห์น ดิค แห่งกองตำรวจม้าหลวงแคนาดา กำลังจูงม้าของเขาขึ้นไปตามหุบเขาที่สูงชันและขรุขระในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้อันกว้างใหญ่ของแคนาดา พื้นที่แห่งนี้อยู่ใกล้กับชายแดนสหรัฐอเมริกา และตั้งอยู่ภายใต้ร่มเงาของเทือกเขาร็อกกี

จ่าดิคมีรูปร่างสง่างามตามแบบฉบับทหาร เขาสวมเสื้อทูนิคสีแดงสด กางเกงขี่ม้า และสวมหมวกสเตตสันปีกกว้างทรงระฆัง มือซ้ายถือปืนไรเฟิลในท่าเตรียมพร้อม ส่วนแขนขวารวบสายบังเหียนม้าเอาไว้

ม้าของเขากำลังเดินกะเผลกด้วยความเจ็บปวด มันถูกหนามตำที่กีบเท้าตั้งแต่ช่วงล่างของเส้นทางซึ่งยังเป็นทุ่งหญ้าเปิดโล่ง และเริ่มเดินกะเผลกอย่างหนักก่อนที่เจ้านายจะสังเกตเห็นอาการบาดเจ็บและถอนหนามออกได้

อุบัติเหตุครั้งนี้สร้างความรำคาญใจให้จ่าดิคเป็นอย่างยิ่ง เพราะเขามีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องไปถึงเขตสงวนเกาะปาคิตา ซึ่งอยู่ถัดจากชายแดนสหรัฐอเมริกาไปเพียงนิดเดียวให้ทันก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ทว่าดวงตะวันบัดนี้ได้คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกเสียแล้ว

พายุลมแรงที่พัดโหยหวนทำให้การเดินทางยากลำบากยิ่งขึ้น เพราะลมพัดปะทะหน้าเขาอย่างจัง มันไม่ใช่เพียงลมกรรโชกแรงธรรมดา แต่เป็นมวลลมที่โถมกระหน่ำราวกับหิมะถล่ม พัดพาดผ่านหุบเขาด้วยเสียงคำรามกึกก้อง และโหมกระหน่ำใส่ทั้งคนและสัตว์ด้วยความบ้าคลั่งไร้สติ

ในบางครั้ง จ่าดิคจะหันหลังให้พายุ และม้าซึ่งหันหัวไปในทิศทางเดียวกันก็จะเดินเบี่ยงข้างเกือบขนานไปกับทิศทางลม เพื่อให้ทรงตัวได้มั่นคงและต้านทานแรงลมได้ดียิ่งขึ้น

ชายและม้ากำลังเคลื่อนผ่านโค้งหนึ่งในหุบเขา ทันใดนั้น ท่ามกลางเสียงโหยหวนของพายุเฮอริเคน เสียงปืนไรเฟิลก็ดังสนั่นหวั่นไหวแหวกอากาศขึ้นในระยะใกล้—ตรงหน้าพอดี—และในขณะเดียวกันนั้น จ่าดิคก็เซถลาเกือบจะล้มลง พร้อมกับรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ชาหนึบและร้อนรุ่มขึ้นมาทันทีที่ด้านขวาของศีรษะ เหนือใบหูของเขา

หมวกสเตตสันซึ่งต้านทานแรงฉุดของลมมาได้เนิ่นนาน ถูกพัดปลิวออกจากศีรษะ และกลิ้งหลุนๆ ไปตามขอบหมวกราวกับล้อรถ ลงไปตามเส้นทางผ่านท่ามกลางพายุคลั่ง

ด้วยความโกรธเกรี้ยวมากกว่าความกลัวตาย จ่ารีบกระโดดหลบไปด้านหลังม้า พร้อมกับดึงบังเหียนให้ม้ายืนขวางทางเดินหินนั้นไว้เต็มตัว

ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาได้เห็นภาพเหตุการณ์อันน่าตกใจที่กำลังดำเนินอยู่เบื้องหน้า ตรงหัวโค้งของหุบเขาเป็นครั้งแรก

เส้นทางยังคงไต่ระดับสูงขึ้น แต่หน้าผาชันซึ่งสูงตั้งแต่เจ็ดสิบถึงสองร้อยฟุตที่โอบล้อมเขาไว้และเกือบจะบดบังแสงอาทิตย์ยามเย็น กลับกลายเป็นเนินลาดชันที่ปกคลุมด้วยพุ่มไม้เตี้ยและไม้ยืนต้นหนาทึบ ตั้งแต่ริมถนนไปจนถึงยอดเขา

มันเป็นจุดที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการดักซุ่มโจมตี และนั่นคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น รถโค้ชจากเซตเทิลฟอร์ดที่มุ่งหน้าไปยังปาคิตาสปริงส์ซึ่งอยู่เลยชายแดนไป ถูกสั่งให้หยุดนิ่งในแสงสลัวยามโพล้เพล้ภายใต้ซุ้มไม้ใบดก คนขับและผู้โดยสารทุกคนถูกสั่งให้ยืนเรียงแถวอยู่ข้างทาง โดยชูมือขึ้นเหนือศีรษะ—ทั้งผู้หญิงและผู้ชาย—ภายใต้การข่มขู่ของโจรหรือ “พวกขโมยปศุสัตว์” สองคนที่ดูราวกับภูตผี ซึ่งถือปืนพกอัตโนมัติไว้ในมือแต่ละข้างและสะพายปืนไรเฟิลไว้ที่หลัง

คำว่าราวกับภูตผีนั้นช่างเหมาะสมยิ่งนัก เพราะไม่มีคำอื่นใดที่จะบรรยายรูปลักษณ์อันแปลกประหลาดและดูเหมือนวิญญาณของพวกเขาได้ดีกว่านี้

ยังมีอีกสี่คนที่แต่งกายในลักษณะเดียวกัน กำลังวุ่นวายอยู่รอบรถโค้ช พวกเขากำลังขนย้ายกระเป๋าและหีบ และนำไปโหลดขึ้นม้าประมาณสิบสองตัว เห็นได้ชัดว่าม้าสองตัวในนั้นถูกถอดออกจากชุดลากรถโค้ช ซึ่งปกติจะใช้ม้าลากสี่ตัว

พวก “ขโมยปศุสัตว์” ทั้งหกคนสวมชุดผ้าลินินสีขาวตัวหลวม ซึ่งยาวลงมาถึงกลางต้นขาหรือต่ำกว่านั้น และสวมฮู้ดสีขาวทรงแหลมขนาดใหญ่ คล้ายกับชุดคลุมศีรษะของนักบวช ซึ่งคลุมปิดทั้งศีรษะและใบหน้าจนมิด!

มีเพียงรูเล็กๆ สองรูสำหรับดวงตาที่ปรากฏบนฮู้ดแต่ละใบ ดังนั้นผู้อ่านคงจินตนาการได้ว่าพวกเขาดูประหลาดและน่าขนลุกเพียงใดในแสงสลัวของซุ้มไม้ใบดก แม้จะมีปืนไรเฟิลสะพายอยู่ที่หลัง หรือปืนพกอัตโนมัติบราวนิ่งอยู่ในมือ และมีรองเท้าบูทสูงปรากฏให้เห็นภายใต้ชุดสีขาวก็ตาม

จ่าดิคเก็บรายละเอียดทั้งหมดนี้—ภาพเหตุการณ์อันน่าตื่นเต้นเบื้องหน้า—ได้ครบถ้วนในการกวาดสายตาเพียงครั้งเดียว และในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่า ไม่ใช่หนึ่งในหกเงาร่างสวมฮู้ดดุจภูตผีข้างรถโค้ชที่เป็นคนยิงเขาจนเกือบจะจบชีวิตการทำงานลง

มือปืนคนนั้นต้องเป็นสมาชิกคนที่เจ็ดของแก๊งอย่างแน่นอน—ซึ่งทำหน้าที่ระวังหลัง และไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องซุ่มอยู่บนโขดหินด้านใดด้านหนึ่ง

จ่าดิครีบละสายตาจากภาพเหตุการณ์ภายใต้ต้นไม้ที่ถูกพายุพัดกระหน่ำเบื้องหน้า แล้วกวาดสายตามองไปยังหน้าผาสูงชันทั้งสองฝั่งที่เปรียบเสมือนกรามของเส้นทางผ่านตรงปลายทางนั้น เขาเหลือบไปเห็นกลุ่มควันเล็กๆ ที่ยังคงลอยนิ่งอยู่ในอากาศเหนือชะง่อนหิน ซึ่งอยู่ต่ำกว่ายอดเขาทางด้านขวาเพียงเล็กน้อย

โขดหินที่อยู่หลังชะง่อนหินนั้นทำหน้าที่เป็นกำบังลม และแม้ว่าพายุเฮอริเคนจะกรีดร้องอยู่เหนือศีรษะและพัดโหมกระหน่ำเส้นทางหินเบื้องล่าง แต่อากาศ ณ จุดนั้นกลับนิ่งสนิทราวกับว่าไม่มีลมพัดเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่จ่าเห็นกลุ่มควันเล็กๆ เปลวไฟสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหลังโขดหินบนชะง่อนผา เสียงปืนไรเฟิลดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขาอีกครั้ง และเขารู้สึกได้ว่าสัตว์ผู้สง่างามที่กำลังกำบังเขาอยู่นั้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ซึ่งบอกให้เขารู้ว่ามันถูกยิงเข้าให้แล้ว

อย่างไรก็ตาม มันยังคงยืนนิ่งและตัวตรงอยู่เบื้องหน้าเขา เขาจึงเบาใจว่ามันคงไม่ได้ถูกยิงเข้าจุดสำคัญ

รวดเร็วราวกับความคิด ดิคยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่า และเล็งข้ามอานม้าไปยังปลายผ้าสามเหลี่ยมสีขาวที่โผล่พ้นโขดหินบนชะง่อนผา เคียงคู่กับกลุ่มควันเล็กๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้น ปลายสามเหลี่ยมสีขาวนั้นเขารู้ดีว่าเป็นหมวกทรงแหลมของหนึ่งในพวกโจรลักวัวสวมฮู้ดขาวที่น่าสะพรึงกลัว

เขาเล็งปลายผ้าสามเหลี่ยมสีขาวนั้นให้อยู่กึ่งกลางศูนย์เล็งด้วยความรวดเร็วจากความชำนาญและการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน และในขณะเดียวกันนั้นเขาก็เหนี่ยวไก

ขณะที่เสียงปืนของเขาถูกลมพายุพัดพาให้ดังกึกก้องลงไปตามช่องเขาหิน ร่างในชุดขาวสวมฮู้ดก็กระโดดขึ้นจากหลังโขดหินและรีบวิ่งกุลีกุจอเข้าไปในซอกหินเล็กๆ ข้างชะง่อนผา หายวับไปรวดเร็วราวกับกระต่ายที่มุดลงรู

จ่าดิคยิ้มอย่างเย็นชาเล็กน้อย เขาชินเสียแล้วกับการเห็นศัตรูที่ตั้งค่ายอย่างแน่นหนาต้องเผ่นแน่บ—ละทิ้งที่มั่นเพราะร้อนรุ่มเกินทน—ภายใต้การยิงที่แม่นยำของเขา

เขามั่นใจว่ากระสุนของเขาพุ่งทะลุฮู้ดสีขาวของโจรยามผู้หลบหนีไปอย่างฉลุย โดยห่างจากกะโหลกของเจ้าคนระยำนั่นเพียงหนึ่งหรือสองนิ้วเท่านั้น กระสุนคงจะเจาะทะลุสิ่งนั้นไปแล้ว หากมีส่วนของฮู้ดสีขาวโผล่พ้นออกมามากกว่าเพียงแค่ส่วนปลายหรือส่วนยอด

มันเป็นการยิงที่ยอดเยี่ยม ประหนึ่งการยิงไพ่ที่ถูกฉีกครึ่งแล้วนำไปปักไว้บนปล่องไฟของบ้านสูงสามหรือสี่ชั้น

ยิ่งกว่านั้น การยิงครั้งนี้ยังเป็นการตอบโต้ที่รวดเร็วมากต่อการยิงครั้งก่อนหน้า ไม่แปลกใจเลยที่มันจะทำให้ผู้รับการยิงต้องตกใจจนต้องละทิ้งตำแหน่งที่มั่นอันแข็งแกร่ง—หรือถ้าจะพูดตามภาษาชาวบ้านก็คือ “ขวัญกระเจิง”

โจรทั้งหกคนที่อยู่บนถนนสายร่มรื่นเบื้องหน้าจ่าดิคต่างหันมาทางเขาตั้งแต่เสียงปืนนัดแรก สี่คนในนั้นที่กำลังขนทรัพย์สินออกจากรถม้ากำลังมุ่งหน้ามาหาเขาอย่างระมัดระวัง—กระจายตัวเป็นแนวขวางถนน พร้อมปืนไรเฟิลในมือ ราวกับนายพรานที่กำลังย่องตามล่าเหยื่อ

เขาหันความสนใจไปทางพวกนั้น พลางสงสัยไม่น้อยว่าเหตุใดพวกมันจึงไม่ระดมยิงใส่เขาหรือกำแพงเนื้อจากตัวม้า เห็นได้ชัดว่าพวกมันมองว่าเขาเป็น “เหยื่อ”—เป็น “คนตาย” ไปแล้ว และปรารถนาจะชิงม้าของเขาไป แม้จะไม่สามารถจับตัวเขาไว้ได้แบบมีชีวิตก็ตาม

ม้าที่มีชีวิตย่อมเป็นทรัพย์สินที่น่าปรารถนาเสมอในดินแดนตะวันตกอันห่างไกล

ทว่าพวกเดนคนในชุดขาวสวมฮู้ดที่ดูราวกับภูตผีกลับพบในเวลาต่อมาว่าพวกมันประเมินสถานการณ์ผิดไป ความสนใจของพวกมันถูกดึงดูดด้วยการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสหายที่ถูกส่งไปเป็น “คนดูต้นทาง” บนหน้าผา และจากนั้น—เปรี้ยง—เปรี้ยง—เปรี้ยง!

ปืนไรเฟิลของจ่าดิคแผดเสียงดังกึกก้อง และโจรทั้งสี่คนที่กำลังรุกคืบเข้ามาหาเขาก็มีบางคนถึงกับเซหรือสะดุดล้มลง

แต่สิ่งที่ทำให้เจ้าหน้าที่ตำรวจต้องประหลาดใจคือ ไม่มีใครในสามคนนั้นล้มลงเลย แม้เขาจะเชื่อว่าตนยิงถูกทั้งสามคนอย่างจังก็ตาม

เหล่าโจรเหล่านั้นฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บในทันที แล้วพุ่งเข้าใส่พร้อมยิงปืนอย่างบ้าคลั่งและรุนแรงใส่ตำรวจหนุ่มผู้กล้าหาญ ทันใดนั้น ในช่วงที่พายุสงบลงชั่วขณะ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าควบตะบึงเข้ามาอย่างรวดเร็วจาก ด้านหลังของจ่าดิค และตามมาติดๆ ด้วยเสียงนกหวีดแหลมคมสองครั้งจากหน้าผาหรือชะง่อนผาเบื้องบน

เขาเหลือบเห็นยามสวมฮู้ดเพียงชั่วครู่ภายในซอกหิน ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังกลับไปยังจุดยุทธศาสตร์นั้นเพื่อช่วยกันยิงเขาสังหาร—และเห็นชายผู้นั้นสอดมือซ้ายเข้าไปใต้ฮู้ด

เป็นชายผู้นี้อย่างไม่ต้องสงสัยที่ส่งเสียงนกหวีดเตือนสองครั้ง เพราะบัดนี้เขาหายวับเข้าไปในซอกหินอีกครั้งทันที ในขณะเดียวกัน โจรขโมยปศุสัตว์ทั้งสี่คนที่กำลังระดมยิงใส่ดิคก็หันหลังกลับ และวิ่งหนีไปหาที่กำบังในป่าทั้งสองฝั่ง