บทที่ 2—มูเรียล อาร์โนลด์

ด้วยกระสุนที่เหลือเพียงนัดเดียวในแมกกาซีนของปืนเมาเซอร์ ซึ่งเป็นปืนที่เขาโปรดปรานและได้รับอนุญาตให้พกแทนปืนไรเฟิลรอส จ่าจอห์น ดิค กำลังคิดที่จะเปลี่ยนไปใช้ปืนรีโวล์เวอร์ ในจังหวะที่พวกโจรขโมยปศุสัตว์ถอยร่นไปอย่างไม่คาดคิด

เสียงฝีเท้าที่ควบใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วแทบไม่เข้าโสตประสาทของเขาแล้ว พร้อมกับพายุที่พัดโหมผ่านตัวเขาไปอีกครั้ง ดิคหันศีรษะกลับไปมอง เขาเห็นรถม้าแบบเปิดประทุนใช้ม้าสองตัวกำลังควบตะบึงขึ้นมาตามช่องเขาอย่างรวดเร็วท่ามกลางพายุคลั่ง

โดยปกติแล้วรถลักษณะนี้จะมีที่นั่งเพียงที่เดียวซึ่งจุคนได้สองคน และคันนี้ก็มีหญิงสาวสองคน—ซึ่งทั้งคู่ยังเป็นเพียงเด็กสาว โดยคนที่โตกว่ามีอายุไม่เกินยี่สิบปี!

ดิคเห็นว่าหญิงสาวทั้งสองมิได้ไม่รู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น คนที่ไม่ได้เป็นคนขับ ซึ่งเด็กกว่าและ—แม้ในชั่วขณะที่ตื่นเต้นเช่นนั้นเขาก็อดสังเกตไม่ได้—ว่าสวยกว่ามาก กำลังถือปืนไรเฟิลเตรียมพร้อมด้วยสีหน้ามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวบนใบหน้าอันงดงาม ในขณะที่เพื่อนของเธอกำลังเร่งม้าให้ควบเร็วที่สุดขึ้นมาตามทางลาดชันที่เต็มไปด้วยหินและขรุขระ

“เฮ้ย! พวกนั้นเป็นใคร? ทำไมเราต้องเผ่นกันด้วยวะ?” เสียงตะโกนที่ลอยมาตามลมจากทิศทางของโจรทั้งสี่ดังเข้าหูจ่าดิค

“พวกนั้นมัน—”

เขาฟังคำตอบจากชายบนหน้าผาไม่ทัน คำพูดนั้น ไม่ว่าจะเป็นคำว่าอะไรก็ตาม ถูกลมพายุที่บ้าคลั่งพัดหายไป

ทว่าดูเหมือนว่าสมาชิกหนึ่งคนหรือมากกว่านั้นในกลุ่มโจรที่อยู่บนถนนจะได้ยิน เพราะพวกเขารีบแจ้งข่าวให้กันและกันทราบทันที จากนั้นจึงตะโกนและโบกมือส่งสัญญาณให้คู่หูที่คุมตัวคนขับและผู้โดยสารรถม้าโดยสาร

จ่าดิคขยับม้าให้ชิดกับมุมหน้าผาบางส่วน จากนั้นเขาก็หมอบลงใต้หัวม้า และพุ่งตัวอ้อมโขดหินออกไป ยิงปืนรีโวล์เวอร์ใส่กลุ่มคนทั้งสี่ที่กำลังหลบหนี

เขามั่นใจว่ายิงถูกคนหนึ่งเข้าที่กลางหลังเต็มๆ ทว่าชายผู้นั้นเพียงแค่เสียหลักสะดุด แต่ก็รีบตั้งตัวและหันกลับมายิงสวนใส่เขาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ แต่โชคดีที่การยิงนั้นไม่มีความแม่นยำเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นทั้งสี่ก็มุดหายเข้าไปในพุ่มไม้พ้นสายตาเขา และเขาได้ยินเสียงพวกมันย่ำและฝ่าดงไม้ทึบในแนวขนานกับถนน พร้อมกับส่งเสียงตะโกนขณะวิ่ง ซึ่งเขาไม่สามารถจับใจความได้เลย

คู่หูที่คุมตัวคนบนรถม้ารีบถอยกลับไปที่ม้าของตน ในจังหวะที่จ่ารีบใส่แมกกาซีนกระสุนห้านัดอีกชุดเข้าไปในปืนไรเฟิล

เมื่อถึงข้างม้า โจรสองคนนั้นก็กระโดดขึ้นอาน ยิงปืนพกคนละนัดสองนัดข้ามศีรษะนักโทษที่เพิ่งถูกจับเพื่อข่มขวัญให้กลัวยิ่งขึ้น จากนั้นจึงกดเดือยเข้าที่สีข้างม้าอย่างแรง แล้วควบทะยานหายเข้าไปในป่าทางด้านเหนือลม โดยลากม้าตัวอื่นๆ ตามไปด้วยด้วยเชือกบ่วงบาศเส้นยาวที่คล้องผ่านบังเหียนม้าทุกตัวไว้

เมื่อเห็นคนทั้งคู่หลบหนีไปเช่นนั้น จ่าดิคก็สลัดความระมัดระวังทิ้งไปจนสิ้น เขาวิ่งโผไปข้างหน้าแล้วลั่นไกยิงสองนัดเข้าใส่พุ่มไม้หนาทึบด้วยความแม่นยำและรวดเร็ว ในจังหวะเดียวกับที่แมกไม้ปิดบังร่างที่กำลังถอยห่างออกไป

เสียงร้องแหลมของม้าที่ถูกยิงบาดเจ็บสาหัสซึ่งฟังดูคล้ายเสียงมนุษย์ดังออกมาจากพุ่มไม้นั้น จ่าดิควิ่งต่อไปตามแนวป่า พร้อมกับระดมยิงอีกสองนัดสุ่มไปในทิศทางที่เขารู้ว่าพวกผู้ร้ายกำลังมุ่งหน้าไป

ทันใดนั้น ทุกอย่างตรงหน้าเขาก็กลายเป็นสีแดงและพร่าเลือน เขาโงนเงนอย่างไร้ทิศทางก่อนจะล้มลงคุกเข่าและใช้มือยันพื้นไว้ โดยที่ปืนไรเฟิลกระเด็นหลุดจากมือไปไกล

ด้วยความตื่นเต้นในการต่อสู้ทำให้เขาลืมบาดแผลของตนเอง และเสียเลือดอย่างมากมาโดยตลอด ความอ่อนแรงที่ตามมาจึงจู่โจมเขาอย่างกะทันหันและไม่ทันตั้งตัว

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาได้สบเข้ากับใบหน้าที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต เป็นใบหน้าของเด็กสาวคนที่อายุน้อยกว่าในบรรดาสองสาวผู้ซึ่งเดินทางมาสมทบเพื่อช่วยเหลือเขาด้วยความกล้าหาญและน่าประหลาดใจยิ่ง

เขานอนราบอยู่บนพื้น โดยมีเธอคุกเข่าอยู่ข้างกายเพื่อพันแผลที่ศีรษะให้ ในขณะที่มีใครบางคนช่วยประคองไหล่เขาจากด้านหลัง ส่วนอีกด้านหนึ่งมีเด็กสาวผู้พี่คุกเข่าอยู่ เธอซบหน้าลงกับฝ่ามือและสะอื้นไห้อย่างรุนแรง หยาดน้ำตาเค็มจัดไหลซึมผ่านง่ามนิ้วและหยดลงสู่พื้นดิน

รอบกายมีเหล่าผู้โดยสารรถม้าที่ถูกปล้นยืนอยู่ ทุกคนมีสีหน้าเศร้าสลดและเต็มไปด้วยความแค้นเคือง ไม่มีใครในกลุ่มคนที่กำลังขุ่นเคืองต่อโชคชะตาเหล่านั้นสนใจเด็กสาวที่กำลังร้องไห้อยู่เลย

“ขอบคุณ… ขอบคุณมาก คุณใจดีเหลือเกิน” ดิคพึมพำ “แต่… แต่ตอนนี้ผมไม่เป็นไรแล้ว และพวกโจร… จะปล่อยให้พวกมันหนีไปไม่ได้ ม้าของผม อยู่ไหน รีบเร็ว! พวกคุณ ใครจะตามผมไปบ้าง? มีใครไหม?”

เด็กสาวที่ร้องไห้อยู่เงยหน้าขึ้นพร้อมเสียงอุทานด้วยความปิติ

“เขาจะไม่ตาย… เขาจะรอดใช่ไหม? โอ้ ขอบคุณสวรรค์! อ๊ะ แล้วเธอก็ช่วยปิดบังเลือดบนใบหน้าเขาไว้ด้วย มูเรียล! ฉันทนเห็นเลือดไม่ได้ มัน… มันทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้เสมอ แต่ก็นั่นแหละ แน่นอนว่าฉันเป็นคนจิตใจอ่อนแอ คุณก็รู้… ไม่เหมือนคนอื่น หรือไม่เหมือนมูเรียลตรงนี้ ที่ทั้งเก่งและกล้าหาญ”

“เงียบเถอะ เจนนี่” เด็กสาวคนน้องกล่าวพร้อมใบหน้าที่แดงระเรื่อ “จ่าคะ มันเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะตามพวกโจรไป ม้าของคุณขาเจ็บ คุณลืมไปแล้วแน่ๆ”

จ่าดิคลุกขึ้นยืนโดยมีชายสองคนที่ช่วยประคองศีรษะเขาคอยพยุง เขาเห็นว่ายังมีม้าสองตัวเหลืออยู่ที่สายรัดของรถม้าที่ถูกปล้น

“ขอยืมม้าตัวหนึ่งเถอะ คนขับ” เขาร้องบอก “ผมต้องตามไอ้พวกเดนคนพวกนี้ไปโดยไม่ชักช้า”

“เสียใจด้วยครับจ่า แต่ม้าตัวเดียวคงไม่มีกำลังพอจะลากรถม้าจากที่นี่ไปถึงปาคิตาสปริงส์ได้หรอก และอีกอย่าง ผมว่าสภาพของคุณตอนนี้ไม่น่าจะเหมาะกับการไปตามล่าพวกโจรเจ็ดคนประเภทนั้น คุณคงเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกชัดๆ ไม่อย่างนั้นคุณคงเคยได้ยินชื่อแก๊งฮู้ดขาว ซึ่งผมคำนวณว่า เป็นแก๊งที่เลวร้ายและสิ้นคิดที่สุดเท่าที่ภูมิภาคนี้เคยเจอมา”

“ผม เคย ได้ยินชื่อแก๊งนี้ แต่ชื่อเสียของมันไม่ได้ทำให้ผมละความพยายามที่จะตามล่า แต่มันกลับยิ่งกระตุ้นผม หากผมได้กำลังกลับคืนมา และม้าของผมมีความสามารถพอที่จะรองรับคำสั่งของผมได้ คนขับ คุณถูกปล้นทองที่กำลังจะนำไปส่งยังเขตกักกันชาวอินเดียนบนเกาะปาคิตาใช่ไหม?”

“ใช่ครับ” คือคำตอบตามแบบฉบับของเขา พร้อมกับการพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย

“ถ้าเช่นนั้น ผมคงต้องปล่อยให้พวกโจรหนีไป แม้ว่าผมจะมีกำลังพอที่จะตามพวกมันไปก็ตาม และต้องร่วมเดินทางไปกับคุณในรถม้าด้วยความเร็วที่สุดเพื่อไปยังเขตสงวน ผมนึกสยดสยองเมื่อคิดว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรหากพวกอินเดียนรู้ว่าทองที่ส่งไปให้ถูกขโมยไป โดยพิจารณาจากสภาพจิตใจที่พวกเขาแสดงออกในช่วงนี้”

“สงสัยคงจะประกาศสงคราม แล้วก็มาอาละวาดกันแถวนี้แน่” คนขับรถม้าคำราม พร้อมกับเสียงอุทานด้วยความตกใจจากบรรดาผู้โดยสารทุกคน

“ฉันรู้จักวิธีที่เร็วกว่าการนั่งรถม้าเพื่อไปยังเขตสงวนค่ะ” มูเรียล หญิงสาวกล่าว ใบหน้าอันงดงามของเธอแดงระเรื่อขึ้นอีกครั้งเมื่อกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนอีกครั้ง “ฉันกับลูกพี่ลูกน้องตรงนี้อาศัยอยู่ใกล้ๆ กันที่ทะเลสาบปาคิตา อย่างที่บางคนในที่นี้อาจจะทราบ—และคนขับรถม้าต้องทราบแน่ๆ—ในบ้านที่สร้างบนเสาเหนือสันดอนทรายกลางทะเลสาบ เรามีเรือบรรทุกสินค้าใบขนาดใหญ่ที่คุณลุงของฉันเรียกว่า ‘เรือโนอาห์’ และเราสามารถพาท่านไปยังเกาะปาคิตาที่ปลายด้านล่างของทะเลสาบได้ในเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ค่ะ”

“โอ้—พับผ่าสิ! คุณลุงของคุณคงจะนำแนวคิดเรื่องบ้านกลางทะเลสาบและเรือบรรทุกสินค้าหรือ ‘เรือโนอาห์’ มาจากนวนิยายชื่อดังเรื่อง ‘เดียร์สเลเยอร์’ ของเฟนิมอร์ คูเปอร์ เป็นแน่” จ่าดิคอุทานด้วยความประหลาดใจ

“เป็นเช่นนั้นค่ะ คุณลุงของฉันหลงใหลในแนวคิดเรื่องป้อมปราการกลางทะเลสาบในเรื่อง ‘เดียร์สเลเยอร์’ ของเฟนิมอร์ คูเปอร์ มากเสียจนตัดสินใจที่จะใช้ชีวิตในรูปแบบเดียวกันนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ย้ายมาที่นี่ เรามีหนังสือเล่มนั้นอยู่ที่วอเตอร์แคสเซิล ซึ่งเป็นชื่อบ้านกลางทะเลสาบของเรา และฉันเชื่อว่ามันเป็นหนังสือที่ถูกอ่านมากที่สุดในห้องสมุดเล็กๆ ของเรา ยกเว้นเจนนี่ ผู้ซึ่งมักจะอ่านคัมภีร์ไบเบิลอยู่เสมอ เหมือนกับเฮตตี้ ฮัตเตอร์ ผู้โชคร้ายและสติไม่สมประกอบในนวนิยายเรื่องนั้น ลุงอัลฟเคยบอกว่าการมีลูกสาวที่สติไม่สมประกอบอย่างเฮตตี้ ฮัตเตอร์ ก็มีส่วนช่วยให้เขานึกถึงแนวคิดการใช้ชีวิตแบบ ‘โฟลตติ้ง ทอม ฮัตเตอร์’

ในเรื่อง ‘เดียร์สเลเยอร์’ และตัวเจนนี่ผู้โชคร้ายเองก็ดำเนินชีวิตตามแบบอย่างของเฮตตี้ ฮัตเตอร์ ทั้งการอ่านไบเบิลเป็นประจำ และพยายามทำความดีเสมอในแบบเรียบง่ายของเธอ ท่านจะร่วมเดินทางไปกับเราในรถม้าลากด้วยไหมคะ? ลุงอัลฟจัดทำที่นั่งพิเศษไว้ด้านหลัง ซึ่งเราสามารถใช้บรรทุกของที่ซื้อมาจากตลาดได้ด้วย อนึ่ง นามสกุลของพวกเราคือ อาร์โนลด์ ค่ะ”

“ขอบคุณครับ ผมยินดีที่จะรับข้อเสนออันใจดีของคุณ มิสอาร์โนลด์ แน่นอนว่าผมต้องไปถึงเขตสงวนของพวกอินเดียนก่อนที่ข่าวเรื่องการปล้นรถม้าและทองที่พวกเขาควรจะได้รับจะเข้าถึงหูของพวกเขา”

จ่าดิคได้รับการช่วยเหลือให้ขึ้นไปนั่งที่เบาะหลังของรถม้าลาก โดยนำของที่ซื้อมาจากตลาดทั้งหมดไปเก็บไว้ใต้ที่นั่งในช่องเก็บของ จากนั้น เมื่อลาจากกลุ่มคนบนรถม้าลากแล้ว สองสาวและเขาก็ทะยานไปด้วยความเร็วสูงสุดไปตามถนนที่ร่มรื่นด้วยแมกไม้ แน่นอนว่าเขาทิ้งม้าขาเป๋ของเขาไว้เบื้องหลัง เพื่อให้ถูกลากตามหลังรถม้าคันใหญ่ ซึ่งจำเป็นต้องเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเพียงการเดินเท้าจนกว่าจะถึงจุดพักถัดไป

ด้วยความเร็วที่เคลื่อนที่ไป รถม้าลากก็พ้นจากหุบเขาในเวลาอันรวดเร็ว และ ณ จุดที่ถนนแยกออกเป็นสองทาง ทางหนึ่งเป็นถนนสำหรับรถม้าที่ทอดยาวเป็นเส้นตรง ส่วนอีกทางหนึ่งเป็นเพียงทางเดินวัวที่ปกคลุมด้วยหญ้าและแทบจะสังเกตไม่เห็น ซึ่งแยกออกเป็นมุมฉากมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบ

ตลอดเส้นทางที่ร่มรื่นสายที่สองนี้ สองสาวและจ่าดิคทะยานไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงริมทะเลสาบอันงดงาม ซึ่งทอดตัวอย่างสงบนิ่งอยู่ในอ้อมกอดของขุนเขา โดยมีป่าทึบปกคลุมตั้งแต่ริมน้ำไปจนถึงยอดเขาที่โค้งมน

“นั่นไงคะ บ้านกลางทะเลสาบของเรา—วอเตอร์แคสเซิล!” หญิงสาวผู้เป็นน้องชี้มือออกไปเหนือผืนน้ำที่กระเพื่อมด้วยแรงลม ไปยังสิ่งก่อสร้างที่ดูแปลกตาอย่างยิ่ง—บ้านที่มีลักษณะเหมือนขนมเค้กมาเดราก้อนก้อนยักษ์ซึ่งตั้งอยู่บนขาจำนวนนับไม่ถ้วน ห่างจากชายฝั่งประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์