บทที่ 12—รอดพ้นด้วยปัญญาของสตรี

ปืนอัตโนมัติของจ่าดิคแผดเสียงรัวทันที และผู้ที่คิดจะบุกรุกสามคนก็ถูกยิงเข้าที่สมองจนร่วงหล่นจากราวกั้น ขณะที่คนอื่นๆ ซึ่งเกรงว่าจะประสบชะตากรรมเดียวกัน ต่างยอมปล่อยมือและหายลับไปเช่นกัน

“ไชโย!” เอมอสตะโกน “เราจัดการพวกมันได้อีกแล้ว ยันบานพับไว้ให้นานกว่านี้อีกนิดนะจ่า แล้วผมจะไปช่วยคุณเอง”

เขาละจากท่าคุกเข่าที่ประตู ปิดและเกี่ยวสลักเหนือช่องประตูให้แน่น แล้วหันกลับมามองไปรอบๆ ห้องโดยสารอย่างลนลานเพื่อหาวิธีล็อกบานพับหน้าต่าง แต่สติปัญญาอันทึบตันของเขากลับนึกอะไรไม่ออกในวินาทีนั้น

“คุณต้องปล่อยมันลงมาแล้วทนเอาหน่อยนะจ่า” เขากล่าว “ผมดูไม่ออกเลยว่าเราจะจัดการมันยังไงได้ เอาแบบนี้ ผมจะไปเฝ้าช่องข้างๆ นั้นแทน แล้วคุณก็ไปคุมประตูแทนผม ส่วนพวกผู้หญิงใน ‘ป้อม’ คงจะช่วยยิงไอ้พวกสัตว์นรกผิวแดงที่พยายามจะบุกขึ้นเรืออีกฝั่งหนึ่งเอง คุณเห็นไหมล่ะ”

จ่าดิคอดไม่ได้ที่จะยิ้มหยันให้กับชายหนุ่มที่สละตำแหน่งเฝ้าประตูให้แก่เขา เพราะมันเป็นตำแหน่งที่อันตรายกว่ามาก หากหน้าต่างที่เขาเฝ้าอยู่ต้องถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีบานพับปิดกั้น

ไม่มีผู้บุกรุกหนุ่มหน้าไหนที่ทำให้เจ้าหน้าที่ตำรวจผู้นี้ประทับใจได้เลย ทุกคนแม้จะดุดันและกล้าหาญพอ ซึ่งเขามีหลักฐานเห็นมามากพอแล้ว แต่ก็พร้อมจะเอาตัวรอดโดยยอมให้เขา (ตัวจ่า) ต้องรับเคราะห์แทนเสมอ

อย่างไรก็ตาม จอห์น ดิก ปล่อยบานหน้าต่างให้ตกลงสู่พื้นทันทีโดยไม่พูดจา และเกือบจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่หลุดพ้นจากน้ำหนักอันแสนเหนื่อยแรงของมันได้เสียที

จากนั้นเขาเคลื่อนตัวไปยังประตูและคุกเข่าลงตรงช่องมองที่เอมอสเพิ่งผละออกไป ทว่าในตอนนี้เอมอสกลับกู้ชื่อคืนมาได้บ้างในสายตาของจ่า เนื่องจากเมื่อมองผ่านช่องนั้นและเห็นว่าบิดาของเขาเพิ่งยิงออกไปทางด้านนั้น แสดงว่าด้านนั้นของเรือว่างเว้นจากผู้บุกรุกหรือผู้ลักลอบขึ้นเรือ เขาจึงรีบวิ่งข้ามห้องโดยสารไปยังอีกด้านหนึ่ง และมองออกไปทางนั้นทันที

“ไชโย! ไชโยครับจ่า!” เขาตะโกน “ไม่มีพวกผิวแดงอยู่บนเรือทั้งสองด้านเลย ผมมองเห็นตั้งแต่หัวจรดท้ายเรือแบน และที่ปลายอีกด้านของห้องโดยสารก็ไม่มีใครเหมือนกัน ผมว่าแอบเนอร์กับตาแก่กำลังยิงพวกสารเลวนั่นในน้ำอยู่แน่ๆ ใช่เลย จัดหนักให้พวกมันเลยครับจ่า! อย่าไปปรานีพวกสารเลวนั่น ยิงเจาะกะโหลกทุกตัวที่เห็นเลย ให้ตายเถอะ! แสงไฟอะไรตรงกลางทะเลสาบนั่น? บ้าจริง! มันอยู่ที่เกาะสเตเบิล! พวกสารเลวนั่นส่งคนขึ้นฝั่งแล้วจุดไฟเผาคอกม้าโดยที่มีม้าอยู่ข้างในด้วย”

“ไม่ พวกมันกำลังลักม้าไป ฉันเห็นจากตรงนี้ พวกมันใช้แพสองลำที่ทำขึ้นจากไม้บางส่วนของคอกม้าอย่างเห็นได้ชัด”

“เราคงต้องปล่อยให้พวกมันไปครับ เราทำอะไรเพื่อขวางไม่ได้หรอก แค่จัดการกับพวกสัตว์นรกที่ล้อมรอบเราอยู่ก็เต็มกลืนแล้ว จัดการเลยครับจ่า! กวาดล้างทุกคนที่อยู่ในท่าเรือให้สิ้นซาก! ไชโย! พวกมันเสร็จเราแล้ว และตอนนี้กำลังพยายามหนีกันจลาจลเลย”

มันเป็นเรื่องจริง จากช่องมองด้านบนของประตู ดิกเห็นพวกอินเดียนแดงทุกคนในบริเวณล้อมรอบเบื้องหน้ากำลังว่ายน้ำหนีอย่างเอาเป็นเอาตายไปยังรั้วไม้ระแนง หรือไม่ก็ปีนข้ามรั้วเหล่านั้นลงสู่เรือแคนูที่จอดรออยู่ด้านนอก

ส่วนอินเดียนที่ยังคงอยู่ในเรือแคนูต่างยิงผ่านรั้วไม้ระแนงเข้าใส่ทั้งเรือโนอาห์และ “ปราสาท” เพื่อพยายามคุ้มกันการถอยทัพ แต่สิ่งปลูกสร้างทั้งสองแห่งนี้กันกระสุนได้ และความตื่นตระหนก ความโกลาหล รวมถึงความหงุดหงิดของพลแม่นปืนผิวแดง ทำให้แทบไม่มีโอกาสเลยที่กระสุนจะยิงทะลุช่องมองเล็กๆ บนบานหน้าต่างเข้ามาได้

เกือบจะตรงหน้าเขา จ่ามองเห็นแพขนาดใหญ่สองลำลอยอยู่ในทะเลสาบ ซึ่งทำจากคานและแผ่นไม้ และสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นผนังกั้นคอกม้าและโรงรถ รวมถึงบานประตูที่ถูกมัดรวมกันอย่างลวกๆ ด้วยเชือกหนังดิบ

แพเหล่านั้นลอยพ้นเกาะสเตเบิลไป จึงอยู่นอกรัศมีแสงสว่างจากถังน้ำมันดินที่ลุกโชนซึ่งมิวเรียลและเจนนี่แขวนไว้ แต่กองไฟขนาดมหึมาซึ่งเกิดจากซากที่กำลังลุกไหม้ของคอกม้าและโรงรถที่ถูกปล้นและรื้อถอนไปครึ่งหนึ่ง ได้ส่องสว่างให้เห็นอีกส่วนหนึ่งของทะเลสาบ และเผยให้เห็นม้าที่ถูกชิงไปสองตัว ตัวละแพหนึ่งลำ โดยมีนักรบอินเดียนหลายคนพายและบังคับทิศทางมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันตก

นอกจากนี้ยังมีเรือแคนูสองลำช่วยลากแพแต่ละลำด้วย ดังนั้นแม้จะสร้างขึ้นอย่างเกอะกะ แต่แพก็เคลื่อนที่ไปบนทะเลสาบได้ค่อนข้างเร็ว

เอมอส อาร์โนลด์ ซึ่งยังคงคึกคักกับคำพูดสุดท้ายของตน ได้ยัดปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์แบบบรรจุซ้ำผ่านช่องมองที่เขายืนอยู่ และเริ่มยิงสุ่มใส่ทุกศีรษะที่มีขนนกปักซึ่งกำลังลอยเด่นอยู่บนผิวน้ำเบื้องหน้าด้วยความแค้น

อย่างไรก็ตาม จ่าดิกยังคงยั้งมือไว้ เขาไม่เชื่อในการเข่นฆ่าที่โหดร้ายเช่นนั้น แม้ว่ามันจะถูกเรียกว่าเป็นการชำระแค้นก็ตาม

“ปล่อยให้พวกผู้น่าสงสารที่หลงผิดพวกนั้นไปเถอะ” เขาตะโกน “พวกเขาโดนไปพอแล้ว เราสั่งสอนพวกเขาจนน่วม—เป็นการทุบตีที่พวกเขาคงไม่ฟื้นตัวได้ในเร็วๆ นี้แน่”

เขารู้สึกยินดีที่สังเกตเห็นว่า บัดนี้ดูเหมือนจะมีปืนไรเฟิลเพียงกระบอกเดียวที่ยังคงยิงมาจากทางด้านหน้าหรือระเบียงบ้าน ทั้งที่ก่อนหน้านี้มีถึงสามกระบอกจนกระทั่งพวกผู้ล้อมเริ่มถอยร่น ปืนไรเฟิลกระบอกเดียวที่เหลือนั้นคงเป็นของเมียแก่ผู้ดุร้ายและมารดาของครอบครัวเสือร้ายกลุ่มนี้เท่านั้น

มิวเรียลและเจนนี่ต่างยิงสกัดกั้นผู้บุกรุกมาโดยตลอด แต่เมื่อเห็นศัตรูกำลังหลบหนี พวกเธอก็เกิดความเมตตาและยั้งมือไม่ยิงต่อ

“นั่นอะไรกัน!” เอมอสแผดเสียง “ปล่อยพวกสารเลวนั่นไปงั้นรึ! ไว้ชีวิตเพราะพวกมันกำลังหนีเนี่ยนะ ไม่มีทาง! ข้าไม่ทำหรอก!”

เขายังคงระดมยิงต่อไป ทว่าไม่ค่อยได้ผลนัก เพราะแสงสว่างจากถังยางมะตอยที่ลุกโชนเริ่มแย่ลงเรื่อยๆ ทั้งวูบวาบและริบหรี่ ถังใบนั้นกำลังแตกสลายและร่วงหล่นเป็นชิ้นส่วนที่ติดไฟส่งเสียงฟู่ดังสนั่นลงในน้ำ หรือไม่ก็กระดอนและไถลลงจากหลังคาเหล็กของ “ปราสาท”

ยิ่งไปกว่านั้น พวกที่ว่ายน้ำต่างดำดิ่งลงไปอย่างไม่ลดละ หรือว่ายใต้น้ำจนกระทั่งถึงรั้วไม้ระแนง ซึ่งหลายคนสามารถมุดผ่านเข้าไปได้แทนที่จะต้องปีนข้าม

แม้จะเต็มไปด้วยความพยาบาท แต่ผู้บุกรุกที่ตั้งถิ่นฐานและลูกชายทั้งสองคนก็เห็นว่ากระแสน้ำกำลังพัดพาเรือโนอาห์ให้ลอยไปชนกับปลายด้านทิศใต้ของเขตล้อมรั้ว และตระหนักถึงอันตรายหากปล่อยให้เป็นเช่นนั้น เพราะรั้วไม้ระแนงจะช่วยกำบังการยิงจากคนที่อยู่ภายในเรือได้บางส่วน ทำให้พวกอินเดียนแดงที่อยู่ด้านนอกสามารถขึ้นเรือได้อย่างง่ายดายหากเรือลอยมาประชิด พวกเขาจะสูญเสียเรือลำน้อยนี้อย่างแน่นอน เพราะพวกอินเดียนจะสามารถปีนขึ้นบนรั้วระแนงแล้วกระโดดขึ้นเรือด้วยจำนวนมหาศาล ขึ้นไปบนหลังคาซึ่งเป็นจุดที่เข้าไม่ถึง และใช้ขวานโทมาฮอว์กจามฝ่าเข้าไป

“เร็วเข้า!” จ่าดิคตะโกนขึ้น เมื่อสังเกตเห็นอันตรายพร้อมกับอีกสามคน “เราจะลอยไปชนรั้วระแนงถ้าไม่ระวัง และเมื่อนั้นเราคงจบสิ้นกันหมด เร็ว! ประตูอีกบาน! เราต้องออกไปให้ได้ไม่ว่าจะเสี่ยงแค่ไหนแล้วใช้ไม้พายกวาด ไม่อย่างนั้นเราตายแน่”

ผู้พิทักษ์เรือทั้งสี่คนพุ่งตัวไปยังประตูที่พวกเขาใช้เข้ามาใน “ตัวบ้าน” ของเรือพร้อมกัน ซึ่งประตูบานนั้นยังคงอยู่ใกล้กับ “ปราสาท” มากกว่า และบัดนี้เกือบจะหันหน้าเข้าหากันโดยตรง

ทั้งสี่คนโถมเข้าใส่กลอนและไม้ขัดประตูอย่างบ้าคลั่ง คนหนึ่งกระชากกลอนบน อีกคนกระชากกลอนล่าง อีกคนบิดลูกกุญแจ และคนที่สี่ดึงไม้ขัดประตูขนาดใหญ่ด้านบนออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นไม้ขัดอีกสองอันก็ถูกถอดออกด้วยความรีบเร่งเช่นเดียวกัน และประตูถูกผลักให้เปิดออก

ชายทั้งสี่พุ่งออกไปยังส่วนท้ายของเรือบรรทุกสินค้า และคว้าไม้พายขนาดใหญ่หรือ “ไม้กวาด” สองเล่มที่วางอยู่สองข้าง ตัวห้องโดยสารช่วยกำบังพวกเขาจากศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุด ซึ่งก็คือพวกที่เรียงรายอยู่ตามรั้วระแนงในจุดที่เรือกำลังลอยไป แต่พวกเขาตกเป็นเป้าอย่างสมบูรณ์ เว้นแต่ตอนที่ก้มตัวลงต่ำต่อหน้าพวกอินเดียนที่อยู่ทั้งสองข้าง และในการจะใช้ “ไม้กวาด” นั้น พวกเขาจำเป็นต้องเปิดเผยตัวออกมา ไม่เพียงเท่านั้น บัดนี้พวกเขาอยู่ใกล้รั้วระแนงมากเสียจนอาจไม่สามารถเอาชนะแรงเฉื่อยของเรือ รวมกับแรงต้านของกระแสน้ำที่ไหลสวนทางอย่างรุนแรงได้ทันเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ไหวพริบของสตรีกลายเป็นสิ่งช่วยชีวิตพวกเขา หากปราศจากมัน ทั้งสี่คนคงต้องตกเป็นเหยื่อของความบ้าคลั่งจากพวกคนเถื่อนที่กำลังปรีดาซึ่งรอคอยพวกเขาอยู่เป็นแน่ เพราะหากใช้ไม้กวาด พวกเขาจะไม่สามารถกลับเข้าไปใน “ตัวบ้าน” หรือห้องโดยสาร และปิดกั้นศัตรูได้ทันก่อนที่พวกนั้นจะบุกขึ้นมาเมื่อเรือแตะรั้วระแนง

เชือกเส้นหนึ่งถูกเหวี่ยงฝ่าอากาศมาจากทิศทางของ “ปราสาท” มันตกลงพาดผ่านกราบเรือทั้งสองข้างของเรือท้องแบน และในชั่วพริบตา ผู้ที่อยู่บนเรือทั้งสี่คนก็โจนเข้าหาและคว้าเชือกเส้นนั้นไว้

ในขณะที่พวกเขาทำเช่นนั้น ห่ากระสุนก็พุ่งตัดกันสลับไปมาในพื้นที่ที่พวกเขาเพิ่งจะลุกขึ้นยืน ชาวอินเดียนที่ประจำอยู่ตามแนวรั้วไม้ซุงที่หักพังในระยะสายตาได้ระดมยิงสกัดเข้าใส่พวกเขา อากาศเหนือศีรษะในขณะที่ทุกคนหมอบคลานสี่เท้าและกำเชือกไว้แน่น—ซึ่งอยู่ต่ำกว่ากราบเรือท้องแบน—เต็มไปด้วยลูกตะกั่วที่พุ่งปลิวว่อนไปในทิศทางต่างๆ

การลุกขึ้นยืนอีกครั้งย่อมหมายถึงความตายในทันที เพราะระยะห่างนั้นไม่ถึงยี่สิบฟุตด้วยซ้ำ

“กลับเข้าไปในห้องโดยสาร! คลานเข่าไป! เราสามารถดึงเชือกผ่านทางประตูเข้าไปได้!” จ่าดิคตะโกนสั่ง

ชายทั้งสี่รีบตะเกียกตะกายกลับเข้าไปในประตูที่เปิดอยู่ด้านหลังอย่างบ้าคลั่ง โดยทุกคนต่างยึดเชือกที่ถูกดึงรั้งเข้าหาตัวไว้อย่างแน่นหนา มันเป็นประสบการณ์ที่ไม่มีใครในกลุ่มนั้นปรารถนาจะเผชิญเป็นครั้งที่สอง

พายุลูกตะกั่วเหนือศีรษะไม่ลดละลงแม้แต่วินาทีเดียว เสียงกระสุนหวีดหวิวผ่านไป กระแทกเข้ากับผนังเรือ พุ่งฉิวเข้าทางประตูห้องโดยสารที่เปิดอยู่ หรือพุ่งทะลุผ่านด้านข้างของเรือท้องแบนอย่างไม่ขาดสาย

ทว่าเมื่อเข้ามาภายในห้องโดยสารแล้ว พวกเขาก็ผลักประตูให้ปิดลงสามในสี่ส่วน แล้วยืนอยู่หลังบานประตูนั้น พร้อมกับช่วยกันออกแรงดึงเชือกอย่างสุดกำลัง โดยคล้องเชือกไว้กับโคนเสากระโดงเรือที่อยู่กลางห้อง

เนื่องจากเชือกถูกเหวี่ยงฝ่าอากาศมาทางพวกเขา ทุกคนจึงเห็นว่ามันถูกส่งมาจากหน้าต่างของ “ปราสาท” บานที่อยู่ใกล้พวกเขาที่สุดซึ่งมองออกไปทางระเบียง

มูเรียล อาร์โนลด์ เห็นถึงอันตรายถึงชีวิตที่กำลังคุกคามพวกเขา และด้วยไหวพริบอันรวดเร็วแบบสตรี เธอตระหนักว่ามีเพียงเชือกที่โยนจาก “ปราสาท” เท่านั้นที่จะช่วยชีวิตพวกเขาได้

“แอรอน! เอเบล!” เธอแผดเสียงเรียกลูกพี่ลูกน้องที่แต่งงานแล้วทั้งสองคน “เร็วเข้า มานี่! เร็ว! วางทุกอย่างแล้วรีบมาเร็ว!”

พี่น้องทั้งสองรีบวิ่งมาจากจุดประจำการของตนและพบว่าเธอกำลังกำขดเชือกไว้ มูเรียลจึงยัดเชือกใส่มือของเอเบลผู้เป็นพี่ชายคนโต เปิดบานหน้าต่างตรงช่องแสง และรีบอธิบายว่าเขาต้องโยนเชือกเส้นนี้ไปให้พ่อและน้องชายอีกสองคนที่อยู่บนเรือ

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญการเหวี่ยงบ่วงบาศ การส่งเชือกให้ปลิวว่อนผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ไปยังส่วนท้ายของเรือท้องแบนจึงเป็นเรื่องที่ง่ายที่สุดในโลกสำหรับเอเบล อาร์โนลด์ และทันทีที่เขาและแอรอนรู้สึกว่าเชือกถูกดึงรั้ง พวกเขาก็เริ่มออกแรงดึงอย่างสุดกำลัง โดยมีมูเรียลและเจนนี่ช่วยสนับสนุน เพื่อเอาชนะแรงเฉื่อยของเรือและลากมันกลับเข้าหาทางระเบียง