บทที่ 3—บ้านกลางทะเลสาบ

“เป็นชัยภูมิที่ยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการรักษาความปลอดภัยและการป้องกันตัวจริงๆ ครับ” จ่าดิคกล่าว พลางมองไปยังที่พักกลางทะเลสาบอันห่างไกลด้วยความใคร่รู้และสนใจยิ่ง

“คุณจะพบว่ามันแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เห็นเสียอีกค่ะ” มิวเรียล อาร์โนลด์ หัวเราะ “ฉันคิดว่าคุณลุงของฉันช่างประดิษฐ์ประดอยเหลือเกินในวิธีที่ท่านสร้างป้อมปราการแห่งนี้ ท่านนำแนวคิดของเฟนิมอร์ คูเปอร์ มาปรับปรุงให้ดีขึ้น และฉันมั่นใจว่าเมื่อคุณได้สำรวจรอบๆ แล้ว คุณจะต้องบอกว่าที่นี่แทบจะตีไม่แตกเลยทีเดียว เราเก็บม้าและรถม้าไว้บนเกาะเล็กๆ ที่คุณเห็นอยู่หลังปราสาทนั่นค่ะ”

“ส่งสัญญาณบอกคุณแม่เถอะ มิวเรียล” เจนนี่ ลูกพี่ลูกน้องของเธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญเล็กน้อย

ทั้งสามคนลงจากรถม้าแล้ว มิวเรียลชักปืนพกอัตโนมัติออกมาจากเข็มขัดแล้วยิงขึ้นฟ้าสามนัด

ที่ปลายด้านทิศใต้ของที่พักรูปร่างแปลกตาซึ่งตั้งอยู่กลางทะเลสาบ ดูเหมือนจะเป็นชานพักชนิดหนึ่ง และทันทีที่เสียงปืนดังก้อง—ซึ่งปกติจะส่งไปได้ไกลในอากาศที่เบาบางของภูเขาและข้ามผืนน้ำอยู่แล้ว แต่ในยามนี้ลมแรงได้พัดพาเสียงนั้นมุ่งตรงไปยังตัวบ้าน—ร่างของหญิงคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนชานพักนั้น

เธอดูเหมือนจะมองมาที่พวกเขาผ่านกล้องส่องทางไกล และจ้องมองอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน นานเสียจนเจนนี่ อาร์โนลด์ เอ่ยถามว่า

“คุณแม่เป็นอะไรหรือเปล่า มิวเรียล ท่านต้องเห็นผ่านกล้องส่องทางไกลแน่ๆ ว่าเป็นเราสองคน และเสื้อโค้ทสีแดงของจ่าก็น่าจะทำให้ท่านเบาใจได้ ท่านรู้จักเครื่องแบบของตำรวจม้าดี”

มิวเรียลโบกผ้าพันคอสีขาวผืนยาวของเธออย่างแรงไปยังร่างที่อยู่ไกลออกไป

“แน่นอนว่าท่านคงไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงมาอยู่ในกลุ่มของผม” จ่าดิคกล่าว

“แน่นอนค่ะ” มิวเรียลตอบ “ท่านคงกังวล และเกรงว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับเรา หรือไม่ก็กับคุณลุงและลูกพี่ลูกน้องของฉัน”

ร่างบนชานพักของ “ปราสาทวารี” หันหลังและรีบเร่งไปยังปลายอีกด้านหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเธอได้ก้าวลงเรือชนิดหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่หลังตัวบ้าน

นาทีต่อมา จ่าจอห์น ดิค เห็นเรือลำยาวและเตี้ย ซึ่งไม่ต่างจากภาพจำของเรือโนอาห์ ค่อยๆ ปรากฏให้เห็นโดยเลี้ยวอ้อมชานพักและตัวบ้านออกมา

เมื่อเรือเลี้ยวพ้นมุมของ “ปราสาท” จนเห็นได้ชัดเจน จ่าดิคเห็นว่ามันติดตั้งเสากระโดงสั้นๆ ทื่อๆ ซึ่งมีใบเรือทรงขาแกะขนาดเล็กจนดูน่าขันกำลังถูกกางขึ้นโดยผู้อยู่บนเรือเพียงคนเดียว

แม้ใบเรือจะเล็ก แต่ก็ใช้งานได้ดี และเมื่อมันพองตัวรับลม ก็ส่งผลให้เรือลำใหญ่ที่ดูเทอะทะลื่นไหลไปตามระลอกคลื่นเล็กๆ ที่เกิดจากลมโหยหวนด้วยความเร็วพอสมควร ร่างบนเรือวิ่งไปทางท้ายเรือ และใช้ไม้พายยาวที่ติดตั้งไว้ท้ายเรือเพื่อทำหน้าที่เป็นทั้งหางเสือและตัวบังคับทิศทาง บังคับหัวเรือที่กว้างขวางให้หันเข้าหาทิศทางลมอย่างมั่นคง และมุ่งหน้าไปยังจุดที่เด็กสาวสองคนและเจ้าหน้าที่ตำรวจยืนอยู่

มิวเรียลจูงม้าเดินเลียบชายฝั่งไปยังจุดที่เรือกำลังมุ่งหน้ามา ลูกพี่ลูกน้องของเธอและจ่าดิคเดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน โดยจ่าดิครู้สึกประหลาดใจและพึงพอใจอย่างยิ่งที่ตอนนี้เขารู้สึกเจ็บแผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ขณะที่เดินไป สายตาของเขาเคลื่อนผ่านรูปร่างที่สมส่วนและสง่างามของมิวเรียล อาร์โนลด์ ด้วยความสนใจและชื่นชมที่เพิ่มมากขึ้น และในที่สุดก็หยุดลงด้วยความเลื่อมใสที่เห็นได้ชัด ณ เส้นผมสีน้ำตาลประกายแดดของเธอ ซึ่งรวบไว้เป็นลอนผมเป็นช่อๆ และมัดไว้อย่างมีเสน่ห์ที่ท้ายทอยของลำคอขาวนวลอันงดงาม

ชุดกระโปรงพิมพ์ลายสีฟ้าเรียบง่ายของเธอ ซึ่งคาดเอวด้วยเข็มขัดหนังเส้นกว้างสำหรับใส่ซองปืนพกนั้นดูเข้ากับเธอเป็นอย่างดี เช่นเดียวกับรองเท้าบูทเวลลิงตันคู่เล็กกะทัดรัดที่เผยให้เห็นเกือบถึงขอบบนภายใต้ชายกระโปรงที่ค่อนข้างสั้น และหมวกปีกกว้างทรง “ไวด์-อะเวก” ที่สวมเอียงอย่างมีสไตล์อยู่บนศีรษะ พร้อมประดับด้วยขนอินทรีตั้งตรงเพียงเส้นเดียว

รอบไหล่และเอวคอดกิ่วของเธอมีผ้าคลุมหน้าสีขาวบางเบาหรือผ้าห่อผ้า มัสลิน พันรอบไว้

เครื่องแต่งกายของลูกพี่ลูกน้องเธอนั้นคล้ายกันมาก เว้นเสียแต่ว่าไม่มีขนนกประดับบนหมวก และหมวกใบนั้นไม่ได้สวมเอียงอย่างมีสไตล์ แต่กลับสวมตรงเป๊ะราวกับเด็กในสถานสงเคราะห์ ขณะที่ชุดกระโปรงพิมพ์ลายเป็นสีชมพูซีดจาง

“พับผ่าสิ!” จ่าจอห์น ดิ๊ก พึมพำ “เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามเกือบจะเท่ากับที่ เฟนิมอร์ คูเปอร์ นักเขียนนวนิยาย บรรยายถึง จูดิธ ฮัตเตอร์ ในเรื่อง ‘เดียร์สเลเยอร์’ เลยทีเดียว”

แน่นอนว่าเขาหมายถึงมิวเรียล ไม่ใช่เจนนี่ผู้โชคร้ายที่ดูไม่จืดและเชยระเบิด ผู้ซึ่งสวมรองเท้าบูทเวลลิงตันหัวเหลี่ยมแทนที่จะเป็นหัวมนเหมือนลูกพี่ลูกน้องของเธอ และมีขนาดเท้าใหญ่กว่าถึงสองเท่า

“ช่างเป็นความบังเอิญหรือสถานการณ์ที่ประหลาดแท้” ดิ๊กครุ่นคิดต่อ “ที่นี่เรามีสิ่งที่นักเขียนชาวอเมริกันอย่างคูเปอร์จินตนาการไว้เกือบจะเป๊ะๆ เด็กสาวสองคน คนหนึ่งสวยสะพรั่ง ส่วนอีกคนสติปัญญาอ่อนด้อยและรูปลักษณ์ไม่สู้ดีนัก ซึ่งแน่นอนว่าไม่สวยเท่า อาศัยอยู่ในบ้านริมทะเลสาบอันน่ามหัศจรรย์ที่สร้างขึ้นเพื่อต้านทานการปิดล้อม ข้าอยากรู้นักว่าคุณลุงและคุณพ่อของเด็กสาวทั้งสอง คนที่ชื่อ ‘โฟลตติ้ง ทอม ฮัตเตอร์’ ในชีวิตจริงคนนี้จะเป็นคนแบบไหน เขาคงจะเป็นตาแก่ที่น่าสนใจไม่น้อย”

แล้วด้วยดวงตาเป็นประกาย ความคิดของเขาก็หวนกลับไปที่เด็กสาวตรงหน้าอีกครั้ง เขาพยักหน้าและพึมพำว่า:

“ใช่ เธอเป็นผู้หญิงแบบที่ฉันชอบเลย เธอไม่สูงนัก แต่ดูแล้วเป็นความสูงที่พอเหมาะพอดีสำหรับผู้หญิง และเธอก็มีน้ำมีนวลอย่างที่ฉันชอบด้วย ฉันเป็นหนี้บุญคุณพวกเธอทั้งคู่ การที่พวกเธอมาช่วยฉันแบบนี้ถือว่ากล้าหาญและตัดสินใจไม่ผิดเลย แทนที่จะหันหลังวิ่งหนีไปเหมือนที่ผู้หญิงส่วนใหญ่คงจะทำ”

พวกเขามาถึงแผ่นดินผืนเล็กๆ ซึ่งเป็นจุดหมายที่เรือท้องแบนหรือ “เรือโนอาห์” กำลังมุ่งหน้ามา และในขณะที่พวกเขายืนรอเรือเข้าฝั่ง มิวเรียลก็ชวนให้ดิ๊กสนใจทัศนียภาพรอบตัว ซึ่งเป็นชายฝั่งที่เต็มไปด้วยป่าไม้อันงดงามของทะเลสาบ เธอถามเขาด้วยดวงตาเป็นประกายว่า เขาเคยเห็นวิวที่สวยกว่านี้หรือไม่

เขาต้องยอมรับว่าไม่เคย

ดวงอาทิตย์กำลังทอดแสงสีทองระยิบระยับพาดผ่านผืนน้ำของทะเลสาบ ซึ่งค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบเงียบตามปกติ เมื่อลมพายุลดระดับลงเหลือเพียงลมกระโชกเป็นระยะๆ

จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ ทะเลสาบมีความกว้างประมาณหนึ่งไมล์ แต่ทั้งทางตอนเหนือและตอนใต้ของพวกเขา ผืนน้ำจะกว้างขึ้นมาก จากนั้นจึงแคบลงอีกครั้ง และโค้งวนหายไปอย่างสวยงาม

รอบด้านมีต้นไม้ขึ้นชิดขอบน้ำ บางแห่งกิ่งก้านโน้มลงมาจุ่มในน้ำ และที่ชายฝั่งฝั่งตรงข้าม ป่าไม้ที่ทอดตัวสูงชันขึ้นไปจนถึงยอดเขาเตี้ยๆ ที่มีความโค้งมนอย่างนุ่มนวลเบื้องหลัง ถูกสะท้อนอย่างชัดเจนในแอ่งน้ำที่นิ่งสงบและลำน้ำย้อนกลับ

จ่าดิ๊กและมิวเรียลยังคงชี้ชวนให้กันและกันดูทัศนียภาพที่งดงามกว่าจุดอื่นๆ จนกระทั่งเรือโนอาห์แล่นเข้ามาในระยะที่ตะโกนถึง และผู้ที่อยู่ในเรือก็ตะโกนถามว่า:

“ตำรวจคนนั้นมาทำอะไรกับพวกเธอ มิวเรียล—เจนนี่? มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

“ไม่ค่ะ ป้าเคท ไม่มีอะไรผิดปกติค่ะ” มูเรียลตอบ โดยยกมือขึ้นป้องปากคล้ายแตร “ไม่มีอะไรค่ะ อย่างน้อยก็ในส่วนที่เกี่ยวกับเรา แต่คุณจ่าได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะ อย่างที่ป้าเห็นค่ะ จากการปะทะกับแก๊งฮู้ดขาวที่ดักปล้นรถม้าในโครกเก็ดกัลช์ และเนื่องจากม้าของเขาบาดเจ็บ และเขาต้องรีบไปที่เขตสงวนอินเดียนบนเกาะทางตอนใต้ของทะเลสาบให้เร็วที่สุด เราจึงพาเขามาด้วย เจนนี่กับหลานสัญญาว่าจะพาเขาไปที่เกาะปาคิตาด้วยเรืออาร์กค่ะ”

“โอ้ จริงหรือ!” ป้าของเธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างไม่เป็นมิตร “ขอให้ฉันบอกเธอไว้เลยนะ มูเรียล อาร์โนลด์ ว่าไม่ใช่เรื่องของเธอ หรือแม้แต่เจนนี่ ที่จะนำเรืออาร์กไปใช้โดยไม่ถามความเห็นของฉัน หรือความเห็นของลุงเธอและพ่อของเจนนี่ก่อน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อคุณเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ ผมไม่คิดว่าสามีของฉันจะคัดค้านที่เด็กๆ จะพาคุณไปยังเขตสงวน และฉันเองก็มั่นใจว่าไม่คัดค้านเช่นกัน แต่คุณต้องมาที่ ‘ปราสาท’ ก่อน เพื่อทำแผลให้เรียบร้อย และฉันคิดว่าคุณคงต้องการอะไรสักอย่างเพื่อให้ร่างกายกระปรี้กระเปร่าขึ้นด้วย”

“คุณควรทำตามที่แม่บอกนะคะ” เจนนี่ เด็กสาวผู้ปัญญาน้อยกระซิบ “นั่นคือ มาที่ ‘ปราสาท’ ก่อน แล้วทานอะไรสักหน่อยและทำแผลใหม่ แม่ไม่ชอบให้ใครไม่ทำตามที่ท่านบอก และอีกอย่าง คุณตามใจท่านไปหน่อยก็ดีนะคะ”

ดิ๊กมองไปที่มูเรียลแล้วยอมจำนน

“ผมค่อนข้างรีบครับ” เขากล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น ผมคิดว่าการแวะไปที่บ้านของคุณเพียงไม่กี่นาทีคงไม่ทำให้ผมล่าช้าเกินไปนัก และผมไม่เคยเชื่อในการขัดใจหญิงชราหากหลีกเลี่ยงได้ หรือจะบอกว่าไม่ขัดใจใครเลยก็แล้วกัน”

เรืออาร์กแล่นเข้ามาและเกยส่วนหน้าลงบนสันดอนอย่างแผ่วเบา เนื่องจากหัวเรือทรงสี่เหลี่ยมยื่นพ้นตลิ่งออกมาถึงห้าฟุต มูเรียลจึงสามารถกระโดดขึ้นเรือได้โดยเท้าไม่เปียกน้ำ

เธอรีบปลดสะพานทางเดินกว้างแบบเลื่อนที่หัวเรือแล้วผลักออก เมื่อมันตกลงไปด้านนอกจึงกลายเป็นทางลาดที่นุ่มนวล ซึ่งลูกพี่ลูกน้องของเธอรีบจูงม้าสองตัวพร้อมรถม้าขึ้นมาทันที

ถัดจากสะพานเลื่อน ซึ่งถูกปกคลุมไว้เมื่อมันถูกเก็บเข้าด้านใน คือทางลาดไม้ที่ลาดชันน้อยๆ อีกแห่งหนึ่ง และพื้นที่ระหว่างทางลาดนั้นกับห้องโดยสารหรือ “บ้าน” ก็มีความยาวและกว้างเพียงพอที่จะรองรับรถม้าและม้าสองตัวที่เดินเคียงคู่กันได้