บทที่ 11—การป้องกันเรืออาร์ค

จ่าดิครู้ว่าผู้บุกรุกที่ดินชราคนนั้นมีกุญแจประตูห้องโดยสารอยู่กับตัว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่พวกเขาจะต้องพังประตูเข้าไป

“ได้เลย จ่า!” อาร์โนลด์ตอบ และเมื่อด้านข้างของเรืออาร์คกระแทกเข้ากับระเบียงอย่างแรง ชายชราและลูกชายทั้งสองก็กระโดดขึ้นเรืออย่างรวดเร็ว และพุ่งตรงไปยังประตูที่อยู่ใกล้ตัวพวกเขา

ในขณะที่ลูกกุญแจกระทบกับแม่กุญแจเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง และโอลด์อัลฟ์ผลักประตูเข้าไป จ่าดิคก็กระโจนอ้อมมุมของ “บ้าน” หรือกระท่อมหลังนั้น ทว่าเขากลับเกือบจะถูกปิดกั้นให้อยู่ข้างนอก—ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรืออุบัติเหตุ—ด้วยฝีมือของแอบเนอร์ อาร์โนลด์ ที่กำลังปิดประตูกระแทกใส่หน้าเขา จ่าดิคจึงโถมร่างกายเข้าใส่ประตู และใช้กำลังมหาศาลดันมันให้เปิดกว้างพอที่จะแทรกตัวเข้าไปข้างในได้

“แกคิดจะขังฉันไว้ข้างนอกงั้นรึ” เขาคาดคั้นด้วยความระแวงอย่างรุนแรงต่อผู้บุกรุกหนุ่มคนนั้น จากนั้นโดยไม่รอคำตอบ เขาหันไปช่วยเลื่อนกลอนให้เข้าที่และยกไม้ขัดประตูอันหนักอึ้งที่เตรียมพร้อมไว้ขึ้นมาปิดล็อก

โอลด์อัลฟ์และเอมอสรีบวิ่งเข้าไปในกระท่อมหลังที่สอง เพื่อตรวจสอบความเรียบร้อยของประตูและหน้าต่างที่แตกหักที่นั่น

เสียงปืนรัวกระหน่ำยังคงดังต่อเนื่องไม่ขาดสายอยู่ด้านนอก และลูกกระสุนก็พุ่งเข้ากระทบประตูและผนังซุงอันแข็งแกร่งของกระท่อมราวกับลูกเห็บ ทันทีที่ประตูปิดสนิท จ่าดิคก็กระโจนไปยังช่องยิงช่องแรกทางทิศใต้ หรือทางด้านกราบขวาของเรือ แล้วมองออกไปข้างนอก

เขาเห็นศีรษะที่ประดับด้วยขนนกของเหล่านักรบป่าหลายคนเรียงรายอยู่ตามขอบกราบเรือแบน พวกเขากำลังอยู่ในจังหวะที่ปีนป่ายขึ้นมาบนเรือพอดี!

เช่นเดียวกับตอนที่ถูกโจมตีที่ “ปราสาท” เขาตัดสินใจในทันทีว่าจะใช้ปืนอัตโนมัติแทนปืนไรเฟิล ซึ่งเขายังคงสะพายไว้ที่ไหล่ขวาพร้อมใช้งานได้ทันที ในขณะที่รีบวิ่งไปตามทางเดินข้างกระท่อม เขาได้ตรวจสอบปืนพกของตนแล้ว—เพื่อให้แน่ใจว่ามันถูกบรรจุกระสุนไว้จนเต็มความจุ

ด้วยกระสุนสิบนัดในอาวุธร้ายขนาดเล็ก เขาสอดลำกล้องสั้นออกทางช่องยิง และระดมยิงใส่พวกอินเดียนที่กำลังปีนขึ้นมาอย่างไม่ปรานี

ทุกครั้งที่อาวุธส่งเสียงคำราม จะมีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นจากด้านนอก ชายผิวแดงสี่คนไม่ว่าจะเป็นการนอนคว่ำหน้าพาดขอบกราบเรือหรือตกลงไปในทะเลสาบ ล้วนเกิดขึ้นในเวลาไม่กี่วินาที ส่วนคนอื่นๆ ต่างกรีดร้องด้วยความตกใจและรีบมุดหายไปจากสายตา—อย่างน้อยก็ในบริเวณหน้าช่องยิงของเขา

ทว่าที่บริเวณกลางลำเรือและส่วนท้ายเรือ จอห์น ดิค ได้ยินเสียงโห่ร้องอย่างผู้ชนะของพวกอินเดียน ผสมปนเปไปกับเสียงปืนรีโวล์เวอร์ของเพื่อนร่วมรบที่กำลังยิงโต้ตอบ

แอบเนอร์ อาร์โนลด์ ยังคงอยู่ที่ประตูทางที่พวกเขาเข้ามา และกำลังยิงออกไปทางช่องยิงที่เขาเปิดไว้ มีแผ่นเหล็กเลื่อนติดตั้งอยู่ในร่องเหนือช่องแคบแนวนอน กว้างประมาณสองนิ้วและยาวหกหรือแปดนิ้ว ผู้บุกรุกหนุ่มสอดปืนรีโวล์เวอร์ผ่านช่องนี้ และระดมยิงใส่พวกอินเดียนที่พยายามปีนขึ้นมาทางท้ายเรืออย่างดุเดือด

“นายรับมือไหวไหม แอบเนอร์” จ่าถาม

“ไหวสิ ให้ตายเถอะ ไหว!” คำตอบที่ดุดันสวนกลับมา

“ดี งั้นฉันจะไปที่กระท่อมหลังถัดไป ดูว่าพ่อกับพี่ชายของนายต้องการความช่วยเหลือไหม”

กระท่อมที่เขาอยู่นี้ถูกจัดแต่งในรูปแบบที่ค่อนข้างเรียบง่าย ให้เป็นทั้งห้องรับประทานอาหาร หรือ “ห้องโถง” และห้องครัวในที่เดียวกัน แผ่นไม้หน้าโต๊ะถูกเกี่ยวไว้สูงจากพื้นเพียงไม่กี่นิ้วใต้หลังคาที่โค้งมนเล็กน้อยคล้ายหลังคารถม้า และสามารถลดระดับลงมาเป็นโต๊ะธรรมดาได้ด้วยเชือกที่ร้อยผ่านห่วง

ทั้งสองด้านของกระท่อมมีที่นั่งแบบม้านั่งยาว ซึ่งสามารถเปลี่ยนเป็นเตียงนอนหรือที่นอนได้สองเตียง—รวมเป็นสี่ที่—ในขณะที่มีตะขอสำหรับแขวนเปลหากมีความจำเป็นต้องใช้ที่นอนเพิ่มเติม

ใต้ที่นั่งม้านั่งยาวมีตู้เก็บของและลิ้นชักที่ทำขึ้นอย่างประณีต และบนผนังทั้งสี่ด้าน—เหนือประตูและขนาบข้างประตู รวมถึงบนผนังด้านข้างทั้งสองด้าน—มีตู้เล็กๆ และเครื่องครัวรวมถึงอุปกรณ์เครื่องใช้ในบ้านทุกรูปแบบติดตั้งอยู่

ที่มุมหนึ่งของห้องพักมีเตาเหล็กแบบอเมริกันเครื่องเล็กตั้งอยู่ โดยมีท่อระบายอากาศลอดผ่านรูตรงชายคาหลังคาออกไป

จ่าดิคทำตามความตั้งใจที่ได้แจ้งไว้ เขาเร่งรุดผ่านประตูชั้นในเข้าไปยังกระท่อมอีกหลัง ซึ่งมีการตกแต่งเครื่องเรือนดีกว่ามาก และเห็นได้ชัดว่าสำรองไว้สำหรับสตรี ที่นั่นไม่มีโต๊ะที่ยึดติดไว้ และไม่มีเตาไฟ แต่มีม้านั่งยาวสำหรับเตียงนอนสี่หลัง รวมถึงตะขอสำหรับแขวนเปล กระจกเงาสองบานที่สภาพทรุดโทรมจากการใช้งานบ่อยครั้งติดอยู่บนผนัง ชั้นวางของสำหรับแต่งตัวแบบยกขึ้นได้อีกสองสามจุด และตู้เสื้อผ้าสี่ตู้ตั้งอยู่ตามมุมห้องเพื่อใช้เก็บของ นอกเหนือจากล็อกเกอร์และตู้เล็กๆ อีกจำนวนหนึ่ง

แน่นอนว่าจอห์น ดิค รับรู้ถึงรายละเอียดของห้องพักเพียงผิวเผินเท่านั้น เพราะในขณะนั้น ความคิดของเขาย่อมไม่ได้จดจ่ออยู่กับโครงสร้างบ้านเรือนที่แปลกประหลาดของเฒ่าอัลฟ์ อาร์โนลด์

เขาเห็นชายชรากำลังยิงปืนรีโวล์เวอร์ออกไปทางด้านข้างผ่านช่องยิงที่อยู่ใกล้ตัวมากกว่าหน้าต่างบานที่บานพับหัก ส่วนเอมอสคุกเข่าอยู่ตรงประตูท้ายเรือ ยิงผ่านช่องยิงด้านล่างของประตู ชายหนุ่มคอยชำเลืองมองหน้าต่างที่พังด้วยความกังวลเป็นระยะ ซึ่งบานหน้าต่างนั้นเปิดอ้ากว้างกว่าหนึ่งตารางฟุต เป็นช่องโหว่ให้ศัตรูชาวอินเดียนแดงยิงสวนเข้ามาได้

และในความเป็นจริง กระสุนหลายนัดก็พุ่งฉิวเข้ามาทางช่องนั้น และฝังตัวลงในผนังฝั่งตรงข้ามด้วยเสียงดังปึก

เหตุที่บิดาของเขายิงออกไปทางด้านข้าง โดยเฉพาะผ่านช่องยิงที่อยู่ติดกัน ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกอินเดียนแดงเข้าถึงหน้าต่างบานนั้น ส่วนเอมอสนั้นคลานเข่าผ่านหน้าต่างที่เปิดอ้าอยู่ไปอย่างเห็นได้ชัด

จ่าดิคเห็นว่า ทั้งเขาและบิดาไม่สามารถละทิ้งตำแหน่งหน้าที่เพื่อมาช่วยปิดกั้นหน้าต่างที่พังได้ เพราะในขณะนี้ ชายทั้งสองต่างมีภาระล้นมือในการสกัดกั้นผู้บุกรุกไม่ให้ขึ้นมาบนเรือ

ในทางกลับกัน จะให้จ่าปล่อยใหับเนอร์ อาร์โนลด์ เฝ้ากระท่อมอีกหลังเพียงลำพังนานเกินไปก็คงไม่ได้ เพราะศัตรูบางส่วนย่อมต้องย้อนกลับไปยังส่วนที่ไร้การป้องกัน และหากไม่ถูกสกัดไว้ พวกมันคงจะพังช่องยิงทั้งสองหรือหน้าต่างที่มีบานพับปิดกั้นตรงจุดนั้นจนยับเยิน

ด้วยความว่องไวและเด็ดขาดตามนิสัย จ่าหนุ่มแห่งตำรวจม้าหลวงแคนาดาจึงลงมือทันที เขารีบพุ่งตรงไปยังจุดที่เห็นบานพับซึ่งหลุดออกมาวางอยู่บนพื้นกระท่อมโดยอาศัยแสงสว่างจากภายนอก เขาคว้ามันขึ้นมา แล้วก้มตัวลงเพื่อไม่ให้ศีรษะโผล่พ้นขอบหน้าต่าง พุ่งเข้าไปใต้ช่องนั้นแล้วตบหน้าต่างที่ยังคงใช้งานได้ดีและอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ยกเว้นแต่จะขาดตัวยึด ให้ปิดสนิทเหนือช่องโหว่

ในขณะที่เขาปิดหน้าต่าง กระสุนหลายนัดก็กระทบเข้ากับด้านนอกของบานพับจนเกือบจะกระเด็นหลุดจากมือ แต่เขายังคงใช้มือข้างหนึ่งกดมันไว้ให้ปิดสนิทกับช่องหน้าต่าง พร้อมกับหันไปตะโกนบอกเฒ่าอัลฟ์ว่า

“คุณรีบไปช่วยแอบเนอร์ในกระท่อมอีกหลังเถอะครับคุณอาร์โนลด์ ตรงนี้ผมจัดการเองได้”

เขาใช้ปากกระบอกปืนดันขอเกี่ยวที่ยึดแผ่นเลื่อนปิดช่องยิงหรือรอยแยกบนบานหน้าต่างขึ้น ในขณะที่มือซ้ายยังคงกดบานหน้าต่างให้ปิดสนิทกับช่องหน้าต่าง จากนั้นเขาจึงเลื่อนแผ่นปิดออกแล้วสอดอาวุธปืนออกไป พร้อมกับชะโงกหน้ามองออกไปภายนอก

ทันใดนั้น มีเสียงตะโกนเตือนด้วยความตกใจดังมาจากแอบเนอร์ และเฒ่าอาร์โนลด์ก็รีบหันหลังพุ่งกลับไปยังกระท่อมอีกหลังทันที

“พวกมันตัดเชือกเราขาดแล้วพ่อ—เอมอส!” แอบเนอร์แผดเสียงร้อง

มีดหรือขวานโทมาฮอว์กของอินเดียนแดงเล่มหนึ่งได้ฟันเชือกผูกเรือเส้นเดียวที่ยึดปลายเรือลำนี้ไว้กับระเบียง “ปราสาท” จนขาดสะบั้น และเรือก็เริ่มลอยตามกระแสน้ำมุ่งหน้าไปยังทางทิศใต้ของ “ท่าเรือ” หรือบริเวณล้อมรั้วไม้ระแนง

จ่าดิคตั้งโจทย์ที่ไม่ง่ายเลยให้ตัวเอง นั่นคือการยันบานพับเหล็กกล้าอันหนักอึ้งเหนือหน้าต่างไว้ พร้อมกับยิงโต้ตอบผ่านช่องเล็กๆ บนบานพับนั้นไปด้วยในเวลาเดียวกัน

หน้าต่างทุกบานบนเรือลำนี้ถูกสร้างขึ้นในลักษณะเดียวกัน มันเป็นเพียงหน้าต่างบานเปิดทรงสี่เหลี่ยม ซึ่งโดยปกติจะเปิดทิ้งไว้เพื่อให้แสงสว่างและอากาศถ่ายเท ส่วนบานพับซึ่งเป็นแผ่นเหล็กกล้าหนาหนึ่งนิ้วหรือมากกว่านั้น ถูกติดตั้งไว้ในร่องที่ยกสูงขึ้นไป และสามารถทิ้งตัวลงมาปิดทับด้านในได้อย่างง่ายดายก่อนจะเกี่ยวล็อกให้อยู่กับที่

แน่นอนว่าฮาวลิ่ง วูล์ฟ ได้ใช้กำลังกระแทกแผ่นเหล็กนั้นจนหลุดออกจากร่อง และหักตัวเกี่ยวทิ้งไป ซึ่งไม่ใช่ความสำเร็จที่ทำได้ง่ายเลยในสถานการณ์เช่นนั้น

ตาแก่ อาร์โนลด์ เคยดูแลให้บริเวณนั้นของเรือราบปลอดจากผู้บุกรุก แต่บัดนี้ เมื่อหน้าต่างที่เปิดอยู่ ซึ่งเป็นเป้าหมายของพวกอินเดียนแดงในเรือแคนูฝั่งตรงข้ามถูกปิดลง เหล่าคนผิวแดงหลายคนซึ่งว่ายน้ำขนาบข้างก็พยายามจะบุกขึ้นเรืออีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน เรือแคนูสองลำที่อยู่ใน “ท่าเทียบ” ก็เคลื่อนเข้ามาประชิดและเรียงรายอยู่ข้างเรือราบในบริเวณเดียวกัน นักรบทุกคนในเรือลำนั้นต่างลุกขึ้นยืนและยึดขอบเรือราบไว้ พยายามดึงตัวขึ้นไปบนเรือ

ทว่าความตั้งใจของคนส่วนใหญ่กลับต้องพังทลายลงด้วยการที่เรือราบหลุดออกอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับต่างไม่คาดคิด เมื่อเรือราบถูกกระแสน้ำพัดพาไป มันจึงเลิกหมุนหรือเบี่ยงทิศทางราวกับถูกตรึงไว้ที่หัวเรือ แต่กลับเริ่มเคลื่อนที่ออกไปทางด้านข้างทั้งลำ

ผู้ที่อยู่ในเรือแคนูแทบไม่มีเวลาทำความเข้าใจว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่เท้าที่ห้อยลงไปของพวกเขาน่าจะมีส่วนช่วยให้เกิดหายนะที่ตามมา เพราะเมื่อเท้าไปสัมผัสกับกราบเรือด้านนอกของเรือลำน้อยที่บอบบาง พวกเขาจึงช่วยถีบกราบเรือเหล่านั้นให้จมลงใต้น้ำ ในขณะที่กราบเรือด้านในถูกดันให้ยกสูงขึ้นตามแรงกดของเรือราบที่เบียดเข้ามาอย่างหนัก

เพียงชั่วพริบตา เรือแคนูทั้งสองลำก็เต็มไปด้วยน้ำและจมลง ทิ้งให้ผู้โดยสารครึ่งหนึ่งเกาะแน่นอยู่กับเรือราบ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งต้องดิ้นรนอยู่ในน้ำ ซึ่งพวกเขาตกลงไปไม่ว่าจะเป็นเพราะความตกใจหรือเพราะไม่มีที่ยึดเกาะที่มั่นคงบนราวกั้นเหนือศีรษะ