บทที่ 21—การบุกชิงหีบพันธสัญญา

จ่าดิคตกตะลึงไม่แพ้พวกอินเดียนที่ติดกับดักเลยแม้แต่น้อย ตะลึงเสียจนเขาชะงักมือไม่ยิงออกไปชั่วขณะหลังจากที่คนเหล่านั้นร่วงทะลุพื้นลงไป

ทว่าเอมอสกับคุณนายอาร์โนลด์ หรือแม้แต่ตาเฒ่าอัลฟ์ไม่ได้เป็นเช่นนั้น

สองคนแรก เอมอสแผดเสียงร้องอย่างผู้ชนะราวกับพวกผิวแดง รัวกระสุนใส่กลุ่มศีรษะที่ประดับขนนกและโกนผมครึ่งหนึ่งซึ่งกำลังดิ้นรนอย่างสิ้นหวังในกับดักน้ำด้วยปืนอัตโนมัติในมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็วและถี่รัว

ส่วนตาเฒ่าผู้บุกรุกที่ดิน ปล่อยคันโยกปืนแล้วถลากลับไปยังประตูเปิดปิดใต้พื้นในทางเดินกลาง เขาเร่งปลดล็อก ยกประตูขึ้นแล้วก้มตัวลงยิงใส่พวกที่กำลังว่ายน้ำอยู่ใกล้ตัวเขา

“โอ้ โอ!” มิวเรียลคร่ำครวญด้วยความทุกข์ระทมและความเมตตาอันสูงส่ง “มัน… มันคือการฆ่าฟันที่สยดสยองเหลือเกิน โอ้ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ ปล่อยให้พวกเขาหนีไปได้เถอะค่ะ คุณลุง คุณป้า เอมอส!”

มันคือการฆ่าฟันอย่างที่เธอว่าไม่มีผิด พวกโอเกิลครีติดอยู่ในกับดักมรณะที่น่าสะพรึงกลัว

เมื่อถูกบังคับให้ต้องว่ายน้ำเพื่อเอาชีวิตรอดและอาวุธปืนก็ไร้ประโยชน์สิ้นเชิง พวกเขาจึงถูกกักขังอยู่ใต้ตัวบ้านด้วยเสาเข็มที่ล้อมรั้วไว้ ซึ่งดังที่ได้อธิบายไว้ก่อนหน้านี้ว่า เสาเหล่านี้ถูกยึดด้วยคานขวางตลอดแนวขอบนอกของพื้นที่ ทำให้พวกอินเดียนถูกปิดล้อมราวกับมีประตูที่ปิดสนิทกั้นไว้รอบด้าน

แน่นอนว่ามันเป็นไปได้ที่จะตะเกียกตะกายออกไปผ่านรั้วโปร่งนี้ เพราะเอมอสและพ่อของเขาก็เข้ามาทางนั้นไม่ใช่หรือ และพวกโอเกิลครีที่อยู่ขอบนอกของกลุ่มที่ติดอยู่ข้างในก็รีบปีนป่ายออกไปอย่างรวดเร็ว

คนที่เหลือซึ่งเป็นคนส่วนใหญ่พยายามจะตามออกไป ทว่าบางคนกลับเกาะเสาเข็มและคานขวางใต้กึ่งกลางตัวบ้าน พยายามใช้คานเหล่านั้นเป็นที่กำบังจากการระดมยิงอันเด็ดขาดและไร้ความปรานีของผู้ป้องกัน

ในระยะประชิดเช่นนี้ กระสุนเกือบทุกนัดของผู้ยิงล้วนเข้าเป้า เพราะพวกเขาสามารถเลือกเป้าหมายได้อย่างใจเย็นและเล็งได้อย่างมั่นคง ยิ่งกว่านั้น พวกที่ว่ายน้ำอยู่ต่างเบียดเสียดกันแน่นจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยิงพลาด

ไม่แปลกที่จิตใจอันอ่อนโยนของมิวเรียล อาร์โนลด์ จะรังเกียจการสังหารหมู่ครั้งนี้ ผิวแดงคนแล้วคนเล่าถูกยิงทะลุสมอง ชูแขนขึ้นแล้วจมลงสู่ใต้น้ำ กลายเป็นร่างที่ไร้วิญญาณ

ญาติของเธอไม่ได้สนใจเสียงร้องระงม หรือคำอ้อนวอนขอความเมตตาให้แก่ผู้เคราะห์ร้ายที่ติดกับดัก แต่ยังคงระดมยิงอย่างเหี้ยมโหด ส่งศัตรูผิวทองแดงคนแล้วคนเล่าลงสู่ก้นบึ้ง

ตาเฒ่าอัลฟ์ซึ่งอยู่ที่ประตูเปิดปิดกลางปราสาท ยิงสังหารได้เกือบจะมากเท่ากับลูกชายหรือภรรยาที่ยิงจากช่องปืนที่ผนังด้านในของห้องนั่งเล่น ทันใดนั้น—วืด! ฉึก! ขวานโทมาฮอว์กพุ่งผ่านใบหน้าของเขาไปราวกับเส้นแสงสีเงิน เฉียดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด คมมีดอันแหลมคมปักและสั่นระริกอยู่ที่กรอบประตูห้องนอนของแอรอนซึ่งอยู่ข้างตัวเขา

เขาผงะถอยหลังด้วยความตกใจ และทันเวลาพอดีที่จะรอดพ้นจากการถูกมีดปักทะลุสมอง ซึ่งถูกขว้างมาที่ศีรษะของเขาด้วยความแม่นยำไม่แพ้กัน มีดเล่มนั้นปักสั่นระริกเช่นเดียวกับขวาน อยู่ที่กรอบประตูห้องนอนของเขาเองในฝั่งตรงข้ามของทางเดินกลาง

นักรบที่ติดกับดักสองคนได้ว่ายน้ำมาถึงสองฝั่งของเขาใต้ห้องนอน ซึ่งเป็นจุดที่กำบังจากการยิงของลูกชายและภรรยาของเขาได้ ณ ที่นั้น ขณะที่เกาะเสาเข็มและมีที่กำบังจากการยิงของเขาบางส่วน พวกเขาได้ขว้างขวานและมีดใส่เขาด้วยทักษะที่เกิดจากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง

ชายชราเห็นว่าควรจะรีบปิดประตูเปิดปิดลงและสับกลอนล็อกให้แน่นหนา

จ่าดิคไม่ได้ลั่นไกอีกเลยหลังจากที่พวกผู้บุกรุกร่วงหล่นลงไปในน้ำ ทว่าเขายังคงยืนประจำอยู่ที่ช่องยิงในห้องนอนของแอรอน พร้อมที่จะยิงทันทีหากพวกอินเดียนแดงที่ติดกับดักแสดงท่าทีว่าจะปีนขึ้นมาบนพื้นห้องนั่งเล่นและพยายามโจมตีตัวบ้านต่อไป มิวเรียลยืนอยู่ข้างเขา เธอมองผ่านช่องยิงนั้นเช่นกันพลางส่งเสียงครางด้วยความทุกข์ระทม และกุมมือตนเองด้วยความสยดสยองต่อการสังหารหมู่ที่กำลังดำเนินอยู่

ทันใดนั้น จ่าดิคก็ตื่นจากภวังค์ที่ดูเหมือนจะเข้าครอบงำเขา และตะโกนขึ้นว่า

“อาร์โนลด์ รีบเลื่อนพื้นกลับคืนที่เดิมเร็วเข้าถ้าทำได้ แล้วเราลองบุกออกไปชิงหีบสมบัติคืนมาก่อนจะสายเกินไป ตอนนี้คงเหลืออินเดียนแดงเพียงไม่กี่คนบนระเบียงและบนหีบสมบัตินั่น”

“ท่านพูดถูก จ่า ผมเกือบจะลืมเรื่องหีบสมบัติไปเสียสนิท พอแล้วเคท—เอมอส เตรียมตัวพุ่งออกไปยึดหีบสมบัติเดี๋ยวนี้”

ชายชราพุ่งตัวไปยังคันโยกข้างบันไดในตู้เก็บของแล้วดึงมันกลับ โดยออกแรงดึงอย่างสุดกำลัง ประตูลับของห้องนั่งเล่นค่อยๆ เลื่อนกลับเข้าที่เดิม แต่ทางเดียวที่ชายชราจะยึดมันไว้ได้ชั่วคราวคือการเกี่ยวโซ่เข้ากับห่วงบนคันโยก เพื่อฝืนรั้งมันไว้เช่นนั้น ส่วนสลักที่ใช้ยึดพื้นให้แน่นหนานั้นจะเข้าถึงได้ผ่านช่องเล็กๆ บนพื้นเท่านั้น ซึ่งสลักทั้งหมดนี้เชื่อมต่อกันด้วยโซ่ที่ร้อยผ่านท่อเหล็กในความหนาของพื้นไม้ไปยังคันโยกอีกตัวในตู้เก็บของ

ขณะที่พื้นห้องนั่งเล่นเลื่อนกลับเข้าที่ เอมอสและมารดาก็รีบปลดตัวล็อกประตูตรงทางเดินกลางอย่างรวดเร็ว

จ่าดิคกำลังจะปลดล็อกประตูตรงหน้าเขา ทว่ามิวเรียลอุทานห้ามไว้ว่า

“ไม่ ไม่ อย่าเปิดประตูบานนี้เลยค่ะ เปิดบานเดียวก็พอ เผื่อว่าเราต้องถอยร่น เราจะออกทางประตูบานกลางกัน”

จากนั้นเธอและดิคจึงไปสมทบกับเอมอสและมารดาที่ประตูบานกลาง และเมื่อพวกเขาเปิดประตูและพุ่งออกไปยังพื้นห้องนั่งเล่นที่กำลังสั่นไหว อัลฟ์ผู้เฒ่าก็ก้าวออกมาจากตู้เก็บของและตามพวกเขาไป

ทั้งห้าคนวิ่งฝ่าห้องนั่งเล่นซึ่งพื้นไม้สั่นสะเทือนและสั่นไหวเนื่องจากยังไม่มั่นคง มุ่งหน้าไปยังระเบียงที่ถูกรื้อถอนและประตูหน้าบ้านที่เปิดกว้าง

จ่ารั้งตัวหญิงสาวทั้งสองไว้ครู่หนึ่ง ในขณะที่เขาชะโงกศีรษะออกไปสำรวจสถานการณ์

มีอินเดียนแดงประมาณเจ็ดหรือแปดคนอยู่ที่ปลายระเบียงทั้งสองด้าน ส่วนใหญ่ตัวเปียกโชกและอยู่ในสภาพอ่อนแรงไม่มากก็น้อย มีอีกหลายคนกำลังปีนป่ายขึ้นมาตามแนวหน้าของระเบียง และอีกประมาณสี่หรือห้าคนรวมกลุ่มกันอยู่ที่ขั้นบันได ในขณะที่จำนวนพอๆ กันยืนอยู่ที่หัวและท้ายของหีบสมบัติ ดูเหมือนกำลังเตรียมตัวที่จะถอนสมอออกไป

ในระหว่างที่การต่อสู้ดำเนินอยู่ภายในบ้าน ดวงจันทร์เกือบเต็มดวงได้ลอยเด่นขึ้น และบัดนี้กำลังอาบทะเลสาบและชายฝั่งอันห่างไกลด้วยรัศมีอันเจิดจ้า ส่องสว่างให้ทัศนียภาพงดงามราวกับต้องมนตร์

จ่าดิครู้สึกยินดีกับแสงจันทร์ที่สว่างไสวนี้ แม้ว่าในขณะนี้เขาจะไม่มีแก่ใจชื่นชมความงามของภูมิประเทศ เพราะมันทำให้เขาเห็นตำแหน่งของศัตรูทั้งหมด และเขามองเห็นเรือแคนูจำนวนมากที่เต็มไปด้วยนักรบอินเดียนแดง รวมถึงแพซุงขนาดใหญ่หลายแพ จอดอยู่นอก “ท่าเรือ” หรือวงล้อมของรั้วไม้ระแนกด้านนอก ผู้ที่อยู่ในเรือแคนูบางส่วนกำลังพยายามพังประตูรั้วระแนก เพื่อนำกองเรือเข้ามาช่วยเหลือพรรคพวกที่อยู่หน้าปราสาท

ดังนั้น การชิงเรืออาร์คกลับคืนมาจึงดูท่าว่าจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดูเหมือนว่าฝ่ายป้องกันจะรอคอยนานเกินไป และเสียเวลามากเกินไปกับการสังหารพวกน่าเวทนาที่ติดกับดักพื้นเลื่อนของพวกเขา

ทว่าจ่าดิคและพรรคพวกไม่ใช่คนที่จะขวัญเสียได้ง่ายๆ โดยเฉพาะในยามที่กำลังฮึกเหิมด้วยชัยชนะเช่นนี้

เมื่อเจ้าหน้าที่ตำรวจหนุ่มชะโงกหน้าออกไปนอกประตูที่เปิดอยู่ ชาวอินเดียนแดงบางคนที่อยู่บนระเบียงก็เหลือบไปเห็น และต่างพากันกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวแล้วกระโดดลงน้ำไปทันที

เมื่อเห็นสัญญาณแห่งความระส่ำระสายและตื่นตระหนกอย่างชัดเจนเช่นนี้ ดิคจึงส่งเสียงตะโกนก้องอย่างผู้ชนะโต้ตอบกลับไป เขาพุ่งตัวออกไปยังระเบียงพร้อมปืนรีโวลเวอร์ในมือทั้งสองข้าง แล้วรัวยิงสลับซ้ายขวาอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเหนี่ยวไกได้ โดยแทบไม่เสียเวลาเล็ง

เพื่อนร่วมทางของเขาต่างกรูตามออกไปอย่างไม่คิดชีวิต ในมือทั้งสองข้างถือปืนอัตโนมัติเช่นกัน แม้แต่เมอเรียลเองก็ดูเหมือนจะถูกไฟแห่งการต่อสู้ครอบงำในขณะนี้ เธอรัวยิงซ้ายขวาได้รวดเร็วและแม่นยำไม่แพ้ใคร

พวกโอเกิลครีบนระเบียงต่างหอนระงมด้วยความกลัวตาย และทุกคนต่างทำตามตัวอย่างของสามสี่คนแรก คือกระโดดลงน้ำกันอย่างอลหม่านแล้วว่ายหนีไปยังแนวรั้วไม้ด้านนอก ส่วนพวกที่อยู่บนเรืออาร์คต่างแตกพ่ายและหลบหนีด้วยความตระหนกไม่แพ้กัน โดยวิ่งอ้อมไปยังอีกด้านของห้องโดยสารและล้มระเนระนาดทับกันในการตะเกียกตะกายหนีอย่างบ้าคลั่ง

“กลับไปที่ทางเดินกลาง เมอเรียล คุณนายอาร์โนลด์ แล้วก็นายด้วย สควัทเตอร์ คอยคุมบ้านไว้ ปิดพื้นกับดักลงไปอีกครั้ง เอมอส นายกับฉันจะไปยึดเรืออาร์ค ตามมา!”

จ่าดิควิ่งตัดระเบียงไปโดยมีเอมอส อาร์โนลด์ ตามมาติดๆ เขาโดดขึ้นบนกราบเรือบรรทุกสินค้าแล้วกระโดดลงไปยังส่วนหัวเรือ

ประตูห้องโดยสารเปิดอ้าอยู่ ชายทั้งสองเข้าไปข้างในแล้วปิดประตูกระแทกตามหลัง พร้อมกับลงกลอนประตูทันที ก่อนที่พวกโอเกิลครีในเรือแคนูและบนแพที่อยู่ด้านนอก “ท่าเรือ” จะทันได้ยิงปืนใส่พวกเขา และยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกขี้ขลาดที่หวาดกลัวซึ่งหนีไปรอบห้องโดยสารว่าจะรวบรวมความกล้ากลับมาต่อต้านได้ทัน

เมอเรียลรวมถึงลุงและป้าของเธอเองก็รีบถอยกลับเข้าไปใน “ปราสาท” ในลักษณะเดียวกัน พวกเขาวิ่งกลับไปยังความปลอดภัยของทางเดินกลางและปิดประตูชั้นในไว้

จากนั้นเมอเรียลและป้าของเธอก็กลับไปประจำการที่ช่องยิงอีกครั้งเพื่อคุมห้องนั่งเล่นเช่นเดิม ในขณะที่ตาเฒ่าอัลฟ์รีบพุ่งไปที่ตู้เก็บของ เพื่อเตรียมพร้อมที่จะปิดพื้นกับดักลงไปอีกครั้งหากจำเป็น

ครู่ต่อมา ท่ามกลางเสียงหอนด้วยความโกรธแค้นที่ทำอะไรไม่ได้ ผู้ที่อยู่บนแพและเรือแคนูต่างระดมยิงใส่ “ปราสาท” ทว่าลูกกระสุนเหล่านั้นเพียงแค่ฝังตัวลงในท่อนไม้หนาอย่างไร้ผล