บทที่ 11

แต่ก่อนที่ข้าพเจ้าจะจบตอนและจบหนังสือเล่มนี้เสียที เพื่อจะดำเนินต่อไปกับการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ในอาชีพของลุง ข้าพเจ้าอาจจะเล่าถึงสิ่งที่เหลืออยู่ของแมเรียนและเอฟฟี แล้วจากนั้นจึงละทิ้งชีวิตส่วนตัวของข้าพเจ้าไว้เบื้องหลังชั่วขณะ

ช่วงเวลาหนึ่ง ข้าพเจ้ากับแมเรียนติดต่อกันทางจดหมายอย่างสม่ำเสมอ เขียนจดหมายที่ดูเป็นมิตรแต่ไม่ค่อยมีสาระสำคัญนักเกี่ยวกับเรื่องธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ กระบวนการหย่าร้างที่แสนทุลักทุเลดำเนินไปจนเสร็จสิ้น

เธอออกจากบ้านที่อีลิงและย้ายไปอยู่ชนบทกับป้าและพ่อแม่ โดยเช่าฟาร์มเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับลูอิสในซัสเซกซ์ เธอติดตั้งกระจก ติดตั้งระบบทำความร้อนให้พ่อของเธอ ชายผู้มีความสุข! และพูดถึงลูกมะเดื่อและลูกพีช ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้ดีตลอดฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน แต่ฤดูหนาวในซัสเซกซ์หลังจากที่เคยอยู่ลอนดอนนั้นหนักหนาเกินไปสำหรับครอบครัวแรมโบต พวกเขากลายเป็นคนหดหู่และจมปลักอยู่กับความโคลนตม มิสเตอร์แรมโบตทำวัวตายตัวหนึ่งเพราะให้อาหารไม่เหมาะสม และนั่นทำให้พวกเขาทั้งหมดเสียกำลังใจ เมื่อครบหนึ่งปี กิจการก็ประสบกับความยากลำบาก ข้าพเจ้าต้องช่วยเธอให้พ้นจากวิกฤตนี้

จากนั้นพวกเขาก็ย้ายกลับมาลอนดอน และเธอก็เข้าหุ้นกับสมิธีที่สตรีแธม ดำเนินธุรกิจที่ระบุในกระดาษหัวจดหมายของบริษัทว่า “เครื่องแต่งกาย” ส่วนพ่อแม่และป้าถูกนำไปพักไว้ในกระท่อมที่ไหนสักแห่ง หลังจากนั้นจดหมายก็เริ่มขาดช่วง แต่มีฉบับหนึ่งที่ข้าพเจ้าจำได้ว่ามีปลีกย่อยท้ายจดหมายที่ทิ่มแทงถึงความสนิทสนมเก่าๆ ของเราว่า “เจ้ามิกเกิลส์ผู้น่าสงสารตายแล้ว”

เวลาเกือบแปดปีล่วงเลยไป ข้าพเจ้าเติบโตขึ้น เติบโตในด้านประสบการณ์ ในด้านความสามารถ จนกระทั่งเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว พร้อมด้วยความสนใจใหม่ๆ มากมาย ใช้ชีวิตในระดับที่ใหญ่ขึ้นในโลกที่กว้างไกลกว่าที่ข้าพเจ้าจะเคยฝันถึงในสมัยที่อยู่กับแมเรียน จดหมายของเธอกลายเป็นเรื่องหายากและไร้ความสำคัญ จนในที่สุดก็เกิดช่องว่างแห่งความเงียบที่ทำให้ข้าพเจ้าสงสัย เป็นเวลาสิบแปดเดือนหรือมากกว่านั้นที่ข้าพเจ้าไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากแมเรียน นอกจากใบเสร็จรับเงินรายไตรมาสผ่านธนาคาร จากนั้นข้าพเจ้าจึงสบถด่าสมิธี และเขียนการ์ดใบหนึ่งส่งถึงแมเรียน

“แมเรียนที่รัก” ข้าพเจ้าเขียน “เป็นอย่างไรบ้าง?”

เธอทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึงอย่างยิ่งด้วยการบอกว่าเธอแต่งงานใหม่แล้ว—กับ “มิสเตอร์วอชอร์น์ ตัวแทนชั้นนำในธุรกิจแบบตัดเย็บกระดาษ” แต่เธอยังคงเขียนจดหมายด้วยกระดาษบันทึกของ พอนเดอเรโว แอนด์ สมิธ (เครื่องแต่งกาย) และส่งจากที่อยู่ของ พอนเดอเรโว แอนด์ สมิธ

และนั่น ยกเว้นเรื่องความเห็นที่ไม่ตรงกันเล็กน้อยเกี่ยวกับการจ่ายค่าเลี้ยงดูต่อเนื่องซึ่งทำให้ข้าพเจ้ามีช่วงเวลาที่โกรธเคือง และการที่บริษัทนำชื่อของข้าพเจ้าไปใช้ซึ่งทำให้ข้าพเจ้ารำคาญใจเช่นกัน ก็คือจุดจบของเรื่องราวของแมเรียนสำหรับข้าพเจ้า และเธอก็เลือนหายไปจากเรื่องราวนี้ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหนหรือกำลังทำอะไรอยู่

หลุดพ้นไปจากเรื่องราวนี้เสียแล้ว ผมไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหนหรือกำลังทำอะไรอยู่ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอยังมีชีวิตอยู่หรือตายจากไปแล้ว สำหรับผมมันช่างดูประหลาดพิกลที่คนสองคนที่เคยใกล้ชิดกันถึงเพียงนั้นอย่างเธอกับผม กลับต้องแยกจากกันไกลเพียงนี้ แต่นั่นคือความจริงระหว่างเรา

เอฟฟี่เอง ผมก็แยกทางกับเธอแล้ว แม้ว่าบางครั้งจะยังได้พบกันบ้าง ระหว่างเราไม่เคยมีความตั้งใจจะแต่งงานหรือมีความผูกพันทางจิตวิญญาณอันลึกซึ้ง เธอมีความหลงใหลในตัวผมอย่างรุนแรงและฉับพลัน และผมก็รู้สึกเช่นนั้นกับเธอ แต่ผมไม่ใช่คนรักคนแรกของเธอ และคงไม่ใช่คนสุดท้ายด้วย เธออยู่คนละโลกกับแมเรียน เธอมีนิสัยที่แปลกและน่ารื่นรมย์ ผมจำไม่ได้เลยว่าเคยเห็นเธอหงุดหงิดหรือมุ่งร้ายต่อใคร เธอเป็นคน—และต้องบอกว่าเธอเป็นอย่างยิ่ง—ที่ระบบย่อยอาหารดีเยี่ยม ผมคิดว่านั่นคือเคล็ดลับสำคัญที่ทำให้เธอน่าคบหา และยิ่งไปกว่านั้นคือเธอเป็นคนที่มีจิตใจเมตตาอย่างเหลือล้น

ในที่สุดผมก็ช่วยให้เธอได้เข้าทำงานในตำแหน่งที่เธอปรารถนา และเธอก็ทำให้ผมประหลาดใจด้วยการแสดงความสามารถทางธุรกิจอย่างกะทันหัน ตอนนี้เธอมีสำนักงานรับพิมพ์ดีดอยู่ที่ริฟเฟิลส์อินน์ และเธอก็บริหารมันด้วยความกระฉับกระเฉงและประสบความสำเร็จอย่างมาก แม้ว่าความอวบอัดจะเริ่มเข้ามาเยือนเธอบ้างแล้วก็ตาม และเธอก็ยังคงชอบผู้ชายประเภทเดิมๆ เมื่อปีที่แล้วเธอแต่งงานกับเด็กหนุ่มที่อายุเพียงครึ่งหนึ่งของเธอ—กวีผู้น่าเวทนา กวีที่ตกอับและติดยาเสพติด ชายผู้มีผมสีอ่อนสลวยที่มักจะตกลงมาปรกดวงตาสีฟ้า และมีขาที่อ่อนแรง เธอบอกว่าที่ทำเช่นนั้นเพราะเขาต้องการคนดูแล…

แต่พอทีกับเรื่องหายนะของการแต่งงานและเรื่องความรักในวัยเยาว์ของผม ผมเล่าทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อให้เห็นภาพว่าเหตุใดผมจึงหันมาสนใจการทดลองเครื่องบินและวิทยาศาสตร์วิศวกรรมแล้ว ขอให้ผมได้กลับไปยังเรื่องราวหลักของผม เรื่องของโตโน-บันกัย การเลื่อนตำแหน่งของลุง และวิสัยทัศน์ต่อโลกที่สิ่งเหล่านี้มอบให้แก่ผม