Chapter 1

งานรื่นเริงที่น่าพึงใจที่สุดย่อมต้องสิ้นสุดลงไม่ช้าก็เร็ว และเมื่อถึงเวลา จอร์จก็รู้สึกได้ว่าส้นเท้าของเขาครูดกับผืนทราย ผู้ช่วยชีวิตคลายมือที่ยึดเขาไว้ ทั้งคู่ยืนขึ้นและเผชิญหน้ากัน จอร์จเริ่มกล่าวแสดงความขอบคุณอย่างสุดความสามารถ—มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะหาประโยคที่สละสลวยและน่าเชื่อถือได้ในชั่วพริบตา—แต่เธอกลับพูดขัดขึ้นมา

ไม่เป็นไรเลยค่ะ เรื่องเล็กน้อยนิดเดียว เธอพูดพลางปัดน้ำทะเลออกจากดวงตา แค่โชคดีที่ฉันบังเอิญอยู่ตรงนี้พอดี

มันยอดเยี่ยมมากครับ นักเขียนบทละครผู้กำลังหลงไหลกล่าว มันวิเศษที่สุด มัน—

เขาเห็นว่าเธอกำลังยิ้ม

คุณตัวเปียกโชกเลยนะคะ เธอว่า

จอร์จก้มลงมองเสื้อผ้าที่ชุ่มโชกของตน ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นชุดที่ดูดีทีเดียว

คุณไม่รีบกลับไปเปลี่ยนเป็นชุดแห้งๆ จะดีกว่าหรือคะ

เมื่อมองไปรอบตัว จอร์จสังเกตเห็นว่ากลุ่มคนขี้สงสัยหลายคนกำลังกรูเข้ามาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ถึงเวลาที่ต้องจากไปแล้ว

คุณต้องเดินทางไกลไหมคะ

ไม่ไกลครับ ผมพักอยู่ที่โรงแรมบีชวิว

ตายจริง ฉันก็พักที่นั่นเหมือนกัน หวังว่าเราจะได้พบกันอีกนะคะ

ได้พบแน่นอนครับ จอร์จตอบอย่างมั่นใจ

แล้วคุณตกลงไปได้อย่างไรคะ

ผม—เอ่อ—ผมกำลังมองอะไรบางอย่างในน้ำน่ะครับ

ฉันก็คิดอย่างนั้นค่ะ หญิงสาวตอบเรียบๆ

จอร์จหน้าแดง

ผมรู้ครับ เขาพูด มันเสียมารยาทอย่างร้ายกาจที่ผมจ้องมองแบบนั้น แต่ว่า—

คุณควรหัดว่ายน้ำนะคะ หญิงสาวพูดแทรก ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเด็กผู้ชายทุกคนในประเทศนี้ถึงไม่ถูกบังคับให้หัดว่ายน้ำก่อนอายุสิบขวบ และจริงๆ แล้วมันไม่ได้ยากเลยสักนิด ฉันสามารถสอนคุณให้เป็นได้ภายในหนึ่งสัปดาห์

การต่อสู้ระหว่างจอร์จกับมโนธรรมของจอร์จนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ มโนธรรมซึ่งอ่อนแอโดยธรรมชาติและหย่อนยานเพราะขาดการฝึกฝนมานาน ไม่มีโอกาสชนะเลยตั้งแต่เริ่มต้น

ผมอยากให้คุณช่วยสอนครับ จอร์จกล่าว และด้วยคำพูดนั้น เขาตระหนักว่าตนได้ผูกมัดตัวเองเข้ากับบทบาทจอมปลอมนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว จนถึงขณะนั้น การอธิบายเหตุผลอาจเป็นเรื่องยากแต่ก็ยังเป็นไปได้ ทว่าตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

ตกลงค่ะ หญิงสาวตอบ ถ้าคุณต้องการ ฉันจะเริ่มสอนตั้งแต่วันพรุ่งนี้เลย เธอเดินลุยน้ำลงไป

ไว้เราค่อยคุยรายละเอียดกันที่โรงแรมนะคะ เธอพูดอย่างรีบเร่ง มีกลุ่มคนน่ารำคาญกำลังเดินมาทางนี้ ฉันจะว่ายน้ำออกไปอีกรอบค่ะ

เธอรีบว่ายไปยังบริเวณที่น้ำลึกขึ้น ในขณะที่จอร์จหันหลังกลับและเดินฝ่าฝูงชนที่กำลังจ้องมองด้วยความฉงนซึ่งมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในบรรดาสิบห้าคนที่เข้ามาใกล้จนได้ยินเสียงพูด มีหกคนที่บอกเขาว่าตัวเขาเปียก ส่วนอีกเก้าคนที่เหลือถามเขาว่าเขาตกลงไปในน้ำหรือเปล่า

ชื่อของเธอคือวอห์น และเธอมาพักผ่อนที่มาร์วิสเบย์พร้อมกับคุณป้า จอร์จทราบข้อมูลเพียงเท่านี้จากฝ่ายบริหารของโรงแรม ต่อมาหลังมื้อค่ำ เมื่อได้พบกับสุภาพสตรีทั้งสองบนทางเดินริมหาด เขาจึงเก็บข้อมูลเพิ่มเติมได้ว่า เธอมีชื่อต้นว่าแมรี่ ส่วนคุณป้าของเธอนั้นยินดีที่ได้รู้จักกับเขา ท่านชอบมาร์วิสเบย์แต่ชอบทรูวิลล์มากกว่า และคิดว่าอากาศเริ่มจะเย็นเกินไปแล้วจึงขอตัวกลับเข้าที่พัก

การหายไปของปัจจัยที่สามส่งผลให้การสนทนาของจอร์จที่เริ่มจะจืดชืดกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง โดยปกติแล้วเขามักจะประหม่าเมื่อต้องอยู่ท่ามกลางสังคมสตรี แต่กับแมรี่ วอห์น นั้นต่างออกไป เพียงไม่กี่นาทีเขาก็ระบายความทุกข์ใจออกมาจนหมดสิ้น ทั้งนางเอกที่กั๊กบทไม่ยอมปล่อย มิฟฟลินที่แข็งทื่อราวกับท่อนไม้ และนักแสดงตลกที่หน้าตาอมทุกข์ ทุกเรื่องถูกยกขึ้นมาพูด และเธอซึ่งแสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างอ่อนโยน ก็พยายามพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าเรื่องราวไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิด และเธอก็ทำสำเร็จด้วย

ทุกอย่างจะต้องเรียบร้อยในคืนวันแสดงค่ะ เธอกล่าว

ช่างหาได้ยากยิ่งที่ความงามและความฉลาดจะรวมอยู่ในคนเดียวกัน! จอร์จคิดว่าเขาไม่เคยได้ยินคำพูดที่ชัดเจนและถ่ายทอดออกมาได้ดีเช่นนี้มาก่อน

ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ เขากล่าว แต่ตอนที่ผมจากมา พวกเขาแย่มาก อย่างมิฟฟลินเป็นต้น เขาดูจะคิดว่าธรรมชาติสร้างเขามาเพื่อให้เป็นนโปเลียนแห่งวงการโฆษณา เขาหมกมุ่นอยู่กับการปั่นกระแสให้ละครดังจนเกินเหตุ อดหลับอดนอนในเวลาที่ควรจะพักผ่อนหรือท่องบท เพื่อคิดแผนการใหม่ๆ ในการโฆษณาการแสดง ส่วนนักแสดงตลกนั่นก็อีกคน ความถนัดของเขาคือการดึงตัวผมไปกระซิบขอให้เขียนฉากใหม่ๆ ให้เขา ผมทนไม่ไหวจริงๆ เลยตัดสินใจเดินออกมา แล้วปล่อยให้พวกเขาฟัดกันเอง

ฉันมั่นใจว่าคุณไม่จำเป็นต้องกังวลหรอกค่ะ ละครที่มีเนื้อเรื่องดีขนาดนี้ย่อมประสบความสำเร็จแน่นอน

ก่อนหน้านี้จอร์จได้กรุณาเล่าเรื่องย่อของ The Footpills ให้เธอฟังคร่าวๆ

คุณชอบเนื้อเรื่องไหมครับ เขาถามอย่างอ่อนโยน

ฉันว่ามันยอดเยี่ยมมากค่ะ

คุณช่างเห็นอกเห็นใจผมเหลือเกิน จอร์จครางตอบอย่างหวานเลี่ยน พร้อมกับขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด คุณรู้ไหมว่า—

เรากลับโรงแรมกันดีไหมคะ หญิงสาวเอ่ยขึ้น

* * * * *