เซอร์อกราเวน

ตำนานแห่งโต๊ะกลมของกษัตริย์อาเธอร์

เมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่ผมใช้เวลาช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์อันแสนรื่นรมย์ที่ปราสาทบรรพบุรุษของดุ๊กแห่งเวเธอร์สตันโฮป (ออกเสียงว่า วอป) เพื่อนเก่าผู้เป็นที่รัก ผมได้พบกับต้นฉบับโบราณที่เขียนด้วยอักษรโกธิก ซึ่งเป็นที่มาของเรื่องราวที่จะกล่าวถึงต่อไปนี้

ผมเห็นว่าจำเป็นต้องปรับแก้เนื้อความบางส่วนเล็กน้อย เพราะนักเขียนในสมัยนั้นยังอ่อนหัดเรื่องการวางโครงเรื่อง แนวคิดในการเล่าเรื่องของพวกเขาคือการสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มร่ายยาวไปเรื่อยๆ โดยไม่มีการหยุดพักหรือมีบทสนทนาใดๆ จนกว่าเรื่องจะจบลง

นอกจากนี้ ผมยังได้ย่อชื่อเรื่องให้สั้นลงด้วย เพราะในต้นฉบับเดิมนั้นเขียนไว้ว่า เหตุไฉนท่านอัศวินผู้แสนดี เซอร์อกราเวน ผู้โศกเศร้าแห่งโต๊ะกลม จึงได้ออกเดินทางเพื่อช่วยเหลือหญิงสาวผู้ตกทุกข์ได้ยาก และหลังจากผ่านการเดินทางและภยันตรายนานัปการทั้งทางน้ำและทางบก จึงได้นางมาเป็นคู่ครอง และทั้งสองก็ได้ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขชั่วนิรันดร์ โดย แอมโบรส ผู้เป็นพระ’

นับว่าเป็นชื่อเรื่องที่กระชับฉับไวมากแล้วสำหรับสมัยนั้น แต่เนื่องจากมาตรฐานการตั้งชื่อเรื่องในปัจจุบันนั้นสูงยิ่งนัก ผมจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องตัดออกไปหลายหลา

บัดนี้ เรามาเริ่มเข้าสู่เนื้อเรื่องกันเถิด

* * * * *

การประลองครั้งใหญ่กำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น ตลอดทั้งบ่าย อัศวินในชุดเกราะเหล็กบนหลังม้าที่คึกคะนองต่างพุ่งเข้าใส่หอกของกันและกัน สร้างความพึงพอใจอย่างยิ่งแก่ผู้ชมทุกคน ดวงตาเป็นประกาย ผ้าเช็ดหน้าโบกสะบัด เสียงอันไพเราะคอยเชียร์ให้แชมเปี้ยนที่ตนเลือกหักโหมเข้าใส่คู่ต่อสู้ผู้กำยำ ส่วนผู้ชมในที่นั่งราคาถูกนั้นต่างตะโกนจนเสียงแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น รอบสนามประลองเต็มไปด้วยเสียงร้องของพ่อค้าเร่ ไวน์มัลวอซีแช่เย็นจ้า ตารางคะแนนจ้า จะดูการประลองไม่รู้เรื่องถ้าไม่มีตารางคะแนน ทุกอย่างเต็มไปด้วยความรื่นเริงและตื่นเต้น

ทันใดนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมฝูงชน อัศวินสวมเกราะบนหลังม้าสองนายได้เคลื่อนตัวเข้ามาจากปลายสนามทั้งสองด้าน

ผู้ประกาศยกมือขึ้น

สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! พบกับ กาลาฮัด ผู้ห้าวหาญ และ อกราเวน ผู้โศกเศร้า กาลาฮัดอยู่ทางขวาของข้า อกราเวนอยู่ทางซ้าย ผู้ช่วยอัศวินกรุณาออกจากสนาม เริ่มได้!

นักเสี่ยงโชคคนหนึ่งในฝูงชนเสนออัตราต่อรองหกต่อหนึ่งให้กาลาฮัด แต่กลับไม่มีใครยอมรับ ซึ่งความระมัดระวังของสาธารณชนนั้นก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล

ชั่วขณะต่อมา ทั้งคู่ก็ปะทะกันท่ามกลางฝุ่นตลบ และอกราเวนก็พุ่งข้ามท้ายม้าของตนตกลงมาเสียงดังเคร้งด้วยชุดเกราะเหล็ก

เขาพยุงตัวลุกขึ้นและเดินกะเผลกๆ ออกจากสนามประลองอย่างช้าๆ เขาไม่ได้ไม่คุ้นชินกับเรื่องแบบนี้ อันที่จริงแล้ว ตลอดอาชีพการประลองของเขา ไม่เคยมีเรื่องอื่นเกิดขึ้นเลยนอกจากเรื่องนี้

ความจริงก็คือ เซอร์อกราเวน ผู้โศกเศร้า นั้นรู้สึกไม่เข้าพวกเลยเมื่ออยู่ในราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ และเขาก็รู้ตัวดี ความตระหนักในข้อนี้เองที่ทำให้เขามีท่าทางอมทุกข์อยู่เป็นนิจ จนกลายเป็นที่มาของฉายาของเขานั่นเอง

จนกระทั่งผมได้พบกับต้นฉบับอักษรโกธิกฉบับนี้ ผมเคยมีความเชื่อ เช่นเดียวกับที่ผมสันนิษฐานว่าทุกคนเชื่อ ว่าอัศวินแห่งโต๊ะกลมทุกคนต้องเป็นแบบอย่างของความแข็งแกร่งทางกายและความสง่างาม มาลอรี่ไม่ได้กล่าวสิ่งใดที่บ่งชี้เป็นอย่างอื่น เทนนีสันก็เช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าย่อมมีข้อยกเว้น ซึ่งเซอร์อกราเวน ผู้โศกเศร้า คงจะเป็นตัวอย่างที่เด่นชัดที่สุด

ดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดจะมาบรรเทาความบกพร่องทางกายภาพของชายผู้โชคร้ายผู้นี้ได้เลย ในโลกนี้ย่อมมีที่ทางสำหรับชายที่แข็งแรงแต่หน้าตาอัปลักษณ์ และมีที่ทางสำหรับชายที่อ่อนแอแต่รูปงาม ทว่าการขาดแคลนทั้งรูปโฉมและมวลกล้ามเนื้อนั้น หมายถึงการต้องนำทุกสิ่งในชีวิตไปเดิมพันไว้กับสติปัญญา และในสมัยพระเจ้าอาเธอร์นั้น คุณจะไม่มีวันพบเห็นฝูงชนพากันออกมาแสดงความเคารพต่อสติปัญญา เพราะมันเป็นสิ่งที่ไม่มีใครต้องการในตลาดขณะนั้น อะกราเวนมีเนื้อสมองที่เพียบพร้อมกว่าผู้คนในรุ่นราวคราวเดียวกันมาก

แต่ความสูงของเขาเมื่อยืนตัวเปล่านั้นมีเพียงห้าฟุตสี่นิ้ว และกล้ามเนื้อของเขา แม้จะเคยลงเรียนหลักสูตรการสร้างเสริมสมรรถภาพทางกายทางไปรษณีย์ถึงสามคอร์ส ก็ยังคงหย่อนยานจนน่าเวทนา ดวงตาของเขาซีดเซียวและอ่อนโยน จมูกแบน และคางถอยร่นลงจากริมฝีปากล่างอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าธรรมชาติในขณะที่ออกแบบเขานั้นต้องรีบทำจนต้องปล่อยทิ้งไว้และทำให้เสร็จๆ ไปอย่างนั้นเอง เมื่อรวมกับฟันบนที่ยื่นออกมา ยิ่งทำให้เขาดูคล้ายกับกระต่ายที่กำลังตื่นตระหนก

เมื่อต้องเผชิญกับอุปสรรคเช่นนี้ จึงไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกเศร้าและโดดเดี่ยวในราชสำนักของพระเจ้าอาเธอร์ ลึกๆ ในใจเขาโหยหาความรักอันโรแมนติก ทว่าความรักนั้นกลับไม่เคยเฉียดกรายมาหาเขา เหล่าสตรีในราชสำนักต่างเมินเฉยต่อการมีตัวตนของเขา ส่วนบรรดาสาวงามพเนจรที่แวะเวียนมายังคาเมลอตเป็นระยะเพื่อร้องเรียนเรื่องพฤติกรรมของมังกร ยักษ์ และสัตว์ประหลาดทำนองนั้น และเพื่อขออนุญาตพระราชาให้นำอัศวินสักคนกลับไปด้วยเพื่อช่วยต่อสู้ในศึกของพวกนาง (ซึ่งก็เหมือนกับคนสมัยนี้ที่ออกไปแจ้งตำรวจนั่นเอง) เขาก็ไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย เพราะตัวเลือกมักจะตกเป็นของแลนเซล็อตหรืออัศวินยอดนิยมคนอื่นๆ เสมอ

* * * * *

หลังการประลองดาบก็ตามมาด้วยงานเลี้ยง ในยุคสมัยอันกล้าหาญนั้น แทบทุกเหตุการณ์มักจะจบลงด้วยงานเลี้ยงเสมอ บรรยากาศในงานเต็มไปด้วยความรื่นเริงและมีชีวิตชีวา ทั้งเลดี้ผู้เลอโฉม อัศวินผู้กล้า ชาวบ้าน คนรับใช้ ผู้ช่วยอัศวิน คนพาลชั้นต่ำ ทหารรักษาการณ์ และเจ้าเล่ห์จอมกะล่อน ทุกคนต่างมีความสุข ยกเว้นเพียงอะกราเวน เขานั่งเงียบขรึมและจมอยู่กับความคิด เขาทำเป็นหูทวนลมต่อคำล้อเลียนของดากอเน็ต และเมื่อเซอร์เคย์ซึ่งนั่งข้างๆ กำลังโต้เถียงกับเซอร์เพอร์ซิวัลเรื่องฟอร์มการเล่นในปัจจุบัน และหันมาขอให้เขาช่วยสนับสนุนคำกล่าวที่ว่า แม้เซอร์กาวินจะเป็นนักสู้รุ่นกลางที่ทำงานได้ตามมาตรฐาน

แต่ก็ขาดพลังหมัดที่รุนแรง เขาก็ไม่ได้ตอบอะไร แม้ว่าเรื่องนี้จะเป็นหัวข้อที่เขามีความเห็นอย่างแรงกล้าก็ตาม เขายังคงนั่งจมอยู่กับความคิดของตนต่อไป

ขณะที่เขานั่งอยู่เช่นนั้น ทหารรักษาการณ์นายหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในโถง

ฝ่าบาท เขาตะโกน มีหญิงสาวผู้ตกทุกข์ได้ยากรออยู่ด้านนอกพ่ะย่ะค่ะ

เกิดเสียงพึมพำด้วยความตื่นเต้นและสนใจ

นำนางเข้ามา พระราชาตรัสด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

ทหารรักษาการณ์ถอยออกไป เหล่าอัศวินรอบโต๊ะต่างพยายามยืดตัวขึ้นนั่งตรงและม้วนหนวดของตน อะกราเวนเพียงผู้เดียวที่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขาเคยผ่านเรื่องแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน หญิงสาวผู้ตกทุกข์ได้ยากจะมีค่าอะไรสำหรับเขากัน ท่าทางทั้งหมดของเขาบอกชัดเจนราวกับว่าได้พูดออกมาเป็นคำพูดว่า จะมีประโยชน์อะไร

ฝูงชนที่ประตูแยกออก และร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นผ่านช่องว่างนั้น ซึ่งทันทีที่เห็น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเหล่าอัศวินก็พลันซีดเผือดด้วยความตกตะลึง เพราะผู้มาใหม่นั้นเป็นหญิงสาวที่หน้าตาจืดชืดที่สุดเท่าที่โถงอันโอ่อ่าแห่งนี้เคยพบเห็นมา หรืออาจจะเป็นหญิงสาวที่จืดชืดเพียงคนเดียวที่เคยปรากฏ เพราะไม่มีบันทึกในเอกสารอ้างอิงใดๆ ว่าในยุคสมัยนั้นจะมีใครที่หน้าตาเช่นนี้อยู่เลย

เหล่าอัศวินจ้องมองนางด้วยความว่างเปล่า นั่นคือยุคทองแห่งอัศวินผู้กล้า ยุคที่ดาบพันเล่มจะพุ่งออกจากฝักเพื่อปกป้องสตรีผู้ไร้ทางสู้ หากนางนั้นมีความงดงาม ทว่ากรณีปัจจุบันดูเหมือนจะเป็นกรณีพิเศษ และไม่มีใครแน่ใจนักว่าขั้นตอนการปฏิบัติที่ถูกต้องคืออะไร

ความเงียบอันน่าอึดอัดถูกทำลายลงโดยพระราชา

เอ่อ มีอะไรหรือ? ทรงตรัส

หญิงสาวผู้นั้นหยุดชะงัก

“ฝ่าบาท” เธอร้องขึ้น “หม่อมฉันกำลังตกทุกข์ได้ยาก และขอความช่วยเหลือเพคะ!”

“นั่นแหละ” กษัตริย์ตรัสอย่างไม่สบายพระทัย พร้อมกับชำเลืองมองใบหน้าอันปั่นป่วนของเหล่าผู้คนที่เรียงรายอยู่เบื้องหน้าด้วยความกังวล “นั่นแหละ แล้ว เอ่อ ลักษณะที่แน่นอนของ อ่า ปัญหานี้คืออะไรกันแน่? ข้าเชื่อว่า หากเหล่าอัศวินผู้กล้าเหล่านี้สามารถให้ความช่วยเหลือประการใดได้ พวกเขาก็คงจะ อ่า ยินดีให้ความช่วยเหลืออย่างยิ่ง”

พระองค์ทอดพระเนตรไปยังเหล่านักรบผู้เงียบกริบด้วยสายตาวิงวอน ตามปกติแล้ว คำกล่าวนี้จะเป็นสัญญาณให้เกิดเสียงโห่ร้องแสดงความยินดี แต่ทว่าคราวนี้กลับไม่มีแม้แต่เสียงพึมพำ

“ข้าอาจกล่าวได้ว่ายินดีอย่างยิ่ง” พระองค์ตรัสเสริม

ไม่มีเสียงตอบรับ

“ถูกต้อง” กษัตริย์ตรัสอย่างมีชั้นเชิง “แล้วตอนนี้ เจ้ากำลังจะบอกว่า?”

“หม่อมฉันชื่ออีวอนน์ เป็นบุตรีของเอิร์ลดอร์มแห่งหุบเขาเพคะ” หญิงสาวกล่าว “และท่านพ่อส่งหม่อมฉันมาเพื่อขอความคุ้มครองจากอัศวินผู้กล้า เพื่อต่อสู้กับมังกรพ่นไฟที่กำลังอาละวาดทำลายล้างชนบทเพคะ”

“มังกรนะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” กษัตริย์ตรัสเบาๆ กับคนใกล้ชิด ปกติแล้วนี่คือสิ่งดึงดูดใจที่ได้ผลเสมอ ไม่มีอะไรจะทำให้อัศวินในยุคนั้นพึงพอใจไปมากกว่าการได้ประมือกับมังกรอย่างดุเดือด แต่ทว่าคราวนี้ คำชวนที่น่าเย้ายวนกลับถูกตอบรับด้วยความเงียบ

“พ่นไฟด้วย” กษัตริย์ตรัส

ความเงียบยังคงดำเนินต่อไป

กษัตริย์จึงทรงหันไปใช้วิธีร้องขอโดยตรง “เซอร์กาเวน ศาลแห่งนี้จะเป็นพระคุณต่อท่านอย่างยิ่งหากท่านจะ—”

เซอร์กาเวนกล่าวว่าเขาได้รับบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อจากการประลองครั้งล่าสุด

“เซอร์เพลเลียส”

สุรเสียงของกษัตริย์เริ่มราบเรียบด้วยความตระหนก สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เซอร์เพลเลียสกล่าวว่าเขามีอาการเล็บขบที่นิ้วเท้า

ดวงพระเนตรของกษัตริย์กวาดมองไปรอบโต๊ะด้วยความทุกข์ระทม ทันใดนั้นสายพระเนตรก็หยุดลง และทอประกายขึ้น ความตกใจเปลี่ยนเป็นความโล่งอก

อัศวินผู้หนึ่งลุกขึ้นยืน เขาคืออากราเวน

“อา!” กษัตริย์ตรัสพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึก

เซอร์อากราเวนกลืนน้ำลาย เขาซึมซับความประหม่ามากกว่าครั้งใดในชีวิต ไม่เคยมีครั้งไหนที่เขาลุกขึ้นอาสาช่วยเหลือในเรื่องทำนองนี้มาก่อน และสภาวะจิตใจของเขาในตอนนี้ไม่ต่างจากเด็กชายตัวน้อยที่กำลังจะท่องบทกวีเป็นครั้งแรก

ไม่ใช่เพียงเพราะเขารู้สึกว่าทุกสายตา—ยกเว้นสายตาข้างหนึ่งของเซอร์บาลินที่ปิดสนิทจากการประลองเมื่อบ่ายวันนี้—กำลังจ้องมองมาที่เขา แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเหมือนสุภาพบุรุษผู้อ่อนน้อมในที่ทำการไปรษณีย์ซึ่งเอ่ยถามพนักงานสาวว่าเธอจะมีเวลาดูแลเขาในเร็วๆ นี้หรือไม่ แล้วเธอก็เหลือบมองเขา คือความจริงที่ว่าเขาคิดว่าเขาเห็นหญิงสาวอีวอนน์ขมวดคิ้วขณะที่เขาลุกขึ้น เขาครางในใจ เขารู้สึกว่าหญิงสาวผู้นี้ต้องการของเกรดเอเท่านั้น ไม่เช่นนั้นก็ไม่เอาเลย เธออาจจะไม่ได้เซอร์แลนเซล็อตหรือเซอร์กาลาฮัด แต่เธอก็คงไม่ยอมพึงพอใจกับของเกรดรอง

ความจริงก็คือ เซอร์อากราเวนตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น ทันทีที่เขาได้เหลือบเห็นหญิงสาวอีวอนน์ เขาก็รักเธออย่างหมดหัวใจ สำหรับคนอื่น เธออาจดูธรรมดาและไม่มีเสน่ห์ แต่สำหรับเขา เธอคือราชินีแห่งความงาม เขารู้สึกประหลาดใจกับท่าทีที่อธิบายไม่ได้ของเหล่าอัศวินรอบตัว เขาคาดหวังว่าพวกเขาจะลุกขึ้นพร้อมกันเพื่อแย่งชิงโอกาสในการช่วยเหลือภาพนิมิตอันเจิดจรัสผู้นี้ แม้ในตอนนี้เขาก็แทบไม่เชื่อว่าเขาเป็นผู้สมัครเพียงคนเดียวจริงๆ

“นี่คือเซอร์อากราเวนผู้โศกเศร้า” กษัตริย์ตรัสกับหญิงสาว “เจ้าจะยอมรับเขาเป็นอัศวินผู้ปกป้องหรือไม่?”

อากราเวนกลั้นหายใจ แต่ทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดี หญิงสาวน้อมตัวลง

“ถ้าเช่นนั้น เซอร์อากราเวน” กษัตริย์ตรัส “บางทีท่านควรให้คนนำม้าศึกมาส่งโดยเร็วที่สุด ข้าคิดว่าเรื่องนี้เร่งด่วนนัก—เวลาและ เอ่อ มังกร ไม่เคยรอใคร”

สิบนาทีต่อมา อากราเวนซึ่งยังคงอยู่ในอาการมึนงง ก็ควบม้ามุ่งหน้าไปยังหุบเขา โดยมีหญิงสาวเคียงข้าง

เวลาผ่านไปครู่หนึ่งกว่าที่ใครคนใดคนหนึ่งจะเอ่ยปากพูด หญิงสาวดูเหมือนจะจมอยู่ในภวังค์ ส่วนในใจของอกราเวนนั้นเต็มไปด้วยความคิดที่สับสนปนเป ซึ่งสิ่งที่เด่นชัดที่สุดและเป็นสิ่งที่เขาย้อนกลับมาคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าคือ ความคิดอันน่าตกใจที่ว่า ตัวเขาผู้ซึ่งโหยหาความรักความโรแมนติกมาเนิ่นนาน บัดนี้ได้รับมันมาอย่างเต็มคราบเสียแล้ว

มังกรตัวหนึ่ง! แถมยังพ่นไฟได้อีกด้วย เขาแน่ใจจริงๆ หรือว่าตนมีความสามารถพอจะรับมือกับการโต้เถียงกับมังกรพ่นไฟได้? เขาคงยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้มีประสบการณ์กับเรื่องพรรค์นี้มาก่อนสักนิด ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว แต่เขาปรารถนาว่าตนน่าจะมีความรอบคอบพอที่จะให้เมอร์ลินปรุงยาเวทมนตร์ให้ เพื่อให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อการถูกมังกรกัด แต่ว่ามังกรกัดด้วยหรือ? หรือว่าพวกมันจะใช้หางฟาดใส่? หรือแค่พ่นไฟอย่างเดียว?

มีประเด็นเช่นนี้อีกเป็นโหลที่เขาอยากจะหาคำตอบให้ชัดเจนก่อนจะเริ่มต้น มันช่างโง่เขลานักที่เริ่มการผจญภัยเช่นนี้โดยไม่มีความรู้เฉพาะทาง เขาเกือบจะตัดสินใจแสร้งทำเป็นว่าลืมนัดสำคัญแล้วหันหลังกลับไปทันที

ทว่าเมื่อเขามองไปยังหญิงสาว เขาก็ตัดสินใจได้เด็ดขาด ความตายจะมีความหมายอะไรหากเขาสามารถรับใช้เธอได้?

เขากระแอมไอ เธอสะดุ้งตื่นจากภวังค์

แล้วเรื่องมังกรตัวนี้ล่ะ? อกราเวนเอ่ย

ชั่วขณะหนึ่งหญิงสาวไม่ได้ตอบ มันเป็นอสรพิษที่น่าสะพรึงกลัวเจ้าค่ะ ท่านอัศวิน ในที่สุดเธอก็กล่าว มันออกล่าทั้งกลางวันและกลางคืน และพ่นไฟออกจากรูจมูก

จริงหรือ! อกราเวนอุทาน จริงหรือ! ท่านพอจะบอกได้ไหมว่ารูปร่างมันเป็นอย่างไร ขนาดประมาณไหน?

ลำตัวของมันหนาเท่ากับต้นไม้ใหญ่สิบต้น และหัวของมันสูงเสียดฟ้า

จริงหรือ! อกราเวนกล่าวอย่างครุ่นคิด จริงหรือ!

โอ้ ท่านอัศวิน ข้าขอให้ท่านโปรดระมัดระวังด้วย

ข้าจะระวัง อกราเวนตอบ และน้อยครั้งนักที่เขาจะกล่าวสิ่งใดด้วยความมุ่งมั่นแรงกล้าเท่านี้ อนาคตดูจะย่ำแย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความหวังใดๆ ที่เขาอาจเคยคิดว่ามังกรตัวนี้อาจจะมีขนาดเล็กและไม่ดุร้ายนักนั้นมลายหายไปสิ้น เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ซากมังกรที่อ่อนแรงซึ่งการเจริญเติบโตถูกยับยั้งเพราะพ่นไฟมากเกินไป ลำตัวหนาเท่าต้นไม้ใหญ่สิบต้น! เขาคงไม่มีแม้แต่ความพึงพอใจอันน่าเศร้าที่จะทำให้สัตว์ตัวนั้นท้องอืดได้ เมื่อเทียบกับผลกระทบที่เขาจะสร้างให้แก่ภายในอันกว้างขวางนั้น เขาคงไม่ต่างอะไรกับอัลมอนด์เคลือบเกลือเม็ดหนึ่ง

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน มวลเงาสลัวบนเส้นขอบฟ้าก็เริ่มปรากฏรูปร่างชัดเจนขึ้น

นั่นไงเจ้าคะ! หญิงสาวกล่าว ปราสาทของท่านพ่อข้า และในไม่ช้าพวกเขาก็ควบม้าข้ามสะพานยกและผ่านประตูใหญ่ ซึ่งปิดลงตามหลังพวกเขาด้วยเสียงดังเคร้ง

ขณะที่พวกเขากำลังลงจากม้า ชายคนหนึ่งก็เดินออกมาจากประตูที่ปลายอีกด้านหนึ่งของลานบ้าน

ท่านพ่อเจ้าคะ อีวอนน์กล่าว นี่คือท่านอัศวินอกราเวนผู้กล้าหาญ ผู้ซึ่งเดินทางมาเพื่อ— อกราเวนรู้สึกว่าเธอลังเลอยู่ชั่วครู่

เพื่อจัดการมังกรของเราน่ะหรือ? ผู้เป็นพ่อกล่าว เยี่ยมมาก เชิญเข้ามาข้างในได้เลย

เอิร์ลดอร์มแห่งเดอะฮิลล์ เป็นชายชราตัวเล็ก ผู้ซึ่งในสายตาของอกราเวนนั้นมีท่าทางลุกลี้ลุกลนอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของเขาอยู่ชิดกันเกินไป และเขามักจะโปรยยิ้มที่ดูอ่อนแอและเจ้าเล่ห์อย่างฟุ่มเฟือย แม้แต่อกราเวน ผู้ซึ่งอยู่ในอารมณ์ที่อยากจะชอบทุกคนในครอบครัวนี้หากเป็นไปได้ เพื่อเห็นแก่อีวอนน์ ก็ยังอดรู้สึกไม่ได้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของชายผู้นี้ดูไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย เขาอาจจะมีหัวใจทองคำซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ของนักต้มตุ๋นผู้มีงานอดิเรกคือการขโมยสุนัข แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าภาพลักษณ์ภายนอกของเขานั้นไม่ได้สร้างความเชื่อมั่นที่อบอุ่นใจเลยแม้แต่น้อย

ดีมากที่ท่านมา เอิร์ลกล่าว

ด้วยความยินดีครับ อกราเวนตอบ ผมได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับมังกรตัวนั้นมาหมดแล้ว

“เป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่ทีเดียว” เจ้าบ้านเห็นพ้อง “เราคงต้องคุยเรื่องนี้กันยาวๆ หลังมื้อค่ำ”

ในสมัยนั้น ตามคฤหาสน์อันโอ่อ่าของอังกฤษ มีธรรมเนียมว่าคนทั้งบ้านจะรับประทานอาหารร่วมกัน โดยเหล่าแขกจะนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวบน ส่วนพวกผู้หญิงจะนั่งอยู่ในระเบียงด้านบน ส่วนพวกทหารเลว พลธนู คนพาลหน้าด้าน คนรับใช้ชั้นต่ำ คนถ่อย และพวกนักเลงหัวไม้ ซึ่งมักจะมีประจำอยู่ตามบ้านเรือนในยุคกลาง จะเบียดเสียดกันอยู่ใกล้ประตู ตรงไหนก็ตามที่พอจะมีที่ว่างให้แทรกตัวลงไปได้

ขบวนบริวารของเอิร์ลดอร์มนั้นไม่ได้มีจำนวนมากนัก หากดูจากสภาพภายนอกแล้ว บ้านหลังนี้คงเคยผ่านยุคที่รุ่งเรืองกว่านี้มาก่อน ทว่าอากราเวนสังเกตว่า แม้จะขาดแคลนจำนวนคน แต่กลับทดแทนด้วยความโชกโชน ในบรรดาผู้คนที่อยู่ด้านล่างของห้องนั้น ไม่มีใครสักคนที่เขาอยากจะเผชิญหน้าด้วยเพียงลำพังในตรอกมืด และในบรรดาหน้าผากเหล่านั้น ไม่มีใครที่มีความสูงเกินหนึ่งจุดศูนย์สี่นิ้ว เป็นกลุ่มคนที่ดูอัปมงคลยิ่งนัก และอากราเวนรู้สึกว่า คนกลุ่มนี้ควรจะสามารถจัดการกับมังกรตัวใดก็ตามที่เกิดมาเพื่อกระตุ้นอุตสาหกรรมแร่ใยหินได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเขาเลย

เขาถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ด้วยเสียงของเจ้าบ้าน

“หวังว่าท่านคงไม่เหนื่อยจากการเดินทางนะ เซอร์อากราเวน? และหวังว่าลูกสาวตัวน้อยของข้าคงไม่ได้ทำให้ท่านเบื่อ? พวกเราเป็นคนเรียบง่ายที่นี่ เป็นเพียงหนูบ้านนอก แต่เราต้องพยายามทำให้การมาเยือนของท่านน่าสนใจเข้าไว้”

อากราเวนรู้สึกว่ามังกรตัวนั้นน่าจะทำหน้าที่นั้นได้เป็นอย่างดี และเขาก็พูดออกไปเช่นนั้น

“อา ใช่ มังกร” เอิร์ลดอร์มกล่าว “ข้าเกือบลืมเรื่องมังกรไปเลย ข้าอยากจะคุยกับท่านยาวๆ เรื่องมังกรตัวนั้น แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ไว้ทีหลังเถอะ”

เขาสบตากับอากราเวน และยิ้มด้วยรอยยิ้มที่ดูอ่อนแอแต่เจ้าเล่ห์ และเป็นครั้งแรกที่อัศวินหนุ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างว่าทุกอย่างในปราสาทหลังนี้ไม่ได้โปร่งใสอย่างที่คิด ความเชื่อมั่นเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเขาว่าเขากำลังถูกปั่นหัว หรือมีเกมบางอย่างที่เขาไม่เข้าใจกำลังดำเนินอยู่ หรือพูดง่ายๆ คือ มีเรื่องไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้นที่ทางแยกแห่งนี้

มีกลิ่นอายของความลึกลับในบรรยากาศที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก เมื่อมังกรพ่นไฟกำลังอาละวาดทำลายล้างชนบทจนถึงขั้นต้องส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยังโต๊ะกลม อัศวินย่อมมีสิทธิ์ที่จะคาดหวังให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นเป็นหัวข้อหลักในการสนทนา ทว่าเจ้าบ้านกลับมีท่าทีที่จะหลีกเลี่ยงการพูดถึงเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง เขามีท่าทีคลุมเครือและบ่ายเบี่ยง และหัวข้อเดียวที่คนซื่อสัตย์จะไม่ทำท่าทีคลุมเครือและบ่ายเบี่ยงก็คือเรื่องมังกรพ่นไฟ มันไม่ถูกต้องเลย ราวกับว่าคนเราโทรเรียกตำรวจมา แล้วพอตำรวจมาถึง กลับชวนพวกเขาคุยเรื่องผลการแข่งขันฟุตบอลประจำวัน

คลื่นแห่งความไม่ไว้วางใจซัดสาดเข้าใส่อากราเวน เขาเคยได้ยินเรื่องราวของหัวหน้าโจรที่ล่อลวงคนแปลกหน้าเข้าสู่ฐานที่มั่น แล้วจับเป็นตัวประกัน ในขณะที่ชาวบ้านต้องคอยหลบเลี่ยงเพื่อนฝูงที่กระวนกระวายซึ่งพยายามรวบรวมเงินบริจาคเพื่อเป็นค่าไถ่ เรื่องนี้จะเป็นเช่นนั้นหรือไม่? ชายผู้นี้มีท่าทางเลี่ยงตอบและมีรอยยิ้มที่สามารถทำให้คณะลูกขุนคนใดก็ตามตัดสินว่าเขามีความผิดได้ทันทีโดยไม่ต้องออกจากคอกพยาน แต่อีกด้านหนึ่ง ก็ยังมีอีวอนน์ เหตุผลของเขาปฏิเสธความคิดที่ว่าเด็กสาวผู้อ่อนหวานคนนั้นจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนสมคบคิดเช่นนี้

ไม่หรอก คงเป็นเพียงกิริยาที่ไม่น่าพึงใจของท่านเอิร์ล บางทีเขาอาจจะมีอาการกล้ามเนื้อใบหน้าอ่อนแรงบางอย่างที่ทำให้เขายิ้มออกมาเป็นเช่นนั้น

ถึงกระนั้น เขาก็ปรารถนาอย่างยิ่งว่าตนไม่ควรยอมให้ใครเอาดาบและชุดเกราะไป ในตอนนั้น คำกล่าวของท่านเอิร์ลที่ว่าชุดเกราะจำเป็นต้องขัดเงาและดาบต้องลับคม ดูเหมือนจะเป็นเพียงความห่วงใยที่มีต่อแขกผู้มาเยือน แต่ในยามนี้ มันกลับดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ถูกวางไว้อย่างแยบยล

ในอีกด้านหนึ่ง—ซึ่งเป็นจุดที่หลักปรัชญาเข้ามาช่วยกอบกู้จิตใจเขา—หากมีใครคิดจะเริ่มลงมือทำอะไรขึ้นมาจริงๆ การไม่มีดาบและชุดเกราะอยู่กับตัวก็คงไม่ต่างกันนัก เพราะเจ้าพวกยักษ์ปักหลั่นสมองนิ่มที่เฝ้าประตูคนใดคนหนึ่งก็สามารถเขมือบเขาได้ทั้งตัวพร้อมชุดเกราะอยู่ดี

เขาหันกลับมาทานอาหารต่อด้วยความไม่สบายใจแต่ก็จำยอม

อาหารค่ำที่บ้านท่านเอิร์ลดอร์มไม่ใช่การรีบทานรีบไปแบบร้านอาหารจานด่วน มันเริ่มต้นเร็วและสิ้นสุดลงช้า จนกระทั่งล่วงเลยเข้าสู่ยามดึก อากราเวนจึงถูกนำทางไปยังห้องพักของเขา

ห้องที่เขาได้รับจัดสรรให้นั้นอยู่สูงขึ้นไปบนหอคอยทิศตะวันออก มันเป็นห้องที่สวยงาม แต่สำหรับผู้ที่ตกอยู่ในสภาวะระแวดระวังอย่างอากราเวนแล้ว เครื่องเรือนที่บุฟองน้ำหนานุ่มเกินไปนั้นกลับดูน่าสงสัย ประตูทำจากไม้โอ๊กหนาปึ้ก ตอกหมุดเหล็กไว้เป็นระยะ ส่วนหน้าต่างบานเดียวก็มีลูกกรงเหล็กพาดเป็นลวดลายเรียบร้อย

ทันทีที่อากราเวนสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ ประตูก็เปิดออก และเบื้องหน้าของเขาก็คือแม่นางอีวอนน์ ผู้มีใบหน้าซีดเซียวและกำลังหอบหายใจแรง

นางพิงกรอบประตูแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

หนีไป! นางกระซิบ

ผู้อ่าน หากท่านได้มาค้างคืนในปราสาทอันโดดเดี่ยวของคนแปลกหน้าผู้มีสายตาเจ้าเล่ห์และรอยยิ้มแบบพวกมิจฉาชีพ และเมื่อกลับเข้าห้องพัก ท่านพบว่าประตูนั้นแข็งแรงจนถีบไม่เข้าและหน้าต่างก็มีลูกกรงกั้น และหากทันทีที่ท่านค้นพบสิ่งเหล่านี้ มีหญิงสาวหน้าซีดเผือดคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาหาและเร่งให้ท่านรีบหนีไปในทันที ท่านจะไม่รู้สึกตระหนกหรอกหรือ?

อากราเวนรู้สึกตระหนกอย่างยิ่ง

อะไรนะ? เขาอุทาน

หนีไป! หนีไปเถิด ท่านอัศวิน

เสียงฝีเท้าอีกคู่หนึ่งดังขึ้นในทางเดิน แม่นางหันกลับไปมองข้ามไหล่ด้วยความตกใจ

แล้วนี่มันเรื่องอะไรกัน?