บทที่ 8: เสียงตะโกน “ฮึบ” ของลอนนี โบวล์ส

อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นกับเรือสครีมเมอร์ทำให้งานที่แนวโขดหินต้องล่าช้าไปเพียงไม่กี่วัน มีคนงานคนอื่นเข้ามาแทนที่ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บ และแซนฟอร์ดกับกัปตันโจได้พยายามอย่างเต็มที่อีกครั้งเพื่อสร้างแผ่นคอนกรีตวงกลมขนาดมหึมาให้เสร็จสิ้นจนถึงระดับน้ำต่ำ ซึ่งแผ่นฐานรากนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางหกสิบฟุตและหนาสิบสองฟุต เพื่อใช้เป็นฐานรองรับโครงสร้างส่วนบน งานส่วนนี้สำเร็จลุล่วงหลังจากลงมือทำเป็นเวลาสามสัปดาห์ และเหล่าคนงานต่างเตรียมพร้อมที่จะเริ่มงานก่ออิฐของโครงสร้างส่วนบนทันทีที่เครนยักษ์ทั้งสี่ตัวที่จำเป็นสำหรับการยกและวางหินตัดสามารถติดตั้งได้เสร็จสิ้น พวกเขาเพียงแค่รอการตอบรับจากคุณคาร์ลตันสำหรับแผ่นคอนกรีต ซึ่งเป็นส่วนแรกของสัญญาจ้าง ใบรับรองการอนุมัติของผู้ควบคุมงานนั้นมีความสำคัญยิ่ง เนื่องจากกฎข้อหนึ่งของกรมฯ ระบุว่าห้ามเริ่มงานส่วนใหม่จนกว่างานส่วนก่อนหน้าจะได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม คาร์ลตันปฏิเสธที่จะมอบสิ่งนั้น เหตุผลที่เขาอ้างคือ วิศวกรใหญ่มีกำหนดจะเดินทางมาถึงคีย์พอร์ตทุกวัน ดังนั้นจึงควรเป็นผู้พิจารณางานนี้ด้วยตนเอง แต่เหตุผลที่แท้จริงคือความปรารถนาที่จะชำระแค้นกับกัปตันโจด้วยการขัดขวางความคืบหน้าของงาน

ความเกลียดชังที่มีต่อกัปตันโจนั้นถูกจุดชนวนขึ้นโดยบทความชิ้นหนึ่งในหนังสือพิมพ์ “เมดฟอร์ด เจอร์นัล” ซึ่งเขียนยกยอผู้ดูแลงานอย่างมาก โดยให้เครดิตคาร์ลตันอย่างล้นหลามในเรื่อง “ความกล้าหาญและความมีประสิทธิภาพอันรวดเร็วในการจัดหาโรงพยาบาลสำหรับผู้บาดเจ็บ” วันรุ่งขึ้นหลังจากบทความนั้นตีพิมพ์ “โนแอง ไทม์ส” ซึ่งเป็นคู่แข่งทางการเมือง ได้ส่งคนมาสืบหาข้อเท็จจริงด้วยตนเอง และในระหว่างนั้นผู้สื่อข่าวก็ได้พบกับกัปตันโจ กัปตันไม่เคยเห็นบทความของเมดฟอร์ดจนกระทั่งผู้สื่อข่าวนำมาให้ดู

จากนั้นเขาจึงให้ข้อเท็จจริงที่ถูกต้องเกี่ยวกับอุบัติเหตุและการดูแลผู้บาดเจ็บในเวลาต่อมา โดยให้ความเมตตาปลดเปลื้องความรับผิดชอบทั้งหมดจากผู้ดูแลของรัฐบาลในเรื่องการแจ้งข่าว พร้อมกับเน้นย้ำอย่างชัดเจนว่า “คุณคาร์ลตันไม่มีทางพูดเรื่องที่ว่าเขาเป็นคนจัดหาโรงพยาบาลด้วยตัวเองหรอก เพราะคืนที่เกิดอุบัติเหตุเขาไปดูละครสัตว์ที่เมดฟอร์ด และกว่าจะกลับถึงบ้านก็เช้าวันรุ่งขึ้น ตอนนั้นทุกอย่างจบลงแล้วและพวกคนเจ็บก็เข้านอนกันหมดแล้ว” ผลลัพธ์ของการสัมภาษณ์ครั้งนี้คือคอลัมน์พาดหัวตัวใหญ่สองบรรทัดในฉบับถัดไปของ “โนแอง ไทม์ส” ซึ่งไม่เพียงแต่เยาะเย้ยคู่แข่งที่สร้างข่าวปลอม แต่ยังเป็นการสั่งสอนเรื่องความสัตย์จริงให้แก่คาร์ลตันโดยตรง

การปฏิเสธโดยหนังสือพิมพ์ “ไทม์ส” คือการจู่โจมที่สร้างความเจ็บช้ำลึกที่สุด เพราะคาร์ลตัน ซึ่งโชคร้ายสำหรับตัวเขาเอง ได้แนบบทความสรรเสริญจาก “เมดฟอร์ด เจอร์นัล” ลงในรายงานอุบัติเหตุอย่างเป็นทางการที่ส่งไปยังกรม และได้กลายเป็นเจ้าของจดหมายจากวิศวกรใหญ่ที่ชื่นชมใน “ความรวดเร็วและประสิทธิภาพ” ของเขาด้วยความภาคภูมิใจ

จนถึงตอนนี้ กัปตันยังคงระงับอารมณ์ โดยเพิกเฉยต่อทั้งอุปสรรคที่คาร์ลตันขว้างใส่ทางเดินของเขา และคำพูดร้ายกาจที่ผู้ดูแลงานมักจะกล่าวอยู่เสมอ ยังไม่มีการแตกหักกันอย่างเปิดเผย อย่างไรก็ตาม ผู้ที่รู้จักอารมณ์ที่ระเบิดง่ายของกัปตันต่างคาดการณ์อย่างมั่นใจว่า เขาจะต้องระเบิดอารมณ์ใส่ผู้ดูแลงานเพื่อตอบโต้การจู่โจมที่หยาบคายบางอย่าง ด้วยถ้อยคำที่เต็มไปด้วยการด่าทอจนส่งผลกระทบต่อคาร์ลตันอย่างรุนแรง แต่พวกเขาไม่เคยสมหวัง “ไม่มีประโยชน์ที่จะโต้ตอบ” คือทั้งหมดที่เขากล่าว “เจ้าสัตว์น่าสงสารนั่นไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย”

อันที่จริง มีเพียงยามที่อันตรายร้ายแรงคุกคามลูกเรือของเขาเท่านั้น ที่ภาษาอังกฤษแบบธรรมดาสามัญของกัปตันจะดูไม่เพียงพอ ในโอกาสเช่นนั้น เมื่อความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยของคนงานอาจส่งผลให้ใครคนหนึ่งต้องเสียชีวิตทันทีหรือพิการ คำสบถที่มั่นใจได้ว่าคงไม่มีใครจดบันทึกไว้ ซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นเป็นลำดับจนถึงจุดสูงสุด มักจะหลุดออกจากปากของกัปตันด้วยพลังและความโหมกระหน่ำที่คงทำให้บรรพบุรุษชาวพิวริตันของเขาต้องขนลุกชัน มันคือพลุแห่งคำสาปแช่งที่จุดชนวนด้วยเสียงเปรี๊ยะแห่งความไม่พอใจ ลุกโชนเป็นห่าฝนแห่งการด่าทอ และระเบิดออกเป็นคำลบหลู่เบื้องบนซึ่งชำระล้างบรรยากาศให้โปร่งใสราวกับเสียงฟ้าร้อง สำหรับการล่วงละเมิดเหล่านี้เขาไม่เคยเอ่ยคำขอโทษ ท่ามกลางเสียงคำรามของท้องทะเล สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นกระสุนเพียงชนิดเดียวที่เขาพึ่งพาได้

“จะมีใครบางคนต้องเจ็บตัวแถวนี้ถ้าพวกแกไม่ระวัง ข้าไม่รู้จะทำยังไงให้พวกแกเข้าใจด้วยวิธีอื่นได้แล้ว” เขาจะกล่าวเช่นนี้ ซึ่งถือเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ในการขอขมาต่อความบาปของตน แต่เขาไม่เคยเสียระเบิดเหล่านี้ไปกับคนอย่างคาร์ลตัน

เมื่อผู้ดูแลยังคงยืนกรานปฏิเสธที่จะออกใบรับรองการยอมรับ และเนื่องจากทุกวันมีค่าดั่งทอง แซนฟอร์ดซึ่งมีความเชื่อมั่นอย่างไม่สั่นคลอนในความมั่นคงและความถูกต้องของงานที่เขาและกัปตันโจได้ทำไว้ จึงตัดสินใจเริ่มการติดตั้งปั้นจั่นทั้งสี่ตัวในทันที เขาจึงสั่งให้เก็บกระดานผสมปูนและเครื่องมือออกไป เป็นการเผาสะพานทิ้งเบื้องหลัง หากการตรวจสอบของวิศวกรใหญ่จำเป็นต้องมีการทำงานเพิ่มเติมบนแผ่นคอนกรีต

ปั้นจั่นเหล่านี้ พร้อมด้วยกว้านและสายยึดโซ่ วางอยู่บนโขดหินที่ขรุขระของแนวหิน ซึ่งกัปตันแบรนท์ได้นำมาส่งไว้เมื่อวันก่อนด้วยเครนของเรือสครีมเมอร์ ซึ่งบัดนี้ยังคงแข็งแกร่งและสมบูรณ์ดังเดิม พร้อมด้วยเครื่องยนต์และหม้อต้มน้ำตัวใหม่บนดาดฟ้า ปั้นจั่นเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อยกและวางหินตัดสำหรับโครงสร้างส่วนบน โดยชั้นบนสุดมีความสูงห้าสิบแปดฟุตเหนือระดับน้ำ หินเหล่านี้มีน้ำหนักตั้งแต่หกถึงสิบสามตันต่อก้อน

ในช่วงเวลาที่ล่าช้าหลังจากเกิดอุบัติเหตุ สภาพอากาศดีอย่างไม่ปกติ วันแล้ววันเล่าที่ดวงอาทิตย์ขึ้นเหนือทะเลสีเงินที่สะท้อนสีครามของท้องฟ้าไร้เมฆ พร้อมด้วยเส้นแนวระดับน้ำที่เป็นลอนคลื่นสลักอยู่บนพื้นผิวที่ขัดมัน ยามรุ่งสางเกาะโครตช์ดูราวกับมรกต และยามอาทิตย์อัสดงดูราวกับพลอยอเมทิสต์

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่ช่วงวันสุนัข สภาพอากาศก็เปลี่ยนไป ม่านหมอกสีตะกั่วที่หม่นแสงได้บดบังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นและกลมกลืนไปกับท้องฟ้าสีขาวมุก ลมที่ไม่อยู่นิ่งและพัดสะเปะสะปะบางครั้งก็เงียบสงัดอย่างหงุดหงิด หรือบางครั้งก็ระเบิดออกมาเป็นระลอกที่แปรปรวนและฉุนเฉียว เมฆสีโอปอลปรากฏขึ้นยามพระอาทิตย์ขึ้น และวงแหวนแสงสีรุ้งล้อมรอบดวงจันทร์ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัญญาณที่แน่ชัดของพายุที่กำลังจะมาถึง

กัปตันโจเฝ้ามองท้องฟ้าที่เปลี่ยนแปลง ซึ่งในทุกชั่วโมงได้ประกาศแจ้งเตือนถึงการปะทุของพายุที่ใกล้เข้ามา และเขาได้เพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าในการควบคุมสายรอกที่เหล่าคนงานกำลังออกแรงดึง เพื่อลากปั้นจั่นเข้าประจำตำแหน่ง

เมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกาของวันที่ 15 สิงหาคม ปั้นจั่นสามในสี่ตัวซึ่งส่วนยอดเชื่อมต่อกันด้วยลวดสลิงเส้นหนา ได้ถูกติดตั้งลงในเบ้าและยกขึ้นตั้งตรงเรียบร้อยแล้ว และสายยึดด้านทิศทางทะเลก็ถูกขึงจนแน่น โดยมีเคเลบเป็นผู้ยึดปลายสายด้วยตนเอง พอถึงเวลาเที่ยง ปั้นจั่นตัวสุดท้าย ซึ่งเปรียบได้กับขาที่สี่ของเก้าอี้ ก็เกือบจะตั้งฉากเช่นกัน โดยมีคนงานสิบคนช่วยกันดึงสายรอกอย่างสุดกำลัง ปั้นจั่นตัวนี้เป็นตัวสุดท้ายของระบบทั้งหมดและจัดการได้ยากที่สุด จึงอยู่ในความดูแลโดยตรงของกัปตันโจ เนื่องจากตำแหน่งของมันที่ต้องรับแรงตึงของตัวมันเองรวมถึงแรงตึงจากปั้นจั่นอีกสามตัวด้วย สายยึดด้านนอกทางทิศทะเลจึงมีความหนาหนักพอๆ กับโซ่สมอเรือ การดึงโซ่เส้นนี้ซึ่งยาวประมาณหกสิบฟุตให้ตึงเป็นขั้นตอนสุดท้าย โดยลากจากยอดเสาปั้นจั่นลงมายังบล็อกยึดหิน เช่นเดียวกับสายยึดเส้นเล็กๆ และการยึดปลายด้านทะเลเข้ากับบล็อกนั้น ไม่เพียงแต่จะทำให้ระบบปั้นจั่นทั้งสี่ตัวที่ติดตั้งเสร็จสมบูรณ์

แต่จะทำให้พวกมันมั่นคงและแข็งแรงพอที่จะต้านทานทั้งแรงซัดของทะเลหรือน้ำหนักใดๆ ที่ต้องยก หากไม่สามารถยึดสายโซ่นี้เข้ากับบล็อกยึดหินได้ หรือหากสายยึดเส้นอื่นขาดกะทันหัน ผลที่ตามมาจะไม่ใช่เพียงแค่ปั้นจั่นตัวที่สี่ล้มครืนลงมาทันทีเท่านั้น แต่จะฉุดให้ปั้นจั่นอีกสามตัวที่ตั้งตรงอยู่ล้มตามไปด้วย และนั่นอาจหมายถึงการที่คนงานบางคนถูกทับจนเสียชีวิต เพราะโขดหินที่ลื่นและเต็มไปด้วยเลน รวมถึงแผ่นคอนกรีตที่พวกเขาต้องยืนทำงานอยู่นั้น ทำให้การรีบหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เพื่อให้การเชื่อมต่อระหว่างโซ่เส้นสุดท้ายนี้กับบล็อกยึดหินเป็นไปได้ง่ายขึ้น เคเลบได้ยึดตะขอเหล็กยาวไว้ในรูลิวอิสของบล็อกใต้ผิวน้ำ ปัญหาของกัปตันโจที่เขากำลังจะแก้ไขในตอนนี้ คือการนำตะขอตัวนี้ไปเกี่ยวเข้ากับห่วงเหล็กที่ติดอยู่กับปลายสายโซ่ยึด การดึงตะขอกับห่วงให้มาบรรจบกันนั้นทำได้โดยใช้รอก ซึ่งจะดึงสายโซ่ให้ตึงขึ้นทีละนิ้ว โดยมีกลุ่มคนงานยืนเรียงแถวดึงสาย ในขณะที่กัปตันโจถือห่วงไว้ในมือ รอจังหวะที่จะสอดมันเข้ากับตะขอ ซึ่งเป็นปัญหาในลักษณะเดียวกันกับที่ผู้จัดการเวทีที่กำลังขึงลวดสลิงบนม้าไม้ด้วยรอกแบบเดียวกันต้องทำในทุกๆ คืน เพียงแต่เป็นงานในสเกลที่เล็กกว่า

คาร์เลตัน ผู้ซึ่งไม่เคยเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายใดๆ นั่งอยู่บนแพลตฟอร์มในจุดที่ปลอดภัย พลางเยาะเย้ยความพยายามของเหล่าคนงาน และโต้แย้งว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดตั้งปั้นจั่นทั้งสี่ตัวพร้อมกัน ส่วนแซนฟอร์ดอยู่ฝั่งตรงข้ามของแผ่นคอนกรีต ห่างจากกัปตันโจประมาณห้าสิบฟุต เขากำลังพินิจดูผลของแรงตึงที่เพิ่มขึ้นบนสายยึดด้านนอกของปั้นจั่นสามตัวที่ติดตั้งไปแล้ว

การเคลื่อนไหวที่เป็นจังหวะสม่ำเสมอของเหล่าคนงานที่ยืนแช่น้ำระดับข้อเท้า โยกย้ายไปพร้อมกัน ก้าวชิด และออกแรงดึงสายรอกราวกับแถวทหาร โดยมีเสียงให้จังหวะ “ฮึ่ย-ช้า” ของลอนนี่ โบวล์ส นำทาง ได้ดึงตะขอกับห่วงให้เข้ามาใกล้กันจนเหลือระยะเพียงหกฟุต ทันใดนั้น เท้าของคนงานคนหนึ่งก็ลื่นไถลบนเลนที่เมือกและทำให้คนข้างๆ สะดุด ในชั่วพริบตา คนงานทั้งกลุ่มก็ล้มระเนระนาดอยู่ท่ามกลางโขดหินและในน้ำ ขณะที่ปั้นจั่นตัวที่สี่ขนาดมหึมาเริ่มโอนเอนอย่างน่าหวาดเสียว ราวกับต้นไม้ที่ถูกกำหนดให้ต้องล้มลง

“ทุกคนกลับเข้าที่เดิมเดี๋ยวนี้!” กัปตันโจตะโกนก้อง โดยไม่แม้แต่จะชายตาแลผู้ควบคุมงานที่หัวเราะร่ากับการเสียหลักล้มของพวกเขา ในขณะที่ตะโกน กัปตันได้พันสายสลิงนิรภัยรอบโขดหินที่ยื่นออกมาเพื่อยึดแรงดึงไว้จนกว่าคนงานจะทรงตัวลุกขึ้นยืนได้ ปั้นจั่นยักษ์โอนเอนอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ก่อนจะทรงตัวนิ่งเหมือนคนเมาที่เพิ่งตั้งหลักได้ ส่วนปั้นจั่นอีกสามตัวยังคงสั่นระริก โดยมีสายยึดส่วนบนหย่อนยานลง

“เอาล่ะ ยึดให้แน่น แล้วพวกเจ้าสักสองสามคนมานี่!” กัปตันตะโกนอีกครั้ง เมื่อแรงดึงคลายลงจากการที่คนงานเสียหลัก ระยะห่างหกฟุตระหว่างตะขอและห่วงจึงกลับไปเป็นสิบฟุตดังเดิม

ชายสองคนตะเกียกตะกายราวกับปูยักษ์ข้ามโขดหินลื่นๆ เข้ามาช่วยกัปตันโจถือปลายสายสลิงนิรภัย ส่วนคนที่เหลือยืนหยัดมั่นคงและดึงสายลากของรอกเฝ้าระวังให้ตึงเปรี๊ยะ การเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าและเป็นจังหวะของกลุ่มคนงานเริ่มขึ้นอีกครั้งพร้อมเสียงให้สัญญาณ “ฮึบ!” ที่สม่ำเสมอ สายรอกที่หย่อนถูกดึงจนตึง และระยะสิบฟุตระหว่างตะขอกับห่วงก็ลดลงเหลือห้าฟุต อีกเพียงครึ่งชั่วโมง ปั้นจั่นยักษ์ทั้งสี่ตัวก็จะถูกยึดไว้อย่างปลอดภัยจากเหตุไม่คาดฝันทั้งปวง

แรงดึงในระบบทั้งหมดกลับมาทวีความรุนแรงอีกครั้ง สายยึดด้านทิศทางทะเลของปั้นจั่นฝั่งตรงข้าม ซึ่งอยู่พ้นแผ่นคอนกรีตออกไป สั่นไหวอย่างน่ากลัวภายใต้แรงตึงมหาศาล เสียงลั่นดังสนั่นแว่วมาขณะที่ข้อต่อโซ่บิดตัว และปั้นจั่นหมุนเคว้งบนแกนหมุนที่ขึ้นสนิม

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นราวกับเสียงปืนก็ดังขึ้นอย่างชัดเจนและเฉียบขาด

กัปตันโจได้ยินเสียงตะโกนเตือนของแซนฟอร์ด แต่ก่อนที่คนงานจะทันคลายแรงดึง สายยึดด้านทิศทางทะเลเส้นหนึ่งที่ยึดส่วนยอดของปั้นจั่นไว้กับฐานหินก็ขาดสะบั้นด้วยแรงดีด มันสะบัดพลิ้วราวกับงูในอากาศ และตกลงมาม้วนตัวพาดผ่านแผ่นคอนกรีต เฉียดกลุ่มคนงานไปเพียงนิดเดียว

กลุ่มคนงานที่ดึงสายลากหันขวับมามอง และแม้แต่คนที่กล้าหาญที่สุดในกลุ่มก็ถึงกับหน้าซีดเผือด ปั้นจั่นฝั่งตรงข้ามซึ่งห่างออกไปห้าสิบฟุต ถูกยึดให้ตั้งตรงอยู่ได้ด้วยเชือกนิรภัยเพียงเส้นเดียว หากเส้นนี้ขาดลง ระบบปั้นจั่นทั้งสี่ตัวพร้อมด้วยโซ่ยึดและลวดสลิงหนักหลายตันจะพังครืนลงมาทับหัวพวกเขาในทันที

คาร์ลตันวิ่งไปที่ปลายแพลตฟอร์ม เตรียมจะกระโดดลงไป แต่แซนฟอร์ดสั่งให้เขากลับมา ด้วยความตระหนกในชั่วขณะนั้น คนงานสองคนเผลอผ่อนแรงดึง ส่วนคนที่สามซึ่งเป็นเด็กใหม่ หันหลังวิ่งมุ่งหน้าไปยังแผ่นคอนกรีตเพราะคิดว่าเป็นที่ที่ปลอดภัยกว่า ทันใดนั้นมือที่แข็งราวกับคีมเหล็กของเคเลบก็คว้าไหล่เขาไว้แล้วเหวี่ยงเขากลับเข้าแถว

เหลือโอกาสเพียงทางเดียวเท่านั้น คือการยึดปั้นจั่นที่ตกอยู่ในอันตรายให้มั่นคงด้วยสายยึดชั่วคราวที่แข็งแรงพอจะรับแรงดึงได้

“เตรียมตัวที่รอกเฝ้าระวังนั่นไว้ ทุก—— —— คนเลย! ห้ามใครขยับเด็ดขาด!” กัปตันโจตะโกนด้วยเสียงที่กลบทุกสรรพเสียง

คนงานกระโดดกลับเข้าแถวและยืนหยัดอยู่ด้วยกันด้วยความมุ่งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยว

“เอาคนไปหนึ่งคน เคเลบ เร็วที่สุดเท่าที่พระเจ้าจะประทานให้ แล้วลากสายยึดลวดออกไปที่ปั้นจั่นตัวนั้น” คำสั่งถูกให้ด้วยน้ำเสียงต่ำที่แสดงถึงความเคร่งเครียดของสถานการณ์

เคเลบและลอนนี โบวล์ส ก้าวออกจากแถว กระโดดข้ามโขดหินลื่นๆ ลุยผ่านแผ่นคอนกรีตซึ่งบัดนี้กลายเป็นทะเลสาบตื้นๆ เพราะน้ำทะเลหนุนสูง พวกเขาหยิบรอกอีกชุดหนึ่งขณะที่ลุยฝ่ากระแสน้ำไปยังจุดที่แซนฟอร์ดยืนอยู่โดยมีน้ำท่วมมิดรองเท้าบูทยาง พวกเขาลากสายยึดเส้นใหม่มุ่งหน้าไปยังปั้นจั่นที่กำลังวิกฤต ลอนนี โบวล์ส ด้วยความกระตือรือร้นที่จะคว้าปลายสายยึดที่ขาดและห้อยลงมา จึงเริ่มปีนขึ้นไปบนเสาปั้นจั่นโดยใช้ที่พักเท้า ทว่าเสียงตะโกนที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ของกัปตันโจก็ไล่กวดเขามาทัน เคเลบรู้ถึงอันตรายนี้ดีกว่าโบวล์ส

“ลงมาเดี๋ยวนี้เลย ลอนนี!” (คำสบถเบาๆ) “ลงมา ข้าบอกให้ลงมา!” (คำสบถเริ่มดังขึ้น) “เจ้าไม่รู้รึไงว่าไม่ควรจะ—” (คำสบถดังลั่น) “เจ้าอยากจะดึงให้เครนตัวนั้นล้มครืนลงมาเลยใช่ไหม!” (คำสบถดังสนั่นหวั่นไหว)

โบวล์สไถลตัวลงจากเสากระโดงในจังหวะเดียวกับที่เสียงตะโกนเตือนของแซนฟอร์ดทำให้เหล่าคนงานเบื้องล่างกระจัดกระจายกันไป ทันใดนั้นเกิดการกระชากอย่างแรง เครนตัวตรงข้ามสั่นสะท้าน โงนเงนอยู่ชั่วครู่ แล้วพุ่งทะยานผ่านอากาศเข้าหาเหล่าคนงาน พร้อมกับลากเอาเครนด้านข้างอีกสองตัวรวมถึงโซ่และสายยึดทั้งหมดถล่มลงมาด้วย

“หมอบลงระหว่างโขดหิน มุดหัวลงไป ทุกคนเลย!” กัปตันตะโกนสั่ง

กัปตันกระโดดลงเป็นคนสุดท้าย เขาย่อตัวจนน้ำทะเลสูงถึงคอ หัวซุกอยู่ใต้ปลายแหลมของหินขรุขระสองก้อน ในจังหวะเดียวกับที่เครนตัวที่สี่ขนาดมหึมาซึ่งเขาเคยยืนอยู่พุ่งเข้าใส่และฟาดลงบนหินห่างจากศีรษะเขาไม่ถึงสามฟุตจนเกิดเสียงดังสนั่น โดยมีสายยึดโซ่สมอขนาดใหญ่บิดม้วนราวกับงูเห่าอยู่เหนือโขดหินที่ลื่นชัน

เมื่อทุกอย่างสงบนิ่ง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของแซนฟอร์ดก็โผล่ขึ้นมาอย่างระมัดระวังจากหลังโขดหินที่ช่วยกำบังใกล้กับจุดที่เครนตัวแรกฟาดลงมา มีเสียงตะโกนบอกว่าปลอดภัยจากเคเลบและโบวล์ส ตามด้วยเสียงตอบรับจากกัปตันโจ จากนั้นแซนฟอร์ดและคนงานคนอื่นๆ จึงคลานออกมาจากที่ซ่อนและปีนขึ้นบนโขดหิน โดยมีน้ำหยดติ๋งๆ จากเสื้อผ้าของพวกเขา

ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลยสักคน!

“ฉันบอกพวกนายว่ายังไง” คาร์ลตันตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ซึ่งเป็นการปกปิดความตระหนกของตนมากกว่าสิ่งอื่นใด

“น่าเสียดายนะคุณแซนฟอร์ด แต่เราช่วยไม่ได้” กัปตันโจกล่าวด้วยน้ำเสียงปกติของเขา โดยไม่ใส่ใจคำพูดของคาร์ลตันราวกับว่ามันเป็นเพียงเสียงคลื่นที่ซัดสาดอยู่แทบเท้า “ทุกคน กลับไปประจำที่เครน เดี๋ยวนี้ เราต้องยกพวกมันขึ้นมาให้ได้ พวกลูกเรือ ต่อให้ต้องใช้เวลาทั้งคืนก็ตาม”

เหล่าคนงานกระโจนเข้าทำตามคำสั่งของเขาอีกครั้ง และคำสบถที่เริ่มจากเบาไปหาดังก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามความเสี่ยงที่เพิ่มมากขึ้นของคนงาน

พวกเขาทำงานติดต่อกันห้าชั่วโมงโดยไม่มีการหยุดพัก

ระบบทั้งหมดค่อยๆ ถูกยกขึ้นตั้งตรงอย่างมั่นคง โดยเริ่มจากเครนด้านข้างสองตัวที่สายยึดยังคงยึดกับจุดสมอไว้ได้ โดยมีแซนฟอร์ดยังคงเฝ้าดูเครนตัวตรงข้าม ซึ่งมีการนำสายยึดตัวใหม่มาแทนที่เส้นที่ขาดไป

เมื่อถึงเวลาหกโมงเย็น เครนทั้งสี่ตัวก็กลับมาตั้งตรงอย่างมั่นคงอีกครั้ง คนงานกลุ่มเดิมกำลังช่วยกันดึงรอกเฝ้าระวัง และระยะห่างระหว่างตะขอและห่วงก็ลดลงเหลือห้าฟุตอีกครั้ง ตะขอขยับเข้าใกล้จุดยึดทีละนิ้ว ดวงตาของกัปตันโจเป็นประกายด้วยความพึงพอใจที่เก็บซ่อนไว้

ตลอดเวลานี้ระดับน้ำทะเลได้สูงขึ้นเรื่อยๆ โขดหินขรุขระส่วนใหญ่ที่เคยอยู่เหนือน้ำถูกน้ำท่วมมิด และมีน้ำซัดท่วมแผ่นคอนกรีตสูงถึงสามฟุต มีเพียงยอดหินขรุขระที่แซนฟอร์ดยืนอยู่ และแท่นที่คาร์ลตันนั่ง ซึ่งพ้นจากอันตรายของทั้งเครนและน้ำทะเลเท่านั้นที่ยังไม่ถูกคลื่นซัดถึง

ในขณะเดียวกัน เรือช่วยชีวิตของเรือสครีมเมอร์ ซึ่งเป็นทางเดียวที่คนงานจะใช้เดินทางออกจากโขดหินเพื่อขึ้นเรือสลูปที่จอดทอดสมออยู่ในด้านที่กำบังลมของโขดหิน ได้หลุดออกจากที่ยึดและลอยอยู่ใกล้กับโขดหินอย่างน่าอันตราย อีกทั้งลมยังเปลี่ยนทิศเป็นลมตะวันออก ซึ่งพัดพาเอาคลื่นลูกใหญ่ที่ม้วนตัวโถมเข้าใส่เครนตัวตะวันออก ซึ่งเป็นตัวที่สี่และเป็นหัวใจสำคัญของระบบ ทั้งยังเป็นตัวที่กัปตันโจและคนงานกำลังเร่งดึงให้ตึง

ทันใดนั้น ราวกับมีหน้าต่างบานหนึ่งเปิดออกบนสรวงสวรรค์ ลมแรงที่หอบเอาความชื้นพัดกระหน่ำจนน้ำทะเลกลายเป็นฟองขาวโพลน และซัดโถมเข้าหาโขดหินรวมถึงเรือสครีมเมอร์ที่ลอยคว้างอยู่ในกระแสน้ำวน

กัปตันโจยืนถือตะขออยู่ในมือ เฝ้ามองการจู่โจมที่ราวกับถูกวางแผนมาอย่างดีของท้องทะเล และคำนวณว่าเหลือเวลาอีกกี่นาทีก่อนที่ฟองคลื่นจะเข้าท่วมโขดหินสันปลา และทำให้งานทั้งหมดต้องยุติลง เขายังเห็นเสากระโดงเรือสครีมเมอร์โคลงเคลงอย่างน่าหวั่นใจท่ามกลางทะเลที่กำลังหนุนสูง หากลมและกระแสน้ำแรงขึ้น เรือลำนั้นคงต้องย้ายตำแหน่งไปยังวังน้ำวนอีกด้านหนึ่งของสันปลาในไม่ช้า ทว่าไม่มีวี่แววของความกังวลใดๆ ปรากฏให้เห็นบนใบหน้าของเขา

การออกแรงดึงอย่างสม่ำเสมอของเหล่าคนงานยังคงดำเนินต่อไป เสียง “ฮึ่ย เล่” ของลอนนี่ดังขึ้นอย่างร่าเริงเป็นจังหวะพอดีเป๊ะ คนงานสี่คนยืนบนคอนกรีตเพื่อการยึดเกาะที่ดีกว่า เท้าของพวกเขาค้ำยันกับแถบแบบหล่อเหล็ก โดยมีน้ำสูงถึงกระเป๋ากางเกง ส่วนคนที่เหลือใช้เท้าเกาะยึดกับโขดหินที่ลื่นไถล

บัดนี้ตะขออยู่ห่างจากห่วงเหล็กเพียงสองฟุต กัปตันโจยืนอยู่บนโขดหินในระดับที่ต่ำกว่าคนอื่นๆ น้ำทะเลสูงเกือบถึงเอว เขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเกี่ยวปิดท้าย

แซนฟอร์ดซึ่งอยู่บนโขดหินของตนก็เฝ้ามองทะเลอยู่เช่นกัน ขณะที่เขากวาดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า สายตาอันว่องไวของเขาก็เหลือบไปเห็นคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งทางทิศตะวันออก ซึ่งถูกลมที่แรงขึ้นผลักดันมา และยิ่งโถมสูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันซัดสาดเข้ามา

“ระวังคลื่นลูกนั้น กัปตันโจ! ยึดไว้ให้มั่น ทุกคน ยึดไว้ให้มั่น!” เขาตะโกนพร้อมกับกระโดดขึ้นไปยังโขดหินที่สูงกว่า

สิ้นเสียงของเขาเพียงชั่วครู่ คลื่นสีเขียวลูกมหึมาก็โถมเข้าใส่สันปลาอย่างจัง ซัดจนน้ำท่วมถึงรักแร้ของเหล่าคนงาน กัปตันโจเงยหน้าขึ้นชั่วขณะ คว้าโซ่ไว้เป็นที่ยึดเหนี่ยว และรับแรงปะทะเต็มๆ ด้วยแผ่นหลังอันกว้างขวาง เมื่อเขาโผล่พ้นน้ำขึ้นมา หมวกของเขาก็หายไป เสื้อแนบชิดกับกล้ามเนื้อหน้าอกอันกำยำ และมีน้ำไหลรินจากเส้นผมและปาก

เขาสะบัดศีรษะราวกับสุนัขน้ำตัวใหญ่ พลางโบกมือให้แซนฟอร์ดพร้อมเสียงหัวเราะ แล้วระดมสั่งการอย่างรวดเร็วปานปืนกล จากนั้นก็ยึดเกาะแน่นราวกับปลาหมึกยักษ์ในขณะที่คลื่นสีเขียวลูกถัดมาซัดผ่านร่างเขาไป มันไม่ได้สร้างผลกระทบใดๆ ต่อเขา ราวกับว่าเขาเป็นเพียงทุ่นบอกตำแหน่งกลางทะเล

บัดนี้การต่อสู้กลายเป็นการปะทะกันระหว่างน้ำทะเลที่หนุนสูงกับเหล่าคนงานที่กำลังดึงรอกส่องทาง หลังจากคลื่นแต่ละลูกซัดผ่านไป พวกเขาก็ขยับเส้นเชือกที่ตึงเปรี๊ยะให้เข้าใกล้เป้าหมายได้อีกหนึ่งนิ้ว ลมพัดแรงขึ้นทุกขณะ และน้ำทะเลก็สูงขึ้นทุกวินาที โบวล์สถูกคลื่นซัดตกจากโขดหินที่เขายืนอยู่ถึงสองครั้ง และคนงานใหม่ที่ไม่คุ้นเคยกับเมือกและเลนก็ถูกซัดร่างกระเด็นลงไปในแอ่งน้ำ แซนฟอร์ดเกาะโขดหินที่อยู่เหนือกว่ากัปตันโจเพียงไม่กี่ฟุต เฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวของเขา ความกังวลเรื่องการติดตั้งระบบให้ปลอดภัยถูกลืมเลือนไปสิ้น แทนที่ด้วยความเลื่อมใสในความกล้าหาญอันยอดเยี่ยมและทักษะอันเชี่ยวชาญของยักษ์ใหญ่แห่งท้องทะเลผู้ชุ่มโชกไปด้วยฟองคลื่นที่อยู่เบื้องล่าง

บัดนี้กัปตันโจเคลื่อนตัวไปยังขอบของบล็อกหินยึดสมอ ยืนอยู่ในน้ำระดับเอว มือหนึ่งถือตะขอ อีกมือหนึ่งถือห่วง อีกเพียงหกนิ้วการปิดล็อกก็จะสมบูรณ์

ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ ระยะหกนิ้วสุดท้ายนั้นได้มาอย่างยากลำบาก

“เอาเลยทุกคน—พร้อมกันตอนนี้—เอาเลย! ดึงเลย เคเลบ! ดึงสิ ไอ้—— ——!” (อากาศอบอวลไปด้วยคำสบถดุจไฟกรีก) “อีกครั้งเดียว—พร้อมกันนะ —— ——!” (เสียงระเบิดดังกึกก้อง) “ทุกคน เอา—”

แล้วท้องทะเลก็กลบฝังเขาจนมิดสายตาอีกครั้ง ดับเสียงตะโกนที่พยายามจะพุ่งออกจากลำคอของเขาจนสนิท

ลมและกระแสน้ำแรงขึ้น น้ำวนรอบตัวเหล่าคนงาน ละอองน้ำปลิวว่อนเหนือศีรษะ แต่การออกแรงดึงอย่างสม่ำเสมอยังคงดำเนินต่อไป

ทันใดนั้นมีเสียงตะโกนมาจากบนแท่น เป็นเสียงของนิคเกิลส์ พ่อครัว: “เรือช่วยชีวิตโดนซัดหนักมากครับนาย! มันทนไม่ไหวมากกว่านี้แล้ว!”

เสียงของคาร์เลตันที่ตะโกนบอกแซนฟอร์ดจากบนแพลตฟอร์มดังขึ้นตามมาว่า “ฉันจะไม่ทนอยู่ที่นี่ทั้งคืนจนตัวเปียกโชกหรอก ฉันจะกลับคีย์พอร์ตด้วยเรือสครีมเมอร์ ส่งคนมาลากเรือชูชีพลำนี้ไปด้วย”

กัปตันเงยหน้าขึ้นมองนิคเกิลส์ แต่เขาไม่แม้แต่จะชายตาแลคาร์เลตัน

“ปล่อยให้มันกระแทกไปเลย ให้ตายเถอะ! ลุยเลย เคเลบ ใช้รอกนั่นแหละ ดึงเข้า—” คลื่นอีกลูกซัดโถมทับร่างเขา และระเบิดที่ร้อนระอุอีกลูกก็ถูกกลืนหายไปในน้ำ

เมื่อคลื่นยักษ์ลูกถัดมาซัดสาด กัปตันกลับไม่ส่งเสียงใดๆ สถานการณ์ในตอนนี้วิกฤตเกินกว่าจะสบถได้ ทุกครั้งที่คำหยาบคายของเขาหยุดลง เหล่าลูกเรือจะเริ่มกระวนกระวาย เพราะพวกเขารู้ดีว่าถึงคราวคับขันแล้ว เป็นวิกฤตที่แม้แต่กัปตันโจยังต้องหวั่นเกรง

กัปตันโน้มตัวลงเหนือโซ่ แขนข้างหนึ่งยึดกับจุดทอดสมอ เท้ายันไว้กับโขดหิน โดยมีตะขอในมืออยู่ห่างจากห่วงเพียงนิ้วเดียว

“หยุดก่อน!” เขาตะโกน

เคเลบยกมือขึ้นส่งสัญญาณเตือน และการเคลื่อนไหวที่เป็นจังหวะก็หยุดลง เหล่าลูกเรือยืนนิ่ง ทุกสายตาจับจ้องไปที่กัปตัน

“ปล่อย!”

เครนยักษ์สั่นสะเทือนชั่วขณะเมื่อสายสลิงหย่อนลง แล้วหยุดนิ่ง พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่วิ่งผ่านสายยึด ตะขอได้สอดเข้าในห่วงแล้ว!

ระบบเครนทั้งสี่ตัว พร้อมสายยึดและโซ่ทั้งหมด ยืนหยัดตึงและมั่นคงราวกับสะพานแขวน!

กัปตันโจหันหน้ากลับไปยังแพลตฟอร์มอย่างใจเย็น แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “เอาละ คุณคาร์เลตัน ทีนี้พวกมันจะตั้งตระหง่านอยู่แบบนี้ไปจนกว่านรกจะกลายเป็นน้ำแข็ง”

* * * * *

เมื่อเสียงโห่ร้องของเหล่าลูกเรือซาลง กัปตันใช้นิ้วรีดน้ำออกจากผมและเคราอย่างรวดเร็ว แล้วกระโดดไปยังโขดหินที่แซนฟอร์ดยืนอยู่ คว้ามือที่ยื่นมาแล้วเขย่าอย่างจริงใจ จากนั้นจึงเรียกเคเลบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและร่าเริง ซึ่งไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อยหลังจากต่อสู้กับท้องทะเลและเครนมานานถึงสิบสองชั่วโมงว่า “พวกนายทุกคนที่จะกลับคีย์พอร์ตกับคุณคาร์เลตันด้วยเรือสครีมเมอร์ในวันอาทิตย์นี้ อย่าลืมดูแลเรือชูชีพลำนั้นด้วยล่ะ มาเร็ว ลอนนี โบวล์ส เก็บเครื่องรอกพวกนั้นแล้วกลับไปที่กระท่อมได้แล้ว แถวนี้คงจะเต็มไปด้วยฟองสบู่ขาวโพลนก่อนรุ่งสางแน่”