บทที่ 23: ผลการแข่งขันที่พลิกผัน

ตลอดมื้อกลางวันที่ตามมาบนเรือยอชท์ ท่านพันตรีคือสีสันของงาน เขาไม่ได้เอ่ยคำขอโทษต่อแซนฟอร์ดหรือสมาชิกคนใดในคณะกรรมการเลย สำหรับข้อสรุปอันวู่วามของเขาเกี่ยวกับ “ระบอบคณาธิปไตยที่น่าชิงชัง” เขามองว่าตนเองได้ลบล้างความขุ่นเคืองทั้งหมดสิ้นไปแล้ว เมื่อเขาลุกขึ้นยืนและใช้ด้ามมีดเคาะเพื่อขอความสงบ ก่อนจะกล่าวด้วยท่าทางที่เปี่ยมด้วยศักดิ์ศรีและความนุ่มนวลว่า

“ในนามของราชินีแห่งสตรีผู้นี้” เขาหันไปทางคุณนายเลรอย “เจ้าบ้านผู้งดงามของเรา รวมถึงเหล่าดอกไม้ตูมที่แสนอ่อนหวานเหล่านี้” เขาโบกมืออย่างสง่างาม (ซึ่งดอกไม้ตูมบางดอกนั้นมีหลานแล้ว) “ผู้ประดับโต๊ะอาหารของเธอ ข้าพเจ้าขอลุกขึ้นเพื่อขอบคุณท่านครับ” เขาทำความเคารพแบบกึ่งทหารต่อนายพลบาร์ตัน “สำหรับโอกาสที่ท่านมอบให้พวกเธอได้ให้เกียรติแก่สุภาพบุรุษและทหารกล้า” คำชมแบบสองเด้งนี้ทำให้สุภาพบุรุษผู้นั้นยิ้มออกมา ขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ในคณะกรรมการพยายามกลั้นหัวเราะ

ด้วยความใจกว้างเช่นเดียวกัน เขาเติมเครื่องดื่มจนเต็มแก้วให้ทั้งตนเองและทุกคน รวมถึงแซนฟอร์ดด้วย โดยรินจากโถที่แซมทำให้มันไม่เป็นอันตรายแล้ว พร้อมกับเรียกเพื่อนของเขาว่า “ยักษ์หนุ่มผู้ส่องแสงสว่างให้แก่เส้นทางในห้วงสมุทรอันกว้างใหญ่” ซึ่งต่อคำกล่าวที่โอ้อวดเกินจริงนี้ แซนฟอร์ดตอบว่าท่านพันตรีด่วนสรุปเร็วเกินไป แต่เขาหวังว่าจะทำเช่นนั้นให้สำเร็จในปีหน้า

นอกจากการดำเนินกิจกรรมทั้งหมดนี้แล้ว ชาวโพโคโมคันยังไม่ละเลยรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของงานเลี้ยง เขาดึงดันที่จะชงกาแฟตามสูตรพิเศษของตนเอง และใช้มือของเขาทำให้เหล้าลิเคียวหลายชนิดที่วางเรียงรายอยู่บนถาดเงินของแซมเย็นลงด้วยวิธีใหม่ เขาเปิดร่มให้เหล่าสุภาพสตรีและเปิดแชมเปญให้เหล่าสุภาพบุรุษด้วยความสง่างามและคล่องแคล่วเท่าๆ กัน เป็นทั้งเจ้าบ้าน บริกร คนรับใช้ และกลับมาเป็นเจ้าบ้านอีกครั้ง และตลอดทั้งวันที่ยาวนาน เขาเป็นแหล่งกำเนิดของความกระตือรือร้น ความสุภาพ และความมีน้ำใจอย่างไม่ขาดสาย ทั้งหมดนี้ควรต้องบันทึกไว้เป็นเกียรติแก่เขาว่า เขาไม่เคยล่วงเกินขอบเขตตำแหน่งของตนในฐานะหัวหน้าผู้ดูแลยางชั้นสูง โดยจุดประสงค์หลักของเขาคือการตักตวงความสนุกสนานให้ได้มากที่สุดจากสถานการณ์นี้ ทั้งสำหรับตนเองและผู้คนรอบข้าง

ทว่าความพยายามที่น่าชื่นชมเหล่านี้กลับไม่ได้รับความเห็นชอบจากแขกทุกคน นายพลและคณะกรรมการแอบตราหน้าเขาในใจหลายครั้งว่าเป็นพวกจอมปลอมและนักต้มตุ๋น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาพิจารณาถึงเสื้อผ้าที่สวมใส่ไม่พอดีตัว รวมถึงคำพูดที่โอ้อวดและบางครั้งก็เยินยอจนเกินงาม

อย่างไรก็ตาม ความแปลกประหลาดทั้งหลายของชาวโพโคโมคันผู้โดดเด่นกลับยิ่งทำให้แซนฟอร์ดและเพื่อนๆ อีกหลายคนรักเขามากขึ้น พวกเขามองลึกลงไปภายใต้เปลือกนอก และรู้ว่าหากท่านพันตรีสูบซิการ์และดื่มคอนยัคของเจ้าบ้าน นั่นก็เป็นในฐานะแขกและต่อหน้าเธอเสมอ พวกเขารู้ด้วยว่า แม้เขาจะยากจนและมักจะกระหายน้ำเพียงใด เขาก็ไม่มีวันคิดที่จะยัดผ้าปูที่นอนจากเตียงชั่วคราวลงในกระเป๋าเดินทาง พอๆ กับที่เขาจะไม่คิดเติมเหล้าจากขวดแก้วที่บัคเคิลส์นำมาให้ที่ห้องทุกคืนลงในขวดพกส่วนตัว ความรู้สึกในเกียรติอันละเอียดอ่อนนี้เองที่ช่วยฉุดรั้งเขาไม่ให้กลายเป็นคนพเนจรอย่างสมบูรณ์

เมื่อเสิร์ฟกาแฟและซิการ์เรียบร้อยแล้ว นายพลและคณะก็เดินข้ามสะพานเทียบเรือกลับไปยังเรือส่งผู้โดยสาร เชือกผูกเรือถูกปลดออก และเรือทั้งสองลำก็มุ่งหน้าไปตามเส้นทางของตน ท่ามกลางการโบกมือลาอย่างมากมายจากทั้งบนเรือยอชท์และเรือเลดจ์ เรือส่งผู้โดยสารมุ่งหน้าไปยังคีย์พอร์ตเพื่อให้คณะกรรมการขึ้นรถไฟไปยังนิวยอร์ก ส่วนเรือยอชท์จะแล่นเอื่อยๆ ไปจนถึงเวลาพระอาทิตย์ตกดินเพื่อเข้าสู่ท่าเรือเมดฟอร์ด กัปตันโจและเคเลบจะตามไปภายหลังด้วยเรือลากจูงที่ลากเรือสครีมเมอร์ออกมา เนื่องจากทั้งคู่ต้องไปช่วยขนเสบียงบางส่วนที่คีย์พอร์ต

ขณะที่เรือส่งผู้โดยสารแล่นห่างออกไป บรรดาชายบนเรือเลดจ์ต่างกวาดสายตามองหาคาร์เลตันอย่างกระตือรือร้น เพื่อที่จะได้กล่าวคำลาในแบบของพวกเขา ซึ่งคงจะเป็นการลาที่สมกับเป็นตัวเขาอย่างยิ่ง ทว่าเขากลับไม่ปรากฏตัวให้เห็นที่ใดเลย

“มุดหัวอยู่ในห้องเก็บถ่านนั่นแหละ อย่างที่ฉันบอกไว้เป๊ะ” ลอนนี โบวล์ส หัวเราะ

* * * * *

หลังจากโบกผ้าเช็ดหน้าสีแดงซึ่งเป็นของพันตรี โดยนายพลที่ยืนอยู่ท้ายเรือของตนโบกส่งท้ายให้เรือส่งผู้โดยสารที่กำลังลับตาไป คณะของนางเลรอยก็พากันนั่งลงบนดาดฟ้าส่วนหน้าของเรือยอชท์ เพื่อเพลิดเพลินกับการเดินทางกลับเมดฟอร์ดในยามบ่าย

เหล่าสุภาพสตรีนั่งอยู่ใต้หลังคากันแดด โดยมีเบาะรองนั่งจากห้องโถงด้านล่างมาจัดเตรียมไว้ให้เพื่อความสะดวกสบาย ขณะที่ผู้ชายบางคนก็นอนแผ่ลงบนเบาะดาดฟ้า หรือนั่งขัดสมาธิในท่าทางตามสบายหลากหลายรูปแบบซึ่งจะทำได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในสภาวะเช่นนี้เท่านั้น และเป็นท่าที่ผู้ชายบางคนเรียนรู้ที่จะนั่งให้ถูกต้องได้ยากยิ่ง แจ็ค ฮาร์ดี รู้วิธีเก็บขาของตนได้อย่างไร้ที่ติ และแซนฟอร์ดก็เช่นกัน ขาของพวกเขามักจะหายไปจากสายตาเสมอ ส่วนสมิลีย์ไม่เคยลองฝึกศิลปะที่ยากลำบากนี้เลย เขาคิดว่ามันต่ำกว่าศักดิ์ศรีของตน และอีกประการหนึ่งคือเขามีรูปร่างที่เทอะทะผิดที่ผิดทางเกินไป พันตรีเองก็อยากจะลองทำดู และคงจะทำได้อย่างสุภาพและสง่างามหากไม่ใช่เพราะเสื้อผ้าที่สวมใส่ เพราะตลอดทั้งวันพันตรีดำเนินตนอย่างเคร่งครัดและสำรวมยิ่ง เขาจึงไม่สามารถยอมเสี่ยงได้

ทุกสิ่งบนเรือยอชท์ดำเนินไปอย่างรื่นเริงราวกับงานมงคลสมรสหรือบรรยากาศแห่งความสุขใดๆ พันตรีอยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด สมิลีย์ก็น่ารักไม่แพ้กัน เฮเลนและแจ็คมีความสุขราวกับนกน้อยสองตัวที่ร้องเพลงคลอ และนางเลรอยก็มีถ้อยคำเบิกบานมอบให้ทุกคนสลับกับการกระซิบความลับกับแซนฟอร์ด ทว่าในขณะที่ความรื่นเริงกำลังถึงขีดสุด ก็มีเสียงกริ่งดังแหลมและรวดเร็วมาจากห้องเครื่องด้านล่าง ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น ลูกเรือคนหนึ่งแตะไหล่แซนฟอร์ดและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู

แซนฟอร์ดลุกพรวดขึ้นและมองไปยังชายฝั่งอย่างกระตือรือร้น

ในขณะนั้นเรือยอชท์กำลังเข้าสู่ร่องน้ำแคบๆ ของท่าเรือเมดฟอร์ด และสามารถมองเห็นสะพานรถไฟและสะพานยกได้อย่างชัดเจนจากบนดาดฟ้า สายตาอันว่องไวของแซนฟอร์ดตรวจพบความผิดปกติของเส้นขอบฟ้าในทันที ปลายรางรถไฟที่วางอยู่บนสะพาน ซึ่งตัดผ่านห่างจากกระท่อมของนางเลรอยเพียงไม่กี่ร้อยฟุต บิดเบี้ยวเสียรูปอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่อีกฟากหนึ่งของร่องน้ำ มีหัวรถจักรและตู้รถไฟสองตู้จอดอยู่ โดยตู้ด้านนอกสุดตกรางและพลิกคว่ำ บนผิวน้ำเบื้องล่างคลาคล่ำไปด้วยเรือเล็กทุกชนิดเท่าที่จะจินตนาการได้ที่กำลังเร่งรุดไปยังที่เกิดเหตุ

ส่วนบนตลิ่งโดยรอบก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่กำลังเฝ้ามองกลุ่มชายบนเรือบรรทุกสินค้า ซึ่งดูเหมือนกำลังพยายามพยุงวัตถุขนาดใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายบ้านลอยน้ำไม่ให้จมลงไป

เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแล้ว

ความตระหนกแลกังวลเข้าจู่โจมเหล่าแขกบนเรือยอชท์ในทันที ใบหน้าที่เพิ่งจะประดับด้วยรอยยิ้มระรื่นเมื่อครู่กลับกลายเป็นความวิตกกังวลและหวาดหวั่น สุภาพสตรีบางท่านเริ่มกระซิบกระซาบถามกันว่า เป็นไปได้หรือที่ขบวนรถไฟซึ่งมีนายพลบาร์ตันและคณะกรรมการเดินทางไปด้วยจะประสบอุบัติเหตุ

แซนฟอร์ดรีบมุ่งหน้าไปยังห้องนำร่องโดยมีนางเลรอยตามมา เพื่อจะมองหาเส้นขอบฟ้าจากจุดที่สูงกว่านั้นให้เห็นเหตุการณ์ได้ชัดเจนขึ้น เพียงชั่วขณะที่กวาดสายตามอง ความสงสัยทั้งปวงก็มลายไปจากใจ มีรถไฟขบวนหนึ่งพุ่งทะลุสะพานเปิดออกไป เขาไม่อาจบอกได้ว่าเป็นรถโดยสารหรือรถขนส่งสินค้า แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือต้องมีชีวิตคนตกอยู่ในอันตราย มิเช่นนั้นฝูงชนคงไม่เฝ้ามองกลุ่มคนที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นบนเรือลากกู้ภัยด้วยความจดจ่อถึงเพียงนี้ ตามคำขอของแซนฟอร์ด เสียงระฆังดังขึ้นสามครั้งสั้นๆ ในห้องเครื่องด้านล่าง และเรือยอชท์ก็สั่นสะเทือนไปทั้งลำขณะเร่งความเร็วขึ้นเป็นสองเท่า เมื่อเรือเข้าใกล้ชายฝั่งในระยะที่ตะโกนถึงกันได้ ชาวประมงกุ้งมังกรคนหนึ่งก็พายเรือตัดหน้าเรือยอชท์มา

“เกิดอะไรขึ้น!” แซนฟอร์ดตะโกนพร้อมโบกหมวกเพื่อดึงดูดความสนใจ

ชาวประมงหยุดพาย และเรือยอชท์ก็ชะลอความเร็วลง

“รถไฟพุ่งทะลุสะพานครับ” คำตอบส่งกลับมา

“รถโดยสารหรือรถขนส่งสินค้า?”

“ไม่ใช่ทั้งสองอย่างครับ เป็นรถไฟซ่อมบำรุงจากสโตนิงตัน มีพวกคนงานต่างด้าวกับคนงานอีกเพียบ รถพ่วงท้ายจมมิดคัน ส่วนตู้รถไฟอีกสองตู้กองทับกันอยู่ข้างบน”

แซนฟอร์ดหายใจคล่องขึ้น อย่างน้อยคณะกรรมการก็ปลอดภัย

“มีใครตายไหม?”

“มีครับ บางคนว่าหก บางคนว่ามากกว่านั้น คนในรถพ่วงท้ายไม่ออกมาได้เลย ส่วนพวกคนงานต่างด้าวอยู่บนตู้บรรทุกดินเลยกระโดดหนีทัน”

เรือยอชท์เร่งความเร็วต่อไป เมื่อเข้าใกล้สะพานรถไฟ แจ็คก็กุมมือเฮเลนแล้วนำเธอลงไปยังห้องพักด้านล่าง เขาไม่อยากให้เธอเห็นภาพเหตุการณ์ที่อาจทำให้ตกใจ นางเลรอยยืนอยู่ข้างแซนฟอร์ด เรือยอชท์ลำนี้เปรียบเสมือนบ้านของเธอ และเธอปรารถนาจะเป็นคนแรกที่หยิบยื่นความเอื้อเฟื้อและที่พักพิงให้แก่ผู้ที่อาจต้องการ ซึ่งเป็นความคิดเดียวกับที่แล่นเข้ามาในหัวของแซนฟอร์ดเช่นกัน

“ผู้พันครับ” แซนฟอร์ดกล่าว “ช่วยบอกแซมให้เตรียมบรั่นดีไว้ และนำฟูกจากที่นอนของลูกเรือขึ้นมาบนดาดฟ้าด้วยครับ อาจจะได้ใช้งาน”

ทันใดนั้นมีเสียงหนึ่งตะโกนเรียกแซนฟอร์ด เสียงนั้นดังมาจากปลายเรือลากกู้ภัยฝั่งที่ใกล้กับซากบ้านที่จมอยู่ ซึ่งบัดนี้เห็นชัดแล้วว่าเป็นส่วนปลายของรถพ่วงท้าย “บนเรือยอชท์ของคุณมีหมอไหม!”

“มีครับ มีครึ่งคน ใครต้องการหมอ!” สมิลีย์ตะโกนตอบพลางโน้มตัวข้ามราวเรือไปทางต้นเสียง

“เรามีคนเจ็บอยู่ที่นี่คนหนึ่ง ปลุกไม่ตื่น เขายังมีชีวิตอยู่ แต่ก็นิ่งสนิทเลย”

เรือยอชท์ถอยหลังและเคลื่อนเข้าไปใกล้เรือลากกู้ภัย แซนฟอร์ดกระโดดลงไป ตามด้วยสมิลีย์ที่ถือบรั่นดี และผู้พันที่หิ้วฟูก ทั้งหมดวิ่งไปตามดาดฟ้าเรือยังจุดที่ชายผู้นั้นนอนอยู่ ส่วนเรือยอชท์ยังคงแล่นต่อไป เพื่อจะนำเหล่าสุภาพสตรีขึ้นฝั่งในระยะห่างออกไปร้อยหลาแล้วจึงวนกลับมา

“ส่งบรั่นดีนั่นมาให้ผมเร็ว ผู้พัน!” สมิลีย์อุทานขณะคุกเข่าลงและโน้มตัวเหนือผู้บาดเจ็บ เขาใช้นิ้วแหวกริมฝีปากออกแล้วเทบรั่นดีหนึ่งช้อนลงไปในซอกฟันที่ปิดสนิท “เอาฟูกนั่นมาวางใกล้ๆ แล้วพวกคุณบางคนช่วยเอาเสื้อคลุมมาทำเป็นหมอน และหาอะไรมาคลุมตัวเขาไว้ตอนที่เขาฟื้นขึ้นมาด้วย ความหนาวนี่แหละที่กำลังจะฆ่าเขา ผมคิดว่าเขาน่าจะรอด”

การฝึกฝนเบื้องต้นในหน่วยบริการโรงพยาบาลขณะที่เขาทำภาพสเก็ตช์ในช่วงสงคราม ได้ช่วยให้สมิลีย์รับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมาแล้วหลายครั้ง

พันโทเป็นคนแรกที่ถอดเสื้อนอกออกจนเหลือเพียงเสื้อเชิ้ต ส่วนเสื้อนอกของคอมโมดอร์เลอรอยก็เริ่มมีประโยชน์ขึ้นมาจริงๆ ลูกเรือของเรือบรรทุกดินสองคนสวมเสื้อนอกของตนทับลงไป แล้วรีบวิ่งไปนำผ้าห่มกองทัพจากในห้องพักของเรือบรรทุกดินมา ผู้บาดเจ็บถูกยกขึ้นวางบนฟูกเพื่อให้สบายตัวขึ้น โดยมีเสื้อนอกรองไว้ใต้ศีรษะและมีผ้าห่มกองทัพห่มคลุมกาย

ชายผู้บาดเจ็บหอบหายใจกระตุกและลืมตาขึ้นเล็กน้อย ฤทธิ์ของบรั่นดีเริ่มทำงาน แซนฟอร์ดโน้มตัวลงไปดูว่าเขาสามารถจำชายคนนี้ได้หรือไม่ แต่คราบโคลนและเมือกเกาะติดหนึบอยู่ที่หนวดและเคราที่เล็มไว้อย่างประณีตจนเขาไม่สามารถมองเห็นรูปหน้าได้ชัดเจน ชายคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุไม่ถึงสามสิบปี ร่างกายแข็งแรงและกำยำ สวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินและกางเกงเอี๊ยม ดูคล้ายกับช่างเครื่อง

“มีคนอื่นอีกไหม” แซนฟอร์ดถามพลางมองไปยังซากเรือ

“เขารอดชีวิตอยู่คนเดียวครับ” กัปตันเรือบรรทุกดินตอบ “เราลากเขาผ่านช่องหน้าต่างของตู้ท้ายขบวนตอนที่มันกำลังพลิกคว่ำพอดี ผมเดาว่าเขาน่าจะมีกระดูกหักที่ไหนสักแห่ง ไม่อย่างนั้นคงฟื้นสติได้เร็วกว่านี้ มีคนตายอีกสองคนอยู่ข้างใต้โน่น” เขาชี้ไปยังตู้ท้ายขบวนที่จมลง “พนักงานเบรกบอกมาแบบนั้น ถ้าเรามีนักประดาน้ำก็คงกู้ศพขึ้นมาได้ ผู้ดูแลการรถไฟมาที่นี่แล้วและบอกว่าจะส่งคนมา แต่คุณก็รู้ว่านั่นหมายความว่าอะไร เขาจะส่งนักประดาน้ำมาหลังจากกู้ตู้ท้ายขบวนนี้ขึ้นมาได้ ซึ่งถึงตอนนั้นศพคงแหลกเหลวไปหมดแล้ว”

ขณะนั้นเรือยอชต์ได้แล่นกลับมายังซากเรือ พร้อมคำสั่งจากคุณนายเลอรอยให้ส่งอะไรก็ตามที่จำเป็นเพื่อให้ผู้บาดเจ็บรู้สึกสบายตัวที่สุด แซมส่งสารนั้นขณะยืนอยู่ที่หัวเรือยอชต์ เขาไม่ชอบใจนักที่ต้องทิ้งแซนฟอร์ดไว้ตอนที่เรือยอชต์เคลื่อนตัวออกจากเรือบรรทุกดิน และได้แจ้งความประสงค์นั้นกับนายท้ายเรือ เขาบอกว่าเขาเป็นคนรับใช้ของแซนฟอร์ด ไม่ใช่ของคุณนายเลอรอย และเมื่อมีคนประสบภัยจนนายของเขาต้องอยู่ดูแล ที่ของเขาก็คือข้างกายนาย ไม่ใช่การ “คอยรับใช้พวกผู้หญิง”

เมื่อเรือยอชต์เคลื่อนเข้ามาใกล้ แซนฟอร์ดมองนาฬิกาอย่างครุ่นคิด แล้วตะโกนบอกนายท้ายเรือซึ่งยืนอยู่ในห้องบังคับการโดยมือยังจับพังงาอยู่ว่า “กัปตัน ผมต้องการให้คุณลากเรือบรรทุกดินลำนี้ไปที่ท่าเรือของคุณนายเลอรอย เพื่อให้หมอเข้าถึงตัวผู้บาดเจ็บคนนี้ได้ เขาต้องการผ้าห่มร้อนๆ ทันที จากนั้นให้เร่งเครื่องเต็มกำลังมุ่งหน้าไปที่คีย์พอร์ต ตามหากัปตันโจ เบลล์ แล้วบอกให้เขานำเครื่องสูบอากาศเครื่องใหญ่ของผมขึ้นเรือ พร้อมกับพาเคเลบ เวสต์ และชุดประดาน้ำมาด้วย มีคนตายสองคนอยู่ข้างล่างนี้ที่ต้องกู้ขึ้นมาให้ได้ก่อนที่ขบวนรถกู้ซากจะเริ่มจัดการกับตู้ท้ายขบวน แซม เด็กผิวสีของผมจะไปกับคุณเพื่อช่วยนำทางไปยังบ้านของกัปตัน เขาจำได้ว่าบ้านอยู่ที่ไหน ถ้าคุณรีบ คุณจะไปถึงคีย์พอร์ตและกลับมาได้ภายในหนึ่งชั่วโมง”