บทที่ 22: หลังการต่อสู้

ความตกต่ำของคาร์ลตันเป็นที่รับรู้กันไปทั่วเลดจ์และบนเรือทุกลำที่จอดเทียบท่า ตั้งแต่เนิ่นๆ ก่อนที่ทั้งเขาหรือแซนฟอร์ดจะได้กลับออกมาสู่อากาศภายนอกเสียอีก ช่องทางการสื่อสารนั้นคือกระแสข่าวเงียบเชียบแบบเดิมๆ ที่ไม่จำเป็นต้องใช้ขั้วไฟฟ้าหรือแบตเตอรี่ใดๆ เพื่อให้มันทำงาน ภายในเวลาเพียงสามสิบวินาทีหลังจากคำพูดอันเป็นลางร้ายหลุดจากปากของนายพล คำว่า “เดนนิส” ซึ่งเป็นฉายาสากลสำหรับคนที่ถูกไล่ออกในโลกของการทำงาน ก็ถูกกล่าวขานในปากของทุกคน ไม่ว่าจะใช้สื่อกลางใด ความหมายนั้นก็ชัดเจนและไม่ผิดเพี้ยน พนักงานดูแลเรืออาจจะขยิบตาให้กัปตันในห้องถือท้าย หรือพ่อครัวอาจจะยักไหล่ พร้อมกับอ้าปากหอบเหมือนไก่ที่กำลังถูกรัดคอเพื่อส่งข่าวไปยังห้องนอนลูกเรือ หรือลูกเรือคนหนึ่งที่คอยเงี่ยหูฟังอาจเห็นว่าจำเป็นต้องหย่อนเชือกนอกหน้าต่างห้องพักในจังหวะที่นายพลตัดสินใจพอดี เพื่อส่งข่าวต่อให้เพื่อนร่วมงานที่อยู่ใกล้ที่สุดในทันที สิ่งหนึ่งที่ไม่มีข้อสงสัยเลยคือ คาร์ลตันได้ออกคำสั่งครั้งสุดท้ายที่ชาร์กเลดจ์ไปแล้ว

การสนทนาอย่างออกรสเกิดขึ้นตามมาในหมู่คนงาน

“ควรจะจำคุกเขาสักหกเดือน” กัปตันบ็อบ แบรนดท์ โพล่งออกมา ด้วยประสบการณ์อันน้อยนิดที่มีต่อคณะกรรมการตรวจสอบของรัฐบาล ทำให้เขาเชื่อว่าเจ้าหน้าที่เหล่านั้นมีอำนาจทางตุลาการบางประการ “ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าแฮมแฟตส์ (ฉายาของนิคเกิลส์) กับประตูห้องเก็บอาหารของเขา เขาคงสาบานจนทำลายชื่อเสียงของกัปตันโจไปแล้ว”

“เอาเถอะ ถึงยังไงฉันก็รู้สึกสงสารเขาอยู่บ้าง” กัปตันโจกล่าว โดยไม่ได้สังเกตถึงการเปรียบเปรยอย่างขบขันของกัปตันเรือ “เจ้าสัตว์ผู้น่าสงสารนั่น เขาไม่ได้มีความรับผิดชอบจริงๆ หรอก แล้วเขาจะทำอะไรเลี้ยงชีพล่ะ ในเมื่อรัฐบาลจะไม่สนับสนุนเขาอีกต่อไปแล้ว”

“ไม่มีใครสนหรอก คราวหน้าเขาคงจะฉลาดพอที่จะไม่โกหก” ลอนนี โบวล์ส พึมพำ “เขาจะขึ้นฝั่งที่นี่อีกไหม เคเลบ หรือว่าเขาขุดรูฝังตัวเองอยู่ในห้องเก็บถ่านหินบนเรือส่งกำลังบำรุงไปแล้ว”

เคเลบยิ้มอย่างเย็นชาแต่ไม่ได้ตอบอะไร เขาไม่เคยชอบที่จะคิดถึงคาร์ลตัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกล่าวถึงเขา นับตั้งแต่คืนที่เขาดักรอเบ็ตตี้ขณะเธอกำลังกลับจากคีย์พอร์ต ชื่อของคาร์ลตันไม่เคยหลุดจากปากของนักประดาน้ำผู้นี้เลย เขาพยายามหลบเลี่ยงคาร์ลตันในการทำงานเสมอ โดยไม่ให้เผชิญหน้ากัน ไม่ใช่เพราะความกลัวที่มีต่อคาร์ลตัน แต่เป็นเพราะความกลัวที่มีต่อตนเอง กลัวว่าในชั่วขณะที่ไม่อาจควบคุมได้ เขาอาจจะโถมเข้าใส่และบีบคออีกฝ่ายจนตาย

หากเหล่าแรงงานบนสันหินต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นความตกต่ำของคาร์ลตันและชัยชนะของแซนฟอร์ด ความรู้สึกปรีดาที่ยิ่งกว่านั้นก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งเรือยอชต์ ไม่เพียงแต่แจ็คและสมียร์ลีที่ร่าเริงจนเนื้อเต้น แม้แต่แซมเองก็ยังยิ้มกว้างจนเต็มใบหน้า พลางเต้นระบำย่ำเท้าเล็กน้อยในพื้นที่แคบๆ ของห้องครัว ขณะที่ท่านพันเอกเริ่มปรุงเครื่องดื่มเพื่อดื่มฉลองให้แก่สุขภาพของแซนฟอร์ดทันที ซึ่งเป็นสูตรที่แรงกล้าเสียจนเป็นครั้งแรกที่แซมกล้าขัดคำสั่ง โดยเทน้ำพุจากเมดฟอร์ดลงไปหนึ่งพินต์แทนที่จะเป็นเหล้ายินเก่าจากฮอลแลนด์ในปริมาณที่เท่ากันลงในส่วนผสมที่ยั่วยวนนั้น “สาบานต่อพระเจ้าเลยครับคุณแซนฟอร์ด ถ้าพวกคุณผู้หญิงได้ดื่มพั้นช์นี่เข้าไป คงแยกไม่ออกแน่ว่าไหนหัวตัวเองไหนลูกข่าง” เขาเอ่ยกับเจ้านายในภายหลังเพื่อขอขมาในความผิดของตน

แซนฟอร์ดรับมือกับสถานการณ์ด้วยความสงบนิ่งดังเช่นปกติยามที่ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี หลักการในชีวิตของเขาคือการทำให้ดีที่สุดในทุกครั้งและปล่อยส่วนที่เหลือให้เป็นเรื่องของโชคชะตา เขาจะกังวลก็ต่อเมื่อเผชิญกับวิกฤตเท่านั้น เขาไม่ได้มองข้ามผลกระทบหากงานถูกปฏิเสธ เขารู้ดีว่ามันอาจร้ายแรงเพียงใด หากคณะกรรมการปักใจเชื่ออย่างสนิทใจว่าเขาละเมิดทั้งสัญญาที่เป็นลายลักษณ์อักษรและคำสั่งของผู้ควบคุมงานอย่างเปิดเผยโดยไม่มีเหตุอันควร พวกเขาอาจถูกบีบให้ต้องใช้เขาเป็นตัวอย่าง และสั่งให้รื้อถอนงานก่ออิฐชั้นบนทั้งหมดเพื่อสร้างใหม่ให้ได้ระดับที่ถูกต้อง ซึ่งผลลัพธ์ดังกล่าวจะนำมาซึ่งความสูญเสียเงินจำนวนหลายพันดอลลาร์

คำตอบที่เขาให้แก่พลเอกบาร์ตันและคณะกรรมการคือคำกล่าวที่เคร่งขรึมและสำรวมว่า “ขอบคุณครับ ทุกท่าน” พร้อมทั้งแสดงความหวังว่าผู้ควบคุมงานคนใหม่อาจได้รับคำสั่งให้แจ้งคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรเมื่อมีการยืนกรานให้ดำเนินการนอกเหนือจากสัญญา ซึ่งหัวหน้าวิศวกรก็เห็นพ้องด้วย

อย่างไรก็ตาม ความพึงพอใจสูงสุดของเขาคือเรื่องของลูกน้อง การพิสูจน์ว่าแนวทางของเขานั้นถูกต้องคือชัยชนะของพวกเขาพอๆ กับที่เป็นของเขา เขารู้ดีว่าใครคือจิตวิญญาณหลักที่ขับเคลื่อนเรื่องนี้ ความดีความชอบไม่ได้เป็นของเขา แต่เป็นของกัปตันโจ เคล็บ และกัปตันแบรนท์ ผู้ซึ่งมีความกล้าหาญ ทักษะ และความทุ่มเททั้งต่อตัวเขาและต่องาน จนทำให้ความสำเร็จนี้เป็นจริงได้ เขาเพียงแต่เป็นผู้สร้างแรงบันดาลใจให้พวกเขาทำให้ดีที่สุดเท่านั้น

ต่อมา เมื่อเขาเรียกทุกคนมารวมตัวกันบนสันหินและแจ้งรายละเอียดของการสัมภาษณ์—เขาไม่เคยปิดบังเรื่องทำนองนี้กับแรงงานของเขา—เขาได้เตือนทุกคนให้ใช้ความอดทนและอารมณ์ที่ดีที่สุดต่อผู้ควบคุมงานคนใหม่ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ซึ่งได้รับคำสัญญาว่าจะมาถึงในอีกไม่กี่วัน เพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์ใดๆ ที่จะสร้างความไม่พอใจแก่ผู้มาใหม่ โดยเตือนพวกเขาว่ามันจะไม่เป็นผลดีเลยหากผู้ควบคุมงานคนที่สองต้องรู้สึกไม่พอใจ ไม่ว่าจะเป็นความผิดของใครก็ตาม ซึ่งกัปตันโจตอบกลับอย่างเด็ดขาดว่า

“ตกลงครับ จะส่งใครมาก็ส่งมาเถอะ ยิ่งเร็วยิ่งดี แต่สิ่งหนึ่งที่ผมบอกพวกเขาได้คือ ไม่มีใครหน้าไหนหยุดพวกเราไม่ให้ทำงานนี้จนเสร็จได้ ไม่ว่าพวกเขาจะนิสัยเสียแค่ไหนก็ตาม”

ทว่าในบรรดาผู้ที่มีความสุขท่ามกลางอากาศของวันฤดูใบไม้ร่วงอันงดงามนี้ คุณนายเลรอยคือผู้ที่มีความสุขที่สุด เธอรู้สึกว่าคำตัดสินของคณะกรรมการคือชัยชนะของทั้งแซนฟอร์ดและตัวเธอเอง สำหรับแซนฟอร์ดนั้นเป็นเพราะการต่อสู้กับธรรมชาติอย่างไม่ลดละ และสำหรับเธอเป็นเพราะคำแนะนำและกำลังใจที่มอบให้ เมื่อถ้อยคำหลุดจากปากของแซนฟอร์ดเพื่อบอกข่าวอันน่ายินดี—เขาพบเธออยู่บนเรือยอชต์และบอกเธอเป็นคนแรก—ใบหน้าของเธอก็ระเรื่อ และดวงตาก็เป็นประกายด้วยความปรีดาอย่างแท้จริง

“ฉันบอกคุณแล้วไง!” เธอเอ่ยพร้อมกับยื่นมือออกมาอย่างจริงใจและเปิดเผยในแบบที่ผู้ชายจะทำกัน “ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องทำได้ โอ ฉันภูมิใจในตัวคุณเหลือเกิน พ่อคนเก่งผู้สง่างาม!”

ทันใดนั้น แรงบันดาลใจบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัว เธอรีบวิ่งกลับไปยังชะง่อนผาเพื่อตามหากัปตันโจ โดยยกชายกระโปรงอันประณีตขึ้นพ้นรองเท้าบูทคู่เล็กเพื่อไม่ให้เปื้อนพื้นยกระดับที่หยาบกร้าน

“มาทานมื้อเที่ยงกับพวกเรานะคะ กัปตันเบลล์!” เธอร้องบอกด้วยน้ำเสียงร่าเริง “ฉันอยากให้คุณมาจริงๆ และพวกผู้หญิงๆ ก็คงอยากคุยกับคุณมากด้วย” เธอไม่ลืมความอ่อนโยนที่เขามีต่อเบ็ตตี้ในเช้าวันที่เขามารับเธอ และยิ่งกว่านั้น เขายังยืนหยัดเคียงข้างแซนฟอร์ด

กัปตันชะงักด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แล้วก้มลงมองตาเธอด้วยแววตาเมตตา ราวกับสุนัขพันธุ์มาสทิฟตัวใหญ่ที่กำลังพินิจลูกแมวตัวน้อย

“แหม ใจดีกับผมเหลือเกิน ขอบใจคุณมากนะ” เขาตอบ ดวงตาเป็นประกายเมื่อเห็นความจริงใจของเธอ “แต่คุณก็เห็นว่าอาหารพวกนั้นคงไม่เหมาะกับผมเท่าไหร่ ดังนั้นถ้าคุณไม่ถือสา ผมขอไปกินข้าวกับพวกผู้ชายคนอื่นๆ ดีกว่า พ่อครัวเพิ่งจะแจ้งให้ทุกคนทราบแล้วล่ะ”

ขณะที่เธอมองตาเขา ความคิดของเธอก็ย้อนกลับไปถึงเช้าวันนั้นในโรงพยาบาล เมื่อความรู้สึกถึงความเหมาะสมในสิ่งต่างๆ ของกัปตันคนเดียวกันนี้ ได้ช่วยให้เธอไม่ต้องกลายเป็นพยาบาลดูแลเหล่าทหารบาดเจ็บ เธอเกือบจะรบเร้าคำขอของเธออีกครั้ง ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นเคเลบยืนอยู่เพียงลำพังในระยะห่างออกไปเล็กน้อย เธอจึงหันหลังและเดินตรงไปหาเขา แต่ไม่ใช่เพื่อชวนเขามารับประทานมื้อเที่ยง

“ฉันได้ยินคุณแซนฟอร์ดพูดถึงคุณบ่อยมาก จนฉันอยากจะรู้จักคุณก่อนที่จะจากงานนี้ไปค่ะ” เธอเอ่ยพร้อมกับยื่นมือเล็กๆ ที่สวมถุงมือออกมา เคเลบมองหน้าเธอและใช้ปลายนิ้วสองนิ้วแตะถุงมืออันประณีตนั้นเบาๆ เขาไม่กล้าทำมากกว่านั้นเพราะมันช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน และในขณะที่สบตาเธอ เขาก็รับฟังคำพูดของเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเห็นอกเห็นใจ โดยเธอลดเสียงลงเพื่อให้ได้ยินกันเพียงสองคน แม้แต่แซนฟอร์ดก็ไม่ได้ยิน “ฉันได้ยินเรื่องความทุกข์ของคุณหมดแล้วค่ะ คุณเวสต์ และฉันเสียใจกับคุณทั้งคู่เหลือเกิน เธอเคยมาพักกับฉันคืนหนึ่งเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว เด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นบอกว่าเธอทุกข์ระทมมาก มันเป็นเรื่องที่เลวร้ายเหลือเกินที่ต้องโดดเดี่ยวในโลกใบนี้”

แซนฟอร์ดเฝ้ามองเธอขณะที่เธอเคลื่อนกายผ่านพื้นยกระดับที่หยาบกร้านราวกับนกที่ขับขานบทเพลงขณะโผบิน แม้ในยามที่เขามีความสุขกับชัยชนะ ทว่าความรู้สึกผิดหวังอย่างประหลาดกลับเข้าจู่โจมเขาอย่างไม่อาจหาคำอธิบายได้ เขาเริ่มสงสัยอย่างไม่มีเหตุผลเลยว่า ความสนิทสนมของพวกเขาจะยังคงใกล้ชิดเหมือนเดิมหรือไม่ และการปรึกษาหารือกันในทุกๆ วันจะสิ้นสุดลงหรือไม่ ในเมื่อเขาไม่มีเรื่องกังวลใจใดๆ ที่จะนำมาปรึกษาเธออีกแล้ว

บางสิ่งในความปิติยินดีของเธอ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งท่าทางที่เปิดเผยในการยื่นมือออกมาแสดงความยินดีราวกับเพื่อนผู้ชาย ได้ทำให้เขารู้สึกเย็นชากว่าที่จะรู้สึกชื่นใจ เขารู้สึกเจ็บปวดโดยไม่รู้สาเหตุ ความรู้สึกสูญเสียส่วนบุคคลที่ไม่อาจนิยามได้เข้าครอบงำเขา ท่ามกลางอารมณ์ที่ขัดแย้งกันซึ่งจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน เขาเริ่มสงสัยว่าเธอเข้าใจแรงจูงใจของเขาในคืนนั้นบนระเบียงตอนที่เขาจุมพิตมือเธอหรือไม่ หรือในความเป็นจริงแล้ว เขาเคยเข้าใจเธอจริงๆ หรือเปล่า เธอได้เอาชนะความรู้สึกของตนเองเหมือนที่เขาทำได้จริงหรือ หรือว่าแท้จริงแล้วไม่มีสิ่งใดให้ต้องเอาชนะตั้งแต่แรก แล้วความรู้สึกอีกอย่างก็ผุดขึ้นในใจเขา เป็นความหึงหวงลึกๆ ต่อตัวงานที่เคยผูกพันพวกเขาไว้ด้วยกันอย่างใกล้ชิด และบัดนี้งานนั้นกลับดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของเธอไปเสียทั้งหมด