บทที่ 2: จดหมายยามเช้า

แซนฟอร์ดทิ้งตัวลงบนเก้าอี้หนังสีน้ำตาล และแซม ซึ่งก้มตัวลงอย่างประจบประแจงราวกับสุนัขพันธุ์วอเตอร์สแปเนียล ได้วางหนังสือพิมพ์ยามเช้าไว้ตรงหน้าเขา พร้อมกับเลื่อนโต๊ะตัวเล็กเข้ามาใกล้เพื่อให้เจ้านายใช้วางจดหมายที่เปิดอ่านในตอนเช้า จัดม่านเพื่อไม่ให้แสงจ้าตกกระทบหนังสือพิมพ์ แล้วจึงถอยกลับไปยังห้องครัวด้วยฝีเท้าที่ไร้เสียง ไม่ว่าผลผลิตของการฟื้นฟูสถานะนี้จะมีข้อบกพร่องประการใด—ซึ่งแซมมีอยู่มากมาย—แต่การละเลยความสะดวกสบายของแซนฟอร์ดนั้นไม่ใช่หนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน

ตามบรรทัดฐานของตนเองแล้ว เขาถือว่าตนซื่อสัตย์อย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะแต่งตัวในบ่ายวันอาทิตย์ด้วยความพิถีพิถันยิ่งกว่าเจ้านาย—โดยทั่วไปจะสวมเสื้อผ้าเก่าที่สุภาพบุรุษผู้นั้นไม่ใช้แล้ว และมักจะใช้เนคไทกับถุงมือที่ถูกทิ้งแล้วเสมอ—ทั้งยังสูบยาสูบ ขโมยซิการ์ และบางครั้งก็ดื่มไวน์ของเจ้านาย เมื่อใดก็ตามที่ความต้องการทางสังคมบีบบังคับให้เขาต้องรุกล้ำคลังส่วนตัวของแซนฟอร์ดเพื่อรักษาเกียรติยศในหมู่พี่น้องผิวสีด้วยกัน แต่เขามักจะขีดเส้นแบ่งไว้อย่างเด็ดขาดว่าจะไม่แตะต้องเงินทอนและกระดุมเสื้อของเจ้านาย สิ่งนี้คงเป็นเพราะหยดเลือดบางหยดที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดซึ่งสืบทอดมาจากพ่อบ้านเก่าแก่ของบรรพบุรุษ ซึ่งแม้จะอนุญาตให้เขาใช้ทุกสิ่งที่เจ้านายกิน ดื่ม และสวมใส่ได้อย่างอิสระ—อันเป็นสิทธิพิเศษทั่วไปในสมัยที่เป็นทาส—แต่กลับขัดขวางเขาจากการก่ออาชญากรรมที่ร้ายแรงกว่านั้นโดยสิ้นเชิง

ความผิดพลาดของเขา—ซึ่งแซนฟอร์ดทราบดีทุกประการ—ไม่เคยทำให้เขาเสียความไว้วางใจจากเจ้านาย เพราะแซนฟอร์ดรู้จักคนเชื้อชาตินี้ดีและไม่เคยคาดหวังในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เขาไม่เพียงแต่มอบหมายให้แซมดูแลค่าใช้จ่ายในบ้านเท่านั้น แต่ยังให้ดูแลห้องพักและสิ่งของภายในห้องทั้งหมดอย่างเบ็ดเสร็จอีกด้วย

แซมภาคภูมิใจในห้องพักเหล่านี้เป็นที่สุด ห้องเหล่านี้ตั้งอยู่ชั้นบนสุดของบ้านทรงหลังคามนที่มีหน้าต่างห้องใต้หลังคาแบบโบราณ ซึ่งยังคงพบเห็นได้ในวอชิงตันสแควร์ ประกอบด้วยห้องห้าห้อง รวมถึงห้องรับประทานอาหารและห้องนั่งเล่น

ตู้หนังสือเตี้ยๆ ตั้งเรียงรายอยู่ตามผนังห้องนั่งเล่น ด้านบนปกคลุมด้วยของแปลกตาและของจุกจิกนับร้อยชิ้นที่ทำให้ห้องพักของชายโสดดูรกรุงรัง เหนือสิ่งเหล่านั้นขึ้นไปเป็นที่แขวนคอลเลกชันภาพพิมพ์และภาพร่างทั้งที่มีกรอบและไม่มีกรอบ ซึ่งหลายภาพมีลายเซ็นของสมาชิกกลุ่มบัซซาร์ด ซึ่งเป็นคลับโบฮีเมียนเล็กๆ ที่มีสมาชิกสิบคนและมักจะมาประชุมกันที่นี่บ่อยครั้ง

ใต้แถบผ้าประดับผืนกว้างมีชั้นวางของทอดยาวต่อเนื่องกัน ซึ่งรวบรวมตัวอย่างเครื่องปั้นดินเผาจากทั่วทุกมุมโลกไว้เกือบครึ่ง ตั้งแต่แก้วเบียร์จากไฮเดลเบิร์กไปจนถึงโถน้ำจากอินเดียตะวันออก และเหนือประตูทั้งหลายมีการจัดกลุ่มลูกศร หอก และกระบองจากแอฟริกา พร้อมด้วยโล่ป่าเถื่อนรูปร่างแปลกตา ส่วนกลางห้องนั้นมีโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยหนังสือและนิตยสาร ที่เขี่ยบุหรี่ งานงาช้างจากญี่ปุ่น และของจำพวกนั้น ท่ามกลางสิ่งของเหล่านั้นมีโคมไฟร่มที่มีโป๊ะสีแดงเหมือนขี้ผึ้งปิดผนึก ตั้งอยู่ตามจุดต่างๆ รอบห้องมีโต๊ะตัวเล็กๆ ซึ่งเหมาะสำหรับวางเหยือกแก้วและน้ำแข็งบด และตามผนังห้องที่หันหน้าเข้าหาเปียโนมีโซฟายาวกว้างขวางที่พูนไปด้วยหมอนไหม และใกล้กับหน้าต่างที่เปิดออกสู่ระเบียงซึ่งมองเห็นจัตุรัส มีหีบแต่งงานแบบเวนิสแกะสลักตั้งอยู่ ซึ่งแซนฟอร์ดได้ซื้อติดมือมาในการเดินทางไปต่างประเทศครั้งหนึ่ง

ในระยะที่เอื้อมถึงโคมไฟอ่านหนังสือและเก้าอี้ มีตู้หนังสือสี่เหลี่ยมติดล้อเลื่อนซึ่งเต็มไปด้วยตำราด้านวิศวกรรมและหนังสืออ้างอิง ขณะที่ตู้ทรงสูงและแคบระหว่างประตูสองบานนั้นอัดแน่นไปด้วยภาพถ่ายและภาพพิมพ์ของสิ่งก่อสร้างทางทะเลที่สำคัญ ทั้งของชายฝั่งบ้านเกิดและชายฝั่งอื่นๆ ห้องนี้จึงเป็นทั้งห้องของชายผู้มีเวลาว่างและชายผู้บ้างานในเวลาเดียวกัน

แม้จะเข้าสู่ปลายฤดูกาลแล้ว แต่ก็ยังมีไฟไม้เล็กๆ คุกรุ่นอยู่ในเตาผิงแบบเปิด ซึ่งเป็นหนึ่งในความรื่นรมย์ที่แซนฟอร์ดยังคงยึดถือ และเบื้องหน้าเตาผิงนั้นมีเก้าอี้หนังสีน้ำตาลตัวที่เขานั่งอยู่

“ฉันลืมบอกไปว่ากัปตันเบลล์จะไม่มาทานมื้อเช้าที่นี่นะแซม แต่คุณฮาร์ดี้จะมา” แซนฟอร์ดกล่าวขึ้นเมื่อนึกขึ้นได้ในทันที

“ครับท่าน ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้วครับท่าน” แซมตอบ ซึ่งในตอนนี้ หลังจากที่ส่งโทรเลขและนำหนังสือพิมพ์กับจดหมายยามเช้ามาส่งเรียบร้อยแล้ว เขาก็กลับมาสวมเสื้อแจ็กเก็ตสีขาวอีกครั้ง

แซนฟอร์ดหยิบปึกจดหมายจำนวนสิบกว่าฉบับขึ้นมาและเริ่มกรีดซอง ส่วนใหญ่ถูกอ่านอย่างรวดเร็ว มีการจดบันทึกไว้ที่ขอบกระดาษ และวางกองไว้ข้างตัว มีจดหมายสองฉบับที่เขาแยกวางไว้ต่างหากโดยยังไม่ได้เปิด ฉบับหนึ่งจากเพื่อนของเขา คุณนายมอร์แกน เลรอย และอีกฉบับจากเมเจอร์ทอม สโลคอมบ์ แห่งโพโคโมค รัฐแมริแลนด์

เมเจอร์สโลคอมบ์เขียนมาเพื่อแจ้งให้เขาทราบถึงการเดินทางมาเยือนนิวยอร์กที่กำลังจะถึง โดยมีหลานสาว มิสเฮเลน เชอร์ลีย์ แห่งเคาน์ตี้เคนท์ ร่วมเดินทางมาด้วย—“เธอเป็นบุตรสาวครับท่าน ของพันเอกทัลบอต เชอร์ลีย์ หนึ่งในพลเมืองชั้นนำของเรา ซึ่งผมเชื่อว่าท่านคงมีเกียรติได้พบเจอแล้วในระหว่างการมาเยือนพวกเราครั้งที่ไม่มีวันลืมเลือน”

การมาเยือนที่ไม่มีวันลืมเลือนนั้นคือครั้งที่แซนฟอร์ดได้ไปเยี่ยมเมเจอร์เมื่อฤดูหนาวก่อน ในตอนที่เขากำลังสำรวจพื้นที่เพื่อสร้างเขื่อนกันคลื่นหินและไม้กวาดให้กับรัฐบาล ในบริเวณเชซาพีก ใกล้กับคฤหาสน์ที่มีชื่อเสียงซึ่งชาวโพโคโมคได้รับสืบทอดมาจากภรรยา “ซึ่งเป็นแม่ม่ายของเมเจอร์ทัลบอตครับท่าน”

ในระหว่างการมาเยือนครั้งนั้น เมเจอร์ได้สร้างความประทับใจอย่างมากให้กับวิศวกรหนุ่ม ภายใต้เปลือกนอกของชาวโพโคโมคที่เต็มไปด้วยการมุสาอันน่ารื่นรมย์ ความไม่เอาถ่านอย่างที่สุด และความฟุ่มเฟือยอย่างหรูหรา แซนฟอร์ดได้ค้นพบคุณสมบัติบางประการของความจงรักภักดีที่แท้จริงต่อผู้ที่เขารัก และความเห็นอกเห็นใจอันอ่อนโยนยิ่งต่อผู้คนมากมายในโลกที่ตกทุกข์ได้ยากกว่าตนเอง เขายังเชื่อมั่นอีกว่า การเปลี่ยนผ่านของเมเจอร์จากคนพเนจรที่มีสัญชาตญาณแบบสุภาพบุรุษ ไปเป็นสุภาพบุรุษที่มีแนวโน้มรักอิสระแบบโบฮีเมียนอย่างแรงกล้านั้น สามารถทำให้สำเร็จได้โดยง่าย หากมีเงินจำนวนมากขึ้นอีกสักนิดให้ชาวโพโคโมคได้ใช้สอย ด้วยสมุดเช็คที่เขียนได้ไม่สิ้นสุด และการเบิกเงินเกินบัญชีอย่างไม่จำกัด โดยมีการชำระคืนทุกๆ หนึ่งร้อยปี เมเจอร์คงจะได้เป็นเจ้าชายในหมู่มวลมนุษย์

หลานสาวที่พันตรีกล่าวถึงในจดหมายนั้นอาศัยอยู่ในเคาน์ตีข้างเคียงกับญาติที่ใกล้ชิดกว่ามาก เช่นเดียวกับทรัพย์สินอื่นๆ ของชาวแมริแลนด์ผู้ปรับตัวเข้ากับถิ่นที่อยู่ได้ดีคนนี้ เธอไม่ใช่หลานสาวของเขาจริงๆ แต่เป็นมรดกอีกชิ้นที่ได้รับมาจากภรรยาผู้ล่วงลับ พันตรีเห็นเธอครั้งแรกขณะอยู่บนหลังม้า ในชุดขี่ม้าที่ตัดเย็บอย่างประณีตซึ่งเธอทำขึ้นจากผ้าเคอร์ซีย์สีน้ำเงินของกองทัพที่ซื้อมาจากร้านค้าในหมู่บ้าน เพียงแค่เหลือบมองใบหน้าอันงดงาม ท่าทางที่สง่างาม การทรงตัวที่ดูผ่อนคลายบนอานม้า และทักษะการขี่ม้าที่น่าชื่นชม ก็ทำให้เขาตัดสินใจได้ในทันที นับจากนี้ไป ชื่อของเธอจะต้องถูกจารึกไว้ในพงศาวลีตระกูลของเขา!

จนกระทั่งแซนฟอร์ดอ่านจดหมายของพันตรีจบ เขาจึงหันไปหาจดหมายของนางเลรอย เขาดูตราประทับไปรษณีย์วงกลมก่อนเพื่อดูเวลาที่ส่งจดหมายอย่างแน่ชัด จากนั้นเขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ตัวใหญ่ ทิ้งตัวลงบนโซฟายาว หนุนหมอนไว้ใต้ศีรษะ แล้วค่อยๆ แกะตราประซับ ซองจดหมายมีขนาดใหญ่และเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ประดับด้วยตราประจำตระกูลเลรอยด้วยครั่งสีม่วง และจ่าหน้าด้วยลายมือที่ชัดเจน โค้งมน และเกือบจะดูเหมือนลายมือผู้ชาย “เฮนรี่ที่รัก” จดหมายเริ่มต้นขึ้น “หากคุณกำลังจะไปที่เดอะเลดจ์ โปรดแวะที่เมดฟอร์ดเพื่อดูว่าห้องอาหารใหม่ของฉันคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว อย่าลืมมาทานมื้อกลางวันในวันพรุ่งนี้ เราจะได้คุยรายละเอียดกัน” และต่อด้วยข้อความอื่นๆ จนจบด้วยความหวังว่าเขาคงไม่ได้เป็นหวัดหลังจากออกจากบ้านของเธอเมื่อคืนก่อน

จดหมายฉบับนั้นมีเพียงหกบรรทัด และตรงไปตรงมาเหมือนกับการสื่อสารส่วนใหญ่ของเธอ ทว่าแซนฟอร์ดกลับถือมันไว้ในมือนานทีเดียว เขาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า มองดูหัวจดหมาย ตรวจสอบลายเซ็น พลิกดูอย่างละเอียด แล้วนำมันใส่กลับลงในซองและสอดไว้ใต้หมอนโซฟา เขานอนนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งโดยเอาพาดมือไว้หลังศีรษะ จากนั้นจึงหยิบจดหมายของนางเลรอยออกมาจากใต้หมอน อ่านมันอีกครั้ง ใส่ไว้ในกระเป๋า และเริ่มเดินวนไปมาในห้อง

เห็นได้ชัดว่าจดหมายฉบับนั้นทำให้เขากระสับกระส่าย เขาเปิดบานหน้าต่างแบบฝรั่งเศสที่เปิดออกสู่ระเบียงเหล็กกว้างขวาง และมองลงไปยังจัตุรัสเบื้องล่างชั่วขณะ ที่ซึ่งเส้นสายอันคมชัดของหมู่ไม้ถูกทำให้พร่าเลือนด้วยสีเขียวอมเหลืองของต้นไม้ที่เริ่มผลิบานในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ เขาหันกลับเข้ามาในห้อง จัดวางรูปถ่ายหนึ่งหรือสองรูปบนหิ้งเหนือเตาผิงใหม่ และหยิบแจกันที่เต็มไปด้วยดอกกุหลาบขึ้นมาสูดดมความหอม ก่อนจะนำไปวางไว้กลางโต๊ะอาหารเช้าอันประณีต ซึ่งมีผ้าปูโต๊ะสีขาวราวกับหิมะและเครื่องเงินขัดเงาที่แซมเพิ่งจะจัดเตรียมไว้ใกล้ๆ เขา เมื่อเขานั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง เขาก็เรียกคนรับใช้ผิวสีผู้คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ตลอดเวลา ซึ่งคอยติดตามความเคลื่อนไหวของเขาผ่านช่องประตูห้องเตรียมอาหาร

“แซม”

“ขอรับ” เสียงตอบกลับมาจากปลายสุดของห้องเตรียมอาหาร “กำลังมาแล้วขอรับ นายท่าน”

“ลองมองออกไปที่ระเบียงอีกทีซิว่าคุณฮาร์ดี้กำลังเดินข้ามจัตุรัสมาหรือยัง เอ๊ะ! เจ้านั่นหายไปไหนนะ” เขาพูดกับตัวเองพลางมองนาฬยิกาทรงเอ็มไพร์ที่มีเสาหักประดับอยู่บนหิ้งเตาผิง “นี่ก็สิบโมงกว่าแล้ว ฉันพนันได้เลยว่าเฮเลนคงเขียนจดหมายถึงเขาในรอบไปรษณีย์เดียวกัน มิน่าล่ะถึงมาสาย ลองดูซิ! เธอจะมาถึงที่นี่ในอีกสามวัน แจ็คคงจะสติแตกแน่ๆ” แล้วแซนฟอร์ดก็ถอนหายใจ

“ข้าว่านั่นแหละขอรับที่กำลังมา” แซมตะโกนบอก “ข้าได้ยินเสียงประตูชั้นล่างปิดเมื่อครู่ มาแล้วขอรับนายท่าน” พร้อมกับเลื่อนม่านที่ปิดทางเข้าโถงด้านนอกออก

“ขอโทษทีนะเพื่อนเก่า” เสียงหนึ่งดังขึ้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ผู้พูดเดินเข้ามาใกล้ “แต่ฉันช่วยไม่ได้จริงๆ เช้านี้มีจดหมายต้องตอบเยอะมาก ไม่อย่างนั้นฉันคงมาตรงเวลา แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลอะไรกับนายหรอก เพราะวันนี้เป็นวันหยุดของนายนี่นา”

“วันหยุดของฉันงั้นรึ? เมื่อเช้านี้ฉันลุกจากเตียงตั้งแต่หกโมงเช้า กัปตันโจแวะมาที่นี่ระหว่างทางจากสถานีรถไฟ เขาเพิ่งจะออกไป และถ้าเธอช้ากว่านี้อีกสักนาที ฉันคงกินมื้อเช้าโดยไม่มีเธอแล้ว และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เรือสลูปลำที่ฉันเฝ้ารอมาถึงแล้ว และคืนนี้ฉันจะไปคีย์พอร์ต”

“ให้ตายเถอะ!” แจ็คกล่าว พร้อมร่องรอยความผิดหวังที่พาดผ่านใบหน้า “นั่นหมายความว่า ฉันเดาว่านายคงไม่กลับมาในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ แล้วสรุปว่านายต้องสร้างประภาคารนั่นอีกนานแค่ไหนกัน เฮนรี?”

“เกรงว่าคงอีกสองปี” แซนฟอร์ดกล่าวอย่างครุ่นคิด “กินมื้อเช้ากันเลยเถอะ แซม นั่งตรงริมหน้าต่างสิแจ็ค ฉันคิดว่าเราควรทานมื้อเช้ากันตรงนี้แทนที่จะเป็นในห้องอาหาร อากาศจะได้สดชื่นกว่า”

แจ็คเปิดเสื้อโค้ท หยิบดอกกุหลาบจากแจกันมาปักไว้ที่รังดุม แล้วคลี่ผ้าเช็ดปากวางบนเข่า

เขาอายุน้อยกว่าชายอีกคนมาก และโชคชะตาในชีวิตของเขาก็ราบรื่นกว่ามาก ในฐานะหุ้นส่วนรุ่นเยาว์ของธนาคารขนาดใหญ่ในย่านดาวน์ทาวน์ ซึ่งก่อตั้งและยังคงขับเคลื่อนด้วยพลังและความฉลาดทางธุรกิจของผู้เป็นพ่อ ทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือสำหรับกีฬาและกิจกรรมสันทนาการยอดนิยมของคนในชนชั้นเดียวกัน เขาจึงไม่ต้องพบกับความยากลำบากในการล่องลอยผ่านชีวิตไปอย่างสะดวกสบายโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ

“ได้ข่าวอะไรจากเกาะแครบบ้างล่ะ แจ็ค?” แซนฟอร์ดถาม พร้อมประกายเจ้าเล่ห์ในดวงตาขณะส่งมัฟฟินให้เขา

“พวกเขาเริ่มสร้างอาคารสโมสรหลังใหม่แล้ว” แจ็คตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง “เรากำลังจะสร้างส่วนต่อขยายตามที่นายแนะนำตอนที่นายลงไปที่นั่นเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว” เขาใช้ช้อนตัดไข่เบาๆ โดยไม่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลง

“แล้วมีข่าวคราวอะไรจากเฮเลน เชอร์ลีย์ บ้างไหม?”

“แค่จดหมายสั้นๆ ขอบคุณที่ฉันส่งนิตยสารไปให้” แจ็คตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไม่มีความสนใจใดๆ ปรากฏในน้ำเสียงของเขาเลย แซนฟอร์ดคิดว่าเขาเห็นสีหน้าของเพื่อนหนุ่มที่มักจะระเรื่ออยู่แล้วนั้นเข้มขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร

“เธอได้พูดอะไรเกี่ยวกับการมานิวยอร์กบ้างไหม?” แซนฟอร์ดถาม พลางชำเลืองมองแจ็คอย่างจับผิด

“ใช่… พอมานึกดูแล้ว ฉันเชื่อว่าเธอพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการมาของท่านพันตรี แต่ก็ไม่ได้ระบุอะไรชัดเจนนัก”

แจ็คพูดราวกับว่าเขาเพิ่งตื่นจากภวังค์ที่ห่างไกลจากหัวข้อที่กำลังสนทนากันอยู่โดยสิ้นเชิง เขายังคงเล่นกับไข่ ใช้ปลายช้อนเขี่ยเศษเปลือกไข่ที่แตกออก อย่างไรก็ตาม แม้จะแสร้งทำเป็นสงบนิ่งเพียงใด เขาก็ไม่สามารถเงยหน้าขึ้นสบตากับเจ้าบ้านได้

“นายนี่มันจอมลวงโลกชั้นยอดจริงๆ แจ็ค!” ในที่สุดแซนฟอร์ดก็หัวเราะออกมา เขาเอนหลังพิงเก้าอี้และมองฮาร์ดี้ด้วยความเอ็นดูจากใต้คิ้ว “ฉันคงจะอ่านจดหมายของสโลคัมบ์ให้ฟังทั้งที่มันวางอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว หากฉันไม่มั่นใจว่าเธอรู้ทุกอย่างในนั้น เฮเลนกับท่านพันตรีจะมาที่นี่สัปดาห์หน้า และเธอก็รู้เวลาที่เธอจะมาถึงอย่างแม่นยำ แถมยังวางแผนจองเวลาของเธอไว้ทุกนาทีด้วย ทีนี้อย่ามาใช้มุกท่าทางผู้ดีกับฉันหน่อยเลย คืนวันอังคารหน้าเธอจะทำอะไร?”

แจ็คหัวเราะ แต่ไม่ได้พยายามจะโต้ตอบคำรุกรานของแซนฟอร์ดเลย ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมองอย่างสงสัยเหนือจานอาหารแล้วถามว่า “ทำไมล่ะ?”

“เพราะฉันอยากให้เธอมาทานมื้อค่ำกับพวกเขาที่นี่ ฉันจะชวนคุณนายเลรอยมาเป็นผู้ดูแลเฮเลน เลรอยยังอยู่ต่างประเทศ ดังนั้นเธอคงมาได้ เราจะชวนบ็อกค์มาด้วย พร้อมกับเชลโลของเขา แล้วมีสุภาพสตรีคนไหนอยู่ในเมืองอีกบ้างล่ะ?”

ใบหน้าของแจ็คเปล่งปลั่งขึ้นมาในทันที ความเป็นไปได้ที่จะได้ร่วมโต๊ะอาหารในห้องของแซนฟอร์ด ซึ่งรายล้อมด้วยสีสันอันหรูหราและสิ่งของสวยงามทั้งหลายที่เขารู้ดีว่าเฮเลนจะต้องชอบใจอย่างยิ่ง ทำให้ข้อเสนอของแซนฟอร์ดกลายเป็นเรื่องน่าสนใจขึ้นมาทันควัน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และตัดสินใจได้ทันทีว่าจะให้เธอนั่งตรงไหนหลังมื้ออาหาร โซฟาที่ใกล้กับผ้าม่านที่สุดคือจุดที่ดีที่สุด เธอคงจะมีความสุขมาก และทุกอย่างคงจะดูแปลกใหม่สำหรับเธอเหลือเกิน เขาไม่สามารถวางแผนสิ่งใดที่จะรื่นรมย์ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว

จากนั้นเมื่อนึกขึ้นได้ว่าแซนฟอร์ดได้ถามคำถามเขาไว้ เขาจึงดึงสติกลับมาและเอ่ยชื่อหญิงสาวหลายคนที่เขารู้จักซึ่งน่าจะเป็นแขกที่น่ารื่นรมย์ได้อย่างไม่ยี่หระ แต่หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาก็เสนอแนะเป็นความคิดที่สองว่า ให้แซนฟอร์ดปล่อยให้รายละเอียดเหล่านี้เป็นหน้าที่ของนางเลรอย แจ็ครู้ถึงความเฉลียวฉลาดของเธอ และเขารู้ดีอย่างแม่นยำว่านางเลรอยจะพาหญิงสาวมาจำนวนกี่คน ในมุมมองปัจจุบันของฮาร์ดี ความสำเร็จของงานเลี้ยงอาหารค่ำสำหรับชายโสดนั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับการมีหญิงสาวส่วนเกินสักครึ่งโหลกับผู้ชายอีกสองคนมาร่วมงาน แต่เป็นในทางตรงกันข้ามเสียมากกว่า

เมื่อกำหนดวันสำหรับมื้อค่ำเรียบร้อย และเห็นพ้องกับความเหมาะสมที่จะปล่อยให้รายชื่อแขกเป็นหน้าที่ของนางเลรอย บทสนทนาก็ลื่นไหลไปยังเรื่องอื่นๆ ทั้งเรื่องภาพพาสเทลของวิสเลอร์ที่ร้านไคลน์ งานเลี้ยงในสวนที่จะจัดขึ้นที่บ้านพักตากอากาศของนางเลรอยใกล้เมืองเมดฟอร์ดเมื่อห้องอาหารใหม่สร้างเสร็จและกุหลาบเริ่มผลิบาน โอกาสที่แซนฟอร์ดอาจจะได้รับในการควบรวมเรื่องธุรกิจเข้ากับความรื่นรมย์ เนื่องจากเมดฟอร์ดอยู่ห่างจากชาร์กเลดจ์เพียงการเดินทางระยะสั้น ความสำเร็จของภาพเหมือนชิ้นล่าสุดของสเมียร์ลีที่สถาบันศิลปะ ซึ่งมีรูปถ่ายวางอยู่บนโต๊ะ ความเป็นไปได้ที่โชคลาภของสโลคอมบ์จะเปลี่ยนไป ในเมื่อเขาได้รับความยินยอมจากบริษัทประกันภัยผู้ถือจำนอง ให้เช่าที่ดินส่วนที่เหลือของคฤหาสน์แม่หม้ายทัลบอตให้กับคนปลูกสตรอว์เบอร์รีจากทางเหนือ เพื่อที่เขาจะได้ย้ายไปอยู่ในนิวยอร์ก และในที่สุด ภายใต้การนำทางของแจ็ค บทสนทนาก็วนกลับมาที่เรื่องการมาเยือนของเฮเลน เชอร์ลีย์

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อชายทั้งสองเดินออกไปยังโถงทางเดิน แซนฟอร์ดถือจดหมายสองฉบับในมือที่เตรียมจะส่งไปรษณีย์ ฉบับหนึ่งจ่าหน้าถึงพันตรีสโลคอมบ์ พร้อมแนบจดหมายถึงมิสเชอร์ลีย์ และอีกฉบับถึงนางมอร์แกน เลรอย

แซมเฝ้ามองพวกเขาจากระเบียงจนกระทั่งทั้งคู่เดินพ้นลานกว้าง เขาขยับเท้าเต้นรำสั้นๆ สองสามก้าว ชื่นชมใบหน้าสีดำที่กำลังยิ้มกว้างของตนเองในกระจก หยิบกล้องยาสูบซังข้าวโพดจากชั้นวางในห้องเตรียมอาหาร บรรจุยาสูบชั้นเลิศของแซนฟอร์ดลงไป และเริ่มจัดกระเป๋าให้เจ้านายสำหรับรถไฟเที่ยวกลางคืนที่มุ่งหน้าไปยังคีย์พอร์ต