บทที่ 19: จากระเบียงหอไฟ

โทนี มาร์วิน ผู้ดูแลประภาคารคีย์พอร์ต อยู่ในห้องเล็กๆ ข้างแตรสัญญาณหมอก ตอนที่แซนฟอร์ดและกัปตัน ซึ่งตัวเปียกโชกและเป็นมันวาวราวกับแมวน้ำสองตัว มาเคาะประตูบ้านของเขา

“เอาละ ผมอยากรู้ใจจะขาดแล้ว!” โทนีโพล่งออกมาด้วยท่าทางโผงผางและร่าเริงขณะเปิดประตู “เข้ามาสิ เข้ามา! อากาศดีเหมาะสำหรับเป็ดเลยว่าไหม? ต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ ไม่อย่างนั้นพวกคุณคงไม่ยอมออกมาวันนี้หรอก” เขาเดินนำทางไปยังห้องของเขา “มีใครจมน้ำตายไหม” เขาถามอย่างทีเล่นทีจริงขณะหยุดชะงักอยู่ที่ธรณีประตูครู่หนึ่ง

“ยังหรอก โทนี่” แซนฟอร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง เขาคุ้นเคยกับผู้ดูแลประภาคารมานานหลายปี และอันที่จริงเขานี่แหละที่เป็นคนช่วยให้ชายผู้นี้ได้เข้ามารับตำแหน่งที่ประภาคารแห่งนี้ “แต่ฉันกังวลเรื่องกัปตันโจกับเคเลบ” เขาเปิดเสื้อโค้ทออกแล้วเดินข้ามห้องไปยังม้านั่งที่ตั้งชิดผนังฉาบปูนขาว โดยมีสายน้ำเล็กๆ ไหลตามรอยเท้าขณะที่เขาเคลื่อนไหว “นายเห็นพวกเขาแล่นผ่านไปไหม พวกเขาอยู่บนเรือดอลลี วาร์เดน ของกัปตันพ็อตส์”

“พับผ่าสิ ไม่เห็นเลย! นี่คุณจะบอกฉันว่ากัปตันฝ่าหมอกมัวขนาดนี้ไปยังโขดหินเลดจ์งั้นรึ แล้วเจ้าทึ่มเคเลบก็ไปด้วยกันอีกน่ะนะ”

“ใช่ แล้วก็มีลอนนี โบวล์ส ด้วย” กัปตันแทรกขึ้น ขณะที่พูดเขาก็ถอดรองเท้าบูทที่ชุ่มน้ำออกข้างหนึ่ง แล้วเทน้ำข้างในทิ้งลงในถังดับเพลิงที่ตั้งอยู่ชิดผนัง

“พวกเขาออกเดินทางไปนานแค่ไหนแล้ว” ผู้ดูแลประภาคารถามด้วยความกังวล พร้อมกับหยิบกล้องส่องทางไกลลงมาจากชั้นวางเหนือถังน้ำ

“ครึ่งชั่วโมงก่อน”

“ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็น่าจะยังอยู่แถวนี้ก่อนถึงเกาะครอทช์ ถ้ายังไม่หายไปไหนล่ะก็ ลองขึ้นไปบนหอประภาคารกันเถอะ บางทีเราอาจจะเห็นพวกเขา” เขากล่าวพลางปลดกลอนประตูหอคอย “ทิ้งรองเท้าบูทพวกนั้นไว้เถอะครับคุณแซนฟอร์ด แล้วก็ถอดเสื้อโค้ทออกด้วย คนที่ไม่ชินจะขึ้นบันไดพวกนี้เข่าจะล้าเอาได้ เพราะมันมีตั้งหนึ่งร้อยสิบขั้นแน่ะ เอ้า ลองใส่รองเท้าแตะของฉันนี่” เขาเตะรองเท้าแตะคู่หนึ่งออกมาจากใต้เก้าอี้ “คิดว่าน่าจะพอดีกับคุณนะ สำหรับฉันน่ะ ดูเหมือนเคเลบจะพยายามหาทางจมน้ำตายมาตลอดตั้งแต่ยัยผู้หญิงช่างฝันคนนั้นทิ้งเขาไป วันหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ เขาแล่นเรือชาร์ปปี้ที่แม้แต่จะข้ามลำห้วยยังไม่กล้าใช้มาที่นี่ในตอนรุ่งสาง ทั้งที่ลมพัดแรงเกือบจะเป็นพายุ ฉันไม่แปลกใจอะไรในตัวเคเลบหรอก

แต่กัปตันโจควรจะมีสติมากกว่านี้ ว่าแต่ วันนี้เขาจะไปทำอะไรกันแน่” เขาบ่นพึมพำ ขณะที่แซนฟอร์ดสวมรองเท้าแตะแล้วก้าวเท้าขึ้นบันไดเหล็กขั้นแรกของบันไดวน

“เขาเอาเครื่องสูบน้ำตัวใหม่ไปด้วย” แซนฟอร์ดกล่าวขณะเดินตามผู้ดูแลประภาคารขึ้นบันไดที่คดเคี้ยว โดยมีกัปตันเดินตามหลังมาติดๆ “เครื่องสูบน้ำตัวเก่าพังเมื่อวันเสาร์ และทุกอย่างที่เลดจ์ก็ต้องหยุดชะงัก กัปตันรู้ว่าเราทำงานล่าช้า และเขาไม่อยากเสียเวลาแม้แต่ชั่วโมงเดียว แต่มันเป็นการเสี่ยงที่โง่เขลาเหลือเกิน เขาไม่ควรเอาชีวิตไปเสี่ยงในพายุแบบนี้เลย โทนี่” น้ำเสียงจริงจังของแซนฟอร์ดทำให้ผู้ดูแลประภาคารเร่งฝีเท้าขึ้น

“เครื่องสูบน้ำจะมีประโยชน์อะไรถ้าเขาเอาไปถึงที่นั่นได้จริง วันนี้คนทำงานกันไม่ได้หรอก” โทนี่ตอบ ตอนนี้เขาเดินนำหน้าไปสิบกว่าขั้นแล้ว เสียงของเขาดังก้องอยู่ในหอคอยทรงกลม

“โอ้ เรื่องนั้นไม่ทำให้เราหยุดหรอก!” กัปตันตะโกนขึ้นมาจากด้านล่าง พลางหยุดพักหายใจครู่หนึ่งขณะพูด “เรากำจัดน้ำออกจากงานก่ออิฐหมดแล้ว เราจะรอดถ้ากัปตันโจสามารถทำให้เครื่องกว้านไอน้ำทำงานได้”

ผู้ดูแลประภาคารซึ่งขาของเขากลายเป็นคล่องแคล่วราวกับกระรอกจากการปีนขึ้นลงบันไดเหล่านี้ตลอดห้าปี เดินถึงดาดฟ้าประภาคารก่อนคนอื่นๆ หลายนาที เขากำลังใช้ผ้าขาวสะอาดเช็ดหยาดเหงื่อออกจากกระจกประภาคาร และเลื่อนม่านกันแดดออกเพื่อให้มองเห็นได้ชัดขึ้น ในจังหวะที่ศีรษะของแซนฟอร์ดปรากฏขึ้นเหนือชั้นเลนส์

ทันทีที่ก้าวขึ้นมาบนพื้นเหล็กของดาดฟ้า เสียงคำรามของลมและแรงปะทะของฝน ซึ่งเคยถูกกำแพงหนาของโครงสร้างบันไดด้านล่างบดบังไว้ ก็โหมเข้าใส่พวกเขาด้วยความรุนแรงที่ดูจะเพิ่มมากขึ้น ความรู้สึกสั่นไหวและโอนเอนสัมผัสได้อย่างชัดเจน หากเป็นมือใหม่คงจะนึกว่าโครงสร้างนี้กำลังจะพังครืนลงบนโขดหินเบื้องล่างในชั่วขณะหนึ่ง ท่ามกลางเสียงคำรามของพายุ ยังมีเสียงคลื่นยักษ์ซัดเข้าหาชายหาดเกาะครอทช์ดังสนั่นเป็นระยะๆ

“พับผ่าสิ!” ผู้ดูแลประภาคารอุทานพลางปรับกล้องส่องทางไกลที่ถือติดมือขึ้นมาด้วย “คลื่นมันกำลังโถมเข้าใส่จริงๆ ไม่ผิดแน่ ดูคลื่นลูกนั้นที่แตกตัวตรงเกาะครอทช์สิ” เขาปัดกล้องกวาดมองไปรอบๆ “ผมเห็นแล้ว มีอยู่สามคนนั่นไง คนนั้นกัปตันโจ ไม่ผิดแน่ เขาสวมหมวกใบเดิมที่ใส่ประจำ และนั่นเคเลบ เคราของเขาสะบัดปลิวไปข้างหลังเลย แล้วนั่นใครในเสื้อผ้าลินินสีแดงน่ะ?”

“ลอนนี โบวล์ส” นายเรือตอบ

“ใช่ โบวล์สนั่นแหละ เขากำลังวิดน้ำสุดแรงเกิด กัปตันโจคุมหางเสือ ส่วนเคเลบเกาะเชือกใบเรืออยู่ เอ้า คุณแซนฟอร์ด” เขายื่นกล้องให้ “คุณจะเห็นพวกเขาชัดเจนเหมือนตอนกลางวันเลย”

แซนฟอร์ดโบกมือปฏิเสธ เขาบอกว่าดวงตาของผู้ดูแลประภาคารนั้นคุ้นชินกับการกวาดมองทัศนียภาพเช่นนี้มากกว่า ตัวเขาเองก็มองเห็นเรือดอลลีได้ ซึ่งอยู่ห่างจากแหลมเกาะครอทช์ไปทางนี้หนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น และห่างจากจุดที่ผู้เฝ้าสังเกตทั้งสามยืนอยู่เกือบสองไมล์ เรือลำนั้นแล่นชิดแนวชายฝั่งด้านใน ใบเรือถูกลดขนาดลงเพื่อรับลมแรง เขาสามารถมองเห็นร่างทั้งสามคนได้เลือนลาง ซึ่งดูเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ เรียงรายอยู่ตามกราบเรือ รอบเรือที่โคลงเคลงโอนเอนนั้นคือทะเลสีเทาที่เดือดพล่าน เป็นริ้วคลื่นฟองสีขาวสลับกันไปมา เหนือผืนน้ำมีนกนางนวลสีขาวบินวนเวียนพร้อมส่งเสียงร้องระงม

“เขากำลังเตรียมจะเปลี่ยนทิศทางแล้ว” ผู้ดูแลประภาคารกล่าวต่อโดยที่ตายังคงแนบกับกล้อง “ผมเห็นเคเลบขยับที่นั่ง พวกเขารู้ดีว่าไม่สามารถอ้อมผ่านแหลมไปได้ในทิศทางนี้ ให้ตายเถอะ ข้างนอกนั่นฟองคลื่นขาวโพลนเชียว! ดูสิ โดนคลื่นลูกนั้นซัดเข้าให้แล้ว! พับผ่าสิ!”

เรือเอียงวูบ จุดเล็กๆ ทั้งสามเบียดชิดกัน และเรือดอลลีก็เบนทิศทางออกจากชายฝั่ง เห็นได้ชัดว่ากัปตันโจตั้งใจจะอ้อมแหลมเกาะครอทช์ให้ห่าง แล้วจึงมุ่งหน้าตรงไปยังโขดหิน ซึ่งตอนนี้มองเห็นได้เลือนลางผ่านม่านหมอก มีเพียงปั้นจั่นและสิ่งก่อสร้างหินเท่านั้นที่ปรากฏชัดเหนือแนวคลื่นที่ซัดสาดเป็นสีขาวตัดกับท้องฟ้าสีเทาหม่น

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เรือดอลลี เรือพยายามมุ่งหน้าไปยังโขดหินถึงสามครั้ง และทั้งสามครั้งนั้นเธอก็ถูกคลื่นซัดให้ถอยกลับไปหลังเกาะ

“พวกเขาต้องยอมแพ้แล้วละ” ผู้ดูแลประภาคารกล่าวพลางวางกล้องลง “กระแสน้ำตรงแหลมนั่นเชี่ยวเหมือนทางระบายน้ำโรงโม่ ไม่ต้องพูดถึงคลื่นยักษ์ที่โถมเข้ามานั่นเลย ผมละแปลกใจจริงๆ ว่าเรือลำนั้นยังลอยอยู่ได้ยังไง”

“ถ้ากัปตันโจไม่ได้คุมหางเสืออยู่ก็คงไม่รอดหรอก” นายเรือกล่าวพลางหัวเราะ “คุณไม่มีทางทำให้เขาจมน้ำได้หรอก เหมือนกับหนูน้ำนั่นแหละ” เขามีความเชื่อมั่นในตัวกัปตันโจอย่างแรงกล้า เกือบจะมากเท่ากับที่ป้าเบลล์มี

ใบหน้าของแซนฟอร์ดดูสดใสขึ้น ความวิตกกังวลอย่างท่วมท้นต่อความปลอดภัยของชายผู้ตกอยู่ในอันตรายได้ทำให้เขาเสียขวัญอย่างประหลาดและแทบจะหาสาเหตุไม่ได้ การได้รับรู้ถึงความมั่นใจของกัปตันแบรนท์ในความสามารถของกัปตันโจที่จะรับมือกับสถานการณ์นี้ได้นั้นช่วยปลอบประโลมใจเขาได้บ้าง เพราะเรือลำน้อยที่ต่อสู้ดิ้นรนอยู่เบื้องหน้าเขา ราวกับกำลังสู้เพื่อเอาชีวิตรอด—ชั่วขณะหนึ่งอยู่บนยอดภูเขาแห่งน้ำ และชั่วขณะต่อมาก็ถูกฝังจมหายไปจากสายตา—ภายในกราบเรือที่บอบบางนั้น ไม่เพียงแต่มีชายผู้เก่งกาจที่สุดสองคนที่เขารู้จัก

แต่เป็นถึงสองในบรรดาผู้เชี่ยวชาญชั้นครูในสายงานนี้ หนึ่งในนั้นคือ กัปตันโจ ซึ่งแซนฟอร์ดชื่นชมมากกว่าชายใด และรักเขามากเสียยิ่งกว่าคนที่เขาเคยรักเพียงไม่กี่คนในชีวิต

เขายิ้มให้นายเรือแล้วมองกลับไปยังท้องทะเลอีกครั้ง เขาเห็นเรือที่กำลังดิ้นรนพยายามครั้งที่สี่ที่จะผ่านพ้นแหลม และในจังหวะนั้นเรือก็โคลงเคลงอย่างรุนแรง เขายังเห็นด้วยว่าบูมเรือยาวๆ นั้นแกว่งไปมาซ้ายขวา ท่ามกลางละอองน้ำที่สาดซัด เขาพอมองออกว่าจุดเล็กๆ สองจุดกำลังพยายามประคองมันไว้ ส่วนจุดที่สามนั้นยืนอยู่ที่ท้ายเรือ

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวบางอย่างก็สะดุดตาเขา เขาชะโงกคอไปข้างหน้า แล้วหยิบกล้องส่องทางไกลมาจากผู้ดูแลประภาคารเพื่อเฝ้าสังเกตเรือลำน้อยนั้นอย่างจดจ่อ

“มีบางอย่างผิดปกติ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระวนกระวายหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “นั่นกัปตันโจกำลังโบกมือให้เรือประมงสองลำนั้นที่กำลังแล่นฝ่าแนวปะการังเข้ามา ดูสิ ฉันพูดถูกไหม โทนี่?” แล้วเขาก็ส่งกล้องคืนให้ผู้ดูแล

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับท่าน” โทนี่ตอบด้วยเสียงต่ำ ปลายกล้องยังคงจับจ้องอยู่ที่เรือซึ่งกำลังโคลงเคลง “เรือประมงเห็นพวกเขาแล้วครับท่าน เธอกำลังหันหัวเรือกลับ”

เรือประมงลำนั้นเอียงวูบ โต้ลมพัดแรงราวกับนกพิราบที่ตื่นตระหนก และมุ่งหน้าฝ่าคลื่นไปยังเรือที่กำลังดิ่งจม

“ละอองน้ำสาดกระเซ็นจนมองเห็นไม่ชัดเลยครับท่าน” ผู้ดูแลกล่าวโดยที่ตายังคงแนบกับกล้อง “ดูท่าทางจะไม่ดีเลยครับ เหมือนว่าคานบูมจะสร้างปัญหาให้พวกเขา กัปตันโจกำลังวิ่งไปทางหัวเรือ พระเจ้า! คลื่นลูกนั้นซัดทับเรือไปทั้งลำเลย ระวัง! ระวัง!” เสียงของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าลูกเรือที่กำลังตกอยู่ในอันตรายจะได้ยินเขา “ดูสิครับ คลื่นซัดพวกเขาไปแล้ว! อีกลูกซัดข้ามเรือไปเลย พระเจ้าช่วย คุณแซนฟอร์ด! เรือคว่ำแล้วครับ—คว่ำแล้ว!”

แซนฟอร์ดพุ่งตัวไปยังบันได ด้วยแรงผลักดันที่วู่วามและไร้เหตุผลที่จะเข้าไปช่วยเหลือ แต่ผู้ดูแลคว้าแขนเขาไว้แน่น

“กลับมาเถอะครับท่าน! ทำแบบนั้นไปก็เปล่าประโยชน์ เรือประมงลำนั้นจะช่วยพวกเขาเอง”

กัปตันแบรนดท์หยิบกล้องส่องทางไกลที่ผู้ดูแลทำตกพื้นขึ้นมา มือของเขาสั่นเทาจนแทบจะปรับเลนส์ไม่ได้

“คานบูมหัก” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “นั่นแหละคือสาเหตุที่ทำให้พวกเขาแย่ เรือหงายท้องแล้ว พระเจ้า ดูสิว่าเธอกำลังตะเกียกตะกายขนาดไหน! ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะเห็นกัปตันโจตกอยู่ในที่นั่งลำบากเช่นนี้ ทั้งสามคนอยู่ในน้ำหมดแล้ว ในทะเลคลั่งแบบนี้ไม่มีใครว่ายเข้าฝั่งได้หรอก! ทำไมเรือประมงเฮงซวยนั่นถึงไม่รีบแล่นมาเสียที พวกเขาจะจมก่อนที่เรือจะไปถึง กัปตันล่ะ? เขายังไม่โผล่ขึ้นมาเลย เห็นลอนนี่กับเคเลบ แต่ฉันไม่เห็นกัปตันโจที่ไหนเลย”

แซนฟอร์ดพิงราวทองเหลืองของเลนส์ยักษ์ สายตาจับจ้องไปยังเรือประมงที่กำลังโฉบลงมาช่วยชีวิต ความรู้สึกไร้หนทางในสถานการณ์นี้ ความไม่สามารถที่จะช่วยเหลือชายผู้กำลังจมน้ำได้เลยนั้นถาโถมเข้าใส่เขา กัปตันโจและเคเลบกำลังจะสิ้นใจต่อหน้าต่อตา โดยที่เขาไม่มีกำลังแม้แต่จะยื่นมือเข้าไปช่วย

“คุณเห็นกัปตันที่ไหนบ้างไหม?” เขาถาม พยายามควบคุมสติอย่างยิ่งยวด คำพูดนั้นดูเหมือนจะติดขัดอยู่ในลำคอ

“ยังไม่เห็นครับท่าน แต่มีลอนนี่กับเคเลบ คุณดูสิ คุณมาร์วิน” เขาหันไปบอกผู้ดูแล เพราะเขาไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้อีกต่อไป เป็นครั้งแรกที่ความเชื่อมั่นในตัวกัปตันโจของเขาสั่นคลอน

มาร์วินยกกล้องขึ้นส่องและกวาดสายตามองไปที่เรือ เขาแทบไม่กล้าหายใจ

“เห็นแค่สองคนครับท่าน” เสียงของเขาขาดห้วงและแหบพร่า “มองไม่เห็นกัปตันเลยครับ ต้องมีอะไรบางอย่างกระแทกเขาจนสลบไปแน่ๆ พะ—พระเจ้า ช่วยไม่ได้เลยที่เขาต้องมาเจอกับเรื่องบ้าๆ แบบนี้! ฉันบอกกัปตันโจเสมอว่าเขาต้องเจ็บตัวเพราะการเล่นพิเรนทร์แบบนี้สักวัน ทำไมพวกนั้นถึงไม่ทำอะไรสักอย่าง! ถ้าไม่รีบระวัง เรือดอลลี่จะลอยห่างออกไปจนหาเขาไม่เจอ—ยืนบื้อเป็นท่อนไม้ปล่อยให้คนจมน้ำ! พระเจ้า! พระเจ้า! ทำไมมันถึงเลวร้ายขนาดนี้!” ดวงตาของผู้ดูแลเอ่อล้นด้วยน้ำตา ทุกอย่างตรงหน้าเขากลายเป็นภาพมัวซัว

ผู้ควบคุมประภาคารทรุดตัวลงนั่งบนหีบน้ำมันและก้มศีรษะลง ส่วนแซนฟอร์ดใช้มือปิดใบหน้า หากจุดจบมาถึงแล้ว เขาก็ไม่อยากจะเห็นมัน

โคมไฟดวงเล็กที่ปิดทึบกลายเป็นความเงียบงันราวกับห้องดับจิต ผู้ดูแลประภาคารพิงหลังกับราวเลนส์ กอดอก และจ้องมองออกไปในทะเล ใบหน้าของเขาดูเหมือนคนที่กำลังเฝ้ามองผู้ใกล้ตาย แซนฟอร์ดไม่ขยับเขยื้อน ความคิดของเขาพุ่งไปถึงป้าเบลล์ เขาควรจะบอกอะไรเธอดี มีอะไรที่เขาพอจะทำได้บ้างหรือไม่ หรือท้ายที่สุดแล้ว เขาควรจะเรียกเรือลากลำแรกในท่าเรือแล้วออกตามหาพวกเขาเสียก่อนที่จะสายเกินไป

วินาทีที่ผ่านไปนั้นช่างเชื่องช้า ความเงียบที่เข้มข้นจนกลายเป็นความทุกข์ที่เกินจะแบกรับ กัปตันแบรนท์ถอนหายใจลึกก่อนจะหันมาแตะตัวแซนฟอร์ด “ไปกันเถอะ” เขาเอ่ยด้วยความอ่อนโยนแบบบุรุษผู้แข็งแกร่งที่กำลังทนทุกข์ และยิ่งสะเทือนใจมากขึ้นเมื่อเห็นความโศกเศร้าของผู้อื่น “ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุณหรอก คุณแซนฟอร์ด ไปกันเถอะ”

แซนฟอร์ดเงยหน้าขึ้นและกำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นผู้ดูแลประภาคารก็ชูแขนขึ้นพร้อมตะโกนด้วยความดีใจและคว้ากล้องส่องทางไกลขึ้นมา “นั่นไง! ผมเห็นหมวกเขาแล้ว! นั่นกัปตันโจ! เขากำลังชูมือขึ้น เคเลบกำลังคลานอยู่ก้นทะเล เขากำลังเอื้อมลงไปฉุดกัปตันโจขึ้นมา ตอนนี้เขาอยู่บนกระดูกงูเรือแล้ว”

แซนฟอร์ดและกัปตันแบรนท์ผุดลุกขึ้นยืน เบียดเสียดกันเข้าใกล้กระจกโคมไฟ สายตาจดจ้องไปยังเรือดอลลี่ มือของแซนฟอร์ดสั่นเทา น้ำตาที่ร้อนผ่าวไหลรินลงมาตามแก้มและหยดจากปลายคาง ข่าวอันน่ายินดีนี้ทำให้เขาเสียอาการยิ่งกว่าความสยดสยองในช่วงเวลาก่อนหน้าเสียอีก ไม่มีข้อสงสัยในความจริงนี้ เพราะแม้จะมองด้วยตาเปล่า เขาก็เห็นกัปตันนอนราบอยู่บนกระดูกงูเรือ เขาคิดว่าเขาสามารถมองเห็นทุกเส้นสายของร่างกายนั้น ซึ่งไม่เคยดูมีค่ามากเท่าในตอนนี้มาก่อน

“เขาไม่เป็นไรแล้ว” เขาพูดด้วยท่าทางเหม่อลอย “ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไรแล้ว” เขาพูดซ้ำไปซ้ำมาอย่างไม่มีสติราวกับเด็กๆ จากนั้นเขาก็หันไปวางมือบนไหล่ของผู้ดูแลประภาคาร

“ขอบคุณพระเจ้า โทนี่! ขอบคุณพระเจ้า!”

มือของผู้ดูแลประภาคารบีบมือแซนฟอร์ดแน่น เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

“เฉียดตายอย่างที่สุดเลยครับท่าน” เขาพูดช้าๆ ด้วยเสียงกระซิบที่สั่นเครือขณะจ้องมองตาแซนฟอร์ด

ใบหน้าของกัปตันแบรนท์เปล่งปลั่ง “ผมว่าแล้วว่าเขาต้องโผล่ขึ้นมาที่ไหนสักแห่ง คุณเห็นไหม ผมบอกคุณแล้วว่าคุณไม่มีวันทำให้เขาจมน้ำตายได้ แต่ให้ตายเถอะ เขาลงไปอยู่ใต้น้ำนานขนาดนี้ได้อย่างไรกัน” เขาถามพร้อมเสียงหัวเราะที่มีน้ำตาของลูกผู้ชายซ่อนอยู่ และมีความปิติของคนที่เพิ่งพ้นจากความตระหนกที่เกือบจะทำให้เสียขวัญ เสียงหัวเราะนี้ไม่เพียงแต่แสดงถึงความดีใจที่ได้รับความโล่งอกอย่างมหาศาล แต่ยังเป็นเครื่องเตือนใจว่าเขาไม่เคยสงสัยในความสามารถของกัปตันที่จะเอาชีวิตรอดได้เลย

บัดนี้ทุกสายตาจดจ้องไปยังเรือประมงที่มาช่วยชีวิต ขณะที่เรือลำนั้นแล่นผ่านเรือที่พลิกคว่ำ ลูกเรือต่างโน้มตัวลงจากกราบเรือ เอื้อมมือลงไปฉุดชายผู้ประสบภัยสองคนขึ้นมา ทิ้งให้ชายอีกคนหนึ่งยังคงเกาะกระดูกงูเรืออยู่ โดยมีคลื่นซัดสาดทับร่างเขาทุกขณะ แซนฟอร์ดหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา และเห็นว่าชายคนนี้คือลอนนี โบวล์ส ส่วนกัปตันโจซึ่งปลอดภัยอยู่บนเรือประมงแล้ว กำลังโบกหมวกส่งสัญญาณให้เรือประมงลำที่สองซึ่งกำลังแล่นเข้ามาตอบรับ ในไม่ช้าเรือลำที่ถูกเรียกก็แล่นวนเข้ามา ลดใบเรือหลักลง และฉุดลอนนีขึ้นเรือ

จากนั้นจึงลากเรือดอลลี่ที่พลิกคว่ำมุ่งหน้าไปยังท่าเรือทันที เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เรือประมงลำแรกที่มีกัปตันโจและเคเลบอยู่บนเรือ ก็ลดใบเรือหลักลง หมุนเรือกลับ และมุ่งหน้าตรงกลับไปยังโขดหินเลดจ์ท่ามกลางพายุที่ยังคงโหมกระหน่ำ

ความพยายามอันบ้าบิ่นและดูเหมือนจะไร้ความหวังของกัปตันโจที่จะดำเนินแผนการเดินทางไปยังเลดจ์ ปลุกความกังวลครั้งใหม่ขึ้นในใจของแซนฟอร์ด มันไม่ใช่เรื่องของอันตรายส่วนบุคคลต่อกัปตันหรือลูกเรืออีกต่อไป เรือประมงนั้นย่อมเป็นเรือที่ทนทานต่อคลื่นลมได้ดีกว่าเรือดอลลีอย่างแน่นอน แต่เหตุใดจึงต้องเดินทางไปในเมื่อเครื่องสูบน้ำสูญหายไปจากเรือที่พลิกคว่ำ และไม่มีใครสามารถขึ้นฝั่งที่เลดจ์ได้? แม้แต่จากจุดที่ทุกคนยืนอยู่ในห้องโคมไฟ พวกเขาก็สามารถเห็นคลื่นยักษ์สีขาวโพลนยามที่มันซัดสาดเข้ากับกลุ่มหินโสโครก ละอองน้ำสาดกระเซ็นจนชุ่มยอดปั้นจั่น ไม่มีเรือลำเล็กลำใดจะรอดพ้นจากทะเลเช่นนี้ไปได้ แม้แต่เรือช่วยชีวิตที่เลดจ์ก็ตาม

เมื่อเรือประมงที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาใกล้ แซนฟอร์ดซึ่งมีผู้ดูแลประภาคารและกัปตันแบรนท์เดินตามหลัง รีบลงบันไดวนไปยังห้องของผู้ดูแลด้านล่าง ที่นั่นพวกเขาหยิบเสื้อโค้ทและรองเท้าบูทหนักๆ มาสวมใส่ แล้วมุ่งหน้าไปยังท่าเรือของประภาคาร

เมื่อเรือเข้ามาอยู่ในระยะที่ส่งเสียงเรียกถึง กัปตันแบรนท์ก็ปีนขึ้นไปบนเสาไม้และตะโกนก้องเหนือเสียงคำรามของพายุว่า “โบวล์ส อาโฮย! มีใครบาดเจ็บไหม ลอนนี?”

ชายในเสื้อเชิ้ตสีแดงแยกตัวออกมาจากกลุ่มคนที่เบียดเสียดกันอยู่ที่หัวเรือประมง เขาเหยียบขึ้นบนราวเรือ แล้วป้องปากตะโกนตอบกลับมาว่า “ไม่มีครับ!”

“แล้วกัปตันไปที่เลดจ์ทำไม?”

“ไปติดตั้งเครื่องสูบน้ำครับ!”

“ฉันนึกว่าเครื่องสูบน้ำจมหายไปในทะเลเสียแล้ว!” แซนฟอร์ดอุทาน

“เปล่าครับท่าน กัปตันดำลงไปใต้เรือดอลลีแล้วพบว่ามันติดอยู่แน่น แล้วเคเลบก็ลากมันขึ้นมาบนเรือ กัปตันบอกให้ผมมาบอกพวกท่านว่า วันนี้เขาจะติดตั้งมันให้เรียบร้อย ไม่ว่าลมจะแรงแค่ไหนก็ตาม”—คำพูดสุดท้ายถูกลมพัดหายไป

“นั่นแหละคือกัปตันตัวจริง!” ผู้ดูแลตะโกนพร้อมหัวเราะลั่นพลางตบต้นขาตัวเอง “ตอนที่เรานึกว่าเขาจมน้ำตาย เขาก็คงกำลังดำน้ำหาเครื่องสูบน้ำนั่นแหละ พับผ่าสิ เขาช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!”

กัปตันแบรนท์ไม่ได้พูดอะไร แต่รอยยิ้มแห่งความภูมิใจอย่างเปี่ยมสุขปรากฏบนใบหน้า กัปตันโจยังคงเป็นวีรบุรุษในใจของเขาเสมอ

* * * * *

แซนฟอร์ดใช้เวลาช่วงบ่ายสลับไปมาระหว่างห้องครัวของป้าเบลล์และท่าเรืออุปกรณ์ โดยเพ่งมองออกไปยังท้องทะเลเพื่อค้นหาเรือประมงที่จะพากัปตันกลับมา ลมได้เปลี่ยนทิศเป็นทิศตะวันตกเฉียงเหนือ พัดพาหมอกให้จางหายไปและก่อตัวเป็นกลุ่มเมฆต่ำเป็นชั้นๆ ฝนหยุดตกแล้ว และแสงสีเหลืองอ่อนจางๆ ก็ส่องประกายเหนือท้องทะเลสีน้ำเงินอมเทา

เมื่อใกล้เวลาพระอาทิตย์ตกดิน สายตาอันว่องไวของเขาก็ตรวจพบใบเรือเล็กๆ ที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาจากหลังเกาะครอทช์ เมื่อเรือใกล้เข้าสู่ท่าเรือและเขาจำเค้าโครงของเรือประมงลำเดียวกับเมื่อเช้าได้ ความรู้สึกอบอุ่นก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง อีกไม่นานเขาจะได้สัมผัสตัวกัปตันโจแล้ว

เมื่อเรือประมงพุ่งทะยานเข้าสู่ท่าเรือด้วยการลดใบเรือลงสองชั้น ใบจิบบนยอดเสาที่ถูกลมพัดจนโค้งมนราวกับถ้วย และใบเรือหลักที่โค้งราวกับจานเรือเลี้ยวเข้าท่าได้อย่างสง่างามราวกับนักสเก็ตที่ไถลไปตามขอบนอก มือของแซนฟอร์ดเป็นมือแรกที่สัมผัสกับมือกัปตัน ยามที่เขาโดดจากดาดฟ้าเรือลงสู่ท่าเรือ

“กัปตันโจ” เขาพูด เสียงของเขาสั่นเครือขณะเอ่ย ความรักทั้งหมดฉายชัดอยู่ในดวงตา “อย่าทำแบบนั้นอีกนะครับ ผมเห็นทุกอย่างจากห้องโคมไฟของประภาคาร คุณไม่มีสิทธิ์เอาชีวิตไปเสี่ยงแบบนี้”

“มันไม่มีอะไรหรอก คุณแซนฟอร์ด” มือใหญ่ของกัปตันกุมมือของวิศวกรหนุ่มไว้แน่น “ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว และเครื่องสูบน้ำก็ถูกขันจนแน่น เคเลบเตรียมไอน้ำในเครื่องยกไว้พร้อมแล้วตอนที่ผมทิ้งเขาไว้ที่เลดจ์ ถ้าคานของเรือดอลลีไม่หักสะบั้นไปเสียก่อน เราคงไปถึงที่นั่นเร็วกว่านี้”

“มีครั้งหนึ่งพวกเรานึกว่าคุณจากไปแล้ว” แซนฟอร์ดกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล เขายังคงกุมมือกัปตันไว้ขณะที่ทั้งคู่เดินมุ่งหน้าไปยังตัวบ้าน

“ไม่ใช่ในเรือดอลลีหรอกครับ” กัปตันตอบด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด ราวกับต้องการไถ่โทษให้แก่ความลำบากที่เขาได้ก่อขึ้นกับเพื่อน “เรือลำนั้นมีไม้มากพอจะลอยได้ทุกที่อยู่แล้ว นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมนำเธอออกไป”

ป้าเบลล์รอรับพวกเขาอยู่ที่ประตูห้องครัว

“ได้ยินว่าเธอตกน้ำรึ” หญิงชราเอ่ยเรียบๆ ไม่ได้ดูตื่นตระหนกกับเหตุการณ์ในวันนั้นไปมากกว่าการที่เด็กคนหนึ่งเดินเหยียบแอ่งน้ำแล้วกลับมาขอเปลี่ยนรองเท้า “ยังเปียกอยู่ใช่ไหมล่ะ” เธอตบหน้าอกกว้างของเขาเบาๆ เพื่อให้แน่ใจ

“ครับ สงสัยจะเปียก” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางลูบแขนตัวเองราวกับจะหาคำตอบให้แก่คำถามของภรรยา “มีเสื้อแห้งๆ ไหม”

“มีสิ ทุกอย่างแขวนอยู่บนเก้าอี้หน้าเตาไฟในครัวนั่นแหละ” แล้วเธอก็ปิดประตูตามหลังเขาและแซนฟอร์ดเข้ามา

“เหลือเชื่อจริงๆ นะคุณแซนฟอร์ด ว่าไหม” กัปตันยังคงพูดต่อเป็นประโยคสั้นๆ เว้นจังหวะหายใจเป็นระยะ ขณะที่เขาถอดเสื้อผ้าเปียกโชกออกหน้ากองไฟที่ลุกโชน กระชากสายเอี๊ยมครั้งหนึ่ง แล้วกระชากกางเกงออกอีกครั้ง โดยมีแซนฟอร์ดซึ่งปลาบปลื้มที่กัปตันปลอดภัยและกระตือรือร้นจะช่วยเหลือ คอยส่งเสื้อผ้าแห้งให้เขาทีละชิ้น

“ผมว่ามันเหลือเชื่อจริงๆ นะ ว่าไหมล่ะ ลองดูอย่างกัปตันพ็อตส์สิ เป็นชาวเรือมาตั้งแต่เด็กจนโตตลอดชีวิต” จังหวะนี้ศีรษะสีดอกเลาที่เปียกชุ่มถูกบดบังไปชั่วขณะเมื่อเสื้อผ้าเนลสะอาดถูกสวมทับลงไป “แต่กลับไม่มีปัญญาดูแลไม่ให้คานเรือเน่าบนเรือแคทโบต” คราวนี้ศีรษะโผล่พ้นเสื้อออกมา และแซนฟอร์ดซึ่งกำลังเกอะกะอยู่แถวเคราใต้คาง ก็ช่วยกัปตันกลัดกระดุมเม็ดบน “แล้วมันก็หักเปรี้ยงลงมาในลมพายุเล็กๆ แบบนั้นน่ะแหละ เอาละ ขอบใจนะ เท่านี้ก็น่าจะพอแล้ว”

เมื่อเขานั่งลงบนเก้าอี้ ยืดขาอันกำยำที่แข็งแรงและทนทานราวกับท่อนซุงท่าเรือออกไปหน้ากองไฟ และกางมือหยาบกร้านรับความร้อนเพื่อให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายใหญ่โตแข็งแรงที่เปียกชุ่มติดต่อกันถึงสิบชั่วโมง แซนฟอร์ดก็นั่งลงข้างๆ เขา แล้ววางมือลงบนเข่าของกัปตัน พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ทำไมคุณถึงยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปั๊มตัวนั้นล่ะครับ กัปตันโจ”

“ก็เพราะมันดื้อด้านเหลือเกินน่ะสิ” เขาโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง “ดูสิ่งที่มันทำสิ เมื่อคืนก่อนตอนที่เรากำลังเตรียมจะยกเครื่องยึดตัวใหญ่ขึ้นมา มันทำให้ผมกับเคเลบต้องตื่นกันสองคืนเพื่อหล่อและเจาะรูให้มัน แล้วจู่ๆ มันก็คิดจะพลิกคว่ำเพื่อปั่นหัวเรา ผมบอกคุณเลยนะ ของพรรค์นี้คุณต้องจัดการให้เด็ดขาดตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่อย่างนั้นมันจะเล่นงานคุณจนอยู่หมัด”

เขาสะบัดมือขึ้นสูงเหนือศีรษะราวกับกำลังเหวี่ยงค้อนปอนด์

“คราวนี้มันจะยอมอยู่นิ่งๆ จนกว่าผมจะจัดการมันให้เสร็จ ผมไม่มีวันยอมให้ปั๊มเฮงซวยนั่นมาชนะผมหรอก!”