บทที่ 21: บันทึกของนิคเกิลส์ พ่อครัว

เรือยอชต์และเรือส่งกำลังบำรุงประภาคารไม่ใช่เรือเพียงสองลำที่มุ่งหน้าไปยังโขดหินเลดจ์ เรือสครีมเมอร์ซึ่งถูกลากโดยเรือลากจูง—เพราะใบเรือของเธอคงไร้ประโยชน์ในอากาศที่นิ่งสนิทเช่นนี้—ได้พ้นจากประภาคารคีย์พอร์ตแล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปยังท่าเทียบเรือที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์ กัปตันบ็อบ แบรนด์ท เป็นผู้ถือหางเสือ ส่วนกัปตันโจและเคเลบชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างห้องถือท้ายของเรือลากจูง พวกเขาต้องการไปที่นั่นเพื่อดูว่าคาร์ลตันจะ “เล่นตลบตะแลงอะไรอีกไหม” หากจะใช้คำพูดของกัปตันแบรนด์ท

ไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่มีเหตุให้ต้องรู้สึกเป็นมิตรต่อผู้ดูแลโครงการ เคเลบต้องใช้ความอดทนอย่างมากเพื่อไม่ให้มือของเขาพุ่งไปบีบคอคาร์ลตัน นับตั้งแต่ประสบการณ์ที่เขาเคยเจอหมอนั่นใต้ต้นหลิว ส่วนกัปตันแบรนด์ท เขายังคงจำวันที่กำหนดระดับความสูงได้ วันที่คาร์ลตันแทบจะตราหน้าว่าเขาเป็นคนโกหก

เรือสครีมเมอร์มาถึงเป็นลำแรก เธอผูกเชือกติดกับท่าเรือที่สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว และเรือลากจูงก็ถอยร่นลงไปในกระแสน้ำวน จากนั้นเรือส่งกำลังบำรุงประภาคารก็เข้ามาจอดเทียบข้างและเกี่ยวเชือกไว้กับหลักยึดบนดาดฟ้าของเรือสครีมเมอร์ เรือยอชต์มาถึงเป็นลำสุดท้าย โดยจอดอยู่ด้านนอกสุด สิ่งนี้ทำให้ผู้โดยสารบนเรือยอชต์จำเป็นต้องเดินข้ามดาดฟ้าของเรือส่งกำลังบำรุง และผู้โดยสารจากทั้งเรือยอชต์และเรือส่งกำลังบำรุงต้องเดินข้ามดาดฟ้าของเรือสครีมเมอร์ ก่อนจะก้าวขึ้นสู่สิ่งก่อสร้างหินของประภาคารที่สร้างเสร็จแล้ว

ไม่มีอะไรจะเหมาะสมกับคุณนายเลรอยไปมากกว่าการที่แขกและผู้มาเยือนถูกบังคับให้ปะปนกันเช่นนี้ การแลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาทได้สร้างความสนิทสนมขึ้นในทันที ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับผลลัพธ์ของวัน และช่วยเพิ่มความสดใสให้กับความสุขของวันยิ่งขึ้น ดังนั้นเธอจึงไม่ลดละความพยายามที่จะเอาใจเหล่าทวยเทพ

เป็นที่น่าสังเกตว่า คาร์ลตันไม่มีส่วนร่วมในกำหนดการอันรื่นเริงของวันนั้นเลย เขากระโดดขึ้นฝั่งทันทีที่เรือส่งกำลังบำรุงผูกติดกับข้างเรือสครีมเมอร์ (เขาได้พบกับคณะวิศวกรที่สถานีรถไฟ และเดินทางไปกับพวกเขาที่ประภาคารลิตเติลกัลล์ ซึ่งเป็นจุดแวะพักแห่งแรกของพวกเขา) และเริ่มงาน “กำกับดูแล” ของเขาทันทีด้วยความกระตือรือร้นและความตื่นตัวอย่างที่ไม่เคยเห็นในตัวเขามาก่อน และหากจะใช้คำพูดของนิคเกิลส์ พ่อครัว ผู้ซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากหน้าต่างกระท่อม เขาคงบอกว่าคาร์ลตันนั้น “วางท่ามากกว่าแพะแห่งโนแองก์ที่สวมกระโปรงสุ่ม” เสียอีก

ทันทีที่เท้าของพันตรีเหยียบลงบนโขดหินอย่างมั่นคง ความเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดก็ปรากฏขึ้นในตัวเขา ท่าทางหลังตรง เชิดหน้า และวางตัวราวกับพลเรือตรีที่เคยโดดเด่น กลับกลายเป็นความสงบนิ่งอย่างผู้ใช้ความคิด ปัญหาด้านวิศวกรรมเริ่มดึงดูดความสนใจของเขา เขาปล่อยให้ฮาร์ดีและสเมิร์ลีคอยช่วยบรรดาสุภาพสตรีสูงวัยให้ก้าวข้ามแท่นปูนที่พอกพูนไปด้วยมอร์ตาร์ และปีนขึ้นลงบันไดไม้หยาบๆ ไปยังขอบบนสุดของสิ่งก่อสร้าง ส่วนตัวเขาเริ่มสำรวจงานด้วยสายตาของช่างผู้ชำนาญ เขาตรวจดูรอยต่อมอร์ตาร์ของงานก่ออิฐอย่างละเอียด หรี่ตามองตามขอบหินตัดเพื่อดูว่าได้ฉากหรือไม่ แล้วเงยหน้าขึ้นมองระบบปั้นจั่น พร้อมกับใช้ฝ่ามือตบลงไปหนึ่งครั้งเพื่อฟังเสียงสั่นสะเทือน ให้มั่นใจในความมั่นคงของมัน และเขาก็เอ่ยถามคำถามในลักษณะที่ทำให้บรรดาคนงานไม่มีข้อสงสัยเลยว่า เขาคือปรมาจารย์ผู้เชี่ยวชาญยิ่งกว่าใครในศิลปะการสร้างประภาคาร

ยกเว้นชายเพียงคนเดียว

ผู้ที่ยังสงสัยคนนั้นคือ ลอนนี โบวล์ส ซึ่งชาวโพโคโมคันเคยดูแลในโรงพยาบาลที่โกดังเก่าในคืนที่เกิดการระเบิด โบวล์สแอบเดินตามพันตรีไปทั่วบริเวณงานอย่างเงียบๆ ด้วยความหวังว่าจะถูกจำได้ ในที่สุด ร่องรอยความใจดีบนใบหน้าของคนงานเหมืองในเสื้อเชิ้ตสีแดงก็ปรากฏชัดในความทรงจำของพันตรี

“พ่อหนุ่ม!” เขาโพล่งออกมาขณะกระโดดลงจากหินปิดขอบก้อนมหึมาแล้วคว้ามือลอนนีมาจับ “แน่นอนว่าฉันจำเธอได้ ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเธอจะหายดีแล้วนะ” เขาถอยหลังออกมาหนึ่งก้าวพลางพิจารณาอีกฝ่ายด้วยสีหน้าแห่งความภูมิใจและชื่นชมอย่างแท้จริง

“โอ้ ครับ ผมแข็งแรงดีแล้ว ขอบคุณครับ” โบวล์สกล่าวพลางหัวเราะขณะถกแขนเสื้อขึ้นจนถึงข้อศอก “แล้วทางคุณล่ะครับ เป็นอย่างไรบ้าง?”

พันตรีเอ่ยถึงความพึงพอใจอย่างที่สุดในทุกรายละเอียดของชีวิต และกำลังจะกล่าวชมโบวล์สถึงความก้าวหน้าอันน่าทึ่งของงานซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความพยายามของเขา ทว่าชายที่คุมเครื่องกว้านกลับขัดขึ้นว่า “อย่ามัวแต่ยืนเถลไถลอยู่ตรงนั้นสิลอนนี หายหัวไปไหนมาครึ่งชั่วโมง? รีบเอาประแจเลื่อนมาเร็ว อยากให้ดรัมหลุดออกมาหรือไง?” ลอนนีหันกลับไปสนใจงานในทันที เมื่อเขาขันน็อตตัวที่กำลังจะหลุดจนแน่นแล้ว ชายคนนั้นก็ถามว่า “ไอ้หนุ่มในชุดโค้ทหางยาวนั่นใครกันล่ะลอนนี?”

“อ๋อ เขาเป็นหนึ่งในพวกคนเมืองของเจ้านายน่ะครับ ครั้งแรกที่ผมเจอเขา เขาเข้ามาในโกดังตอนที่เราบาดเจ็บกันระนาว ตอนแรกผมคิดว่าเขาเป็นหมอ จนกระทั่งเห็นเขาตักน้ำมาให้พวกเรา จากนั้นผมก็คิดว่าเขาเป็นนักเทศน์ จนกระทั่งเขาเริ่มสบถ แต่เขาไม่ใช่ทั้งสองอย่างหรอก เขาเป็นพวกเจ้าสำราญตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ แถมยังเป็นคนดีด้วย ผมเดาว่าเขาคงรวยเละแล้วที่นี่ ดูจากวิธีที่เขาปั่นหัวพวกตระกูลเลรอยนั่นสิ” ซึ่งความเชื่อนี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่คนรอบข้างเห็นพ้องด้วย หลังจากที่พวกเขาแน่ใจในตัวตนของพันตรีแล้ว หลายคนจำชุดผ้าแนงคีนและผ้าบอมเบซีนที่ชาวโพโคโมคันสวมใส่ในวันหายนะนั้นได้ รวมถึงสภาพที่ดูรุงรังไม่เป็นระเบียบในเช้าวันต่อมา ดังนั้น การเปลี่ยนแปลงเครื่องแต่งกายในปัจจุบันจึงยิ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ยากขึ้นไปอีก

ตลอดเวลานี้ แซนฟอร์ด โดยความช่วยเหลือจากกัปตันโจและเคเลบ กำลังปรับกล้องวัดระดับ เพื่อที่จะวัดความแตกต่างที่แน่ชัดระหว่างระดับที่ระบุไว้ในแบบแปลนกับระดับที่พบในฐานคอนกรีตให้แก่คณะกรรมการ ในการปรับเครื่องมือนี้นั้น ท่านพันตรีซึ่งได้เข้ามาร่วมกลุ่มด้วย แสดงความสนใจอย่างยิ่งยวด และบรรยายอย่างผู้มีความรู้แก่เหล่านายทหารรอบกายถึงความมหัศจรรย์ของวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ โดยทุกๆ ไม่กี่นาทีเขามักจะกล่าวอ้างถึงเฮนรี เพื่อนรักของเขา ผู้เป็น “อาร์คิมิดีสแห่งโลกใหม่”

ซึ่งในภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดครั้งนี้ได้สร้างผลงานที่เหนือกว่าความสำเร็จครั้งก่อนๆ ทั้งปวง ท่านนายพลรับฟังด้วยรอยยิ้มขบขัน ซึ่งไม่นานนักคณะกรรมการทุกคนก็มีท่าทีเช่นเดียวกัน

ไม่ว่าจะเป็นเพราะสายตาที่เชี่ยวชาญของนายพลบาร์ตันที่ทำให้ไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องมือ หรือเป็นเพราะคาร์ลตันได้แจ้งให้เขาทราบอย่างละเอียดแล้วว่าด้านใดของวงกลมที่สูงเกินไปไม่กี่นิ้ว เพราะเขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเข้มว่า

“ส่วนบนของฐานคอนกรีตนั่นไม่ได้ระดับใช่ไหม คุณแซนฟอร์ด?”

“ใช่ครับท่าน สูงเกินไปไม่กี่นิ้วตรงใกล้กับปั้นจั่นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ครับ” แซนฟอร์ดตอบทันควัน

“มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?”

“ผมคิดว่าท่านควรจะถามผู้ควบคุมงานมากกว่าครับ” แซนฟอร์ดกล่าวอย่างราบเรียบ

คุณนายเลรอยซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยบนแผ่นไม้แห้งที่แซนฟอร์ดนำมาวางรองเท้าให้เธอ และกำลังเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ หยุดคุยกับสเมิร์ลีย์แล้วหันศีรษะมา เธอไม่ต้องการพลาดแม้แต่คำเดียว

“คุณมีอะไรจะพูดไหม คุณคาร์ลตัน? คุณได้สั่งให้ยกระดับตรงนั้นขึ้นหรือเปล่า?” นายพลมองข้ามแว่นสายตาไปยังผู้ควบคุมงาน

เห็นได้ชัดว่าคาร์ลตันเตรียมตัวรับมือกับการทดสอบนี้มาแล้ว และได้ไตร่ตรองแนวทางการตอบคำถามอย่างรอบคอบ ตราบใดที่เขายึดตามข้อกำหนดที่เป็นลายลักษณ์อักษรในสัญญา เขาก็จะปลอดภัย

“หากผมเข้าใจคำสั่งของผมถูกต้องครับท่าน ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อออกคำสั่ง แบบแปลนระบุไว้แล้วว่าต้องทำอะไรบ้าง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเกือบจะอ่อนโยน พร้อมด้วยท่าทางนอบน้อมอย่างที่ไม่มีใครเคยเห็นในตัวเขามาก่อน ซึ่งแซนฟอร์ดรู้สึกว่าท่าทางเช่นนี้ยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่าการโผงผางตามปกติของเขาเสียอีก

กัปตันโจขยับเข้าไปใกล้ข้างกายแซนฟอร์ด ส่วนเคเลบและกัปตันบ็อบ แบรนดท์ ซึ่งยืนอยู่นอกวงล้อมของเหล่านายทหารที่รุมล้อมขาตั้งกล้อง ต่างโน้มตัวมาข้างหน้าและตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พวกเขาสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทางของคาร์ลตันเช่นกัน ส่วนคนงานคนอื่นๆ วางพลั่วและเครื่องมือลง แล้วค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ ไม่ให้ดูเป็นการรบกวน แต่เพื่อให้ได้ยินทุกคำพูด

“นี่คือเหตุผลที่คุณระงับการออกใบรับรอง จนทำให้ผู้รับเหมาต้องร้องเรียนใช่ไหม?” นายพลถามด้วยน้ำเสียงราวกับผู้พิพากษาที่กำลังซักฟอกพยาน

คาร์ลตันก้มศีรษะยอมรับอย่างนอบน้อม “ผมไม่สามารถลงนามรับรองงานที่ทำผิดพลาดได้ครับท่าน”

กัปตันโจทำท่าเหมือนจะพูด แต่แซนฟอร์ดปรามเขาด้วยสายตาแล้วเริ่มกล่าวว่า “ผู้ควบคุมงานพูดถูกในส่วนของเขาครับท่านนายพล แต่ยังมีอีกข้อหนึ่งในสัญญาที่ดูเหมือนเขาจะลืมไป ผมจะขออ้างถึงข้อความนี้ครับ” เขาหยิบเอกสารที่มีลักษณะสำคัญออกมาจากกระเป๋าและกางออกบนฝาถังปูน ” ‘ข้อพิพาทใดๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างวิศวกรของสหรัฐอเมริกา หรือผู้ควบคุมงานของเขา กับผู้รับเหมา ให้ตัดสินโดยฝ่ายแรก และคำตัดสินนั้นให้ถือเป็นที่สิ้นสุด’ หากระดับของฐานคอนกรีตนี้ไม่ตรงตามแบบแปลน ก็ไม่มีใครต้องถูกตำหนิ นอกจากตัวผู้ควบคุมงานเองครับ”

แววตาที่วาวโรจน์และน้ำเสียงที่ดังขึ้นของแซนฟอร์ดดึงดูดความสนใจของเหล่าสุภาพสตรีรวมถึงผู้ติดตามของพวกเธอ บรรดาสุภาพสตรีหยุดสนทนาและเริ่มเล่นปลายร่มวาดลวดลายเล็กๆ ลงบนฝุ่นปูน โดยรักษาท่าทีเป็นกลางอย่างเคร่งครัด เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ที่บังเอิญได้ยินการทะเลาะวิวาทซึ่งตนไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง แต่กลับตื่นตัวเพื่อไม่ให้พลาดทุกความเคลื่อนไหวของการปะทะกัน แซนฟอร์ดคงปรารถนาให้การสะสางเรื่องนี้เป็นไปอย่างเงียบเชียบกว่านี้ เขาจึงแสดงออกผ่านการปรายตาอย่างรวดเร็วไปยังกลุ่มแขก ความกังวลนี้อยู่ในสายตาของท่านนายพันทันที และด้วยไหวพริบที่แซนฟอร์ดไม่เคยให้เครดิตว่าเขามี ท่านนายพันจึงนำเหล่าสุภาพสตรีเดินเลี่ยงออกไปให้พ้นระยะได้ยิน โดยอ้างว่าต้องการจะพาไปชมงานก่ออิฐขนาดใหญ่บางส่วน

วิศวกรใหญ่จ้องมองคาร์ลตันด้วยความฉงน และประกายแห่งความเข้าใจในมุมมองใหม่ก็ผุดขึ้นในดวงตา ท่าทางมั่นใจของแซนฟอร์ดและความหวั่นไหวชั่วขณะของคาร์ลตันต่อคำกล่าวของแซนฟอร์ด ซึ่งทำลายความสงบเสงี่ยมราวกับลูกแกะลงไปชั่วครู่ บ่งชี้อย่างชัดเจนว่ามีบางสิ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังข้อพิพาทนี้ ซึ่งก่อนหน้านี้ยังไม่ถูกเปิดเผยออกมา

“ผมยอมรับผิดในส่วนที่ควรจะเป็นของผม” คาร์ลตันกล่าว ความอ่อนน้อมของเขาแปรเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงดื้อรั้นและกึ่งตัดพ้อ “แต่ผมไม่สามารถรับผิดชอบต่อความผิดพลาดของคนอื่นได้ ผมเป็นคนกำหนดระดับนั้นด้วยตัวเองเมื่อสองเดือนก่อน และทิ้งเครื่องหมายระดับไว้ให้พวกเขาทำงานต่อ แต่พอผมกลับมาดูอีกครั้ง พวกเขากลับเปลี่ยนมัน ผมบอกพวกเขาแล้วว่าทำแบบนั้นไม่ได้ และพวกเขาต้องรื้อคอนกรีตที่เทไปแล้วออกเพื่อลดระดับลงอีกครั้ง แต่พวกเขาบอกว่างานล่าช้าและต้องการเร่งให้ทัน และบอกว่าอย่างไรเสียก็ไม่มีความแตกต่างอะไร จึงไม่ยอมทำตาม”

นายพลบาร์ตันหันไปทางแซนฟอร์ดและกำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นมีเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างชัดเจนและเฉียบขาด “นั่นมันโกหก!”

ทุกคนหันมองหาผู้พูด หากมีระเบิดลงตรงหน้า ความตกตะลึงก็คงไม่มากกว่านี้

ก่อนที่ใครจะได้พูดอะไร กัปตันบ็อบ แบรนดท์ ก็ฝ่ากลุ่มคนเข้ามาอยู่ตรงกลาง ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ ริมฝีปากล่างสั่นระริก “ผมพูดอีกครั้ง นั่นมันโกหก และคุณก็รู้ดี” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พร้อมชี้นิ้วไปที่คาร์ลตัน ซึ่งใบหน้าซีดเผือดลงทันทีเมื่อถูกจู่โจมอย่างกะทันหัน “งานนี้ไม่ใช่หน้าที่ของผมครับท่าน” เขาหันไปทางนายพลบาร์ตันและคณะกรรมการ “และมันไม่สำคัญกับผมเลยว่างานจะเสร็จหรือไม่เสร็จ ผมถูกจ้างมาที่นี่พร้อมกับเรือสลูปที่จอดอยู่ที่ท่าเรือ และผมก็ได้รับค่าจ้าง

แต่ผมอยู่ที่นี่มาตลอดทั้งฤดูร้อน และผมก็ยืนดูอยู่ตอนที่เจ้าทึ่มที่คุณเรียกว่าผู้ควบคุมงานคนนี้กำหนดระดับ และเมื่อเขาบอกว่ากัปตันโจไม่ได้ทำงานตามที่เขาสั่ง เขาก็โกหกหน้าด้านๆ และผมไม่สนว่าใครจะได้ยิน ลองถามกัปตันโจ เบลล์ กับเคเลบ เวสต์ ที่ยืนอยู่ข้างๆ พวกท่านตรงนี้ดูสิ พวกเขาจะบอกความจริงกับท่านเอง เพราะพวกเขาเป็นคนแบบนั้น”

บาร์ตันเป็นชายชราที่คุ้นชินกับการได้รับความเคารพนบนอบในสำนักงานรัฐบาล แต่เขาก็เป็นผู้สังเกตธรรมชาติของมนุษย์ได้อย่างเฉียบคม สีหน้าของกัปตันเรือและคนอื่นๆ รอบตัวเขานั้นเด็ดเดี่ยวเกินกว่าจะเกิดความสงสัยในความจริงใจแม้เพียงชั่วขณะเดียว

คาร์ลตันยักไหล่ราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติที่คนของแซนฟอร์ดจะเข้าข้างกัน จากนั้นเขาก็พูดพร้อมกับเหยียดหยามกัปตันแบรนดท์เล็กน้อย “เงินห้าดอลลาร์คงมีค่ามากสำหรับพวกแกสินะ” แมวตัวนี้ได้กางเล็บออกมาโดยไม่รู้ตัว

แบรนดท์โจนทะยานไปข้างหน้าด้วยแววตาดุร้าย ทันใดนั้นนายพลก็ยกมือขึ้นห้าม

“เอาละ ทุกคน หยุดเรื่องนี้เดี๋ยวนี้” น้ำเสียงของหัวหน้าวิศวกรมีอำนาจที่บังคับให้ทุกคนต้องเชื่อฟัง “เรามาที่นี่เพื่อหาว่าใครต้องรับผิดชอบต่อความผิดพลาดนี้ ผมแปลกใจนะ คุณแซนฟอร์ด” เขาหันไปหาอีกฝ่ายด้วยท่าทีเกือบจะดุดัน “ที่คนมีประสบการณ์อย่างคุณไม่ยืนกรานจะขอคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรสำหรับการเปลี่ยนแผนครั้งนี้ แม้ว่าระยะห่างหกนิ้วบนพื้นที่ขนาดนี้จะไม่ส่งผลเสียต่อเนื้องานอย่างมีนัยสำคัญ แต่คุณเป็นผู้รับเหมาที่เก๋าเกินกว่าจะเปลี่ยนระดับไปสู่ระดับที่คุณยอมรับในตอนนี้ว่าผิด และในตอนนั้นคุณก็รู้ว่าผิด โดยไม่มีคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษร มันเป็นการละเมิดสัญญา”

ในตอนนั้นเอง นิกเกิลส์ พ่อครัวที่กำลังชะเง้อคอออกมาจากหน้าต่างกระท่อมเพื่อไม่ให้พลาดคำพูดแม้แต่คำเดียว ได้หดคอกลับเข้าไปอย่างรวดเร็วเสียจนชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงประตูรีบก้าวเข้าไปในกระท่อม เพราะคิดว่ามีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้น

“ผมไม่เคยได้รับคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรจากผู้ควบคุมงานคนนี้ในรายละเอียดใดๆ ของงานเลยตั้งแต่เขามาอยู่ที่นี่” แซนฟอร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “และเขาไม่เคยยื่นมือมาช่วยเราเลย ผมไม่รู้ว่าสาเหตุของความบาดหมางนี้คืออะไร พวกเราทุกคนพยายามปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพและปฏิบัติตามคำสั่งของเขาเท่าที่จะทำได้ เขายืนกรานให้เปลี่ยนแผนนี้หลังจากที่ทั้งเคเลบ เวสต์ นายช่างดำของผม กัปตันโจ เบลล์ และคนเก่งๆ ของผมคนอื่นๆ ได้คัดค้านแล้ว และเรามีทางเลือกเพียงสองทาง คือหยุดงานแล้วยื่นอุทธรณ์ต่อคณะกรรมการ ซึ่งจะทำให้เสียงานของฤดูร้อนนี้ไปและต้องรับผิดชอบต่อรัฐบาลหากงานไม่เสร็จตามกำหนด หรือไม่ก็ต้องเชื่อฟังเขา ผมเลือกทางหลัง และคุณก็เห็นผลลัพธ์แล้ว มันเป็นทางออกเดียวที่ผมมีจากความลำบากนี้”

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงโครมดังขึ้นราวกับเครื่องกระเบื้องแตก ซึ่งดังมาจากในกระท่อม และมีกลุ่มฝุ่นสีขาวซึ่งเป็นแป้งในถังที่ว่างเปล่าบางส่วน พุ่งกระจายออกมาทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ นายพลหันศีรษะไปมองด้วยความสงสัย และเมื่อไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ จึงกล่าวต่อว่า

“คุณควรจะหยุดงานและยื่นอุทธรณ์ครับ คุณแซนฟอร์ด รัฐบาลไม่ต้องการให้งานสำเร็จออกมาด้วยวิธีที่สะเพร่าและไร้ฝีมือ และจะไม่จ่ายเงินสำหรับงานเช่นนั้น” น้ำเสียงของเขามีกระแสบางอย่างที่ทำให้หัวใจของนางเลอรอยรู้สึกกังวล

คาร์เลตันยิ้มอย่างเย็นชา เขาคิดในใจว่าตนเองยังปลอดภัยดี ไม่มีใครเชื่อกัปตันชาวแยงกี้คนนั้นหรอก

ก่อนที่แซนฟอร์ดจะรวบรวมสติเพื่อตอบโต้ ประตูกระท่อมก็ถูกผลักเปิดกว้าง และนิกเกิลส์ก็ถอยหลังออกมา โดยในอ้อมแขนอุ้มบานประตูไม้สนที่สูงและกว้างกว่าตัวเขา เขาถอดมันออกจากบานพับในห้องเตรียมอาหาร และทำข้าวของรอบๆ ล้มระเนระนาด

“ผมว่าที่ผมเฝ้าดูเรื่องนี้มาทั้งฤดูร้อนคงไม่เสียเปล่าหรอกครับ ท่านสุภาพบุรุษ” เขาพูดพร้อมกับวางบานประตูลงตรงหน้านายพลอย่างจัง “ท่านอ่านเอาเองได้เลย มันชัดเจนเหมือนตัวพิมพ์ ถ้าท่านต้องการสิ่งที่เรียกว่า ‘คำสั่ง’ นี่ไงครับ ของจริงตัวเบ้อเริ่มเลย”

มันคือบานประตูไม้สนของกระท่อมที่เคยสะอาด ซึ่งแซนฟอร์ดและคนงานได้ลงลายมือชื่อด้วยดินสอสีน้ำเงินในวันที่กำหนดระดับ และคาร์เลตันได้กล่าวท้าทายแซนฟอร์ดว่างานจะต้อง “เป็นไปตามนั้น” มิเช่นนั้นเขาจะสั่งหยุดงาน!

นายพลบาร์ตันปรับแว่นสายตาแล้วเริ่มอ่านข้อความ บันทึกคำสั่งของคาร์เลตันแบบคำต่อคำปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา สมาชิกคนอื่นๆ ในคณะกรรมการต่างเบียดเสียดเข้ามาอ่านด้วยความเงียบ

นายพลบาร์ตันเก็บแว่นกรอบทองลงในกล่องอย่างระมัดระวัง และชั่วขณะหนึ่งเขามองออกไปทางทะเลด้วยท่าทางใจลอย เห็นได้ชัดว่าบานประตูที่มีข้อความจารึกไว้อย่างประหลาดนั้นสร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้ง

“ผมลืมเรื่องบันทึกฉบับนั้นไปแล้วครับท่านนายพล” แซนฟอร์ดกล่าว “แต่ผมดีใจมากที่มันยังถูกเก็บรักษาไว้ บันทึกนี้ทำขึ้นในขณะนั้น เพื่อให้เราสามารถปฏิบัติตามคำสั่งของผู้ดูแลงานได้อย่างแม่นยำ ส่วนเรื่องความสัตย์จริงของมัน ผมอยากให้ท่านลองถามบรรดาคนที่ลงชื่อกำกับไว้ ซึ่งทุกคนก็อยู่รายล้อมท่านที่นี่แล้วครับ”

นายพลมองไปยังกัปตันโจและเคเลบอีกครั้ง ไม่มีข้อสงสัยในความซื่อสัตย์ของทั้งคู่ ใบหน้าของพวกเขาเป็นแบบที่สยบความระแวงได้ในทันที

“นี่คือลายเซ็นของพวกคุณใช่ไหม” เขาถาม พร้อมชี้ไปยังรอยขีดเขียนด้วยดินสอสีน้ำเงินที่ลงชื่อต่อท้ายชื่อของแซนฟอร์ด

“ใช่ครับท่าน” กัปตันโจและเคเลบตอบเกือบจะพร้อมกัน โดยเคเลบตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมราวกับว่าเขายังคงรับราชการและอยู่ภายใต้คำสัตย์ปฏิญาณ พร้อมกับยกหมวกขึ้นขณะพูด คนที่ทำงานรับใช้รัฐบาลมานานมักมีความยำเกรงต่อผู้บังคับบัญชาโดยไม่รู้ตัวเช่นนี้

“คัดสำเนาฉบับนี้ไว้” นายพลสั่งเลขานุการของคณะกรรมการด้วยน้ำเสียงห้วนสั้น จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินข้ามดาดฟ้าเรือสครีมเมอร์ เข้าไปยังห้องพักของเรือสนับสนุน โดยมีสมาชิกคนอื่นๆ ในคณะกรรมการเดินตามหลังไป

สิบนาทีต่อมา พนักงานรับใช้ของเรือสนับสนุนก็เรียกตัวคาร์ลตัน บรรดาผู้คนที่นั่นมองตามเขาขณะที่เขาเดินเลี่ยงผ่านแท่นยกระดับและข้ามดาดฟ้าเรือสลุป ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และกล้ามเนื้อบริเวณมุมปากที่กระตุกอย่างประหม่าแสดงให้เห็นถึงความวุ่นวายใจต่อการถูกเรียกตัว พวกเขาคิดว่าภาพหลอนที่ประตูห้องเตรียมอาหารคงทำให้เขาเสียขวัญไปไม่น้อย

มิสซิสเลรอยเดินมาข้างกายแซนฟอร์ดแล้วกระซิบถามด้วยความกังวล “คุณคิดว่าอย่างไรคะ เฮนรี”

“ผมยังไม่รู้เหมือนกัน เคท บาร์ตันเป็นคนโผงผาง เจ้าระเบียบ และเข้มงวดมาก แต่เขาไม่มีความคดโกงแม้แต่เส้นผมเดียว รอเถอะ”

การจากไปของเหล่าวิศวกรบนเรือสนับสนุน ตามมาด้วยการจากไปของผู้ดูแลงานในทันที ทำให้ฝ่ายค้าน—หากจะกล่าวเช่นนั้น—ไม่มีตัวแทนหลงเหลืออยู่ บรรดาสุภาพสตรีที่สนิทสนมกับแซนฟอร์ดพอที่จะเอ่ยถึงเรื่องนี้ และผู้ที่ได้ยินทุกคำพูดของการโต้เถียงแม้ว่าพันตรีจะพยายามนำพวกเขาออกห่างจากระยะได้ยินแล้วก็ตาม ต่างแสดงความหวังว่าเรื่องนี้จะจบลงด้วยดี หนึ่งในนั้นคือมิสซิสคอร์สัน ซึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งตัดพ้อว่า เธอคิดว่าพวกเขาควรจะละอายใจที่ยังจะหาข้อผิดพลาดได้อีก หลังจากที่เขาได้ทำงานหนักถึงเพียงนี้ แจ็คและสเมิร์ลีปรึกษากันเงียบๆ พวกเขามีอาการกังวลอยู่บ้าง แต่ยังคงเชื่อว่าแซนฟอร์ดจะชนะคดีนี้

ทว่า สำหรับพันตรีแล้ว เหตุการณ์นี้มีความหมายที่ลึกซึ้งและสำคัญกว่านั้นมาก

“มันเป็นส่วนหนึ่งของระบบนรกนั่นแหละ เฮนรี” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ ซึ่งบัดนี้มีความกังวลต่อสวัสดิภาพของเพื่อนอย่างแท้จริง “มันเป็นเล่ห์เหลี่ยมของพวกคณาธิปไตยเฮงซวยที่กำลังบดขยี้ชีวิตของผู้คน นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่สมัยสงครามที่ผมได้เข้าใกล้ตัวแทนของรัฐบาลนี้ขนาดนี้ และมันจะเป็นครั้งสุดท้ายด้วย”

ก่อนที่แซนฟอร์ดจะได้ปลอบประโลมจิตวิญญาณอันบ้าบิ่นของผู้สนับสนุนเขา พนักงานรับใช้ของเรือสนับสนุนก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับแตะหมวกแล้วกล่าวว่า คณะกรรมการต้องการพบคุณแซนฟอร์ด

วิศวกรหนุ่มกล่าวขอตัวกับผู้คนที่อยู่รอบข้างแล้วเดินตามพนักงานรับใช้ไป มิสซิสเลรอยมองตามเขาด้วยสายตาวิตกกังวลขณะที่เขาเดินข้ามดาดฟ้าเรือสครีมเมอร์ ซึ่งเป็นความกังวลที่แซนฟอร์ดพยายามบรรเทาด้วยการโบกมือให้กำลังใจ

ขณะที่แซนฟอร์ดก้าวเข้าสู่ห้องโถง คาร์ลตันกำลังเดินออกมาพอดีพร้อมหมวกในมือ เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าของเขาซีดเผือดจนเกือบเป็นสีน้ำเงิน มีคราบน้ำลายเล็กน้อยติดอยู่ที่มุมปาก ราวกับว่าลมหายใจของเขาแห้งผาก

นายพลบาร์ตันนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะในห้องรับรอง โดยมีสมาชิกคนอื่นๆ ของคณะกรรมการนั่งถัดลงมา

“คุณแซนฟอร์ด” นายพลกล่าว “เราได้ตรวจสอบข้อขัดแย้งระหว่างคุณกับผู้ดูแลงานแล้ว และได้ผลสรุปดังนี้ ประการแรก คณะกรรมการยอมรับงานตามสภาพที่เป็นอยู่ โดยเชื่อมั่นในความสัตย์จริงของคุณและคนงานของคุณ ซึ่งได้รับการยืนยันด้วยบันทึกที่ไม่อาจสงสัยได้ ประการที่สอง ใบรับรองที่ถูกระงับไว้จะได้รับการลงนาม และเช็คจะถูกส่งถึงคุณทันทีที่เอกสารที่จำเป็นถูกจัดเตรียมเสร็จสิ้น ประการที่สาม ผู้ดูแลงานคาร์ลตันถูกปลดออกจากหน้าที่ ณ ประภาคารชาร์กเลดจ์”