บทที่ 24: ประตูที่แกว่งไกว

เมื่อเรือลากจูงส่งเคเลบขึ้นฝั่งที่คีย์พอร์ตในบ่ายวันเดียวกันนั้น เขารีบจัดการหน้าที่ของตนให้เสร็จสิ้นแล้วตรงดิ่งไปยังห้องพัก คำพูดที่เปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจของนางเลรอยยังคงก้องอยู่ในหู เขายังคงได้ยินน้ำเสียงของเธอและนึกถึงแววตาวิงวอนคู่นั้นได้ชัดเจน เขาปรารถนาจะบอกความจริงทั้งหมดกับเธอในตอนนั้น รวมถึงความรู้สึกที่เขามีต่อเบ็ตตี้ ซึ่งเขาคงจะทำลงไปแล้วหากไม่มีสุภาพสตรีท่านอื่นอยู่ด้วยในขณะที่รอเธอขึ้นเรือยอชต์ เขาไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดหรือโกรธเคือง เขาไม่เคยเป็นเช่นนั้นกับผู้ที่พูดถึงภรรยาของเขาในทางที่ดี คำพูดของเธอมีแต่จะทำให้ความเชื่อมั่นที่เข้าครอบงำจิตใจของเขาในช่วงหลังนี้ยิ่งลึกซึ้งขึ้น

นั่นคือในบรรดาผู้ที่รู้จักเบ็ตตี้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ปิดตายหัวใจใส่เธอ แม้แต่ผู้หญิงคนนี้ ซึ่งเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง ผู้ที่รับเธอมาจากท้องถนนและหยิบยื่นมิตรภาพให้ ยังคงวิงวอนขอความเมตตาให้เธอ เมื่อไหร่กันที่หัวใจของเขาจะอ่อนลง? เขาต้องการให้เธอทำอะไรให้เขา? คลานเข่ากลับมาแล้วหมอบราบอยู่หน้าประตูจนกว่าเขาจะยอมรับเธอกลับเข้าไปอย่างนั้นหรือ? และหากเธอไม่กลับมาเลย จะเป็นอย่างไรต่อไป?

เธอจะทนกับชีวิตที่เป็นอยู่ตอนนี้ได้นานแค่ไหน? เขาเคยช่วยเธอให้พ้นจากคาร์ลตัน จนถึงตอนนี้ไม่มีใครล่วงรู้เรื่องการจู่โจมในคืนนั้นนอกจากเบ็ตตี้ คาร์ลตัน และตัวเขาเอง แม้แต่กัปตันโจก็ไม่รู้ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าพูดถึงเรื่องนี้ เพราะมันอาจส่งผลเสียต่อเธอ แต่จะมีใครอีกเล่าที่จะพยายามดักรอและล่วงเกินเธอ? บางทีการที่เขาเย็นชาใส่เธอนานเกินไปอาจบีบบังคับให้เธอต้องเผชิญกับสิ่งยั่วยวนอื่น และนำพาเธอไปสู่ความพินาศ แล้วถ้าหากมันสายเกินไปแล้วเล่า? มีคนเห็นเลซี่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวคีย์พอร์ตเมื่อเร็วๆ นี้ ครั้งหนึ่งเห็นในตอนกลางคืน เขารู้ว่าเลซี่เขียนจดหมายหาเธอ เบิร์ต ซิมมอนส์ บุรุษไปรษณีย์ เคยให้เขาดูจดหมายฉบับอื่นที่มีตราประทับจากสโตนิงตัน เลซี่มาวนเวียนอยู่ที่คีย์พอร์ตเพราะเธอส่งจดหมายเรียกเขามาใช่หรือไม่? และหากสุดท้ายเธอต้องกลับไปหาเขา จะเป็นความผิดของใคร?

เมื่อนึกถึงเลซี่ เม็ดเหงื่อก็ผุดขึ้นบนหน้าผาก อารมณ์ที่ขัดแย้งกันหลายสายเข้าครอบงำเขา ทำให้เลือดสูบฉีดจนแก้มร้อนผ่าวและเล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ มีเพียงไม่กี่ครั้งที่เขาได้เห็นชายผู้ทำลายครอบครัวของเขา ไม่ว่าจะเป็นตอนที่นำเรือสครีมเมอร์เข้าเทียบท่าสโตนิงตัน หรือตอนที่เรือลากจูงลำหนึ่งขาดแคลนถ่านหินหรือน้ำ และถึงกระนั้นเขาก็เห็นเพียงจากระยะไกล ช่างติดตั้งเครื่องยนต์หนุ่มคนนั้นกำลังทำงานอยู่แถวรถขนส่งบนท่าเรือ เคเลบไม่เคยรู้เลยว่าเลซี่เห็นเขาหรือไม่ เขาคิดว่าไม่ เพราะพวกผู้ชายบอกว่าเจ้าหนุ่มคนนั้นมักจะปลีกตัวออกห่างทุกครั้งที่มีเรือจากคีย์พอร์ตเข้ามา

จากนั้นจิตใจของเขาก็หวนนึกถึงกัปตันโจและคืนที่กัปตันวิงวอนขอร้องแทนเธอ และคำพูดที่กัปตันย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “เธอไม่ใช่ตัวอะไรหรอกเคเลบ ก็แค่เด็กคนหนึ่ง และเราทุกคนต่างก็มีโอกาสที่จะหลงทางกันได้ทั้งนั้น” คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะสลักลึกเข้าไปในสมองของเขา

เมื่อพลบค่ำมาเยือน เขาก้าวขึ้นบันไดอย่างแผ่วเบา ย่องอย่างระมัดระวังราวกับรู้ว่าเธอกำลังหลับใหลและเกรงว่าจะทำให้เธอตื่น เขายืนอยู่ข้างเตียง มองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมายและไร้ที่พึ่ง จนกระทั่งสายตาหยุดลงที่ผ้าคลุมเตียงและหมอนที่เขาจัดวางไว้ให้เธอทุกคืนในฝั่งของเธอ บัดนี้มันทั้งเหลืองและเปรอะเปื้อน ด้วยความรู้สึกกึ่งเลื่อนลอยและเพ้อฝันเช่นเดียวกัน เขาก้าวไปยังตู้เสื้อผ้า เปิดประตูอย่างระมัดระวัง แล้ววางมือลงบนชุดกระโปรงของเธอที่แขวนทิ้งไว้ตรงที่เดิม ลูบไล้อย่างแผ่วเบาด้วยนิ้วมือที่หยาบกร้าน เขาคงสามารถปลอบใจตัวเองได้โดยง่าย (หากเธอได้ตายจากไปแล้ว) ว่าวิญญาณของเธอกำลังอยู่ใกล้ๆ เขากำลังกระซิบ บอกทาง และกุมมือเขาไว้

ขณะที่เขายืนหยิบจับชุดกระโปรงที่มีแขนเสื้อและชายกระโปรงเล็กๆ เหล่านั้น ความรู้สึกแบบพ่อก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาในตัวเขา เธอไม่ใช่ภรรยาของเขาอีกต่อไป ไม่ใช่แม่บ้านผู้ดูแลเรือน และไม่ใช่ผู้รักษาชื่อเสียงอันดีงามของเขาอีกแล้ว แต่เธอคือลูก คือลูกสาว คือเลือดเนื้อเชื้อไขของเขาเอง—ผู้ที่เคยหลงผิด ผู้ที่อ้อนวอนขอการอภัย และบัดนี้โดดเดี่ยวในโลกกว้าง โดยที่ทุกบานประตูต่างปิดใส่เธอ มีเพียงประตูบ้านกัปตันโจเท่านั้นที่ยังเปิดรับ

ท่ามกลางแสงสว่างแห่งความสงสารที่เพิ่งจุดประกายขึ้นในใจ ความหนักอึ้งมหาศาลดูเหมือนจะถูกยกออกจากหัวใจของเขา ความโศกเศร้าและความเหงาของตนเองกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยและเห็นแก่ตัวเมื่อเทียบกับสิ่งที่เธอเผชิญ ตัวเขาช่างใหญ่โตและแข็งแรง กล้าหาญที่จะไปไหนมาไหน สามารถสบตากับทุกคนได้อย่างเต็มภาคภูมิ ส่วนเธอเป็นเพียงเด็กสาวขี้ขลาดที่คอยแต่จะหดตัว หวาดกลัว ถูกเหยียดหยาม และต้องหลบซ่อนแม้กระทั่งจากคนที่รักเธอ เขาเป็นผู้ชายประเภทไหนกันที่กล้าปิดประตูใส่หน้าเธอและปล่อยให้เธอเดินตัวสั่นเทาไปตามถนน?

เมื่อความคิดใหม่นี้เกิดขึ้น ความปรารถนาที่จะช่วยเหลือก็พลันจู่โจมเข้ามา เขาอยากจะเอื้อมแขนออกไปหาเธอ อยากจะลุกขึ้นยืนปกป้องเธอ—ปกป้องเธออย่างเปิดเผย ต่อหน้าผู้คนทั้งหลาย

เขาคว้าหมวกแล้วรีบออกจากบ้าน เดินจ้ำอ้าวไปตามถนน ถึงเวลาที่เบ็ตตี้จะกลับบ้านแล้ว นับตั้งแต่เธอพบกับคาร์เลตัน มีเพียงไม่กี่เย็นในสัปดาห์ที่เขาไม่หาข้ออ้างอย่างใดอย่างหนึ่งเพื่อมาเดินเตร็ดเตร่ตามถนน แอบอยู่หลังโรงปลาจนกว่าเธอจะเดินผ่าน และเฝ้ามองเธอจนกระทั่งเธอถึงประตูรั้วที่เปิดปิดได้ ในไม่ช้า ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ตลอดสองข้างทางก็เริ่มจับสังเกตการเคลื่อนไหวของเขา “เคเลบมาแล้ว” พวกเขาจะพูดกัน “เบ็ตตี้คงตามมาไม่ไกล ตราบใดที่มีเคเลบอยู่รอบๆ จะไม่มีอะไรทำอันตรายเธอได้”

การดูแลอย่างใกล้ชิดนี้ส่งผลลัพธ์ของมัน ไม่เพียงแต่กัปตันโจและป้าเบลล์ที่เข้าข้างเธอ แต่เคเลบเองก็คอยดูแลเธอด้วย เมื่อเรื่องนี้กลายเป็นที่พูดถึงกันทั่วไป เสียงซุบซิบที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็เงียบหายไป พวกขี้นินทาต่างกระซิบกันเองว่า อย่าพูดถึงเบ็ตตี้จะดีกว่า เพราะเคเลบอาจจะได้ยินเข้า

เมื่อนักดำน้ำขึ้นไปถึงยอดเขาที่มองเห็นกระท่อมของกัปตันโจ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างบางของเบ็ตตี้ที่กำลังเดินขึ้นเขาอย่างรวดเร็ว เธอห่มผ้าคลุมไหล่ไว้แน่นรอบบ่าและสวมหมวกกดลงต่ำปิดใบหน้า เธอเดินผ่านทิวหลิวมาและอยู่ห่างจากประตูรั้วเพียงครึ่งทาง เคเลบเร่งฝีเท้าและเดินตรงไปหาเธอ

เธอเห็นเขาเดินมาจึงหยุดชะงักด้วยความตกใจ ชั่วขณะหนึ่งเธอลังเล ไม่แน่ใจว่าจะหันหลังวิ่งหนี หรือจะกล้าเผชิญหน้าแล้วเดินผ่านเขาไป ขอเพียงแต่เธอเข้าสู่เขตสวนได้ก่อนที่เขาจะถึงตัว! เมื่อเธอเข้าใกล้ประตูรั้ว เธอได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาบนถนน และมองเห็นรองเท้าหยาบๆ กับกางเกงเนื้อหยาบที่มีคราบปูนเปื้อนขึ้นมาถึงเข่าจากใต้ปีกหมวก นับตั้งแต่เธอหนีไปกับเลซีย์ มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่เธอได้อยู่ใกล้เขาขนาดนี้

เธอรวบรวมกำลังทั้งหมดแล้วกระโจนไปข้างหน้า มือเอื้อมไปที่ประตูรั้ว

“เดี๋ยวลุงเปิดให้เองนะลูก” เสียงทุ้มหวานดังขึ้น พร้อมกับแขนที่ยื่นออกมาขวางหน้าเธอไว้ “มันจะได้ไม่ปิดกระแทกใส่จนเจ้าเจ็บ”

เขาอยู่ใกล้จนเธอแทบจะสัมผัสได้ แม้ในขณะที่หัวใจกำลังบีบคั้น เธอก็ยังเห็นเคราสีเทาฟูฟ่องและลำคอเหี่ยวย่นที่กร้านแดด พร้อมกับคอเสื้อเชิ้ตผ้าสำลีที่ปลดกระดุมออก เธอเห็นมือใหญ่สีน้ำตาลที่วางพักอยู่บนประตูรั้วด้วย

แต่เธอไม่เห็นดวงตาของเขา เธอไม่กล้าเงยหน้ามองสูงขนาดนั้น

ขณะที่เธอเดินเข้าประตูห้องครัว เธอรีบเหลียวหลังกลับไปมอง เขาเดินตามเธอมาอย่างช้าๆ ราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด มือทั้งสองข้างไพล่หลัง และสายตาทอดมองลงที่พื้น

ป้าเบลล์กำลังก้มตัวอยู่หน้าเตาในตอนที่เบ็ตตี้พุ่งตัวเข้าไปข้างใน

“เคเลบมาแล้ว! เขากำลังมา! โอ๊ย คุณป้า อย่าให้เขาเห็นหนูนะ—ขอร้องล่ะ—ขอร้อง!”

หญิงร่างเล็กหันขวับด้วยความตกใจที่ถูกขัดจังหวะกะทันหัน

“เขาไม่ต้องการเจ้าหรอก ลูกเอ๋ย” ท่าทางของเด็กสาวทำให้เธอตกใจ เธอคิดว่าปกติเด็กคนนี้ไม่ใช่คนแบบนี้

“เขาต้องการ—เขาต้องการสิ เขาพูดกับหนู—โอ๊ย หนูจะไปอยู่ที่ไหนดี?” เธอคร่ำครวญ พลางบิดมือไปมา ร่างกายสั่นเทิ้มราวกับคนเป็นไข้จับสั่น

“ไม่ต้องไปไหนทั้งนั้น” ป้าเบลล์ตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “อยู่ที่เดิมนั่นแหละ เดี๋ยวป้าจะออกไปดูเอง ไม่มีอะไรหรอกลูก แค่มีธุระกับกัปตันเท่านั้น” เธอเลิกหวังมานานแล้วว่าเคเลบจะใจอ่อนลง

ขณะที่เธอพูด เสียงฝีเท้าที่ก้าวอย่างช้าๆ และสม่ำเสมอของนักดำน้ำก็ดังแว่วมาตามทางเดินไม้กระดาน

ป้าเบลล์ปล่อยผ้ากันเปื้อนลงแล้วก้าวไปที่ประตู เบ็ตตี้แอบซ่อนตัวอยู่หลังบานประตู เฝ้ามองเขาผ่านช่องว่าง กลั้นหายใจเพราะเกรงว่าจะพลาดคำพูดแรกของเขา โอ เสียงของเขาที่หน้าประตูช่างไพเราะเหลือเกิน! ไม่ใช่ที่ถ้อยคำ แต่เป็นวิธีที่เขาพูด—ความอ่อนโยน ความสงสาร ความเห็นอกเห็นใจในน้ำเสียงนั้น! เมื่อความคิดนี้พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ เธอก็เริ่มสงบลง และเกิดแรงผลักดันกะทันหันที่อยากจะวิ่งออกไปโผกอดแทบเท้าเขา เขาไม่มีทางปฏิเสธเธอแน่ ในเมื่อน้ำเสียงของเขาส่งความอ่อนโยนมาถึงหัวใจเธอถึงเพียงนี้ เสียงสะอื้นใหญ่จุกอยู่ที่ลำคอ ฝีเท้าที่สม่ำเสมอและเชื่องช้านั้นใกล้เข้ามาทุกที

ในวินาทีนั้นเอง เธอได้ยินเสียงประตูรั้วด้านนอกเหวี่ยงปิดลงเป็นครั้งที่สองดังปัง พร้อมกับเสียงของกัปตันโจตะโกนว่า “รีบใส่ชุดซะ เคเลบ เร็วที่สุดเท่าที่พระเจ้าจะอำนวย! รถไฟตกรางตรงสะพานเปิดเมืองเมดฟอร์ด มีคนจมน้ำตายสองคน ข้าตามหาเจ้าไปทั่วเลย”

“ใครบอกล่ะ?” เคเลบตอบเรียบๆ โดยไม่ขยับเขยื้อน

“คุณแซนฟอร์ดส่งเรือยอชต์มา คนของเขาอยู่ข้างนอกนั่นแล้ว รีบเข้า ข้าบอกแล้วไง เราไม่มีเวลาแม้แต่นาทีเดียว”

เบ็ตตี้รอคอย หัวใจเต้นระรัว เคเลบชะงักไปครู่หนึ่งและมองมาทางบ้านด้วยสายตาจริงจังและลังเล จากนั้นเขาก็หันหลังกลับอย่างรวดเร็วและเดินตามกัปตันโจไป

ป้าเบลล์รอจนกระทั่งเห็นชายทั้งสองเดินข้ามถนนมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ แล้วจึงเดินกลับเข้าไปหาเบ็ตตี้

เธอยังคงนั่งย่อตัวอยู่หลังประตู ร่างกายสั่นเทา ใบหน้าดูเหม่อลอยราวกับคนที่เพิ่งพลาดเหตุการณ์สำคัญบางอย่างไปโดยไม่รู้ตัวว่าเพราะเหตุใด

“อย่าร้องไห้เลยลูก” หญิงร่างเล็กกล่าวพลางตบแก้มเธอเบาๆ “ไม่เป็นไรหรอก ป้ารู้แล้วว่าเขาไม่ได้มาหาเจ้า”

“แต่คุณป้าเบลล์ คุณป้าเบลล์คะ” เธอสะอื้นพลางโผเข้ากอดคออีกฝ่าย “หนูต้องการเขาเหลือเกิน”