บทที่ 13: ประตูบ้านพักริมน้ำ

แซนฟอร์ดคาดไว้เมื่อตอนที่เขาเดินไปส่งเบตตี้ที่หน้าประตูบ้านว่า คุณนายเลรอยจะให้ที่พักพิงแก่เธอด้วยความเมตตา แต่เขาไม่ได้เตรียมใจรับมือกับทุกสิ่งที่ได้รับรู้ในวันถัดมา เคทไม่เพียงแต่รับเด็กสาวเข้ามาในบ้าน แต่ยังจัดให้เธอพักในห้องนอนที่ติดกับห้องของตนเองในคืนนั้น และในเช้าวันรุ่งขึ้น เธอยังจัดโต๊ะตัวเล็กๆ ไว้ในห้องแต่งตัวเพื่อให้เบตตี้ได้ทานมื้อเช้าตามลำพัง โดยปราศจากการสอดรู้สอดเห็นของเหล่าคนรับใช้ คุณนายเลรอยเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้แซนฟอร์ดฟัง ทั้งบรรยายถึงความเหนื่อยล้าอันแตกสลายของเด็กสาวเมื่อแรกมาถึง เสียงร้องด้วยความดีใจเบาๆ เมื่อกัปตันโจผู้กำยำร่างใหญ่ ซึ่งดวงตาพร่ามัวจนมองไม่เห็นเพราะแสงแดดจ้าตอนเที่ยงวันจากภายนอก ค่อยๆ คลำทางเข้ามาในห้องส่วนตัวที่มืดสลัว และภาพที่เบตตี้กระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของเขาอย่างยินดี เธอนอนนิ่งอยู่ในขณะที่กัปตันโอบกอดเธอไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง พยายามจะพูดกับทั้งเบตตี้และพูดกับตัวเองไปพร้อมๆ กัน น้ำตาไหลรินลงมาตามแก้ม

ส่วนมือใหญ่โตอีกข้างที่มีนิ้วหยาบกร้านดั่งสลักไม้คอยลูบไล้ใบหน้าที่อ่อนล้าของเด็กสาว คุณนายเลรอยเล่าเรื่องเหล่านี้และเรื่องอื่นๆ ให้แซนฟอร์ดฟัง แต่เธอไม่ได้บอกว่าตนเองได้นั่งเคียงข้างเบตตี้บนโซฟายาวในเช้าวันเดียวกันนั้น ก่อนที่กัปตันโจจะมาถึง เธอค่อยๆ ชนะใจจนเด็กสาวไว้วางใจและยอมเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมา และเธอก็ไม่ได้บอกเขาว่า ด้วยไหวพริบและความอ่อนโยนเพียงใดที่เธอ ผู้เป็นสตรีผู้ผ่านโลกมามาก ผู้ซึ่งเคยเผชิญกับชั่วโมงแห่งความโดดเดี่ยวที่ขมขื่นและรุนแรงยิ่งกว่าที่เบตตี้เคยรู้จัก ได้ชี้ให้เด็กสาวผู้ไร้ประสบการณ์คนนี้เห็นว่า การยอมทนทุกข์และยืนหยัดอย่างมั่นคง ประพฤติตนและกระทำในสิ่งที่ถูกต้องนั้น จะเป็นสิ่งที่ทรงเกียรติกว่าการยอมจำนนอย่างที่เธอได้ทำลงไปเพียงใด

อีกทั้งเธอยังไม่ได้บอกแซนฟอร์ดว่า จิตใจของเบตตี้แจ่มชัดขึ้นอย่างไรในขณะที่สนทนากัน และเล่าถึงตอนที่มือสีน้ำตาลของเด็กสาวค่อยๆ เลื่อนมาหาจนซบลงในง่ามนิ้วที่ประดับด้วยเพชรพลอยของเธอ ในขณะที่เธอใช้ถ้อยคำอันอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยปัญญาทางโลก เตรียมความพร้อมให้พี่น้องบุญธรรมคนนี้สำหรับสิ่งที่เธอยังต้องเผชิญเพื่อไถ่บาป โดยสอนให้รู้จักใช้เครื่องมืออย่างการควบคุมตนเอง ความบริสุทธิ์ของเจตจำนง และความอดทน ซึ่งเธอต้องใช้เป็นอาวุธหากปรารถนาจะชนะในการต่อสู้ครั้งนี้ และไม่ได้บอกว่าก่อนที่เวลาช่วงเช้าจะหมดลง เธอได้รับคำสัญญาจากเด็กสาวว่าจะกลับบ้าน และหากสามีไม่ยอมรับเธอกลับไป เธอจะต่อสู้ต่อไปจนกว่าจะได้รับความเคารพที่สูญเสียไปกลับคืนมาอีกครั้ง รวมถึงจากบรรดาผู้ที่เคยรักเธอด้วย และสิ่งที่เธอไม่ได้บอกแซนฟอร์ดมากที่สุดคือ เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลงและเบตตี้จากไปแล้ว เธอได้ทิ้งตัวลงบนเตียงของตนเองพร้อมกับร่ำไห้อย่างทุกข์ระทม พลางสงสัยว่าท้ายที่สุดแล้ว ระหว่างเธอกับเด็กสาว ใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายทำได้ดีกว่าในสมรภูมิแห่งชีวิต

แซนฟอร์ดไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลย ขณะที่เขานั่งอยู่บนรถไฟระหว่างทางกลับสู่คีย์พอร์ต หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความสงสารเด็กสาว เพราะเขาถูกกระตุ้นอย่างมากจากเรื่องราวที่เคทเล่าและภาพเหตุการณ์การสนทนาที่เธอพรรณนาให้ฟัง ทว่าน่าแปลกที่เขาพบว่าตนเองกำลังสับสนกับความจริงที่ว่า นอกเหนือจากเรื่องราวแล้ว เขากลับจดจำน้ำเสียงของเคทและสีของดวงตาเธอในขณะที่พูดได้ชัดเจนยิ่งกว่า และในขณะที่เขาจมดิ่งอยู่กับรายละเอียดเหล่านั้น เขาก็เห็นภาพนิมิตของเคทในยามที่เธอยืนอยู่ที่โถงทางเดินและกล่าวลาเขา ภาพลำคอขาวระหงเหนือระบายของชุดลำลองยามเช้า ขณะที่รถไฟแล่นต่อไป เขาพบว่ามันยากเหลือเกินที่จะหันเหความคิดไปยังเรื่องอื่น หรือจะสงบความตื่นเต้นภายในใจที่มีต่อความอ่อนโยนและความเมตตาของเธอ

ถึงกระนั้น เขาก็ยังมีกิจธุระสำคัญที่ต้องรีบจัดการ การที่คาร์ลตันยังคงปฏิเสธที่จะลงนามรับรองแผ่นคอนกรีต ซึ่งหากไม่มีใบรับรองนี้ รัฐบาลก็จะไม่จ่ายเงินค่าจ้าง หากเขายังดื้อดึงเช่นนี้ต่อไป ย่อมสร้างความลำบากใจให้แก่เขาอย่างยิ่ง ปัญหาเรื่องคาร์ลตันได้ทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงขั้นวิกฤต กัปตันโจพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ผู้ดูแลงานลงนามในใบรับรองแต่ก็ล้มเหลวสิ้นเชิง และคาร์ลตันได้ขู่ว่าจะส่งโทรเลขแจ้งกระทรวงเพื่อขอให้ตั้งคณะกรรมการตรวจสอบหากคำสั่งของเขาไม่ได้รับการปฏิบัติตามในทันที โดยปกติแล้วกัปตันโจมักจะถอนตัวออกจากสมรภูมิและปล่อยให้แซนฟอร์ดเป็นผู้รับศึกทุกครั้งที่งานของพวกเขาต้องปะทะกับรัฐบาลสหรัฐฯ เพราะสำหรับเขาแล้ว ศัตรูที่แท้จริงคือท้องทะเล

อย่างไรก็ตาม ในการโต้เถียงครั้งนี้ แซนฟอร์ดได้พยายามอธิบายให้คาร์ลตันฟังอย่างอดทนและใช้เหตุผลถึงความผิดพลาดในจุดยืนของเขา โดยชี้ให้เห็นว่าความคิดที่ว่าฐานคอนกรีตนั้นต่ำเกินไปเป็นเพียงภาพลวงตา ซึ่งเกิดจากกระแสน้ำที่หนุนสูงขึ้นภายในเขื่อนกันคลื่นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และเมื่อมีการวางหินชั้นแรก ซึ่งจะทำให้มวลคอนกรีตพ้นน้ำ ความผิดพลาดของคาร์ลตันก็จะถูกเปิดเผยออกมาในทันที

กัปตันโจหมดความอดทนกับคาร์ลตันอย่างที่สุดเท่าที่เขาจะทนได้ ในขณะที่เขาจับมือทักทายแซนฟอร์ดเมื่อมาถึง

“ไม่มีใครในโลกนี้ฉลาดพอจะทำให้หนึ่งฟุตมีสิบเอ็ดนิ้วได้หรอก โดยเฉพาะไอ้หมอนั่น!” เขากล่าวพลางอธิบายถึงเหตุการณ์ล่าสุดที่เกิดขึ้น

เมื่อก้าวขึ้นจากเรือสลูป แซนฟอร์ดวางกระเป๋าลงบนดาดฟ้าแล้วหันไปถามพวกคนงาน

“ใครเห็นคอนกรีตตอนน้ำลดต่ำสุดในช่วงน้ำลงหลังจากพายุตะวันตกเฉียงเหนือลูกล่าสุดบ้าง” เขาถาม

“ผมเห็นครับท่าน” กัปตันแบรนท์ตอบ “ผมบอกคุณคาร์ลตันแล้วว่าเขาคิดผิด ตอนที่ผมเห็น น้ำแค่แตะขอบเหล็กด้านนอกรอบๆ เท่านั้น แถมตอนนั้นน้ำนิ่งสนิทและลดต่ำสุดด้วย”

“คุณว่ายังไงล่ะ คุณคาร์ลตัน” แซนฟอร์ดถามพลางหัวเราะ

“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อฟังใครมาพูดย้อน” คาร์ลตันตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง

“ลอนนี” แซนฟอร์ดเอ่ย เพราะเห็นว่าการโต้เถียงกับผู้ดูแลงานต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ “ขึ้นฝั่งไปเอาเครื่องวัดระดับและไม้ระดับของฉันมาให้ที ของอยู่ในห้องนอนฉันที่บ้านกัปตัน แล้วช่วยเอามาวางไว้ในห้องนอนของนายเรือตรงนี้ด้วย จะได้ไม่แตกหัก ผมจะวัดระดับคอนกรีตด้วยตัวเองเลย คุณคาร์ลตัน เมื่อเราไปถึงโขดหิน”

“เครื่องวัดระดับของคุณมันไม่มีประโยชน์หรอก” คาร์ลตันสวนกลับพร้อมเหยียดหยาม “ฉันบอกแล้วไงว่ามันต่ำไปหกนิ้ว คุณต้องแก้ไขตามที่ฉันต้องการ ไม่อย่างนั้นฉันจะสั่งหยุดงาน”

แซนฟอร์ดมองเขาแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาไม่ใช่คนที่ไม่เคยรับมือกับคนประเภทคาร์ลตัน ถึงอย่างนั้น เขาก็ตั้งใจจะพิสูจน์ด้วยตัวเองว่าใครเป็นฝ่ายถูก เขาเคยเห็นคาร์ลตันใช้เครื่องวัดระดับ และในตอนนั้นเขาก็แอบสงสัยอยู่ลึกๆ ว่าผู้ดูแลงานคนนี้มองผ่านเลนส์ในขณะที่ฝาปิดเลนส์ยังปิดอยู่หรือไม่

“เตรียมตัวไปที่โขดหินทันทีที่ลอนนีกลับมา กัปตันแบรนท์” แซนฟอร์ดสั่ง “แล้วเคเลบอยู่ที่ไหน กัปตันโจ เราอาจจะต้องใช้เขา”

กัปตันแตะไหล่แซนฟอร์ดแล้วพาเขาเดินเลี่ยงไปทางท้ายเรือ ตรงจุดที่ยืนอยู่หลังหินก้อนใหญ่เพื่อให้พ้นจากระยะการได้ยินของคนอื่นๆ

“เขากำลังใจสลายเลยครับท่าน เขาไม่มาทำงานเลยตั้งแต่แม่หนูนั่นจากไป ผมอยากขอบคุณคุณจริงๆ คุณแซนฟอร์ด สำหรับสิ่งที่คุณทำให้เธอ และเพื่อนของคุณคนนั้นก็ดีกับเธอจนไม่อาจหาคำใดมาเปรียบได้ ราวกับว่าเธอเป็นน้องสาวแท้ๆ ของเขาเอง”

“โอ้ ไม่เป็นไรครับกัปตัน” แซนฟอร์ดกล่าวพลางวางมือบนไหล่ของเขา “ผมได้ยินว่าเบ็ตตี้อยู่ที่บ้านของคุณ เธอทนไหวไหมครับ”

“ใจสู้เท่าที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะสู้ได้ แต่เธอก็ยังไม่ค่อยตั้งตัวได้เท่าไหร่ ป้าเบลล์ต้องคอยกอดปลอบเธอไว้เกือบตลอดเวลา ผมอยากให้คุณส่งคนไปตามเคเลบ เพราะไม่มีทางอื่นที่จะดึงเขาออกมาได้ เขาไม่ยอมมาหาผมหรอก ถ้าคุณอนุญาต ผมจะไปตามเขาด้วยตัวเอง”

“ไปตามเขามาเถอะ ผมอาจจะต้องการให้เขาช่วยถือแท่งเหล็กในน้ำลึกสี่หรือห้าฟุต เขาไม่จำเป็นต้องใช้หมวกครอบ แต่ต้องใช้ชุดประดาน้ำ คุณได้ข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับเลซี่บ้างไหม”

“เขาไม่โผล่มาให้พวกเราเห็นเลย—และไม่มีใครตามตัวเขาได้” กัปตันโจตอบพลางขมวดคิ้ว “ผมแค่หวังว่าเขาจะมาสักครั้ง ได้ยินมาว่าเขาไปอยู่ที่สโตนิงตัน ทำงานก่อสร้างทางรถไฟ”

กัปตันกระโดดลงเรือเล็กและพายมุ่งหน้าไปยังกระท่อมของนักประดาน้ำ เขาไม่รู้สึกสบายใจกับตัวเองเลยนับตั้งแต่คืนที่เคเลบปฏิเสธที่จะรับเบ็ตตี้กลับไป ในตอนนั้น ด้วยอารมณ์ชั่ววูบ เขาได้พูดบางอย่างที่สร้างบาดแผลให้ตัวเองพอๆ กับที่สร้างบาดแผลให้เคเลบ เขาอยากจะบอกเรื่องนี้กับเคเลบตั้งนานแล้ว แต่เขาต้องประจำอยู่ที่แนวหินเพื่อรับหินตัดก้อนใหญ่สำหรับงานก่อสร้าง ซึ่งขณะนั้นมีเก้าก้อนกองอยู่บนดาดฟ้าเรือสครีมเมอร์ หลังจากนั้นก็เกิดปัญหาเรื่องคาร์เลตันขึ้น และตอนนี้คือโอกาสของเขา

พวกคนบนเรือสลูปไม่รู้ได้อย่างไรว่าเคเลบกำลังมา และต่างก็มีความอยากรู้อยากเห็นที่จะพบเขาไม่มากก็น้อย นิกเกิลส์ซึ่งยืนอยู่ในห้องครัวและอยู่ในระยะที่ได้ยิน คงจะได้ยินคำขอของแซนฟอร์ดเข้า

คนงานทุกคนต่างชื่นชอบนักประดาน้ำเฒ่า ความกล้าหาญ ทักษะ และวีรกรรมอันกล้าหาญหลายครั้งทั้งบนบกและใต้น้ำทำให้เขาได้รับความเคารพ ในขณะที่ความใจดีและร่าเริงสม่ำเสมอทำให้เขาได้รับความไว้วางใจ โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับเขาถูกหยิบยกมาพูดถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในขณะที่หลายคนมีความหวังเกี่ยวกับสภาวะวิญญาณในอนาคตของเลซี่และสภาพดวงตาในปัจจุบันของเขา ซึ่งเป็นความหวังที่อาจขัดต่อความสุขชั่วนิรันดร์ของสิ่งแรกและขัดต่อการมองเห็นของสิ่งหลัง และในขณะที่มีคำวิพากษ์วิจารณ์มากมายต่อเบ็ตตี้ แต่สำหรับเคเลบแล้ว ทุกคนกลับมีความรู้สึกเพียงความใจดีและความเห็นอกเห็นใจ

เมื่อเคเลบปีนข้ามกราบเรือสลูปขึ้นมาโดยมีกัปตันโจตามหลังมาด้วย ก็เห็นได้ชัดว่าทุกอย่างระหว่างเขากับกัปตันกลับมาเป็นปกติแล้ว การจับมือกันอย่างจริงใจครั้งหนึ่งในห้องครัวของกระท่อม และคำพูดที่ตรงไปตรงมาว่า “ฉันเสียใจนะเคเลบ อย่าถือโทษฉันเลย” ได้ช่วยคลี่คลายทุกอย่าง เมื่อเคเลบพูดกับคนงานด้วยท่าทางสุภาพตามปกติของเขา แต่ละคนต่างพูดหรือทำสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ตามโอกาสที่เหมาะสม เพื่อสื่อให้เขารู้ถึงความเสียใจจากใจจริงต่อความทุกข์ยากของเขา—ทุกคนยกเว้นคาร์เลตัน ซึ่งบางทีอาจจะจงใจลงไปในห้องพัก เพราะอารมณ์ยังคงขุ่นมัวจากการเผชิญหน้ากับกัปตันโจและแซนฟอร์ด

และด้วยประการนี้ เคเลบจึงกลับเข้าสู่ทีมงานอีกครั้ง

ขณะที่เรือสครีมเมอร์เลี้ยวโค้งและผูกเชือกไว้ในวังน้ำวน กลุ่มคนงานที่แนวหินกำลังวุ่นอยู่กับการใช้ระบบเครนยก ซึ่งตั้งแต่การทิ้งสมอครั้งสุดท้ายก็ไม่จำเป็นต้องทำงานเพิ่มเติมแม้แต่ชั่วโมงเดียว พวกเขากำลังเคลื่อนย้ายหินตัดก้อนใหญ่ที่จำเป็นสำหรับการวางรากฐานชั้นแรกจากท่าเทียบเรือ โดยงานจะเริ่มขึ้นทันทีที่ข้อพิพาทเรื่องระดับที่เหมาะสมของคอนกรีตได้รับการข้อยุติ

เมื่อเรือสครีมเมอร์ถูกผูกไว้กับทุ่นลอยในกระแสน้ำวน เรือช่วยชีวิตจากบริเวณโขดหินก็พายเข้ามาเทียบข้าง และส่งแซนฟอร์ด, คาร์ลตัน, กัปตันโจ, เคเลบ และนายเรือขึ้นฝั่ง โดยมีลอนนี โบวล์ส ถือกล้องวัดระดับและไม้โพลอย่างระมัดระวังราวกับว่าสิ่งของทั้งสองชิ้นนั้นเป็นแท่งน้ำแข็งยาวสองแท่ง เมื่อคณะเดินทางไปถึงโขดหินก็พบว่าพื้นคอนกรีตถูกน้ำท่วมสูงถึงสามฟุต ไม่สามารถมองเห็นตัวมวลคอนกรีตได้ด้วยตาเปล่า ดังนั้นจึงเป็นที่ชัดเจนว่าหากจะตัดสินข้อพิพาทนี้ให้สิ้นสุดลงได้ จำเป็นต้องอาศัยการวัดค่าที่แม่นยำหลายๆ ครั้ง คาร์ลตันแสดงท่าทีพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองอาจจะผิด แต่ความดื้อรั้นยังคงค้ำจุนเขาไว้ และในเมื่อตอนนี้แผ่นดิสก์ถูกน้ำท่วมขัง จึงยังมีเหตุผลให้โต้เถียงกันได้ต่อไป

เคเลบเบียดตัวเข้าไปในชุดดำน้ำและเริ่มปฏิบัติการ โดยมีกัปตันโจช่วยรัดปลอกแขนกันน้ำเข้ากับข้อมือเพื่อให้มือของเขาเป็นอิสระ จากนั้นนักดำน้ำจึงหยิบไม้โพลที่มีเป้าปรับระดับได้ แล้วลุยข้ามแอ่งน้ำตื้นซึ่งระดับน้ำสูงถึงสะโพก ในขณะเดียวกัน แซนฟอร์ดจัดวางขาตั้งสามขาบนแท่น ปรับระดับเครื่องมือ แล้วสั่งการให้เคเลบถือไม้โพลในตำแหน่งที่ถูกต้องก่อนจะเริ่มการสำรวจ โดยมีกัปตันโจยืนอยู่ด้านหนึ่งคอยบันทึกผลการวัดด้วยดินสอสีน้ำเงินแท่งใหญ่ลงบนแผ่นไม้สั้นๆ

ผลการบันทึกครั้งแรกแสดงให้เห็นว่า ส่วนโค้งสองส่วนของวงกลม ซึ่งอยู่ตรงข้ามกันในทิศตะวันออกเฉียงใต้และตะวันตกเฉียงเหนือ มีความสูงต่างกันเพียงสามในสิบนิ้วเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีนัยสำคัญใดๆ เมื่อเทียบกับพื้นที่ผิวขนาดใหญ่เช่นนี้ ผลลัพธ์นี้พิสูจน์ได้อย่างเด็ดขาดว่า ข้อกล่าวอ้างของคาร์ลตันที่ว่าคอนกรีตส่วนหนึ่งต่ำเกินไปหกนิ้วนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ

“ผมเกรงว่าครั้งนี้ผมคงต้องตัดสินให้คุณเป็นฝ่ายผิดครับ คุณคาร์ลตัน” แซนฟอร์ดกล่าวอย่างสุภาพ “ลองส่องกล้องวัดระดับนี้ดูเถิดครับ คุณจะได้เห็นด้วยตัวเองว่ามันแสดงผลอย่างไร”

“จะถูกหรือผิดก็ช่าง!” คาร์ลตันโพล่งขัดขึ้นด้วยความโกรธจัด ทั้งจากความพ่ายแพ้และจากคำถากถางที่พวกคนงานพยายามปกปิดไว้ “มันต้องสูงขึ้นอีกหกนิ้ว ไม่อย่างนั้นอย่าหวังว่าจะมีการวางหินสลักแม้แต่ก้อนเดียว นั่นคือเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่นี่ และคำพูดของผมถือเป็นที่สิ้นสุด”

“แต่โปรดลองใช้กล้องวัดระดับดูด้วยตัวเองเถิดครับ คุณคาร์ลตัน” แซนฟอร์ดคะยั้นคะยอ

“ฉันไม่รู้เรื่องกล้องวัดระดับของแก หรือไม่รู้ว่าใครเป็นคนปรับแต่งมันให้เข้าทางแก” คาร์ลตันคำราม

แซนฟอร์ดเม้มริมฝีปากและไม่ตอบโต้ ในการสร้างประภาคารมีสิ่งที่สำคัญกว่าการมานั่งขุ่นเคืองต่อคำดูหมิ่นหรือการทะเลาะเบาะแว้งกับผู้ควบคุมงาน อย่างไรก็ตาม นายเรือซึ่งเพิ่งเคยพบกับผู้ควบคุมงานเป็นครั้งแรก และถือว่าคำตอบนั้นเป็นการสบประมาทความซื่อสัตย์ของตน ได้เดินตรงเข้าไปหาคาร์ลตันอย่างรวดเร็วพร้อมกับกำหมัดแน่น ร่างกำยำของเขาดูสูงตระหง่านข่มคาร์ลตันจนมิด

“ขอบคุณครับ กัปตันแบรนท์” แซนฟอร์ดกล่าวเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าและเจตนาของนายเรือ “แต่คุณคาร์ลตันไม่ได้พูดจริงจังหรอกครับ กล้องวัดระดับของเขามิได้อยู่ที่นี่ และเราไม่อาจรู้ได้ว่าใครเป็นคนปรับแต่งมัน”

พวกคนงานหัวเราะร่า ส่วนนายเรือหยุดชะงักและถอยออกมายืนด้านข้าง เพื่อรอคอยเหตุการณ์บานปลายที่อาจต้องการความช่วยเหลือจากเขา

“เมื่อพิจารณาจากการวัดเหล่านี้” แซนฟอร์ดถาม พร้อมกับชูแผ่นไม้ที่บันทึกผลของกัปตันโจขึ้นตรงหน้าคาร์ลตัน “คุณยังคงสั่งให้เทคอนกรีตเพิ่มอีกหกนิ้วอยู่หรือไม่ครับ”

“แน่นอนว่าฉันสั่ง” คาร์ลตันตอบ อารมณ์เกรี้ยวกราดที่น่าเกลียดของเขาค่อยๆ ถูกซ่อนไว้ภายใต้ท่าทีของผู้มีอำนาจ ความมีไหวพริบของแซนฟอร์ดทำให้เขากลับมาอยู่ในตำแหน่งที่สามารถโต้แย้งได้อีกครั้ง

“และคุณจะเป็นผู้รับผิดชอบต่อการเปลี่ยนแปลงนี้ใช่ไหมครับ”

“ใช่ ฉันรับผิดชอบเอง” คาร์ลตันตอบด้วยน้ำเสียงโอหัง

“ถ้าอย่างนั้น โปรดเขียนคำสั่งนั้นเป็นลายลักษณ์อักษรด้วยครับ” แซนฟอร์ดกล่าวอย่างเรียบเฉย “แล้วผมจะจัดการให้ทันทีที่น้ำลด”

ท่าทีของคาร์ลตันเปลี่ยนไป เขามองเห็นหลุมพรางที่รออยู่เบื้องหน้า หากเขาคิดผิด คำสั่งที่เป็นลายลักษณ์อักษรจะผูกมัดความรับผิดชอบของเขาไว้ แต่หากไม่มีบันทึกที่เป็นหลักฐานมัดตัวเช่นนั้น เขาก็สามารถปฏิเสธในภายหลังได้ว่าไม่ได้ออกคำสั่ง หากนโยบายการเอาตัวรอดบีบบังคับให้ต้องทำ

“เอ่อ ไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นหรอก ลงมือทำไปเถอะ” คาร์ลตันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลดความเกรี้ยวกราดลง

“ผมคิดว่าจำเป็นครับ คุณคาร์ลตัน คุณขอให้ผมเปลี่ยนระดับจุดอ้างอิงซึ่งผมรู้ดีว่าถูกต้อง และทุกคนที่อยู่แถวนี้ก็รู้ว่าถูกต้อง คุณปฏิเสธที่จะออกใบรับรองเป็นลายลักษณ์อักษรหากผมไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง แต่คุณกลับคาดหวังให้ผมก่ออาชญากรรมทางวิศวกรรมนี้เพียงเพราะความเห็นส่วนตัวของคุณ ซึ่งเป็นความเห็นที่คุณปฏิเสธจะรับรองด้วยลายเซ็นในตอนนี้”

“ฤดูกาลนี้ฉันยังไม่เคยออกคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรให้แกสักครั้ง แล้วทำไมตอนนี้ต้องทำด้วยล่ะ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงบ่ายเบี่ยง

“เพราะจนถึงตอนนี้ สิ่งที่คุณขอมาไม่มีอะไรที่ไร้เหตุผลเลย ถ้าอย่างนั้นคุณปฏิเสธใช่ไหมครับ”

“ใช่ และฉันก็จะไม่ยอมให้ใครมาข่มขู่เอาชนะได้ด้วย”

“เคเลบ” แซนฟอร์ดกล่าวด้วยท่าทางของคนที่ตัดสินใจเด็ดขาด พร้อมกับขึ้นเสียงบอกนักประดาน้ำที่ยังคงยืนอยู่ในน้ำ “วางแท่งวัดนั่นลงบนขอบแถบเหล็ก”

เคเลบใช้เท้าคลำหาใต้ผิวน้ำจนพบแถบเหล็ก แล้ววางปลายแท่งวัดลงบนนั้น แซนฟอร์ดปรับเครื่องมืออย่างระมัดระวัง

“วัดได้เท่าไหร่”

“สิบสามฟุตหกนิ้วครับ!” เคเลบตะโกนตอบ

“ลอนนี โบวล์ส” แซนฟอร์ดกล่าวต่อ “พาลูกน้องสักสามสี่คนเดินไปตามเขื่อนกันคลื่น แล้วดูซิว่าเคเลบพูดถูกไหม”

พวกคนงานรีบปีนป่ายข้ามโขดหิน ลอนนีกระโดดลงน้ำข้างเคเลบเพื่อให้เข้าใกล้แท่งวัดมากขึ้น

“สิบสามฟุตหกนิ้ว!” เสียงของลอนนีและคนอื่นๆ ตะโกนตอบกลับมาทีละคน

“เอาละ กัปตันโจ ลองมองผ่านเลนส์นี้ดูสิครับว่าคุณเห็นเป้าสีแดงแบ่งสี่ส่วนอยู่ตรงกลางเส้นใยแมงมุมไหม คุณด้วยครับกัปตัน”

พวกเขานำตาแนบกับเลนส์ และแต่ละคนต่างยืนยันว่าเห็นสีแดงของแผ่นเป้า

“เอาละ เคเลบ เดินข้ามไปที่ปั้นจั่นทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ แล้วถือแท่งวัดไว้บนแถบเหล็กตรงนั้น”

นักประดาน้ำชราลุยน้ำข้ามพื้นคอนกรีตไป พร้อมกับชูแท่งวัดและเป้าไว้เหนือศีรษะ พวกคนงานเดินตามเขาไปรอบเขื่อนกันคลื่น ยกเว้นโบวล์สซึ่งตัวเปียกโชกอยู่แล้วจึงใช้วิธีลุยน้ำลึกระดับเอวแทน

แซนฟอร์ดหมุนกล้องวัดมุมโดยไม่ขยับขาตั้ง และปรับจนกระทั่งเลนส์ครอบคลุมเป้า

“ยกขึ้นอีกนิด เคเลบ!” แซนฟอร์ดตะโกน “นั่นแหละ! ตอนนี้ได้เท่าไหร่”

“สิบสามฟุตหกนิ้วกับอีก—เอ่อ—ครึ่งนิ้วครับ!”

“ถูกต้อง! เป็นยังไงบ้างทุกคน”

“สิบสามหกครึ่ง!” เสียงตอบรับดังกลับมา หลังจากที่แต่ละคนได้ตรวจสอบให้แน่ใจแล้ว

“เอาละ กัปตันโจ ช่วยเอาแผ่นไม้ที่สะอาดและแห้งมาให้ผมแผ่นหนึ่ง” แซนฟอร์ดกล่าว “แผ่นนี้เล็กเกินไป” ขณะที่กัปตันยื่นเศษไม้สั้นๆ ที่มีบันทึกอยู่ให้ดู แผ่นไม้ที่สะอาดนั้นหายากยิ่งในเขตก่อสร้างที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบซีเมนต์ ส่วนแผ่นที่แห้งสนิทนั้นแทบจะไม่มีทางหาเจอ

ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปหาแผ่นไม้ที่เหมาะสม คาร์ลตันมองดูเหตุการณ์ที่เหมือนละครใบ้นี้ด้วยริมฝีปากที่เหยียดขึ้น และมีความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างไม่แน่ชัดแล่นผ่านตัวเขาเป็นระยะ ท่าทางที่เรียบเฉยและเด็ดเดี่ยวของแซนฟอร์ดทำให้เขารู้สึกสับสน

“จะเล่นละครลิงอะไรกันนักหนา” เขาโพล่งออกมาด้วยความรำคาญ

“ขอเวลาสักครู่ครับ คุณคาร์ลตัน ผมต้องการทำบันทึกที่มีขนาดใหญ่พอให้ทุกคนลงชื่อได้ และเป็นบันทึกที่จะไม่สูญหาย พลัดหลง หรือถูกขโมยไป”

“แล้วไอ้นี่มันเป็นอะไรล่ะ” กัปตันโจถาม พร้อมกับเปิดประตูไม้ของส่วนต่อเติมเพิงพัก “แกไม่มีทางทำอันนี้หายหรอก นอกจากจะยกบ้านทั้งหลังไปด้วย”

“นั่นแหละที่ต้องการเลย!” แซนฟอร์ดอุทาน “เปิดออกให้กว้างเลยครับ กัปตันโจ รบกวนส่งดินสอสีน้ำเงินแท่งใหญ่ให้ผมที”

เมื่อบานประตูถูกผลักเปิดออก มันก็ขาวสะอาดราวกับโต๊ะไม้สนที่เพิ่งขัดถูมาหมาดๆ

แซนฟอร์ดเขียนข้อความดังนี้—

วันที่ 29 สิงหาคม, ประภาคารชาร์กเลดจ์

พวกเรา ผู้มีรายนามท้ายนี้ ขอรับรองว่าแผ่นคอนกรีตมีความราบเรียบสมบูรณ์ ยกเว้นบริเวณตรงข้ามกับปั้นจั่นทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งสูงเกินไปสามส่วนสิบนิ้ว นอกจากนี้ เราขอรับรองว่าผู้ดูแลคาร์ลตันสั่งให้ยกคอนกรีตขึ้นอีกหกนิ้วในส่วนทิศตะวันออกเฉียงใต้ และปฏิเสธที่จะอนุญาตให้วางหินตัดก้อนใดจนกว่าการดำเนินการนี้จะเสร็จสิ้น

เฮนรี แซนฟอร์ด, ผู้รับเหมา

“มาครับ กัปตันโจ” แซนฟอร์ดกล่าว “ลงชื่อของคุณใต้ชื่อผมเลย”

กัปตันถือดินสอด้วยนิ้วที่งอเกร็งราวกับว่ามันเป็นสิ่ว แล้วจารึกชื่อเต็มของเขา “โจเซฟ เบลล์” ไว้ใต้ชื่อของแซนฟอร์ด จากนั้นเคเลบและคนอื่นๆ ก็ลงชื่อตามไป โดยนักประดาน้ำพยายามควานหาแว่นตาภายในชุดประดาน้ำอย่างทุลักทุเล ซึ่งการค้นหาก็ไม่เป็นผล จนกระทั่งกัปตันโจสอดแขนลงไปในช่องว่างระหว่างคอยางของชุดประดาน้ำกับเสื้อสีแดงของเคเลบ แล้วดึงแว่นตาขึ้นมาจากด้านในเสื้อตัวใน

“เอาละ กัปตันโจ” แซนฟอร์ดพูด “พรุ่งนี้ตอนน้ำลด คุณส่งคนงานเข้ามายกคอนกรีตนั่นขึ้นได้เลย มันจะทำให้งานก่อหินชั้นบนเสียระดับไปบ้าง แต่มันคงไม่ส่งผลอะไรมากนักสำหรับวงกลมขนาดนี้”

เหล่าชายฉกรรจ์ต่างส่งเสียงเฮ ความขบขันของสถานการณ์เข้าครอบงำทุกคน แม้แต่เคเลบก็ลืมความโศกเศร้าไปชั่วขณะ คาร์ลตันเองก็หัวเราะออกมาเบาๆ อย่างตะกุกตะกัก ทว่าไม่มีความจริงใจอยู่ในนั้นเลย ส่วนนิคเกิลส์ พ่อครัว ซึ่งบัดนี้ถูกย้ายจากเรือสครีมเมอร์มาประจำที่กระท่อมอย่างถาวรเนื่องจากหินตัดกำลังจะถูกนำมาวาง และเป็นผู้ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลประตูบานนี้เป็นพิเศษเพราะตำแหน่งของมันซึ่งเปิดเข้าสู่ห้องครัว ได้นำร่างกายที่อ้วนฉุและมันเยิ้มมาหยุดยืนหน้าบันทึกอันแปลกประหลาดนี้ เขาอ่านมันช้าๆ ทีละคำ แล้วแสดงความเห็นว่า “ประตูบานนี้เป็นใบเสร็จรับของที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นว่าส่งเข้ามาในห้องครัวเลย”

“จะใหญ่หรือเล็ก” กัปตันโจผู้ซึ่งไม่ค่อยเข้าใจมุกตลกของนิคเกิลส์กล่าว “ถ้าแกทำน้ำมันกระเด็นใส่หรือทำมันเสียแม้แต่นิดเดียว แกได้ขึ้นฝั่งแน่”