บทที่ 3: “โจรสลัดเลือดเย็นบนน่านฟ้า”

ผู้บัญชาการการบินพริงเป็นนายทหารรูปร่างสูง โปร่ง และมีกรามเด่นชัด แม้จะมีสัญชาติอังกฤษ แต่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตอยู่ที่อเมริกา ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวและบึ้งตึงด้วยความโกรธและความอับอาย ในขณะที่ผมปิดประตูห้องทำงานส่วนตัวที่สถานี เอ.พี. ใส่เขา คุณแวน อดัมส์ มหาเศรษฐีพันล้าน และคุณริคกบี ต้นหนที่สองของเรืออัลบาทรอส

“เอาละ สุภาพบุรุษทุกท่าน เชิญนั่งครับ” ผมกล่าว “ผมมีคำถามจะถามกัปตันพริงสักสองสามข้อ เซอร์จอสชัว จอห์นสัน ได้ให้ข้อมูลหลักแก่ผมแล้ว แต่ผมต้องการรายละเอียด ผมจะไม่กักตัวพวกคุณไว้นาน แต่ผมรู้สึกว่าควรจะพบพวกคุณก่อนใครเพื่อน”

“โอ้ แน่นอนครับ!” คุณแวน อดัมส์ กล่าว เขาเป็นชายรูปร่างเจ้าเนื้อ มีดวงตาที่ช่างสังเกตและกรามแหลมเหมือนปลาไพก์

“นี่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก กัปตันพริง” ผมกล่าวต่อ “แต่ก็โชคดีที่ท่านไม่ได้สูญเสียเรือหรือมีใครเสียชีวิต ผมรู้ว่าท่านรู้สึกอย่างไรกับเรืออัลบาทรอส”

“เธอเป็นทั้งพ่อ แม่ พี่ชาย น้องสาว สาวใช้ และหมาใต้เกวียนสำหรับผมเลยล่ะ!” พริงกล่าว จากนั้นเขาก็ระเบิดอารมณ์โกรธออกมา ผมพยายามจับใจความคำพูดไม่กี่คำที่พอจะเข้าใจได้ เพราะส่วนใหญ่เป็นถ้อยคำที่หยาบโลนเกินกว่าจะใช้ในสังคมที่สุภาพ

“…ไปรษณีย์ของฝ่าบาท! ครั้งแรกในประวัติศาสตร์การบิน และมันดันมาเกิดขึ้นกับผม! โจรสลัดเลือดเย็นบนน่านฟ้า! พวกมันคงจะเป่าเราให้เป็นจุณทันทีที่เห็นหน้า! เมื่อไหร่ที่ผมจับไอ้คนเลอะเลือนที่เป็นกัปตันโจรสลัดนั่นได้ ผมจะไม่เหลือแม้แต่หนังหรือเส้นผมไว้ปกปิดสิ่งที่มันเรียกว่าหัวใจเลยคอยดู! …” และเขาก็ร่ายยาวเช่นนั้นต่อไปอีกเกือบสองนาทีตามเวลาของนาฬิกาบอกเวลาในสำนักงาน

ผมปล่อยให้เขาระบายออกมา เพราะนั่นเป็นวิธีที่เร็วที่สุด การพยายามกดอารมณ์คนอย่างพริงนั้นเป็นเรื่องอันตราย

“กัปตันกำลังโกรธจัด ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ” ผมกล่าว

“โอ้ แน่นอนครับ!” คุณแวน อดัมส์ ตอบ

จากนั้นเราก็เข้าสู่เรื่องงาน “เรื่องเรืออากาศประหลาดลำนั้น กัปตันพริง เรามาเริ่มจากตรงนี้กันก่อน ผมเข้าใจว่าเธอบินเข้าหาท่านโดยมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกใช่ไหมครับ?”

“ใช่ครับ เซอร์จอห์น เรื่องนี้ทำให้ท่านนึกอะไรออกบ้างหรือเปล่า?”

“ดูเหมือนว่าเธอจะเดินทางมาจากยุโรป แต่ก็นั่นแหละ คงเป็นกลลวง เธออาจจะวนเวียนรออยู่แถวนี้มาหลายชั่วโมงแล้วก็ได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็น่าแปลก ที่เรืออากาศทุกลำที่บินอยู่ในช่วงสามสิบชั่วโมงที่ผ่านมา ภายในรัศมีหนึ่งพันห้าร้อยไมล์จากชายฝั่งอเมริกาและแคนาดา กลับไม่มีใครเห็นเธอเลย ตำรวจอากาศของสหรัฐฯ ได้สอบปากคำเรือจดทะเบียนทุกลำ ทั้งเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกและเรือการค้าชายฝั่ง และไม่มีลำไหนเห็นเธอเลย และอย่างที่คุณทราบดี เซอร์จอห์น ในช่วงฤดูร้อน ตั้งแต่แหลมเรซไปจนถึงชาร์ลสตัน ท้องฟ้าจะคลาคล่ำไปด้วยยานพาหนะราวกับฝูงริ้นเหนือบึงน้ำ จริงไหมครับ คุณแวน อดัมส์?”

“จริงที่สุด กัปตันพริง”

“ผมเข้าใจข้อสันนิษฐานของคุณ เอาเป็นว่าเราพักเรื่องนั้นไว้ก่อน ผมเข้าใจว่าเรือลำนี้มีลักษณะพิเศษบางอย่าง สิ่งเหล่านั้นคืออะไรหรือ?”

“เธอเป็นสิ่งที่เร็วที่สุดในอากาศ โดยไม่มีอะไรเทียบได้ เรื่องนี้ผมกล้าสาบาน นักบินที่มีประสบการณ์อย่างผมไม่มีทางถูกหลอก และถ้าเรือลำนั้น—ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่ลำที่ผมเคยเห็นว่ามีใบพัดถึงสี่ตัว—ไม่สามารถทำความเร็วได้สองร้อยสี่สิบไมล์ต่อชั่วโมง โดยที่ผมย้ำว่าต้องไม่มีลมส่งท้ายด้วยล่ะก็ ผมยอมเป็นคนอัมพาตเลย!”

ผมผิวปาก ความเร็วระดับนั้นเคยเป็นเพียงความฝันแต่ไม่เคยมีใครสัมผัสมาก่อน “เกือบสามเท่าของความเร็วพายุเฮอริเคนเลยนะ!” ผมกล่าว

“เธอวิ่งแข่งกับแสงอรุณได้เลย เซอร์จอห์น! นั่นคือความเชื่ออย่างสัตย์จริงของผม ไม่เคยมีเรือบินลำไหนเป็นแบบนี้มาก่อน และในความเห็นของผม เธอไม่ได้บรรทุกลูกเรือเกินสิบสองหรือสิบห้าคน ส่วนที่เหลือคือเครื่องยนต์และน้ำมันทั้งหมด ขนาดโดยรวมของเธอใหญ่กว่าเรือตรวจการณ์ของคุณไม่เกินสองเท่า”

นี่สิถึงจะเรียกว่าข้อมูล! ทุกขณะที่ผ่านไป เรื่องราวนี้ยิ่งทวีความตึงเครียดและน่าสนใจมากขึ้น

“นั่นช่วยจำกัดขอบเขตการค้นหาของเราได้มากทีเดียว” ผมตั้งข้อสังเกต “เรือแบบนั้นไม่สามารถสร้างขึ้นที่ไหนในโลกได้โดยไม่ทิ้งร่องรอย”

“มันทำให้เรื่องเปลี่ยนไปเลยล่ะครับ” กัปตันพริงกล่าว “ทีนี้ มีอีกประเด็นหนึ่ง พับผ่าสิ! ผมกำลังจะทำให้คุณตกใจยิ่งกว่าเดิม เซอร์จอห์น แต่ขอสาบานต่อพระเจ้าเลยว่าผมพูดความจริง และนี่คุณริคคาบีจะช่วยยืนยันทุกคำพูดของผม…”

เขามองไปยังต้นหนคนที่สอง ชายหนุ่มหน้าคมเข้มดูดี “เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนครับ เซอร์จอห์น” เขาพูดแทรกขึ้นมา

“แน่นอน” ผมกล่าวอย่างรำคาญ “ผมรู้ว่าคุณไม่มีทางเข้าใจผิดหรอก พริง และผมจะไม่ดูหมิ่นคุณด้วยการคิดว่าคุณจะมาล้อเล่นกับข้าหลวงใหญ่ในเรื่องสำคัญขนาดนี้ ประเด็นที่สองคืออะไรว่ามา!”

“คนที่ขับเธอ หรือคนที่สร้างเธอ ได้แก้ปัญหาอีกอย่างหนึ่งได้สำเร็จ เขาผลิตเครื่องยนต์ที่เงียบกริบได้ในที่สุด! เครื่องยนต์ของเรือลำนั้นส่งเสียงไม่ดังไปกว่าแมลงจูนบักตัวหนึ่งเสียอีก! ในคืนที่มืดมิด เธอสามารถบินผ่านคุณในระยะสองร้อยหลา โดยที่คุณไม่มีทางเดาได้เลยว่าเธออยู่ใกล้เพียงนั้น”

วินาทีนั้นเองที่ผมมองเห็นภาพรวมของเรื่องนี้ตามความเป็นจริง และตั้งแต่วินาทีนั้น ท้องฟ้าก็กลายเป็นสถานที่ที่ไม่ปลอดภัย เสือโคร่งกินคนตัวหนึ่งที่ถูกปล่อยให้กำเริบในชนบทอันเงียบสงบ ยังไม่อันตรายแม้แต่หนึ่งในสิบของเรื่องนี้

ชายอีกสามคนเห็นว่าผมเข้าใจสถานการณ์แล้ว

“แล้วพวกเดนมนุษย์ที่บุกขึ้นเรืออัลบาทรอสและปล้นเรือล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?”

“พวกนั้นสวมหน้ากากจนแม้แต่แม่ตัวเองก็จำไม่ได้ แถมอาวุธครบมือ เราคงจัดการพวกนั้นได้ในเวลาอันรวดเร็ว แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตสักคนสองคน แต่ตอนนั้นมีเรือโจรสลัดลำนั้นเล็งปืนขนาดสี่นิ้วมาที่พวกเรา และเธอก็เอาจริง ผมทำถูกแล้วใช่ไหมครับ เซอร์จอห์น?”

น้ำเสียงของชายผู้น่าสงสารสั่นเครือ และใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยของความวิตกกังวล

“หากอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น ผมเองก็คงทำแบบเดียวกันเป๊ะเลย พริง หน้าที่แรกของคุณคือการดูแลเหล่าสตรีและเด็กๆ ที่อยู่ในความรับผิดชอบ ผมมั่นใจว่าทางบริษัทและรัฐบาลจะยอมรับเหตุผลนี้ และไม่ต้องพูดถึงสาธารณชนเลยหากเรื่องนี้แพร่ออกไป ส่วนเรื่องชายพวกนั้น คุณประเมินว่าพวกเขาเป็นชาวอเมริกันหรือชาวต่างชาติ”

“พวกเขาไม่ค่อยพูดอะไรครับ นอกจากสั่งการเพียงไม่กี่คำ แต่สิ่งที่พวกเขาพูด ผมได้ยินทุกคำเลย ผมอยู่กับพวกเขาตลอดเวลา และคุณริคคาบีที่นี่ก็อยู่ด้วย ผมมีเรื่องให้ท่านประหลาดใจอีกเรื่องครับ เซอร์จอห์น แล้วผมจะจบเรื่องเพียงเท่านี้ คนพวกนั้นเป็นชาวอังกฤษทุกคนครับ และที่ยิ่งกว่านั้น พวกเขาไม่ใช่พวกกุ๊ยชั้นต่ำเลยสักนิด! พวกเขาเป็นผู้มีการศึกษาและมีสถานะทางสังคม เคยเป็นสมาชิกสโมสรที่ไหนสักแห่งแน่นอน ไม่อย่างนั้นให้ผมยอมรับว่าผมพูดโกหกเลยครับ!”

ต้นหนคนที่สองกล่าวขึ้น “กัปตันพริงพูดถูกต้องทุกประการครับท่าน” เขากล่าวอย่างถ่อมตัว “ผมกล้าสาบานได้เลยว่าพวกเขาต้องเคยเรียนโรงเรียนรัฐหรือมหาวิทยาลัยมาอย่างแน่นอน”

“คุณเรียนที่ไหน” ผมถามอย่างรวดเร็ว

“แฮร์โรครับท่าน”

ผมพยักหน้า นี่คือข้อเท็จจริงที่น่าตระหนกอีกประการหนึ่งที่ต้องนำมาพิจารณาเมื่อผมอยู่เพียงลำพัง

“หลังจากนั้นครู่หนึ่ง” พริงเล่าต่อ “เรือบรรทุกสินค้าซานติอาโกก็แล่นขึ้นมาจากทางใต้และช่วยพวกเราไว้ จากนั้นเราก็เห็นแสงไฟจากเรือยอทท์เวหาของนายแวน อดัมส์ ที่ชื่อเมย์ฟลาวเวอร์ และเมื่อเขาได้รับสัญญาณ เขาก็ร่อนลงมารับผมกับริคคาบีขึ้นเรือ”

“นั่นสินะ” มหาเศรษฐีผู้พูดน้อยกล่าว

“คืนนี้ กัปตันพริง ผมต้องการคุยกับคุณยาวๆ ตอนนี้ผมต้องส่งตัวคุณให้เซอร์โจชัวแล้ว สำหรับตอนนี้ ผมต้องการให้คุณทั้งสามคนให้คำสัตย์ปฏิญาณกับผมว่า จะไม่บอกใครเลยเกี่ยวกับรูปลักษณ์หรือความเร็วของเรือลำนั้น ไม่บอกว่าเครื่องยนต์ของมันเงียบสนิท หรือบอกว่าคุณสงสัยว่าพวกเดนคนบนเรือเป็นชาวอังกฤษ เรื่องนี้สำคัญที่สุด อันที่จริง ผมต้องออกเป็นคำสั่งตามอำนาจที่ได้รับมอบหมายจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวง ซึ่งคำสั่งนี้ไม่อาจใช้บังคับกับคุณได้ คุณแวน อดัมส์ แต่คุณช่างมีน้ำใจและช่วยเหลือผมมาโดยตลอด ผมจึงมั่นใจว่าคุณจะให้คำมั่นสัญญาแก่ผมได้ใช่ไหม คุณคงเห็นว่ามันจำเป็นเพียงใด”

ผมเห็นนายแวน อดัมส์ กำลังจะใช้คำพูดติดปากของเขา แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนใจ

“ผมเอาด้วย” เขาตอบแทน

นักบินทั้งสองให้คำยืนยันแก่ผม แล้วเราก็เดินออกจากห้องทำงานไปด้วยกัน ขณะที่เราเดินไปตามระเบียง พริงชี้ลงไปยังท่าเรือเวหา ซึ่งเรือยอทท์เวหาของมหาเศรษฐี ลำสวยสง่าทาสีครีมสลับดำ กำลังจอดพักอยู่ที่จุดทอดสมอ

“เรือแอตแลนติสจะออกเดินทางคืนนี้” เขากล่าวอย่างมีนัยสำคัญ

“จะมีกองเรือตรวจการณ์ติดอาวุธคุ้มกัน” ผมกล่าว “จนกว่าจะพบกับเรือเอพีของอเมริกาในกลางมหาสมุทร คุณไม่คิดว่ามีความอันตรายใดๆ ใช่ไหม”

พูดตามตรง ผมจดจ่ออยู่กับเรื่องตรงหน้าจนแทบไม่ได้นึกถึงเรือสำราญที่กำลังจะออกเดินทาง คุณจะตำหนิผมได้หรือ? อย่างไรเสีย หน้าที่ต้องมาก่อนเรื่องส่วนตัวเสมอ ทว่าคำพูดของพริงกลับจุดประกายความคิดชุดใหม่ ผมมองเขาด้วยความกังวลอย่างยิ่ง เขาไม่รู้เหตุผลทั้งหมดของผม แต่เขาสังเกตเห็นว่าผมกำลังว้าวุ่นใจ

“ไม่ครับ เซอร์จอห์น” เขาตอบ “ผมไม่คิดว่าอันตรายนั้นจะมีค่าพอให้ต้องกังวลเลย มันเป็นแค่การพูดลอยๆ ตามหลักเหตุผลแล้ว กัปตันคิดคงรู้ว่าตอนนี้เรือตำรวจจากทั้งสองซีกโลกกำลังออกตามหาเขาเป็นฝูง เขาต้องคำนวณเรื่องนี้ได้แน่ หากเขาจะเริ่มแผนการใดๆ ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า โอกาสสำเร็จของเขาก็คงพอๆ กับคนอ้วนในฟิจิเท่านั้นแหละ”

“ผมก็คิดแบบนั้น”

กาย ธอร์น

“คุณสบายใจเรื่องเรือแอตแลนติสได้เลยครับท่าน อีกอย่าง อย่างที่คุณว่าไว้ เพื่อความมั่นใจขั้นสูงสุด เธอจะมีเรือคุ้มกันด้วย”

“นั่นสินะ” ผมตอบออกไปโดยไม่รู้ตัว แล้วเราทั้งคู่ก็หัวเราะออกมา

“เจอกันที่โรงแรมรอยัลตอนสี่ทุ่มครึ่ง” ผมกล่าว “คืนนี้ผมจะพักที่นั่น”

ผมจะไม่มีวันลืมมื้อค่ำกับคอนนี่ในครั้งนั้น เสน่ห์อันยิ่งใหญ่ประการหนึ่งของเธอคือความร่าเริงอันสงบเยือกเย็น มันไม่ใช่ความโง่เขลาหรือความเหลวไหล อย่าได้คิดเช่นนั้น แต่เป็นดั่งความสดใสที่ฉาบบนผลไม้แห่งธรรมชาติอันบริสุทธิ์และมีความสุขของผู้ที่มโนธรรมสงบราบคาบ หญิงสาวของผมไม่ใช่คนโง่ เธอไม่ได้เพิกเฉยต่อความชั่วร้ายหรือด้านหม่นเทาของชีวิต แต่สิ่งเหล่านั้นไม่อาจแตะต้องเธอได้ บางทีความเรียบง่ายของเธอ ความกล้าหาญที่ร่าเริงและไร้ราคีซึ่งเธอสวมใส่ดั่งธงนำทางชีวิต อาจเป็นสิ่งที่ช่วยให้เธอประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ สาธารณชนชาวอังกฤษอาจชื่นชมและเพลิดเพลินกับผลงานของศิลปินท่านอื่น แต่พวกเขาได้มอบหัวใจให้กับคอนนี่ เชพเพิร์ด ตัวน้อยคนนี้

เธอดูร่าเริงในมื้อค่ำของเรา เปี่ยมล้นไปด้วยความสุขและความสนุกสนาน ผมพยายามอย่างเต็มที่ที่จะตอบสนอง แต่ก็นับว่ายากลำบากอยู่ไม่น้อย มีเงาบางอย่างพาดผ่านจิตใจของผม และมันไม่ยอมจางหายไป

“จอห์นที่รัก!” เธอเอ่ยขึ้นครั้งหนึ่ง “มีอะไรหรือเปล่า? คุณกำลังเศร้าอยู่ลึกๆ และคุณก็แสร้งทำเป็นว่าไม่ได้เศร้า!”

“ที่รัก อีกชั่วโมงสองชั่วโมงคุณก็จะจากไปแล้ว ผมจะมีความสุขมากได้อย่างไรกัน?”

เธอส่ายหัว “ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก คุณหลอกฉันไม่ได้ ฉันเองก็ไม่อยากจากกันเหมือนกัน โดยเฉพาะในวันที่สำคัญเช่นนี้ แต่เราทั้งคู่ต่างเป็นคนมีเหตุผล และเราต่างรู้ดีว่ามันเป็นเวลาเพียงหกสัปดาห์เท่านั้น คุณไม่ใช่คนอ่อนไหวเกินเหตุ—คำที่น่าเกลียดชะมัด!—และฉันก็ไม่เป็นเช่นนั้น เรามีความผูกพันที่ลึกซึ้งกว่านั้น”

“เอาละ ถ้าอย่างนั้น เพื่อความสัตย์จริง”—และมันก็คือความจริง—”ผมรู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนิดหน่อย และบอกไม่ได้ชัดเจนว่าเพราะอะไร บางทีอาจเป็นปฏิกิริยาตอบสนอง แต่ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือ ผมได้รับข่าวบางอย่าง เรื่องที่เกี่ยวข้องกับงานของผมซึ่งทำให้ผมตื่นตัว มันเป็นปัญหาด้านการจัดการที่ผมต้องแก้ไขในทันที ยกโทษให้ผมด้วยนะ ยอดรัก!”

“ที่รัก ถ้าคุณไม่ได้เป็นอย่างที่คุณเป็น ฉันคงไม่มีวันตอบตกลง ไม่มีใครเคยอยู่ในตำแหน่งเช่นคุณในวัยเท่านี้ และฉันรู้ว่าคุณต่อสู้เพื่อให้ได้มันมาอย่างไร ฉันรักที่คุณทุ่มเทให้กับงานของคุณ”

อย่างไรก็ตาม เราจบมื้อค่ำด้วยอารมณ์ที่สดใสขึ้น แล้วจึงเดินไปยังท่าเรืออากาศด้วยกัน สัมภาระชิ้นใหญ่ของคอนนี่ถูกส่งไปยังนิวยอร์กด้วยเรือกลไฟตั้งแต่สัปดาห์ก่อน ส่วนหีบใบเล็กสองใบที่เธอนำมาจากลอนดอนนั้นถูกนำขึ้นเรือแอตแลนติสเรียบร้อยแล้ว โดยมีวิลสันและธัมบ์วูดช่วยถือกระเป๋าเครื่องแต่งกายอีกสองใบ

มันเป็นเย็นวันที่สมบูรณ์แบบ ดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าได้ประดับท้องฟ้าด้วยผืนธงสีทองอร่ามและรุ่งโรจน์ เสียงดนตรีจากวงดุริยางค์บนท่าเรือแว่วมาเบาๆ ถึงระเบียงของสถานี เอ.พี. ชายหนุ่มและหญิงสาวในชุดฤดูร้อนเดินทอดน่องไปมาบนสนามหญ้า และดวงจันทร์เสี้ยวเกิดใหม่กำลังลอยเด่นเหนือเดวอนพอร์ตและฮาโมซ

เราลงไปยังท่าเรือด้วยรถไฟฟ้า และขึ้นเรือแอตแลนติสจากเรือเร็วลำหนึ่งของผม เรือลำนั้นเปิดไฟสว่างไสวทั้งสามชั้นในขณะที่เราปีนขึ้นทางบันไดทางเข้าห้องโถง พนักงานต้อนรับนำทางคอนนี่และสาวใช้ของเธอไปยังห้องพัก ส่วนผมแยกตัวไปหาเพื่อนเก่า กัปตันสเวนสัน

ชายร่างใหญ่ผู้มีเครานั่งอยู่เพียงลำพังในห้องเล็กๆ ของเขา มีกาแฟดำหนึ่งถ้วยวางอยู่ข้างกาย และเขากำลังเคี้ยวซิการ์ที่ยังไม่ได้จุด ผมเห็นได้ในทันทีว่าเขาได้รับรู้เรื่องบางอย่างมาแล้ว

“คุณนั่นเอง!” เขาอุทานพลางกระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้หวายแล้วกุมมือผมไว้อย่างอบอุ่น “ผมได้ยินว่าคุณอยู่ที่นี่ เซอร์จอห์น ผมจึงตั้งใจว่าต้องมาพบคุณให้ได้ก่อนจะออกเดินทาง แล้วเรื่องทั้งหมดนี้มันคืออะไรกัน? เซอร์โจชัวแทบจะเสียสติด้วยความกังวล สำนักงานถูกรื้อค้นจนกระจุยกระจาย ส่วนเซธ พริง—ให้ตายเถอะ!—กลับปิดปากเงียบกริบราวกับหอยนางรม!”

ผมพบว่าเขารู้เพียงเท่าที่เซอร์โจชัวรู้ และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น เขารู้สึกขุ่นเคืองแต่ยังคงสุขุม และมีแนวโน้มที่จะมองว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

ผมคิดว่าการบอกความจริงทั้งหมดแก่เขานั้นคงไม่มีประโยชน์อันใด

แน่นอนว่าผู้ควบคุมการบินแลชมาร์ ซึ่งผมจะส่งไปคุมขบวนคุ้มกัน ย่อมต้องรู้ทุกเรื่องราว

“เอาละ ผมจะส่งเรือคุ้มกันไปกับคุณครึ่งทาง” ผมกล่าว “แลชมาร์จะเป็นคนนำไป—คุณรู้จักเขาใช่ไหม?—ในเรือตรวจการณ์หมายเลข 1 มันติดอาวุธหนัก และเขายิงแม่นกว่าใครในหน่วยงานนี้ ได้ประสบการณ์มาจากมหาสงคราม”

“คุ้มกันอะไรกัน!” กัปตันสเวนสันผู้ร่าเริงกล่าว “ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตาแก่พริงจะปล่อยให้ตัวเองถูกดักปล้นแบบนั้น—แต่แน่นอนว่า แล้วแต่คุณจะเห็นสมควรเถิด เซอร์จอห์น”

“ผมไม่คิดว่ามันจำเป็นเลยสักนิด สเวนสัน แต่เรื่องนี้คงจะกลายเป็นข่าวอื้อฉาว และการมีคนคุ้มกันมันก็ดูดีกว่า ทีนี้ผมจะบอกความลับอะไรให้คุณฟัง ผมหมั้นแล้ว! เพิ่งตัดสินใจตกลงกันตอนนั่งรถไฟลงมาเมื่อเช้านี้เอง”

“จริงหรือนี่! ขอแสดงความยินดีด้วยเป็นอย่างยิ่ง!”

“ขอบใจ อีกอย่างนะ คุณผู้หญิงท่านนั้นอยู่บนเรือของคุณ และจะบินไปนิวยอร์กกับคุณในคืนนี้ ผมอยากให้คุณช่วยดูแลเธอแทนผมด้วย”

“จะให้ผมปฏิเสธได้อย่างไร! นี่สิถึงเป็นข่าวใหญ่! ทีนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมต้องมีเรือคุ้มกัน! แต่ช่วยแนะนำผมให้รู้จักทีเถิด เซอร์จอห์น ผมจะดูแลให้คุณผู้หญิงมีความสุขสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้”

เราเดินออกไปตามหาคอนนี่ และพบเธอนั่งอยู่หลังฉากกั้นลมบานหนึ่งบนดาดฟ้าห้องโถง เธอกำลังฟังเสียงดนตรีจากเปียโนและไวโอลินที่แว่วมาจากช่องเปิดของห้องปาล์มคอร์ทด้านล่าง

ผมจำได้ว่าเหล่านักดนตรีกำลังบรรเลงเพลงพื้นเมืองอังกฤษโบราณ ท่วงทำนองหวานซึ้งและโศกเศร้า และเพิ่งจะเริ่มเพลง “The Last Rose of Summer”

ผมไม่ใช่คนอ่อนไหว แต่เมื่อใดที่ผมได้ยินทำนองเพลงนั้นในวันนี้—ขอบคุณพระเจ้าที่ไม่ได้ยินบ่อยนัก—ผมจะเดินออกจากห้องนั้นทันที

เมื่อถึงเวลาเก้าโมงน้อยสิบห้านาที ผมยืนอยู่บนเนินโฮเฝ้ามองเรือแอตแลนติสเริ่มออกเดินทางสู่เมริกา ไฟนำทางของเรือถูกเปิดสว่างไสว ช่องหน้าต่างนับไม่ถ้วนของตัวลำเรือขนาดมหึมาดูราวกับสร้อยคอสีอำพันที่ประดับอยู่ใต้ปีกสีเทาอันกว้างใหญ่

จากนั้น แสงไฟนำทาง “แฟลร์-พาธ” ก็สว่างวาบขึ้นจากหอคอยบนกำแพงท่าเรืออากาศ กลายเป็นเส้นทางแสงสีขาวนิ่งสงบเพื่อนำทางเรือเดินอากาศลำยักษ์ออกไป เสียงแตรลมบีบอัดจากหลังคาของสถานี A.P. ส่งเสียงกังวานยาวสามครั้ง ผมเป็นคนจัดการเรื่องนี้ไว้เอง มันคือคำอวยพรให้เดินทางโดยสวัสดิภาพที่ผมมอบให้คอนสแตนซ์ สเวนสันตอบรับด้วยเสียงแตรไซเรนของเขา แล้วเรือเดินอากาศก็เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ เหนือน่านน้ำที่ระยิบระยับ ทุกวินาทีที่ผ่านไปมันเพิ่มความเร็วและทะยานขึ้นจนลอยตัวเด่นชัดและเอียงทำมุมขึ้นสู่เบื้องบน ผมเห็นภาพนิมิตของสิ่งสีเงินลึกลับที่ดูคล้ายกับผีเสื้อกลางคืนอยู่ท่ามกลางลำแสง

จากนั้นเส้นทางแสงนำทางก็ย้ายออกไปสู่ทะเลและเชิดสูงขึ้นจนเกือบจะเป็นมุมฉากกับผิวน้ำ เรือแอตแลนติสทะยานขึ้นเป็นเกลียวสู่ระดับความสูงหนึ่งหมื่นฟุต และในชั่วพริบตาเดียว มันก็กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ

ในจังหวะที่ผมคลาดสายตาจากมัน เรือตรวจการณ์หมายเลข 1 ก็ทะยานขึ้นและติดตามไปราวกับเหยี่ยวที่ไล่ตามนกกระสา แล้วเรือทั้งสองลำก็หายลับไปในราตรี

วงดนตรีบนท่าเรือพลีมัธยังคงบรรเลงเพลงอยู่ ชายหนุ่มและหญิงสาวยังคงเดินทอดน่องรอบสนามหญ้าท่ามกลางแสงจันทร์ อากาศหอมหวานและบริสุทธิ์ อบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงเจื้อยแจ้วของเหล่าหญิงสาว ทว่าผมกลับเดินไปยังสถานีด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

เสมียนชวเลขสองคนและพนักงานโทรเลขอีกสองคนกำลังรอผมอยู่ และภายในชั่วโมงถัดมา ผมต้องจัดการกับงานจำนวนมหาศาล มีโทรเลขจากอเมริกาที่ต้องตอบกลับเป็นจำนวนมาก ซึ่งถูกส่งต่อมาจากไวท์ฮอลล์ ผมต้องส่งสัญญาณห้าสิบหรือหกสิบฉบับเพื่อจัดระบบการลาดตระเวนเส้นทางบินเหนือมหาสมุทรแอตแลนติกอย่างเต็มรูปแบบ มีข้อความ “ไร้สาย” ยาวเหยียดและเป็นความลับส่งถึงมิวร์ ล็อคฮาร์ต ผู้ช่วยของผมในลอนดอน และท้ายที่สุด ซึ่งสำคัญไม่แพ้กัน คือรายงานสรุปเหตุการณ์ทุกอย่างเพื่อส่งให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย กว่าผมจะเสร็จงานก็ล่วงเลยเวลาสี่ทุ่ม ผมเดินกลับไปยังโรงแรม “รอยัล”

อย่างช้าๆ ด้วยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เมื่อลองตรึกตรองดู ผมก็ตระหนักว่านี่คือหนึ่งในวันที่เกิดเหตุการณ์พลิกผันและน่าตื่นเต้นที่สุดในชีวิตของผม

ธัมบ์วูด—ซึ่งท่านจะได้ยินชื่อเขาอีกมากก่อนที่เรื่องเล่านี้จะจบลง—รอผมอยู่ในห้องโถง เขารีบนำผมขึ้นไปชั้นบนที่ซึ่งมีน้ำอุ่นผสมแอมโมเนียเตรียมไว้ในอ่างอาบน้ำ หลังจากแช่อยู่ในนั้นห้านาที ขัดตัวอย่างกระฉับกระเฉง เปลี่ยนชุดเป็นชุดราตรีเต็มยศ และดื่มบอฟริลหนึ่งถ้วยชาที่ผสมบรั่นดีหนึ่งช้อนโต๊ะกับเกลือเซเลอรี่เล็กน้อย—สิ่งที่ธัมบ์วูดเรียกว่า “อาหารบำรุงกำลัง” ของผม—ผมก็กลับมาเป็นคนใหม่อีกครั้ง

หากต้องการคนรับใช้ที่สมบูรณ์แบบ โปรดแนะนำชายผู้เคยดูแลม้าแข่งมาก่อนเถิด!

จากนั้นผมจึงลงไปพบกัปตันพริง ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องโถงส่วนกลางของโรงแรม ผมก็เห็นได้ทันทีว่าข่าวรั่วไหลออกไปแล้ว ผู้คนยืนรวมกลุ่มกันและพูดคุยกันอย่างเคร่งเครียด มีเสียงพึมพำของความตื่นเต้นที่พยายามเก็บกดไว้ ซึ่งเป็นเรื่องปกติของทุกที่ แต่ยิ่งเด่นชัดเป็นพิเศษในเมืองที่เป็นท่าอากาศยานหลักของอังกฤษ

และมีหนังสือพิมพ์ฉบับพิเศษภาคค่ำออกมาด้วย…

หนังสือพิมพ์เหล่านั้น—ผมหยิบมาฉบับหนึ่งแล้วกวาดสายตามอง—ได้นำข้อมูลอันน้อยนิดมาขยายความให้ดูน่าตื่นเต้นที่สุด ความจริงทั้งหมดไม่ได้รั่วไหลออกไป แต่ถึงกระนั้น มันก็สร้างความฮือฮาอย่างยิ่งยวด ผมถูกจำได้และถูกชี้ตัว มีกัปตันเรือคนหนึ่งถึงกับเข้ามาทักทายและพยายามซักไซ้เอาความจากผม—แม้ว่าในไม่ช้าเขาจะพบว่าไม่มีอะไรหลุดออกมาเลยก็ตาม—และเมื่อกัปตันพริงก้าวเข้ามาในห้องนั่งเล่น ก็มีคนโง่บางคนเริ่มส่งเสียงเชียร์ จนเกิดเหตุการณ์ที่หนังสือพิมพ์บรรยายว่าเป็น “ความวุ่นวาย”

พริงและผมรับประทานอาหารค่ำกันตามลำพังในห้องส่วนตัว และได้สนทนากันอย่างยาวเหยียดและเป็นความลับ ซึ่งทำให้ผมได้รับรู้หลายสิ่งหลายอย่าง ผมจะไม่ลงรายละเอียดของการสนทนาครั้งนั้นในตอนนี้ แต่มันเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง—บอกไว้เพียงเท่านี้ก็พอ—และจะมีช่วงเวลาที่เหมาะสมในการเล่าถึงเรื่องนี้ในลำดับถัดไปของเรื่อง

กัปตันผู้ทรงเกียรติกลับไปตอนเที่ยงคืน ส่วนผมก็เข้านอน ธัมบ์วูดนอนในห้องแต่งตัวที่เปิดเชื่อมกับห้องนอนของผม ข้างโซฟาของเขามีโทรศัพท์เครื่องหนึ่ง ซึ่งผมสั่งให้เชื่อมต่อกับสถานี เอ.พี. ไว้ตลอดทั้งคืน หากมีสัญญาณใดๆ เข้ามา ให้ธัมบ์วูดรับสาย และหากเป็นเรื่องสำคัญ ให้ปลุกผมทันที

… ผมจะขอจบเนื้อความส่วนแรกของเรื่องเล่านี้ด้วยถ้อยคำที่สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้แต่ในวันนี้ ผมก็ยังรู้สึกไม่อยากจะเขียนถึงมันเลย

ผมถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันและพบว่าห้องนอนสว่างจ้าไปด้วยแสงไฟ ซึ่งภายหลังผมจึงทราบว่าเวลาตอนนั้นคือตีสองครึ่ง

ธัมบ์วูดยืนอยู่ข้างเตียง “เซอร์จอห์นครับ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “มีสัญญาณเข้ามาครับ!”

เพียงแค่เหลือบมองใบหน้าของเด็กหนุ่มคนนั้นก็เพียงพอแล้ว ผมจึงขบฟันแน่น

“ข่าวร้ายหรือ?”

“ข่าวร้ายแรงมากครับ เซอร์จอห์น!”

“ว่ามา”

“เรือแอตแลนติสถูกโจมตีห่างจากคอร์กไปทางทิศตะวันตกสองร้อยไมล์ กัปตันสเวนสันและลูกเรืออีกสี่นายถูกยิงเสียชีวิต เรือตรวจการณ์หมายเลข 1 ถูกทำลาย ผู้บัญชาการแลชมาร์และลูกเรือส่วนใหญ่เสียชีวิต สัญญาณแจ้งเหตุถูกส่งออกไปได้โดยผู้รอดชีวิตสองนายซึ่งสามารถซ่อมแซมเครื่องส่งวิทยุได้สำเร็จ”

ผมกลืนน้ำลายลงคอที่แห้งผากถึงสองครั้ง ธัมบ์วูดรู้ว่าผมต้องการจะถามอะไร

“แล้วหญิงสาวท่านนั้น เซอร์จอห์น และสาวใช้ของเธอ…”

“ตายด้วยหรือ”

“ไม่ครับ เซอร์จอห์น พวกเธอถูกคัดแยกออกมาจากผู้โดยสารคนอื่นๆ และถูกนำตัวขึ้นเรือโจรสลัด ซึ่งจากนั้นก็บินหายไปพร้อมกับพวกเธอ”