บทที่ 19: เที่ยวบินสุดท้ายของเรือเหาะโจรสลัด

ผู้จัดการสถานีรอพบผมอยู่ในห้องทำงาน ซึ่งสว่างไสวด้วยแสงไฟและเย็นสบายด้วยพัดลมไฟฟ้า

“ผมคิดว่าท่านคงจะล้ามากแล้วนะครับ เซอร์จอห์น” เขากล่าว

“ฉันยอมรับว่าเหนื่อยมากทีเดียว จอห์นสัน”

“พายุฝนฟ้าคะนองลูกใหญ่กำลังจะมาแน่นอนครับ หลังจากนั้นอากาศคงจะเย็นลง ส่วนเรื่องการจัดการนักโทษทุกอย่างเรียบร้อยแล้วครับท่าน”

เจ้าหน้าที่ได้ติดต่อกับลอนดอนเรื่องนี้ตลอดทั้งวัน แต่ผมยังไม่ทราบผล ผมจึงเอ่ยถามผู้จัดการในตอนนี้

“นักโทษสองคนของเรา เซอร์จอห์น และอีกสามคนที่ถูกจับได้ที่เพนซานซ์ จะต้องเดินทางไปลอนดอนคืนนี้ครับ พวกเขาจะถูกนำตัวไปที่ศาลโบว์สตรีทครู่หนึ่ง แล้วจะถูกฝากขังไว้หนึ่งสัปดาห์เพื่อความสะดวกของท่าน ทางกระทรวงมหาดไทยจะติดต่อแจ้งท่านอีกครั้งครับ”

“ดีมาก แล้วพวกเขาจะเดินทางอย่างไร”

“รถไฟไปรษณีย์เที่ยวกลางคืนจะออกจากเพนซานซ์ตอนเที่ยงคืน และมาถึงที่นี่ตอนตีสอง นักโทษอีกสามคนจะอยู่บนรถไฟและมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ส่วนนักโทษของเราจะขึ้นรถไฟที่สถานีมิลล์เบย์ ผมได้มอบหมายให้พรอสเซอร์และมัวร์เป็นผู้ควบคุมตัวครับ”

“ดูแลให้เจ้าหน้าที่ติดอาวุธให้พร้อม แล้วนักโทษเป็นอย่างไรบ้าง”

“สงบมากครับท่าน ดูเหมือนพวกเขาจะตระหนักแล้วว่าทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว พวกเขาทานอาหารได้ตามปกติครับ”

“ทั้งสองคนอยู่ด้วยกันหรือ”

“ครับ เซอร์จอห์น คือเรามีห้องขังที่ปลอดภัยเด็ดขาดเพียงห้องเดียว แต่นั่นไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร เพราะมีคนคอยตรวจตราทุกครึ่งชั่วโมง พวกเขาไม่ได้ยินเสียงคนเดินมา และรายงานระบุว่าพวกเขาไม่ได้คุยกันเลยด้วยซ้ำครับ”

“ไม่ได้ใส่กุญแจมือหรือ”

“เปล่าครับ ผมคิดว่าไม่จำเป็น ท่านจะถูกใส่กุญแจมือและล่ามโซ่ติดกันเมื่อถึงเวลาเดินทางไปขึ้นรถไฟ เราตรวจค้นตัวพวกเขาอย่างละเอียดและยึดสิ่งของทุกอย่างที่มีติดตัวไปตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงหลังจากที่นำตัวเข้ามาแล้วครับ ท่านต้องการจะพบพวกเขาไหมครับ”

“ฉันคิดว่าไม่ล่ะ จอห์นสัน ช่วงวันสองวันที่ผ่านมาฉันคลุกคลีกับพวกเขามันมากเกินพอแล้ว ฉันไม่อยากเห็นหน้าวาร์กัสคนนั้นอีกจนกว่าเขาจะไปอยู่ในคอกจำเลย และฉันกำลังให้การปรักปรำเขา”

“เขาเป็นลูกค้าที่หน้าตาร้ายกาจที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลยครับ” สารวัตรกล่าวด้วยสีหน้าขยะแขยง “เอาละ ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน หวังว่าท่านจะหลับสบาย ผมสั่งให้พนักงานดูแลสถานีเตรียมน้ำอาบไว้ให้ตอนแปดโมงเช้า แล้วเขาจะมาปลุกท่านครับ”

โจห์นสันผู้ใจดีจากไปแล้ว และผมก็ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ผมรู้สึกปวดศีรษะและยังไม่อยากจะหลับลงในทันที อย่างไรก็ตาม ผมถอดเสื้อผ้าออกแล้วนั่งสวมชุดนอนพลางสูบกล้องยาสูบเป็นครั้งสุดท้าย มีวิสกี้ โซดา และชามใส่น้ำแข็งวางอยู่ ผมจึงรินดื่มสักเป็ก ผมรู้สึกหดหู่และท้อแท้อย่างประหลาด ผมสันนิษฐานว่ามันคงเป็นปฏิกิริยาที่เลี่ยงไม่ได้ของระบบประสาทหลังจากทุกสิ่งที่ผมต้องเผชิญ ผสมโรงกับความกดอากาศที่หนักอึ้งและความตึงเครียดทางไฟฟ้าของพายุ อย่างไรก็ดี ผมจำได้ว่าตนเองรู้สึก—ดังที่ทุกคนมักเป็นในบางครั้ง—ว่าชัยชนะและความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดนั้น

แท้จริงแล้วมีค่าเพียงน้อยนิดเมื่อได้ครอบครองมันแล้ว มีความขมขื่นอยู่ที่ก้นถ้วยทุกใบ—surgit amari aliquid—และชีวิตก็เป็นสิ่งที่น่าเวทนาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แล้วผมก็เริ่มครุ่นคิดถึงความชั่วร้ายและความทุกข์ระทมที่มนุษย์เพียงคนเดียวสามารถก่อขึ้นได้

เงาร่างผอมโซของฮอว์ก เฮลเซฟรอน ตามหลอกหลอนจิตใจของผม รวมถึงแถวของคนตายยาวเหยียดที่ต้องถูกนับเป็นผลงานของเขา ทั้งเพื่อนร่วมงานผู้กล้าหาญในหน่วยงานของผม ผู้คนจากฝั่งทรานส์แอตแลนติก—ยังไม่ต้องกล่าวถึงพวกสถุลผิวสีที่เขาปั้นแต่งและล่อลวง ซึ่งถูกเร่งรุดไปสู่ความเป็นนิรันดร์พร้อมกับอาชญากรรมที่ไม่ได้สำนึกผิด…

มันเป็นกระแสความคิดที่หดหู่ แต่ผมเหนื่อยล้าเหลือเกิน และชั่วโมงอันมืดมิดก็ได้เข้าครอบงำผม จนกระทั่งผมคิดถึงคอนนี่และการที่เธอรอดพ้นจากอันตรายได้อย่างปาฏิหาริย์ รวมถึงการที่ผมได้รับความช่วยเหลือ จากนั้น ด้วยความรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง ผมจึงพยายามขับไล่จินตนาการอันหม่นหมองเหล่านี้ออกไป สวดมนต์ แล้วจึงเข้านอน

ถึงกระนั้น ในขณะที่ผมกำลังหลับใหล เสียงคำรามตะกุกตะกักของฟ้าร้องที่ใกล้เข้ามา และแสงสีขาวโพลนของสายฟ้าที่แลบเข้ามาในห้องอันมืดมิดเป็นระยะๆ ดูราวกับเสียงขู่คำรามของสุนัขที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น และแสงจ้าของเรือเหาะที่รุกคืบเข้ามาในถ้ำ…

ตอนนี้ผมคิดว่า ผมคงมีความสังหรณ์บางอย่างโดยไม่รู้ตัวถึงโศกนาฏกรรมที่กำลังพุ่งตรงมาหาผมตลอดเวลา

… ผมถูกปลุกให้ตื่นอย่างรุนแรงและกะทันหัน ทีแรกผมคิดว่าเป็นเพราะแสงฟ้าแลบ แต่ไม่ใช่เช่นนั้น ไฟฟ้าถูกเปิดขึ้นอย่างกะทันหัน และมีชายในเครื่องแบบยืนล้อมรอบเตียงของผม ลมแรงขึ้นและส่งเสียงหวีดหวิวอยู่ด้านนอก ฝนฟ้าคะนองตกลงมาอย่างหนัก และม่านน้ำจำนวนมหาศาลถูกซัดเข้ากับหน้าต่าง

ผมเห็นสารวัตรโจห์นสัน ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับผ้าลินิน

“เกิดอะไรขึ้น!” ผมตะโกน

เขาตะโกนตอบ และผมได้ยินเสียงของเขาดังเหนือความโกลาหลของพายุ

“นักโทษครับ เซอร์จอห์น” เขาร่ำไห้ “พวกเขาหนีไปแล้ว พวกเขาปลดล็อกห้องขังด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เข้าไปในทางเดิน และพังลูกกรงหน้าต่างที่ปลายทาง เราไม่มีใครได้ยินเสียงเลยสักคน!”

ผมกระโดดลงจากเตียงและเริ่มแผดเสียงสั่งการให้ไล่ล่า—จนกระทั่งผมเห็นใบหน้าที่ตื่นตระหนกของโจห์นสันอีกครั้ง และรู้ว่าผมยังได้ยินไม่ครบถ้วน

“… พวกเขาลงไปถึงน้ำด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งครับท่าน พวกเขาคงปีนลงมาตามรางลิฟต์ และพวกเขาก็ว่ายน้ำไปยังเรือ…”

“พระเจ้าช่วย! เรือลำไหน!”

“เรือของพวกเขาเองครับ เซอร์จอห์น ไม่ทางใดก็ทางหนึ่งพวกเขาจัดการขึ้นเรือได้สำเร็จ เราเพิ่งได้รับแจ้งว่า…”

“พวกเขาอยู่ที่ไหน!”

“พวกเขาจัดการชายสองคนที่อยู่บนเรือ และคงจะเริ่มเดินเครื่องยนต์ได้—เรือลำนั้นไปแล้วครับ ไฟส่องค้นหาฉายไปทั่วสระน้ำ แต่ไม่มีร่องรอยของมันเลย มีคนเห็นพวกเขาครับ เซอร์จอห์น ผม…”

เขาหยุดกะทันหัน คำพูดแห้งผากอยู่ในปาก ชายคนอื่นๆ ทั้งหมดถอยร่นมารวมกลุ่มกันด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่ดันจูโร่ค่อยๆ เดินเข้ามาในห้อง

ผมไม่เคยเห็นร่างใดที่น่าเกรงขามหรือน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน

ในห้วงเวลาแห่งอารมณ์ที่รุนแรงถึงขีดสุด คนยุโรปจะขาวซีดราวกับชอล์ก ส่วนคนเอเชียจะกลายเป็นสีเทา

กาย ธอร์น

ตอนนี้ชาวญี่ปุ่นผู้นั้นกลายเป็นสีเทาซีดเผือด และใบหน้าของเขาดูราวกับถูกกรีดด้วยรอยแผลฉกรรจ์ที่น่าสยดสยอง เหมือนยางสีเทาที่ถูกมีดฟันจนขาดวิ่น เขาดูเหมือนคนที่หลับใหลมานับพันปี แล้วตื่นขึ้นมาพบว่าตนเองแก่ชราและตกอยู่ในนรก

เขาค่อยๆ เดินตรงมาหาผม เคลื่อนไหวราวกับสิ่งของบนล้อที่ถูกลากด้วยเชือก และเมื่อเขาเข้ามาใกล้ เขาก็เอ่ยปากพูด

ผมไม่สามารถหวนนึกถึงน้ำเสียงของเขาได้เลยโดยไม่รู้สึกถึงความกลัวที่จู่โจมเข้ามาถึงร่างกาย ลองจินตนาการว่าคุณสามารถติดตามดันเต้ไปยังประตูที่มีข้อความเขียนไว้ว่า “จงละทิ้งสิ้นซึ่งความหวังทั้งปวง ผู้ที่ย่างกรายเข้ามา ณ ที่นี้” และสมมติว่าในขณะที่คุณยืนอยู่ตรงนั้นและคอยเงี่ยหูฟัง คุณกลับได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากเบื้องล่างว่า “ข้ากำลังถูกทรมานในเปลวเพลิงนี้…”

น้ำเสียงของดันจูโร่เป็นเช่นนั้นเอง

“ในช่วงที่พายุสงบลงชั่วขณะ” เขาพูดราวกับกำลังท่องบทเรียน “ผมขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือเมย์ฟลาวเวอร์เพื่อสูดอากาศ โดยมีคุณแวน อดัมส์ ร่วมทางไปด้วย เรากำลังมองข้ามผืนน้ำไปยังเรือโจรสลัด ตอนนั้นผมเห็นแสงไฟวูบวาบขึ้นลงผ่านช่องหน้าต่างของตัวเครื่อง มันทำให้ผมรู้สึกแปลกใจ เราสงสัยว่าชายสองคนที่ดูแลเรือกำลังทำอะไรกันอยู่ ขณะที่เราเฝ้ามอง เราพอจะสังเกตเห็นชายสองคนกำลังเดินขึ้นมาบนดาดฟ้า จากนั้นก็เกิดสายฟ้าแลบจ้า และผมก็เห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ชายสองคนนั้นคือวาร์กัสและแกสคอยน์ พวกเขากำลังแบกร่างของชายในเครื่องแบบคนหนึ่ง แล้วหย่อนลงไปในน้ำ”

สารวัตรจอห์นสันสูดหายใจเข้าด้วยความตกใจ ดันจูโร่เล่าต่อว่า

“โดยไม่รีรอแม้แต่วินาทีเดียว ผมรีบไปหยิบปืนพกสองกระบอก แล้วผมกับคุณแวน อดัมส์ ก็กระโดดลงเรือไฟฟ้าที่จอดเทียบข้างเรือเมย์ฟลาวเวอร์ แต่อยู่ฝั่งตรงข้ามกับด้านที่หันหน้าเข้าหาเรือโจรสลัด ไม่มีเวลาพอที่จะเรียกคนมาช่วย เราพุ่งตัวออกไปในผืนน้ำจังหวะเดียวกับที่พายุเริ่มโหมกระหน่ำอีกครั้งพร้อมเสียงฟ้าร้องกึกก้องและห่าฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก เราอยู่ห่างจากเรือเพียงไม่กี่หลาและกำลังเตรียมตัวจะขึ้นเรือ ตอนนั้นเองที่คุณแวน อดัมส์ ส่องไฟฉายไฟฟ้าแรงสูง และผมก็เห็นวาร์กัสถือมีดในมือ กำลังฟันเชือกที่ผูกเรือไว้ ในขณะเดียวกันผมสังเกตเห็นว่าไฟในห้องนักบินถูกเปิดขึ้น”

“ผมยิงสุ่มไปที่วาร์กัสแต่พลาดเป้า เกือบจะในเวลาเดียวกันนั้น เขายิงตรงมาที่แสงไฟฉายที่คุณแวน อดัมส์ ถืออยู่ กระสุนเจาะทะลุหัวใจของคุณแวน อดัมส์ และเขาก็ล้มลงสิ้นใจในอ้อมแขนของผม ในขณะที่ผมกำลังบังคับเรือไฟฟ้า ผมระดมยิงกระสุนทั้งหมดในปืนพกออกไป แต่เสียงฟ้าร้องได้กลบเสียงปืนจนหมดสิ้น เรือโจรสลัดเริ่มเคลื่อนที่ ผมเห็นแสงไฟที่ด้านข้างเรือเคลื่อนผ่านไป และแล้วมันก็ทะยานขึ้นและหายลับไป”

น้ำเสียงที่น่าสยดสยองนั้นเงียบลง และพวกเราทุกคนในห้องนั้นต่างยืนนิ่งราวกับหุ่นขี้ผึ้งในพิพิธภัณฑ์

* * * * *

เป็นเวลาสามวันที่สื่อมวลชนและสาธารณชนถูกปิดบังไม่ให้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงพายุ

จนกระทั่งวันที่สี่ ในขณะที่ผมเริ่มคิดว่ามาตรการทั้งหมดของผมนั้นไร้ผล และเรือโจรสลัดได้หายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์ สำนักงานใหญ่ในไวท์ฮอลล์ก็ได้รับโทรเลขยาวสองฉบับจากผู้ว่าราชการจังหวัดฟินิสแตร์ในฝรั่งเศส และผู้บัญชาการตำรวจแห่งเมืองแกมแปร์ เมืองมหาวิหารเก่าแก่ในแคว้นเบรตตานี

บนทุ่งกว้างที่รกร้างและโดดเดี่ยวแห่งหนึ่งในเบรตตานี คนเลี้ยงแพะได้ค้นพบซากปรักหักพังของเรือเหาะขนาดใหญ่ และข้างๆ กันนั้นมีศพของชายหนุ่มคนหนึ่ง แต่มีเพียงศพเดียวเท่านั้น โทรเลขระบุว่าขอให้ผมรีบเดินทางไปที่นั่นโดยด่วนที่สุด

กาย ธอร์น

ผมทำเช่นนั้นด้วยเรือตรวจการณ์ที่เร็วที่สุดของผม ท่ามกลางพงหนามและทุ่งดอกเฮเธอร์อันรกร้างปรากฏซากของเรือโจรสลัด มันถูกทำลายจนสิ้นซากเกินกว่าจะซ่อมแซมได้ และถูกทำลายอย่างเป็นระบบและจงใจในขณะที่จอดนิ่งอยู่บนพื้นดิน เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลย ส่วนศพที่ผมเห็นในห้องเก็บศพที่กิมแปร์ในภายหลังนั้นคือศพของกาสคอยน์ เขาไม่ได้เสียชีวิตด้วยอุบัติเหตุ แต่ถูกแทงเข้าที่กลางหลัง

เขาคงตายมาแล้วเกือบสองวันเต็มก่อนที่คนเลี้ยงแพะจะมาพบ และสำหรับวาร์กัส ไม่ว่าจะมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว ก็ไม่มีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

ผมกลับมาถึงลอนดอนอีกครั้งในคืนนั้น และในขณะที่ผมกำลังจะเข้านอนที่ถนนฮาล์ฟมูน กริ่งหน้าห้องพักก็ดังขึ้น ธัมบ์วูดเดินไปที่ประตูและแจ้งว่าคุณดันจูโร่ขอเข้าพบผม

เขาอยู่ในชุดราตรี และดูเหมือนตัวเขาคนเดิมทุกประการในรูปลักษณ์ภายนอก เว้นเสียแต่ว่าผมสีดำของเขาได้เปลี่ยนเป็นสีเทาเหล็ก

ชั่วขณะหนึ่งเราสนทนากันถึงรายละเอียดของการไต่สวนที่จัดขึ้นเป็นการลับเกี่ยวกับแวน อดัมส์ ผู้โชคร้าย การเตรียมการสำหรับการพิจารณาคดีโจรสลัดสามคนที่รอดชีวิต และเรื่องอื่นๆ จากนั้นผมจึงบอกเขาถึงสิ่งที่ผมได้เห็นที่กิมแปร์

“คุณมิวร์ ล็อคฮาร์ตเล่าให้ผมฟังเรื่องโทรเลขจากฝรั่งเศส” เขากล่าว “ผมแวะไปที่ไวท์ฮอลล์ แต่คุณออกเดินทางไปกิมแปร์เสียแล้ว เซอร์จอห์น ผมต้องขออภัยที่มาพบช้าเช่นนี้ แต่ผมกระวนกระวายอยากฟังข่าวจากคุณ ตอนนี้ผมเห็นทางสว่างแล้ว”

“ผมสันนิษฐานว่า หลังจากความสูญเสียครั้งใหญ่ คุณคงจะกลับอเมริกา หรือบางทีอาจเป็นญี่ปุ่น เพื่อตั้งรกรากที่นั่นใช่ไหม”

เขาส่ายหน้า

“คุณก็ทราบ” ผมกล่าวต่อ “ว่าหากคุณสนใจ มีตำแหน่งสำคัญที่ได้รับค่าตอบแทนสูงเปิดรอคุณอยู่ที่ตำรวจเวหา ไม่มีอะไรจะทำให้ผมยินดีไปกว่าการได้คุณมาเป็นเพื่อนร่วมงาน”

“ขอบคุณครับ เซอร์จอห์น แต่ผมมีงานอื่นต้องทำ ผมเป็นคนรวย แต่นั่นเป็นเรื่องที่ผมสนใจเพียงในแง่ที่ว่ามันเป็นเครื่องมือไปสู่จุดมุ่งหมาย และเมื่อบรรลุจุดมุ่งหมายนั้นแล้ว…”

เขาทำท่าทางประหลาดด้วยแขน ซึ่งผมไม่เข้าใจความหมาย

“ผมขอถามได้ไหมว่างานของคุณคืออะไร”

เขามองผมด้วยความประหลาดใจ

“วาร์กัสยังมีชีวิตอยู่” เขากล่าวเรียบๆ

“เขาจะถูกจับได้ในเร็วๆ นี้ ตำรวจทั่วโลกกำลังตามล่าเขา หากเขายังมีชีวิตอยู่จริง”

“ผมคิดว่ามันจะเป็นการไล่ล่าที่ยาวนาน เซอร์จอห์น เขาหนีไปพร้อมกับสมบัติ และผมรู้เรื่องบางอย่างเกี่ยวกับเขาซึ่งคนทั่วไปไม่ทราบ ผมไม่คิดว่าคุณวาร์กัสจะตกอยู่ในมือของตำรวจ”

“ถ้าอย่างนั้นคุณ…?”

“มันคืองานของผม ผมติดค้างเลือดของชายผู้นี้ต่อวิญญาณของผู้อุปถัมภ์ผม และผมจะชำระหนี้นั้น ต่อให้เขาจะซ่อนตัวอยู่ในก้นบึ้งของมหาสมุทร ไม่ช้าหรือเร็วผมก็จะหามเขาให้พบ ไม่มีอำนาจใดในโลกที่แข็งแกร่งพอจะพรากเราสองคนจากกันได้”

เขาลดเสียงต่ำลง คำพูดนั้นแหลมคมราวกับมีดที่กรีดลงบนสายหนังลับมีด

“ผมขอให้คุณโชคดี” ผมกล่าวในที่สุด และกำลังจะพูดต่อเพื่อแสดงความขอบคุณอีกครั้ง แต่เขาพูดขัดขึ้นมา

“ผมจะออกเดินทางไปปารีสในอีกครึ่งชั่วโมง” เขากล่าว “และต้องขอลาคุณตรงนี้ เซอร์จอห์น ฝากคำทักทายอันนอบน้อมของผมถึงคุณหนูเชพเพิร์ดด้วย” จากนั้นเขาก็โค้งคำนับต่ำๆ จับมืออย่างเย็นชา แล้วจากไป

หกสัปดาห์ต่อมา ในวันก่อนงานแต่งงานของผม ผมได้รับแจกันญี่ปุ่นอันงดงามซึ่งเป็นเครื่องเคลือบซัตสึมะแบบโบราณ แต่การ์ดที่แนบมานั้นไม่มีที่อยู่ระบุไว้

ผมไม่ได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่เหนือธรรมดานี้อีกเลยเป็นเวลาเกือบสองปี ซึ่งเรื่องราวของการพบกันครั้งนั้น ผมจะเขียนไว้ในบทส่งท้ายสั้นๆ ดังต่อไปนี้