บทที่ 17: ช่วงเวลาแห่งชัยชนะ

ผมลงจากยานอากาศด้วยความเงียบงัน โดยมีดันจูโร่เดินตามมา ธัมบ์วู้ดยังคงทำหน้าที่เฝ้ายาม ร่างของนายวาร์กัสที่นอนกองอยู่บนพื้นมีใบหน้าดุจลิ่มสีขาวที่เต็มไปด้วยพิษร้ายจ้องมองมาที่พวกเรา ไม่มีวี่แววของศัตรู แต่ผมรู้สึกว่าเราคงไม่ถูกปล่อยให้สงบสุขได้นานนัก และความผิดหวังจากการค้นพบสิ่งที่อยู่ในยานโจรสลัดนั้นช่างรุนแรงเหลือเกิน

“ยังพอมีโอกาสครับ” ดันจูโร่กระซิบที่ข้างหูผม “และหากท่านอนุญาต ท่านเซอร์จอห์น ผมจะลองดู”

ผมพยักหน้า เขาจึงก้าวเข้าไปหาวาร์กัสแล้วดึงตัวให้ลุกขึ้นนั่งโดยพิงไว้กับที่กั้น

“มีชิ้นส่วนหนึ่งของกลไกควบคุมยานอากาศหายไป” ดันจูโร่กล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพนุ่มนวล

วาร์กัสแสยะยิ้มทันควัน เป็นการบิดรูปปากเพียงชั่วครู่ที่ดูสยดสยองอย่างยิ่ง

“และเราต้องการชิ้นส่วนนั้นของเครื่องจักร” ชาวญี่ปุ่นกล่าวต่อ

วาร์กัสพูดด้วยน้ำเสียงเหนอะหนะอันเป็นเอกลักษณ์ “ถ้าอย่างนั้นก็จงโหยหามันต่อไปเถอะ เจ้าลูกลิงหน้าจืด”

ข้าพเจ้ามิอาจพรรณนาได้ถึงความเกลียดชังอันเป็นพิษที่ชายผู้นั้นใส่ลงไปในถ้อยคำ สำเนียงของเขาดูมีการศึกษาและขัดเกลามาอย่างดี หน้าผากกว้างโหนกนูนที่เปื้อนเลือดนั้นบ่งบอกถึงสติปัญญาอย่างเด่นชัด ทว่าน้ำเสียงกลับเหม็นสาบราวกับมาจากขุมนรก ข้าพเจ้ารู้ดีว่ามันทำให้ข้าพเจ้าเย็นยะเยือก และเห็นว่าปืนไรเฟิลในมือของธัมบ์วูดกำลังสั่นเทา แม้ชายผู้นี้จะเป็นผู้คิดค้นความตายอันน่าสะอิดสะเอียนให้แก่ข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าสามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่ามิได้มีความโกรธแค้นส่วนตัวแต่อย่างใด ข้าพเจ้าไม่อาจหาคำอธิบายได้ แต่มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ข้าพเจ้าควรจะยินดีกับความรู้สึกนั้น มากกว่าความรังเกียจที่ก่อตัวขึ้นภายใน ราวกับวิญญาณสั่นสะท้านต่อบางสิ่งที่ไร้ความเป็นมนุษย์และโสโครก

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าดันจูโร่รู้สึกอย่างไร แต่เขากลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านแม้แต่น้อย

“ผมคิดว่าคุณจะช่วยเรา” เขากล่าว

เพื่อเป็นการตอบแทน สิ่งมีชีวิตเบื้องล่างนั้นถ่มน้ำลายใส่หน้าเขา

ข้าพเจ้าคาดว่าดันจูโร่จะกระโจนเข้าใส่และบีบคอเขาให้ตายตรงที่นั่งนั้น ข้าพเจ้าคงไม่ยกนิ้วห้ามแม้แต่นิดเดียว ทว่ามันกลับไม่เป็นเช่นนั้น ชายร่างเล็กก้าวถอยออกไปและใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมที่ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าเช็ดหน้าอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็เดินไปด้านหลังนายวาร์กัส และเริ่มคลำไปทั่วศีรษะของเขา ด้วยปลายนิ้วที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและแผ่วเบา

“คุณแตะต้องเขาลงได้อย่างไร” ข้าพเจ้าร้องตะโกน โดยแทบไม่รู้ตัวว่าพูดอะไรออกไป เพราะสิ่งนั้นช่างน่าเกลียดน่ากลัวเกินกว่าจะเชื่อได้ ดันจูโร่ดูเหมือนนักอ่านกะโหลกผู้ชั่วร้ายในฝันร้าย ที่กำลังคลำหาปุ่มปมของปีศาจ

“ตอนนี้ผมรู้ในสิ่งที่อยากรู้เกี่ยวกับเขาแล้ว” ดันจูโร่ครางเบาๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ผมไม่เคยสงสัยในสติปัญญาเลย เซอร์จอห์น มันเด่นชัดมาก และมีความมุ่งมั่นกับความกล้าหาญในแบบหนึ่งด้วย แต่เพื่อนผู้ชอบถ่มน้ำลายของเรามีข้อบกพร่องเล็กน้อยประการหนึ่ง คือเขากลัวความเจ็บปวดทางกาย”

“คุณคงไม่ได้จะ…?”

ดันจูโร่จ้องตาข้าพเจ้าเขม็ง และในดวงตาของเขา ข้าพเจ้าเห็นความเด็ดเดี่ยวราวกับหินผา ซึ่งข้าพเจ้าไม่อยู่ในสภาวะที่จะต่อต้านได้

“ผมจะไปหาคุณคอนสแตนซ์ เชพเพิร์ด” ข้าพเจ้ากล่าว และหมุนตัวเดินอย่างรวดเร็วไปยังส่วนลึกของถ้ำ ขณะที่เดินไป ข้าพเจ้าได้ยินดันจูโร่ขอไม้ขีดไฟจากธัมบ์วูด…

ข้าพเจ้าตระหนักดีว่ามีคนใจอ่อนจำนวนมากที่จะกล่าวว่า ข้าพเจ้าไม่ควรปล่อยให้ดันจูโร่ทำในสิ่งที่เขาทำลงไป เอาเถอะ พวกเขาจะมีความเห็นอย่างไรก็ช่างเถิด ข้าพเจ้าเชื่อว่ามันไม่ได้เลวร้ายเท่ากับแส้เก้าหางที่ถูกนำมาใช้เป็นประจำในเรือนจำของเรา และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ข้าพเจ้าคิดว่ามันเป็นสิ่งที่สมควรแล้ว จะเรียกข้าพเจ้าว่าอย่างไรก็ได้ในขณะที่อ่านเรื่องนี้—แต่พวกคุณยังไม่เคยเห็นนายวาร์กัสกับสุนัขของเขา หรือใช้เวลาอันยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ในถ้ำของพวกโจรสลัด

…คอนสแตนซ์ฟื้นตัวได้อย่างน่าอัศจรรย์ ข้าพเจ้าใช้เวลาอยู่กับเธอครู่หนึ่ง แล้วจึงกลับไปยังจุดเกิดเหตุ

นายวาร์กัสกำลังพูดด้วยน้ำเสียงเร็วและหอบ และนี่คือถ้อยคำที่ข้าพเจ้าได้ยิน:

“แกสคอยน์ นายแกสคอยน์ เขามันมีอยู่ เขาเป็นนักบินคนที่สองของเรา มันอยู่ในความดูแลของเขาเสมอ”

ดันจูโร่ยิ้มบางๆ อย่างเหนื่อยหน่าย จากนั้นเขาวางมือลงบนแขนข้าพเจ้าอย่างแผ่วเบาและดึงข้าพเจ้าออกไปยังอีกด้านหนึ่งของถ้ำ

“ตอนนี้เราจะเรียกตัวนายแกสคอยน์ผู้ทรงเกียรติมา” เขากล่าว “เขาคือสุภาพบุรุษหนุ่มที่เราเห็นอยู่กับเฮลเซฟรอนผู้ล่วงลับที่ ‘มิลล์ โคลอนส์’ ชิ้นส่วนกลไกชิ้นเล็กๆ ที่จำเป็นซึ่งอยู่ในความครอบครองของเขา ตามที่ผมเพิ่งทราบมา มักถูกเรียกว่า ‘ข้อต่อ'”

“แต่ได้อย่างไร…?” ข้าพเจ้ากำลังจะเริ่มถาม ตอนที่เขาชี้ไปยังเครื่องโทรศัพท์บนผนังไม้กระดานร่องลิ้น “สิ่งนี้ใช้ติดต่อกับบ้าน” เขากระซิบ “คุณคงจำได้ว่า นายวาร์กัสเกือบจะติดต่อได้เมื่อเร็วๆ นี้ ก่อนที่ธัมบ์วูดผู้ใจดีจะจับเขาไว้ได้”

เขายกหูโทรศัพท์ขึ้นแนบปากและหู

กาย ธอร์น

เพียงชั่วอึดใจ กระดิ่งก็ดังขึ้นและดันจูโร่ก็เริ่มพูด ผมแทบจะสะดุ้งโหยง คำพูดนั้นเรียบง่ายพอตัว แต่ทว่าน้ำเสียงที่แฝงความละเมียดละไมอย่างมีเลศนัยนั้น คือเสียงของนายวาร์กัส!

“นั่นคุณหรือ กาสคอยน์? ใช่ วาร์กัสพูดอยู่ ท่านหัวหน้าสั่งให้คุณลงมาเดี๋ยวนี้ และให้นำสายควบคุมติดตัวมาด้วย อะไรนะ? ไม่ คนอื่นๆ ให้รอจนกว่าจะมีการเรียกตัว อะไรนะ? โอ ใช่ ตายสนิทเลยล่ะ ผมละอยากให้คุณได้เห็นจริงๆ!”

มันคือชัยชนะแห่งการเลียนเสียงที่ผมจะไม่มีวันลืม ยิ่งเมื่อคิดว่านี่เป็นครั้งเดียวที่ผมได้ยินชายผู้มหัศจรรย์คนนี้พยายามทำอะไรเช่นนี้ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาต้องมีความสามารถด้านอื่นใดซ่อนอยู่อีกบ้าง!

“สุภาพบุรุษหนุ่มคนนั้นถามถึงคุณด้วยครับ เซอร์จอห์น ดูเหมือนเขาจะอยากรู้เรื่องจุดจบของคุณเหลือเกิน!”

ผมยิ้มอย่างขมขื่น “คุณจะทำอย่างไรต่อไป” ผมถาม

เพื่อเป็นการตอบคำถาม เขาจึงรีบกลับไปยังประตูที่เปิดอยู่และหมอบลงในเงามืดข้างประตูนั้น ผมส่งสัญญาณให้ธัมบ์วูดหมอบลงหลังสิ่งกีดขวางซึ่งตั้งอยู่ตรงข้ามกับทางเดินพอดี และเมื่อชักปืนอัตโนมัติที่ผมนำกลับมาจากห้องของเฮลเซฟรอนแล้ว ผมก็ถอยไปอยู่อีกด้านหนึ่งของประตูซึ่งพ้นจากแนวสายตาโดยตรง

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น ไกลออกไปในโขดหิน ผมได้ยินเสียงครืนครางก้องและเสียงเหล็กกระทบกันของประตูลิฟต์ ลิฟต์ได้เคลื่อนลงมาแล้วและกาสคอยน์กำลังเดินทางมา ไม่กี่วินาทีต่อมา ผมได้ยินเสียงผิวปากอย่างร่าเริง สดใสและไพเราะ ราวกับว่าผู้ผิวปากไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลใจใดๆ ในโลก เขาผิวปากเป็นทำนองเพลงยอดนิยมที่พวกเด็กข้างถนนต่างร้องตามกันในเวลานั้นว่า:

“แม่สาวมอดี้ผู้ร่าเริงพบจุดจบที่มาร์เกต!”

เจ้าหมาหนุ่มใจดำ! อีกประเดี๋ยวเขาคงไม่ร่าเริงเช่นนี้อีกต่อไป…

ผมปล่อยให้เป็นหน้าที่ของดันจูโร่ ผู้มีกล้ามเนื้ออันทรงพลัง แม้ว่าผมจะเตรียมพร้อมช่วยเหลือหากจำเป็น แต่ผมรู้ดีว่าเขาคือผู้เชี่ยวชาญชั้นครูในวิชาจิวจิตสู—ดังเช่นความตายอันน่าสยดสยองที่เฮลเซฟรอนได้รับ—ผมจึงไม่มีความกังวลใจนัก อันที่จริง ผมพบว่าตัวเองกำลังเฝ้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแยกตัวออกมา ราวกับกำลังดูการชกมวยชิงแชมป์ ผมสงสัยว่าดันจูโร่จะฆ่าเขาหรือไม่ และหากคุณได้ลิ้มรสความสยดสยองอย่างเต็มคราบเหมือนที่ผมเผชิญในถ้ำอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนั้น คุณก็คงจะรู้สึกเช่นเดียวกัน!

…ชั่วขณะหนึ่ง ผมเห็นกาสคอยน์ปรากฏตัวท่ามกลางแสงสว่างจากหลังคาและถูกล้อมกรอบด้วยซุ้มประตูราวกับภาพวาด เขาคือชายหนุ่มคนเดิมที่มีใบหน้าเสเพลคนที่ผมเคยเห็นที่ร้านอาหาร แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในกลุ่มโจรสลัดที่ร้องเพลงที่โรงเตี๊ยมก็ตาม เขายังคงหล่อเหลาอย่างยิ่ง ด้วยใบหน้าดั่งทูตสวรรค์ผู้ตกสวรรค์ ยามเป็นเด็กนักเรียนเขาคงจะงดงามมากทีเดียว

ทันใดนั้น เงาร่างเตี้ยล่ำที่หมอบอยู่ข้างวงกบประตูราวกับคางคกยักษ์ก็พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ดันจูโร่คว้ามือขวาของกาสคอยน์ด้วยความเร็วปานสายฟ้า และกระชากแขนนั้นให้เหยียดตรงด้วยการกระชากเพียงครั้งเดียว จากนั้น ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังถลาไปข้างหน้า แขนซ้ายของชาวญี่ปุ่นก็พุ่งออกไปใต้แขนขวาที่แข็งทื่อของผู้ถูกจับ และมือก็คว้าหมับเข้าที่ปกเสื้อโค้ทของกาสคอยน์ เขาไร้ทางสู้ หากเขากระดิกตัวเพียงนิด ดันจูโร่คงหักแขนเขาให้เหมือนก้านกล้องยาสูบ เขาไม่สามารถเหวี่ยงตัวกลับมาต่อยด้วยมือซ้ายได้ และผมเห็นปากของเขาอ้าค้างด้วยความตกตะลึงอย่างโง่เขลาเหมือนปากปลา ในขณะที่ขาของเขาถูกเตะจนเสียหลัก และเขาก็หงายหลังลงโดยมีผู้จู่โจมทับอยู่ด้านบน

ผมมัดข้อเท้าของเขาเข้าด้วยกันอย่างเรียบร้อยและรวดเร็ว ในขณะที่ต้องทนฟังคำสบถหยาบคายอันน่าสะอิดสะเอียนที่พรั่งพรูออกมาจากริมฝีปากที่ได้รูปของอดีตสุภาพบุรุษผู้นี้อย่างไม่ขาดสาย ผมยิ่งตระหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเฮลเซฟรอนได้รวบรวมเอาพวกปีศาจเข้าไว้รอบตัวเขามากเพียงใด

ในที่สุดเขาก็ถูกมัด และดันจูโร่ได้ชิงกล่องหนังที่เขาสะพายไว้รอบไหล่ด้วยสายรัดมาได้ เขาหยิบมันส่งให้ผม และเมื่อเปิดออก ผมก็พบว่ามันคือชุดเชื่อมต่อควบคุมที่เรากำลังตามหา

“ท่านเซอร์จอห์นติดตั้งสิ่งนี้ได้ใช่ไหมครับ”

“โอ้ ได้สิ ฉันไม่คิดว่ามันจะมีปัญหาอะไร”

“ถ้าอย่างนั้น อีกไม่กี่นาทีเราจะออกเดินทางครับ หากท่านคิดว่าสามารถนำยานลำนี้ออกจากที่นี่ได้”

ผมพิจารณาเรื่องนั้นไว้แล้วและตัดสินใจว่าทำได้ มันเป็นงานที่ค่อนข้างละเอียดอ่อนและต้องใช้ความระมัดระวังอย่างที่สุด โดยเฉพาะกับยานที่ยังไม่เคยผ่านการทดสอบ แต่ในอดีตผมเคยลงจอดบนดาดฟ้าของเรือรบที่กำลังเคลื่อนที่ และมีลูกเล่นเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้นที่ผมไม่คุ้นเคย ผมรู้สึกว่าตนเองทำได้

“ฉันไม่ทำให้คุณผิดหวังหรอก” ผมกล่าว แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังยาน

เวลาห้านาทีทำให้ผมเข้าใจการทำงานของอุปกรณ์และกู้คืนการเชื่อมต่อทางไฟฟ้าได้สำเร็จ จากนั้นผมใช้เวลาอีกสิบนาทีในการตรวจสอบและทำความคุ้นเคยกับระบบควบคุมอย่างถี่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังได้ค้นพบสิ่งใหม่ที่น่าตกใจ

ในยานที่มหัศจรรย์ลำนี้ ไม่จำเป็นต้องมีช่างเครื่องมาคอยหมุนใบพัดเพื่อเริ่มเดินเครื่องเลย แต่ใช้ไฟฟ้าจากไดนาโมของยานแทน และอุปกรณ์สตาร์ทเครื่องนั้นคือสิ่งประดิษฐ์ที่ชาญฉลาดอย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งสั่งการได้จากห้องนักบิน

แม้ผมจะเสนอที่จะแก้เชือกที่มัดเท้าของนายวาร์กัสออก แต่เขากลับปฏิเสธที่จะเดินอย่างเด็ดขาด ดันจูโร่จึงแบกเขาขึ้นบันไดและโยนลงบนพื้นห้องโดยสารราวกับกระสอบข้าวโพด ส่วนแกสคอยน์ซึ่งบัดนี้หน้าซีดเผือดและเงียบกริบนั้นว่าง่ายกว่า ดูเหมือนว่าวาร์กัสจะเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้เขาฟังในขณะที่พวกเขานอนอยู่บนพื้นด้วยกัน

“ผมจะไปครับท่าน” เขาบอกผม ขณะที่ผมช่วยพยุงเขาให้ลุกขึ้นยืน

เนื่องจากผมจ่อปากกระบอกปืนไว้ที่บั้นเอวของเขา เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น แต่การสุภาพไว้ก็ไม่ได้ทำให้เขาเสียอะไร

“ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าหัวหน้าตายแล้ว และทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว” เขาพูดพร้อมกับเสียงสะอื้นแปลกๆ ผมตระหนักได้ว่าสามัญสำนึกเรื่องถูกผิดได้เลือนหายไปจากชายหนุ่มคนนี้ตั้งแต่วัยเยาว์ เขาคือเนื้อแท้ของอาชญากรโดยกำเนิด ผู้ซึ่งไม่สามารถเอาใจเขามาใส่ใจเรากับเหยื่อของตนได้ และแม้จะรู้สึกขมขื่นต่อความพ่ายแพ้และบทลงโทษที่กำลังจะมาถึง แต่เขากลับไม่มีความสำนึกผิดเลย

ชายคนนี้แสดงออกโดยไม่มีจริตปรุงแต่ง ราวกับว่าเขาเป็นนายทหารที่ถูกศัตรูจับกุมในช่วงสงคราม และผมกล้าสาบานว่าเขารู้สึกเช่นนั้นจริงๆ มีเพียงสิ่งเดียวที่ควรทำกับพวกผิดปกติที่บังเอิญเกิดมาเป็นมนุษย์เช่นนี้เป็นครั้งคราว นั่นคือการกำจัดทิ้งเสีย

ในทางศีลธรรม ผมมั่นใจว่าแกสคอยน์มีความรับผิดชอบไม่ถึงหนึ่งในร้อยของวาร์กัสด้วยซ้ำ แต่คนหนึ่งเกิดมาเป็นอาชญากร และหากมองจากมุมนั้น เขาก็คือคนวิกลจริต ส่วนอีกคนนั้นมีศักยภาพที่จะเป็นนักบุญได้ แต่กลับเปิดวิญญาณให้แก่ปีศาจผู้เฝ้าธรณีประตู และต้องสูญสิ้นเป็นสองเท่า

เราเดินอย่างช้าๆ ไปยังยาน “นกเหล็กตัวเก่ง!” เขาพูดขึ้น เหมือนที่เด็กนักเรียนโรงเรียนประจำทั่วไปอาจจะพูด “ผมคาดว่านี่คงเป็นการเดินทางครั้งสุดท้ายที่ผมจะได้ร่วมไปกับเธอนะ”

“หรืออาจจะเป็นยานลำสุดท้ายในชีวิตนายเลยก็ได้” ผมตอบ “ฉันเดาว่านายคงไม่ได้เพ้อฝันถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับนายหลังจากนี้ใช่ไหม”

“ครับ ผมเดาว่าคงจบที่การแขวนคอ” เขาตอบ และผมก็เห็นพ้องด้วย แม้ว่าดังที่คุณจะได้ทราบในภายหลัง การคาดการณ์ทั้งสองอย่างของเขานั้นผิดพลาด

ดันจูโร่และผมย้ายวาร์กัสออกจากห้องโดยสารหลักไปยังห้องเล็กๆ ที่ใช้เก็บเครื่องมือและอะไหล่ เราไม่อยากให้คอนสแตนซ์เห็นเขา และเขาก็ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาจนไม่สามารถก่ออันตรายใดๆ ได้

ส่วนแกสคอยน์ เราปล่อยให้เขานั่งอยู่ที่ที่นั่งตัวหนึ่งชั่วคราว และผมรีบไปรับผู้หญิงทั้งสองคน โดยเดินผ่านธัมบ์วูดที่ยังคงประจำการอยู่ที่เดิม

“ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว” ผมตะโกนขณะวิ่งผ่านห้องของเฮลเซฟรอน “เราจะบินไปยังพลีมัธด้วยเรือโจรสลัดเดี๋ยวนี้เลย”

วิลสัน สาวใช้กรีดร้องออกมา

“โอ้ เซอร์จอห์น เรือที่น่ากลัวลำนั้น! ดิฉันไปกับมันอีกไม่ได้หรอก ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ไม่ไป ไปแท็กซี่เถอะค่ะคุณหนู ได้โปรดเรียกแท็กซี่เถอะ ดิฉันทนเผชิญหน้ากับเรือลำนั้นไม่ไหวจริงๆ”

“ถ้าเธอยังรั้งอยู่ที่นี่ เธอคงเสียชีวิตเร็วกว่านั้นแน่” ผมบอกยัยโง่ที่กำลังโวยวาย แม้พระเจ้าจะทรงทราบดีว่าวิญญาณผู้น่าสงสารดวงนี้ต้องเผชิญกับเรื่องราวมากพอที่จะทำให้สติฟั่นเฟือนไปหมดแล้ว ปากของเธออ้าค้างเป็นรูปตัวโอ และในขณะที่ผมกำลังเตรียมรับมือกับเสียงกรีดร้องอีกระลอก ผมก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ทันที

“คุณหนูคอนนี่จะปลอดภัยเมื่ออยู่กับผม” ผมรีบกล่าว “และผมจะให้เธอเป็นคนดูแลชาร์ลส์ ธัมบ์วูด เธอจำเขาได้ไหม? เขาจะดูแลเธอเป็นอย่างดี วิลสัน”

คำพูดนั้นได้ผลชะงัด ผมจำได้ว่าชาร์ลส์ให้ความสนใจสาวใช้ผู้น่ารักคนนี้ตอนอยู่บนรถไฟ

“โอ้!” วิลสันอุทาน “คุณธัมบ์วูดอยู่ที่นี่ด้วยหรือคะ เซอร์จอห์น?”

“แน่นอนที่สุด เธอจะเป็นคนดูแลเขาเป็นพิเศษ และการเดินทางจะใช้เวลาไม่เกินสี่สิบห้านาที”

หญิงสาวหยิบกระเป๋าเครื่องแป้งที่เธอทำตกพื้นขึ้นมา “ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงค่ะ” เธอตอบด้วยใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ และผมก็สงสัยว่าเธอคิดว่าชาร์ลส์จะเป็นคนขับเรือลำนั้นด้วยตัวเองหรือเปล่า ช่างจริงแท้ที่ว่าศรัทธาสามารถเคลื่อนภูเขาได้! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคอนสแตนซ์คงรู้สึกต่อผม เช่นเดียวกับที่แมรี วิลสัน รู้สึกต่อชาร์ลส์

… เราออกมาถึงถ้ำ และเดินไปได้ไม่กี่หลา มุ่งหน้าไปยังเงาทึมทึมขนาดมหึมาของเรือ ทันใดนั้น เสียงกริ่งโทรศัพท์ที่ติดตั้งอยู่ด้านข้างถ้ำเบื้องหน้าก็ดังระรัว มันดังต่อเนื่องราวกับนาฬิกาปลุก ผมบอกให้พวกสาวๆ ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้ววิ่งไปยกหูโทรศัพท์ขึ้น

มีเสียงตะโกนลั่นจากปลายสาย ดังเสียจนคำพูดแต่ละคำก้องสะท้อนและปนเปกันจนฟังแทบไม่รู้เรื่อง แต่ผมก็พอจะแยกแยะได้เพียงไม่กี่คำ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“หัวหน้า… ตำรวจยามฝั่ง… ปืนไรเฟิล… ล้อมรอบบ้านบนทุ่งมัวร์ไว้หมดแล้ว… พวกเราสองคนยังอยู่… ยื้อไว้จนนาทีสุดท้าย….”

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง! บิลลี่ เพนเกลลี เจ้าหน้าที่ยามฝั่งทำสำเร็จแล้ว สายข่าวทำงานกันอย่างขยันขันแข็งในขณะที่พวกเรากำลังทำสงครามดั่งตัวตุ่นอยู่ใต้ดิน เหล่านักล้างแค้นซุ่มอยู่ท่ามกลางพุ่มกอร์สและต้นเฮเทอร์ และโจรสลัดที่เหลือก็ถึงคราวอับปางแล้ว…

“มาเร็ว!” ผมตะโกนบอกคอนนี่ โดยตระหนักว่าไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่วินาทีเดียว และเมื่อพวกเธอตกใจกับน้ำเสียงที่ตื่นตระหนกของผม พวกเธอก็เริ่มออกวิ่ง

เมื่อพวกเธอวิ่งมาถึงตัวผม และผมเริ่มวิ่งนำพวกเธอไปยังเรือ ทันใดนั้นก็มีเสียงระเบิดกึกก้องดังขึ้น เมื่อมองไปทางขวา ผมเห็นธัมบ์วูดหมอบลงหาที่กำบัง และนอนคว่ำอยู่หลังสิ่งกีดขวาง ประตูที่เปิดอยู่เป็นเพียงช่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีเหลืองสลัวในระยะไกล และผมไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลยแม้แต่หลาเดียวในทางเดินที่เจาะทะลุโขดหิน

ธัมบ์วูดลั่นไกอีกครั้ง และในขณะที่เสียงคำรามสะท้อนยังไม่ทันจางหาย บางสิ่งก็พุ่งผ่านหูผมไปด้วยเสียง “ซึบ” ที่แหลมคม และผมก็ได้ยินเสียงกระสุนปะทะกับหินแกรนิต

พวกโจรสลัดกำลังบุกเข้ามาอย่างเต็มกำลัง และเมื่อพบว่าตนเองตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จึงตัดสินใจสู้ยิบตา

ผมรู้ว่าธัมบ์วูดจะถ่วงเวลาพวกนั้นไว้ได้สักนาทีสองนาที ผมจึงรีบวิ่งไปยังเรือโดยมีคอนนี่อยู่เคียงข้าง ส่วนวิลสันนั้นเป็นลมหมดสติไปแล้ว เราจึงต้องช่วยกันลากเธอไป

ที่กึ่งกลางของบันไดทางขึ้นที่สูงและชัน แดนจูโร่กำลังรออยู่ด้วยท่าทางสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน เราส่งตัวสาวใช้ที่หมดสติขึ้นไป และเขาก็พาเธอหายลับไปในพริบตา จากนั้นคอนนี่ก็ได้รับการช่วยเหลือให้ขึ้นบันไดไป ในขณะที่ทั่วทั้งถ้ำเริ่มกึกก้องไปด้วยเสียงปืนที่ระดมยิงอย่างรวดเร็ว

“ตำรวจและเจ้าหน้าที่ชายฝั่งกำลังล้อมบ้านไว้หมดแล้ว” ผมตะโกน “และลูกเรือที่เหลือก็ลงมาแล้ว พวกเขากำลังพยายามฝ่าเข้าไปในถ้ำ”

“เป็นอย่างที่ผมคิดไว้เลยครับ เซอร์จอห์น สุภาพบุรุษเหล่านั้นคงจะประหลาดใจกับการต้อนรับครั้งนี้ไม่น้อย! เราสามารถยิงพวกเขาทิ้งให้หมดก่อนที่จะหลุดพ้นจากทางเดินได้ บางที ในเมื่อการช่วยเหลืออยู่ใกล้แค่เอื้อม เราควรรอและทำเช่นนั้นดีกว่าไหมครับ?”

ดวงตาของเขาเป็นประกาย ผมเห็นแสงแห่งการเข่นฆ่าอยู่ในนั้น ชั่วขณะหนึ่งผมลังเล สิ่งที่เขาพูดนั้นดูสมเหตุสมผลพอ ความเสี่ยงนั้นถือว่าน้อยมาก มันเป็นเพียงการเลื่อนการบินฉลองชัยชนะออกไปเท่านั้น

แล้วผมก็ตัดสินใจ—มันขึ้นอยู่กับผม และผมต้องรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว “เราจะยิงพวกเขาให้หมดไม่ได้” ผมตะโกนแข่งกับเสียงอื้ออึง เพราะกระสุนปืนกำลังสาดเข้ามาในถ้ำด้านหลังราวกับถูกสูบฉีดออกมาจากสายยาง “บางคนต้องถูกนำตัวไปรับโทษ เราควรจะรีบไปเสีย และปล่อยให้เจ้าหน้าที่ชายฝั่งกับตำรวจจัดการกับพวกเขาเถอะ”

นั่นคือสิ่งที่ผมพูด ผมพูดในสิ่งที่ผมคิดอย่างซื่อตรงว่าดีที่สุดในขณะนั้น แม้ว่าจิตใจของผมอาจจะถูกชักจูงอยู่บ้างด้วยความกังวลตามธรรมชาติอันน่าสะพรึงกลัว ที่อยากจะพาหญิงสาวของผมออกไปจากความสยดสยองนี้เสียที

อย่างไรก็ตาม ผมได้ตัดสินใจไปแล้ว และตลอดชีวิตนี้ผมจะไม่มีวันหยุดเสียใจกับมันเลย

“ตกลงครับ” ดันจูโร่กล่าว “ขึ้นไปบนห้องนักบินเร็วเข้า เซอร์จอห์น คุณจำเป็นมากที่นั่น เตรียมตัวออกตัวในทันที ผมจะวิ่งไปพาธัมบ์วูดมา เราจะต้องระดมยิงสักสามสิบหรือสี่สิบนัดเข้าไปในทางเดินอย่างรวดเร็วเพื่อสกัดพวกเขาไว้ แน่นอนว่าตอนนี้พวกเขากำลังใช้ปืนพกอัตโนมัติยิงอ้อมหัวโค้งมา และไม่ยอมเผยตัวออกมาอีกแล้ว หลังจากที่เรายิงเสร็จ เราจะวิ่งกลับไปที่ยาน พอคุณได้ยินผมตะโกน ก็ให้เริ่มออกตัวเร็วปานสายฟ้าแลบ!”

เขาเลื่อนตัวผ่านผมไป และหมอบต่ำเกือบติดพื้น วิ่งกลับไปทางธัมบ์วูดราวกับแมวตัวใหญ่

ผมโจนทะยานขึ้นไปบนยาน คอนสแตนซ์กำลังดูแลวิลสันอยู่ในห้องโดยสารหลัก แกสคอยน์นอนถูกมัดอยู่ตรงจุดที่เขาถูกเหวี่ยงมา แต่ดวงตาของเขากลับลุกโชนด้วยความตื่นเต้น

ผมหยุดยั้งสิ่งนั้นในทันที “เพื่อนที่เหลือของคุณกำลังถูกยิงตาย” ผมพูดห้วนๆ “โชคดีแล้วที่คุณมาอยู่ที่นี่”

ความกระตือรือร้นทั้งหมดเลือนหายไปจากใบหน้าของเขา และเนื่องจากผมไม่อยากทิ้งให้เขาอยู่กับคอนนี่ตามลำพัง—มันดูเป็นการลบหลู่เกินไปที่เขาจะอยู่ในที่เดียวกันกับเธอแม้เพียงชั่วขณะ—ผมจึงชักมีดออกมา ตัดเชือกที่มัดเท้าเขา และผลักเขาเข้าไปในห้องนักบิน บังคับให้เขานอนราบกับพื้นข้างกายในขณะที่ผมนั่งลงบนเก้าอี้หมุน ผมสามารถยิงเขาให้ตายได้ในพริบตาหากเขาขยับตัว

จากนั้นผมก็นั่งตัวแข็งทื่อ มือวางอยู่บนสวิตช์สำหรับสตาร์ทเครื่องยนต์

ในความเป็นจริง ผมรู้ในตอนนี้ว่าเวลาที่รอคอยนั้นสั้นมาก แต่มันกลับดูยาวนานชั่วนิรันดร์สำหรับผม เป็นครั้งแรกที่ผมรู้สึกว่าเส้นประสาทกำลังจะขาดผึง มือของผมสั่นเทา ผมเริ่มนึกถึงทางเดินแคบๆ รูปตัวเอส ระหว่างกำแพงหินสูงชันที่มุ่งสู่ทะเล และตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของภารกิจที่อยู่ตรงหน้า เพียงแค่ปีกเครื่องบินแตะโดนสิ่งกีดขวางเหล็กเหล่านั้นเพียงนิดเดียว การต่อสู้ที่ยาวนานทั้งหมดก็จะกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า ชัยชนะจะกลายเป็นความพ่ายแพ้ ซึ่งตัวผม หญิงสาวของผม ยอดมนุษย์อย่างดันจูโร่ และธัมบ์วูดผู้ซื่อสัตย์ จะต้องสูญเสียชีวิตที่ได้มาด้วยความยากลำบากนี้ไป

เพียงสัมผัสเดียว ยานลำนี้จะยับเยินเหมือนกระดาษ และร่วงหล่นราวกับก้อนหินลงสู่หม้อต้มอันโหดร้ายของโขดหินแหลมคมและคลื่นคลั่งที่อยู่เบื้องล่าง

มีเสียงหนึ่งดังมาจากพื้น นักโทษคนนั้นล่วงรู้ถึงความคิดของผมบางอย่างอย่างนั้นหรือ?

“…ฟังนะ เซอร์จอห์น คุณกำลังเจอกับงานที่หินสุดๆ การจะออกไปจากที่นี่มันยากเย็นแสนเข็ญหากคุณไม่รู้ทางและไม่เคยฝึกซ้อมมาก่อน”

บางสิ่งในน้ำเสียงของชายหนุ่มบอกให้ผมรู้ว่านี่ไม่ใช่การเยาะเย้ย อีกทั้งเขายังเป็นนักบินคนที่สองของเรือโจรสลัด ซึ่งได้รับการฝึกฝนโดยเฮลเซฟรอนด้วยตัวเอง

“ฉันไม่ได้บอกให้แกพูด” ผมตอบ

“เปล่าครับ แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเรื่องที่หินมาก ระบบควบคุมนั้นไวต่อการตอบสนองกว่าเครื่องบินทั่วไปถึงสิบเท่า ต่อให้คุณจะเป็นนักบินที่เก่งที่สุดในโลก คุณก็ยังจะพบว่ามันยากที่จะควบคุมเรือที่คุณไม่คุ้นเคย และมีนิสัยรวมถึงลูกเล่นสารพัดอย่างที่ไม่มีเครื่องลำไหนมี”

เขาพูดความจริง และผมก็รู้ดี แต่มันก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจที่ต้องได้ยิน

“ฉันเดาว่าแกคงกลัวว่าหนังหัวตัวเองจะหลุดล่ะสิ” ผมเหยียดหยัน

“โธ่ อย่ารุนแรงนักเลยครับ” เขาตอบ “ผมพูดเพียงเพราะอยากช่วยคุณ ผมรู้ว่าเมื่อไหร่ที่ผมแพ้ และผมก็ไม่ได้ผูกใจเจ็บอะไรด้วย”

“ถ้าฉันพาแกออกไปได้อย่างปลอดภัย มันก็หมายถึงตะแลงแกงเท่านั้นแหละ”

“โอ้ ไม่หรอกครับ!” เขาว่า “ผมจะขอเป็นพยานให้รัฐ มีหลายเรื่องที่ผมรู้ซึ่งตอนนี้ไม่มีใครรู้นอกจากวาร์กัส ผมน่าจะได้รับโทษลดลงเหลือสิบห้าปี พนันกับคุณห้าปอนด์เลยก็ได้ถ้าคุณต้องการ มันเป็นผลประโยชน์ของผมที่จะช่วยคุณออกไป”

โดยปกติแล้วผมสามารถบอกได้ว่าใครจริงใจ และผมก็ตระหนักว่าเจ้าคนสารเลววัยเยาว์คนนี้มีความจริงใจ แม้ว่า—หรืออาจจะเป็นเพราะ—แรงจูงใจที่ต่ำทรามของเขาก็ตาม

“ช่วยฉันงั้นหรือ?”

“ใช่ครับ ช่วยให้ออกไปจากช่องทางนี้ เมื่อคุณเข้าสู่ท้องฟ้าที่โล่งแล้ว คุณจะบินมันได้อย่างง่ายดาย—และคุณจะต้องตกตะลึงแน่ๆ ให้ตายสิ! แต่คุณควรให้ผมนำทางจะดีกว่า ช่วงที่ยกตัวและการเลี้ยวขวาอย่างรวดเร็วนั่นแหละที่ยากที่สุด…”

“ลุกขึ้น” ผมสั่ง

เขารีบลุกขึ้นยืน

“ยืนอยู่ตรงนั้น!” เขาพิงผนังข้างตัวผม มือถูกมัดไว้ด้านหลังและแขนถูกพันธนาการอย่างแน่นหนา

เขากำลังจะพูด แต่ทันใดนั้นเราทั้งคู่ก็สะดุ้ง บางสิ่งเกิดขึ้นชั่วขณะหนึ่งผมยังไม่รู้ว่าคืออะไร แล้วผมก็เข้าใจ เสียงปืนไรเฟิลที่ดังสนั่นต่อเนื่องได้หยุดลง ทุกอย่างเงียบสงัด ผมแทบจะยังไม่ทันตระหนักถึงข้อเท็จจริงนั้น ก็มีเสียงตะโกนดังลั่น

“ปล่อยเรือออกไปเถอะ เซอร์จอห์น! ปล่อยเรือออกไป!”

ดันจูโร่ถลาเข้ามาในห้องโดยสาร หอบหายใจแรงราวกับสุนัขล่าเนื้อ

ผมสับสวิตช์และดึงคันโยกของกลไกสตาร์ทเครื่อง