บทที่ 15: นำทางไปสู่ความตาย

ในการเล่าเรื่องที่จะตามมานี้ ข้าพเจ้าจะบรรยายด้วยถ้อยคำที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่ปลายปากกาของข้าพเจ้าจะทำได้ ท่านจะได้อ่านถึงสิ่งที่คอนสแตนซ์และข้าพเจ้าต้องอดทนเผชิญ แต่โปรดอย่าขอให้ข้าพเจ้าทำอะไรมากไปกว่าการบอกใบ้ถึงความโกรธแค้นในจิตวิญญาณของข้าพเจ้าเลย เพราะมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะพรรณนา หรืออย่างน้อยที่สุดก็คงต้องใช้ปลายปากกาของดันเตหรือมิลตัน และต่อให้ทำได้ ข้าพเจ้าก็จะไม่พรรณนาถึงมัน เพียงแค่หวนนึกถึงชั่วโมงนั้นอีกครั้งแม้เพียงเลือนรางในจินตนาการก็เลวร้ายพอแล้ว การเรียกคืนความทรงจำนั้นให้แจ่มชัด—ความทรงจำแห่งจิตวิญญาณ—เป็นงานที่ข้าพเจ้าไม่มีความปรารถนาจะทำเลยแม้แต่น้อย ดังนั้น ท่านจะได้รับเพียงข้อเท็จจริงโดยมีการวิพากษ์วิจารณ์น้อยที่สุด

ข้าพเจ้าคิดว่านั่นคงเพียงพอสำหรับสิ่งที่ท่านต้องการ

เฮลเซฟรอนไม่อยู่เป็นเวลานานพอสมควร ในระหว่างที่เขาไม่อยู่ วาร์กัสแอบชะโงกหน้าเข้ามามองข้าพเจ้าครั้งหนึ่ง ข้าพเจ้าจะไม่บรรยายถึงสีหน้าของเขา

เมื่อชายผู้มีใบหน้าดั่งเหยี่ยวกลับมา เขาลากเก้าอี้ของข้าพเจ้าไปจนสุดปลายห้อง และผลักโต๊ะเขียนหนังสือมาวางไว้ด้านหน้าเพื่อใช้เป็นสิ่งกีดขวาง ทุกการกระทำของเขามีความรอบคอบจนน่าสะพรึงกลัวอย่างบอกไม่ถูก ริมฝีปากของเขาเหยียดเป็นรอยยิ้มเคร่งเครียดจนข้าพเจ้าเห็นฟัน…

เขาจัดเก้าอี้ตัวหนึ่งไว้ที่ผนังฝั่งตรงข้าม จากนั้นจึงเดินผ่านประตูที่มีม่านกั้นออกไป ครู่ต่อมาเขาก็กลับเข้ามา โดยมีคอนนี่เดินตามหลังมาด้วย

ห้องนั้นมืดลงอย่างรวดเร็วราวกับถูกหมุนวนแล้วจึงสว่างขึ้น ข้าพเจ้าไม่สามารถพูดได้ เพราะลำคอคล้ายจะตีบตัน แต่ข้าพเจ้าเห็นหญิงสาวของข้าพเจ้าได้อย่างชัดเจน

เธออยู่ในสภาพที่ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นมาก่อน ซีดเผือดจนน่ากลัว มีรอยคล้ำวงใหญ่ใต้ตา และความสดใสแห่งชีวิตทั้งหมดถูกลบเลือนไปจากใบหน้าอันแสนหวานของเธอ ทว่าเธอไม่ได้ผอมลงและไม่มีริ้วรอยใดๆ สีสันจางหายไปจากแก้มและความเงางามหายไปจากเส้นผม แต่ข้าพเจ้ากลับคิดว่าสุขภาพทางกายของเธอไม่ได้ทรุดโทรมลงจนน่าตกใจ

เมื่อเธอพูด ข้าพเจ้าจึงรู้ว่าสิ่งที่คิดนั้นเป็นจริง และรู้ว่าเพราะเหตุใด จิตวิญญาณที่เด็ดเดี่ยวของเธอยังคงอยู่ ความกล้าหาญอันสดใสในอดีตได้ควบแน่นอยู่ภายในจิตวิญญาณและกลายเป็นปณิธานที่ไม่อาจสยบได้ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเหยียดหยามจนแม้แต่ข้าพเจ้ายังรู้สึกเหมือนถูกเฆี่ยนด้วยแส้ เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่ชายร่างสูงคนนั้นสามารถทนฟังได้แม้เพียงชั่วขณะ

แต่ดวงตาของเขากลับมีแสงสีแดงฉาน ราวกับดวงตาของสุนัขล่าเนื้อที่คลุ้มคลั่ง

“นี่คือเล่ห์กลปีศาจอะไรอีก?” หญิงสาวกล่าวเมื่อสายตาเหลือบมาเห็นข้าพเจ้าที่ถูกมัดตรึงไว้หลังโต๊ะ “คุณคิดว่าฉันต้องการหลักฐานอะไรเพิ่มเติมอีกหรือ เพื่อที่จะบอกว่าคุณมาจากไหนและรับใช้ใคร?”

“ดูสุภาพบุรุษท่านนี้สิ ดูเขาให้ดี”

“นักโทษผู้เคราะห์ร้ายอีกคนหนึ่ง! คุณถึงกับเพิ่มการทรมานเข้าไปในอาชญากรรมของคุณ และยังบังคับให้ฉันเป็นพยานในเรื่องนี้ด้วย!”

เธอหันกลับไปด้วยความรู้สึกขยะแขยงและรังเกียจอย่างรุนแรง และก้าวเท้าไปทางประตู แต่ก่อนที่เธอจะเคลื่อนที่ไปมากกว่านั้น—ขอพระเจ้าอวยพรเธอ!—เธอกล่าวว่า “คุณตกอยู่ในมือของคนชั่วที่น่ารังเกียจที่สุดแล้วค่ะ ท่าน แต่…”

เมื่อนั้น ข้าพเจ้าก็ฝืนตะโกนออกไปว่า “คอนนี่ ยอดรัก คุณจำผมไม่ได้หรือ?”

ข้าพเจ้าไม่ควรทำอะไรกะทันหันเช่นนั้น ข้าพเจ้าก่นด่าตัวเอง มันราวกับว่าข้าพเจ้าได้ฟาดเธอจนล้มลง เพราะเธอเซและทรุดลงบนเก้าอี้ในอาการหมดสติ

ตัวข้าพเจ้าเองก็เกือบจะเป็นเช่นนั้น มีเสียงอื้ออึงราวกับน้ำตกโหมกระหน่ำ ความรู้สึกเหมือนกำลังจมน้ำ เมื่อข้าพเจ้าได้สติ วิลสัน สาวใช้กำลังดูแลนายหญิงของเธอ มีเสียงรินของเหลว แต่ข้าพเจ้ามองไม่เห็นสิ่งใด เพราะเฮลเซฟรอนยืนขวางหน้าข้าพเจ้าไว้พอดีเพื่อเฝ้าดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

“ฟังนะ เฮลเซฟรอน” ข้าพเจ้าพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เรื่องนี้มัน ต้อง จบลงเสียที เห็นแก่พระเจ้า หยุดมันเถอะ! พาเธอออกไปก่อนที่เธอจะฟื้น แล้วคุณจะทำอะไรกับผมก็ได้” ข้าพเจ้าคิดอย่างสิ้นหวังถึงสิ่งที่จะสามารถโน้มน้าวเขาได้

เขาหันกลับมาอย่างช้าๆ “สายเกินไปแล้ว” เขาพูดช้าๆ “พวกคุณทั้งคู่ต้องเผชิญกับเรื่องนี้ให้จบ”

กาย ธอร์น

ความอาฆาตแค้นจางหายไปจากดวงตาของเขา เขาเอ่ยขึ้นอย่างเหม่อลอยว่า “ไม่มีทางอื่นแล้ว…”

เขาถอยห่างออกไปและพิงผนังด้านข้าง พลางก้มมองคอนสแตนซ์ที่กำลังได้สติด้วยความหดหู่ เมื่อเธอลืมตาขึ้น เฮลเซฟรอนก็โบกแขนเป็นสัญญาณอย่างรุ่มร้อน วิลสัน สาวใช้หายตัวไปราวกับภูตผี ฉันเห็นได้ว่าแม่สาวผู้น่าสงสารคนนั้นจากไปด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

ฉันรีบพูดขึ้นทันทีที่คิดว่าคอนนี่น่าจะเข้าใจได้ ฉันตั้งใจอย่างแรงกล้าที่จะได้พูดในสิ่งที่ต้องการ เพราะนี่อาจเป็นโอกาสสุดท้าย ทว่าสิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจ—ซึ่งในไม่ช้าฉันก็เข้าใจเหตุผล—คือเฮลเซฟรอนไม่ได้พูดขัดขึ้นมา

“ใช่ ฉันเอง คอนสแตนซ์ ฉันปลอมตัวอยู่ เธอจึงจำฉันไม่ได้ ที่รัก ทุกอย่างจะเรียบร้อย อดทนเข้มแข็งอีกสักนิดนะ!”

ฉันเห็นความเข้าใจฉายชัดในดวงตาของเธอ และแล้วดวงตาคู่นั้นก็ลุกโชนด้วยความรัก “จอห์น! ในที่สุดคุณก็มาเสียที ฉันรอจนเหนื่อยใจเหลือเกิน แต่คุณถูกมัดอยู่” น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไป “คุณตกอยู่ในอำนาจของชายคนนี้ด้วยหรือ!”

“ในขณะนี้อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหา เขาถูกตามรอยจนเจอและเวลาของเขาก็มาถึงแล้ว เขารู้ดี ฉันพลาดท่าจนถูกเขาจับตัวได้ แต่ภายนอกนั้นกองกำลังกำลังโอบล้อมเข้ามา และสำหรับเขาแล้ว โลกทั้งใบตอนนี้ไม่มีอะไรกว้างไปกว่าห้องเล็กๆ ห้องนี้อีกแล้ว”

เฮลเซฟรอนไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขายืนตระหง่านมองลงมาที่พวกเราราวกับรูปปั้นหิน ฉันไม่แน่ใจว่าเขามองเห็นหรือได้ยินอะไรหรือไม่

“บอกฉันเร็ว—เขาไม่ได้ทำมิดีมิร้ายกับเธอ เขาไม่ได้แตะต้องตัวเธอ หรือทำร้ายเธอใช่ไหม…”

เสียงหัวเราะขื่นๆ หลุดออกมาจากปากเธอ “เขาขโมยฉันออกมาจากชีวิตและกักขังฉันไว้ที่นี่ในฐานะนักโทษ แต่ก็มีอาหารให้กิน และกรงขังนี้ก็ถูกฉาบด้วยทองคำจากทรัพย์สินที่เขาขโมยมา เขารู้ดีว่าหากเขากล้าแตะต้องตัวฉัน ฉันจะฆ่าตัวตาย ไม่มีอำนาจใดในโลกหรือเล่ห์เหลี่ยมการป้องกันใดๆ ของเขาที่จะหยุดยั้งเรื่องนี้ได้ และเขาก็รู้เรื่องนั้นดี ขอบคุณพระเจ้าที่เวลาของเขามาถึงเสียที”

“บอกฉันทุกอย่างเร็วเข้า มีหลายเรื่องที่ต้องขึ้นอยู่กับข้อมูลนี้” ฉันจะอธิบายได้อย่างไรว่าเขากำลังจะฆ่าฉัน และเขาสามารถทำเช่นนั้นได้จริง รวมถึงจะทำก่อนที่ความช่วยเหลือจะมาถึงเสียอีก

“เขาบังอาจ” เธอเอ่ย และฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าน้ำเสียงของผู้หญิงจะแข็งกร้าวได้ถึงเพียงนี้ “บังอาจเสนอสิ่งที่เขาเรียกว่าความรักให้ฉัน คำคำนี้ช่างน่าสะอิดสะเอียนเมื่อออกมาจากปากเช่นนั้น เขาเพ้อเจ้อ ข่มขู่ และอ้อนวอนให้ฉัน—ให้ฉันแต่งงานกับเขา—ให้หนีไปกับเขาและเป็นภรรยาของเขา”

เธอสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและทรุดตัวลงบนเก้าอี้ราวกับหมดแรง ฉันเค้นสมองหาคำพูด จะพูดหรือทำอะไรได้บ้าง? ฉันมั่นใจว่าเธอจะยอมฆ่าตัวตายดีกว่ายอมจำนนแม้เพียงนิ้วเดียว แต่เขายังสามารถยืดเวลาการทรมานของเธอออกไปได้ มีความเป็นไปได้ว่าเขาจะหลบหนีไปด้วยเรือเหาะมหัศจรรย์ของเขาได้ชั่วระยะหนึ่ง ในทางกลับกัน เป็นไปได้ว่าเรือเหาะลาดตระเวนที่ออกตามหามีจำนวนมากพอจนแม้แต่เรือโจรสลัดก็ไม่อาจหนีพ้น ซึ่งจะนำไปสู่การต่อสู้บนเวหา เธออาจถูกยิงจนร่างแหลกด้วยปืนใหญ่หนักของเรือลาดตระเวน และคอนนี่ก็อยู่บนเรือลำนั้นด้วย…

ฉันควรจะพูดอะไรดี?

เฮลเซฟรอนผละออกจากผนัง เขาจุดบุหรี่ด้วยท่าทางเชื่องช้า แต่มือของเขาสั่นเทาเหมือนคนเป็นอัมพาต เขาเอ่ยกับคอนสแตนซ์

“คุณเคยบอกผมแล้วว่าคุณรักเซอร์จอห์น คัสแตนซ์” เขาพูด “ผมได้ยินคำนั้นจากปากคุณเองเมื่อสองวันก่อน แต่คำว่า ‘รัก’ นั้นมีความหมายหลายอย่าง และคุณอาจจะพูดเช่นนั้นเพียงเพื่อกันผมให้ออกห่าง ตอนนี้เซอร์จอห์น คัสแตนซ์ อยู่ที่นี่แล้ว และอยู่ในอำนาจของผม แล้วระหว่างเขากับคุณล่ะ เป็นอย่างไร?”

โคนีจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่เอ่ยคำใด ไม่มีร่องรอยแห่งความหวาดกลัวในดวงตาของเธอเลย “ฉันจะบอกคุณ” ในที่สุดเธอก็เอ่ย “ผู้ชายคนนั้นคือผู้ชายของฉัน และฉันคือผู้หญิงของเขา นับจากนี้จนกว่าจะสิ้นกาลเวลาและชั่วนิรันดร์ คุณไม่มีวันเข้าใจ ฉันรู้ดี แต่หากถ้อยคำมีความหมาย คำพูดของฉันก็ชัดเจนพอแล้ว”

ทันใดนั้น เฮลเซฟรอนก็ขว้างบุหรี่ทิ้งและส่งเสียงที่คล้ายกับการถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทั้งเสียงและท่าทางนั้นช่างน่าตกใจจนผมไม่สามารถทำความเข้าใจได้…

“เอาละ” เขาเอ่ย “นั่นคือภาพลวงตาอีกอย่างหนึ่ง และเป็นอย่างสุดท้ายที่มลายไป ฉันคิดว่าชีวิตของฉันคือความต่อเนื่องของการสูญเสียภาพลวงตา ฉันเคยรักคุณ และตอนนี้ก็ยังรัก ด้วยพลังและอำนาจทั้งหมดของธรรมชาติซึ่ง ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ในโลกที่อ่อนแอแห่งนี้ ฉันจะมอบความรักที่มั่งคั่ง อุดมสมบูรณ์ และวิเศษเลิศเลอให้แก่คุณ จนคุณต้องลืมความหลงใหลที่มีต่อชายผู้นี้ ความรักของฉันจะแผดเผามันจนสิ้นซาก และคุณก็จะตอบสนองมัน คุณอาจคิดว่าไม่ แต่ฉันรู้ดีกว่านั้น มันจะเป็นดั่งเปลวไฟบรรจบเปลวไฟ เป็นความรัก และตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่ามันสายเกินไปจริงๆ”

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังขึ้น และไม่มีถ้อยคำใดที่ดูสละสลวยเป็นพิเศษ แต่สำหรับผม คำพูดเหล่านั้นกลับดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่—ระฆังที่ตีบอกสัญญาณในขณะที่ประตูเหล็กแห่งนรกกำลังเปิดออกอย่างช้าๆ…

“ใช่ สายเกินไปแล้ว!” โคนีรีบพูด “และตอนนี้คุณก็เห็นแล้ว! มันไม่มีวันเป็นไปได้ และตอนนี้คุณจะปล่อยเราไปเสียที! โอ๋ เร็วเข้าเถอะ! ช่วยแก้เชือกให้จอห์นด้วย ได้โปรดเถอะ มันต้องทำให้เขาเจ็บมากแน่ๆ!”

เป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายของคืนนั้นที่น้ำตาสองหยดไหลรินลงมาตามแก้มของผม

ผมสันนิษฐานว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น อาจมีความสูงส่งบางอย่างหลงเหลืออยู่ในจิตใจของเฮลเซฟรอน มีแสงแห่งชีวิตวูบหนึ่งในวิญญาณที่มืดบอดดวงนั้น ชายผู้นี้ไม่ได้ตกอยู่ภายใต้การครอบงำของความชั่วร้ายเสมอไป

ทว่าบัดนี้ ผมเห็นได้อย่างปราศจากข้อสงสัยถึงการดับสูญอย่างสมบูรณ์ของความดีงาม มันเป็นสิ่งที่มองเห็นได้ชัดเจน เป็นฉากสุดท้ายอันน่าสยดสยองในละครชีวิตที่เลวร้ายของเขา และมันเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา ราวกับผลึกที่ละลายหายไปในแก้วน้ำ

เขาจ้องมองคอนสแตนซ์อย่างแน่วแน่

“เซอร์จอห์นไปได้” เขาเอ่ย “แม้ว่าฉันจะมีหนี้แค้นที่ต้องชำระกับเขา แต่เขาสามารถออกไปจากที่นี่ได้โดยไม่ได้รับอันตราย ยอดรักของฉัน ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณแต่เพียงผู้เดียว!”

เธอไม่เข้าใจ

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยเขาไปเดี๋ยวนี้เลย”

“ผู้ชายคนนั้น” เขาตอบ “จะอยู่รอด หรือจะตายอย่างทุกข์ทรมานเป็นพิเศษ จะได้เป็นอิสระ หรือจะเป็นเพียงกองเสื้อผ้าในอีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้า ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับคุณที่จะตัดสินใจ คอนสแตนซ์”

จากการเบิกกว้างอย่างช้าๆ ของดวงตาเธอ ผมคิดว่าเธอคงรู้แล้วว่าเขาจะพูดอะไรต่อไป

“มันเป็นแบบนี้” เขาพูดต่อ “หากฉันไม่สามารถครอบครองความรักที่เป็นของจริงได้ อย่างน้อยโชคชะตาก็ทำให้ฉันมีอำนาจที่จะเรียกร้อง—และได้รับ!—สิ่งที่ดีที่สุดเป็นอันดับสอง ซึ่งก็คือสิ่งจำลองของมัน ทันทีที่คุณให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังว่าจะแต่งงานกับฉัน เซอร์จอห์นจะได้เดินออกไปยังทุ่งมัวร์”

ผมส่งสายตาเตือนคอนสแตนซ์อย่างรวดเร็วครั้งหนึ่ง ชายผู้นี้จะเชื่อหรือว่าคนอื่นจะต่ำช้าได้เท่ากับตัวเขาเอง? ทุกอย่างขึ้นอยู่กับจุดนั้น

“คุณทำไม่ได้หรอก คอนสแตนซ์” ผมพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างระมัดระวัง พยายามสื่อให้เห็นถึงแสงแห่งความหวังรำไร และส่งสัญญาณเตือนเธออีกครั้ง

เฮลเซฟรอนสะดุ้งเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ และรอยยิ้มจางๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากที่โหดเหี้ยมของเขา

ปลาเริ่มฮุบเหยื่อแล้ว

“มันจะเป็นการเสียสละที่ยิ่งใหญ่” ผมพูดต่อ “ชีวิตของผมจะมีค่าอะไร—แม้แต่ต่อรัฐ–“ผมคิดว่านั่นเป็นจุดที่ชาญฉลาด–“เมื่อเทียบกับการเสียสละเช่นนี้?”

ขอพระเจ้าทรงโปรดประทานสติปัญญาอันว่องไวให้แก่เธอ! เธอเห็นว่าผมกำลังแสดงละคร จึงสวมบทบาทของตนได้อย่างเป็นธรรมชาติยิ่งนัก เสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดดังมาจากเธอ พร้อมกับที่เธอใช้มือปิดใบหน้า “ฉันปล่อยให้คุณตายไม่ได้” เธอร้องขึ้น “ฉันไม่ได้รักคุณหรอกหรือ? ชีวิตของคุณมิได้มีค่าสูงสุดหรอกหรือ?”

ผมพูดด้วยน้ำเสียงที่แทบจะปิดบังความกระตือรือร้นไว้ไม่มิด “แต่แล้วความสุขของคุณเองเล่า จะเป็นอย่างไร?”

คอนนี่แสดงท่าทางสละสิ้นซึ่งความปรารถนาอย่างแรงกล้า เธอหันไปหาผู้ทรมานเรา “ท่านคะ” เธอกล่าว “ท่านไม่มีความเมตตา ไม่มีความสงสารเลยหรือ?”

“ข้าไม่มีสิ่งใดนอกจากความต้องการอันแรงกล้าเพียงประการเดียว”

“ถ้าเช่นนั้นก็ปล่อยเราไปเถิด ให้ฉันได้อยู่กับเซอร์จอห์นตามลำพังเพียงไม่กี่นาที” เธอกวักมือเรียกเขา และเขาก็เดินเข้ามาพร้อมกับโน้มศีรษะลงต่ำ

“ไปเถอะ” เธอกระซิบ “ฉันไม่สามารถเกลี้ยกล่อมเขาได้ตราบเท่าที่คุณยังอยู่ที่นี่ ปล่อยให้เราอยู่ตามลำพัง แล้วฉันจะทำให้ดีที่สุด”

เจ้าโง่นั่นช่างอ่อนระทวยอยู่ในมือเธอ คำกระซิบอันเป็นความลับเพียงคำเดียวดูเหมือนจะเปลี่ยนเขาไปโดยสิ้นเชิง

“ตกลง ข้าจะไป” เขาตอบ แต่ผมได้ยินทุกคำพูด “ข้าไม่คิดว่าสหายของเราจะถูกเกลี้ยกล่อมได้ยากเย็นนักหรอก! สุดท้ายแล้ว เจ้าอาจจะยินดีที่ได้แต่งงานกับ ‘ลูกผู้ชาย’ สักคน!”

เขาเดินไปถึงครึ่งทางสู่ประตูตอนที่ความระแวงเข้าครอบงำ “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าไม่ได้คิดจะเล่นตลกอะไรบางอย่าง?” เขาขู่คำราม “พยายามจะปล่อยเขาหรืออะไรทำนองนั้น? ไม่ใช่ว่าจะมีโอกาสหนีรอดไปได้หรอกนะหากเจ้าทำเช่นนั้น”

“ฉันขอให้คำสัตย์ปฏิญาณ” คอนนี่ตอบ “หรือคุณจะมัดฉันไว้ด้วยก็ได้ นั่นคงเป็นวิธีที่ดีที่สุด มัดฉันไว้กับเก้าอี้ตัวนี้เพื่อไม่ให้ฉันขยับเขยื้อนได้”

เฮลเซฟรอนส่ายหัวอย่างรำคาญ จากนั้นประตูก็ปิดดังปัง และเราก็อยู่กันตามลำพัง

ผมเริ่มพูดทันที ไม่มีเวลาให้เสียเปล่าอีกแล้ว

“ยอดรักผู้เป็นดวงใจของผม ถึงเวลาต้องลากันแล้ว เราชิงช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาทีนี้มาเพื่อกล่าวคำอำลา”

ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความรักและความกล้าหาญขณะที่เธอยิ้มให้ผม “ไม่มีทางอื่นเลยหรือคะ ที่รัก?”

“ไม่มี นี่คือจุดจบ เราหลอกปีศาจตนนั้นได้เพียงชั่วครู่ เมื่อเขากลับมาและพบความจริง จุดจบจะมาถึงอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ ฟังผมนะ…”

ผมบอกเธออย่างละเอียดในไม่กี่ประโยคว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร และบอกถึงความมั่นใจของผมว่าเส้นทางของเฮลเซฟรอนใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว อีกทั้งผมไม่ได้ปิดบังเธอว่าในการโจมตีเรือโจรสลัดครั้งนี้ ชะตากรรมของเธอเองย่อมไม่อาจเลี่ยงพ้น

“มันสำคัญอะไรกัน? อย่างไรเสียฉันก็ยอมฆ่าตัวตายดีกว่าต้องยอมให้เขาสัมผัสตัวแม้เพียงนิดเดียว ฉันเตรียมการไว้พร้อมแล้ว โอ้ ที่รัก ในขณะนี้ฉันภูมิใจในตัวคุณยิ่งกว่าครั้งไหนๆ!”

ผมปลาบปลื้มในตัวเธอเพียงใด! เธอไม่เคยเชื่อแม้เพียงชั่วขณะเดียวว่าผมจะปล่อยให้เธอทำเรื่องเช่นนี้ เรื่องนี้ไม่เคยถูกยกขึ้นมาพูดระหว่างเราเลย มันช่างคุ้มค่าที่จะตายเพื่อความรักและความเชื่อใจเช่นนี้!

“และคุณเห็นไหมคะ ยอดรัก” เธอพูดต่อ “อีกไม่นานหรอก เราจะได้อยู่ด้วยกันอีกครั้งในอีกไม่กี่ชั่วโมง และจะไม่พรากจากกันอีกเลย…”

เรากล่าวคำอำลากันอย่างสงบและเคร่งขรึมยิ่ง ไม่มีใครในหมู่เราที่โศกเศร้า ความปลาบปลื้มและสันติอันยิ่งใหญ่ช่วยปลอบประโลมเรา ทว่าช่วงเวลานั้นศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าจะพรรณนาได้ในที่นี้

ผมมองใบหน้าที่สงบและเปล่งประกายของเธอเป็นครั้งสุดท้าย พยายามจดจำภาพนั้นไว้ในสมองเพื่อให้เป็นสิ่งสุดท้ายที่ผมได้เห็น จากนั้นผมจึงเรียกเฮลเซฟรอนด้วยน้ำเสียงอันดัง

ตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาก้าวเข้ามาในห้องและเห็นใบหน้าของเรา เขาก็รู้ความจริงทันที

เขาสงบนิ่งยิ่งนัก แต่ดวงตากลับทอแสงสีแดงหม่นเหมือนที่บางครั้งเราอาจเห็นในดวงตาสุนัข คนเราเกือบจะรู้สึกสมเพชเขาได้ เพราะเขาเป็นดั่งผู้ที่โหยหาเพียงหยดน้ำแห่งชีวิตเพื่อดับกระหายที่ลิ้น ทว่ากลับถูกทรมานอยู่ในกองเพลิง

ผมสวดอ้อนวอนอย่างหนักเพื่อขอพรเพียงประการเดียว คือขออย่าให้คอนสแตนซ์ต้องเห็นผมตาย ดูเหมือนว่าคำอธิษฐานของผมจะได้รับคำตอบ เพราะเขาลากเธออย่างหยาบช้าไปยังประตูที่มีม่านกั้นและผลักเธอออกไป

เขาผิวปากเรียก แล้ววาร์กัสก็เดินเข้ามาทางประตูอีกบาน ท่าทางของชายทั้งสองดูห่างเหินและเป็นงานเป็นการ ผมมีความรู้สึกแปลกๆ ว่านี่แหละคือวิธีที่เพชฌฆาตรับจ้างในเรือนจำปฏิบัติหน้าที่ของตน

ผ้าผืนเดิมถูกมัดปิดตาผมอีกครั้ง เก้าอี้ถูกยกขึ้น และผมก็ถูกหามออกไป แรงเหวี่ยงนั้นดำเนินอยู่เป็นเวลานาน ผมคงถูกพาออกห่างจากห้องแห่งความทุกข์ทรมานนั้นมาไกลพอสมควร กว่าที่เก้าอี้จะถูกวางลงในที่สุด ผมได้ยินเสียงคลื่นซัดสาดดังก้องและสัมผัสได้ถึงลมเย็น ผมกลับมาอยู่ในถ้ำกลางอีกครั้ง และอยู่ใกล้กับปากถ้ำ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง! พวกเขากำลังจะโยนผมลงไปในวังน้ำวนและโขดหินเบื้องล่าง!…

ผมรู้สึกถึงนิ้วมือที่เรียวยาวและแข็งแรงรอบลำคอ—วาร์กัส นักเปียโนนั่นเอง!—และสั่นสะท้านเมื่อถูกสัมผัส ผ้าปิดตาถูกดึงออก ทุกอย่างเป็นไปตามที่ผมคิด รอบกายคือถ้ำที่โอ่อ่าราวกับมหาวิหาร แต่บัดนี้แสงไฟหลายสิบดวงถูกเปิดขึ้น รวมถึงโคมไฟอาร์กสีน้ำเงินดวงใหญ่ที่แขวนลงมาจากเพดาน ทำให้เงาและความลึกลับทั้งมวลมลายหายไป

ไม่ไกลนัก เรือโจรสลัดลำยักษ์จอดพักอยู่บนล้อหุ้มยาง ซึ่งถูกหย่อนลงมาใต้ทุ่นลอยด้วยการดัดแปลงสิทธิบัตรของเรย์นอร์-วอลลิส ลำเรือตระหง่านสูงอยู่ใต้หลังคาโดม ปีกกว้างแผ่ออกสองข้าง เส้นสายของมันช่างงดงาม ทว่ากลับเป็นเครื่องจักรแห่งอำนาจที่น่าสะพรึงกลัว แม้ในวินาทีสุดท้ายนี้ ผมยังปรารถนาที่จะสำรวจมัน อยากจะขึ้นไปบนเรือเพื่อทำความรู้จักกับสิ่งมหัศจรรย์ที่ซ่อนอยู่ภายใน

ความหลงใหลอันแรงกล้าในชีวิตของคนเรานั้นช่างตายยากเสียจริง!