บทที่ 13: ความลับที่ทำให้สองทวีปต้องฉงน

ฉันยืนมองลงไปยังศพของไมเคิล เฟดดอน ฉันตกตะลึง สำหรับชายที่ฉันเพิ่งฆ่าไปนั้น ฉันไม่ได้ไยดีหรือมีความรู้สึกใดๆ ฉันเพียงแต่ช่วยเขาให้พ้นจากการถูกแขวนคอเท่านั้น แต่ถึงแม้ฉันจะเชื่อมั่นว่าข้อสงสัยของดันจูโร่และของฉันเองนั้นเป็นความจริงแท้ ทว่าการตระหนักรู้ในความจริงทั้งหมดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันกลับทำให้จิตใจมึนงง

คอนสแตนซ์อยู่ที่นี่จริงๆ และเธอก็ไม่ได้รับอันตราย!

ฉันได้บุกรุกเข้ามาถึงใจกลางรังของพวกหมาป่าเวหาเหล่านี้แล้ว และมีหลักฐานเพียงพอที่จะส่งพวกมันทั้งหมดขึ้นตะแลงแกง ในชั่วขณะหนึ่ง ความปิติและความโล่งใจที่ผสมปนเปกันนั้นรุนแรงเสียจนฉันไม่อาจรับรู้ได้ทัน

ขวดบรั่นดีของคุณวาร์กัสยังคงวางอยู่บนโต๊ะข้าง ฉันก้าวข้ามศพ—เข็มขัดหนังที่เขาเสนอจะใช้เป็นเครื่องมือสั่งสอนคอนสแตนซ์วางเด่นหราอยู่—แล้วรินดื่มเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้นสมองของฉันก็ปลอดโปร่ง

ฉันเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เสียงปืนสองนัดจากปืนอัตโนมัติของฉันไม่ได้ทำให้ใครตื่นตระหนก บ้านอันชั่วร้ายหลังนี้ยังคงเงียบสงัดดังเดิม ดูเหมือนจะแน่นอนว่าเหลือเพียงเฟดดอนและวาร์กัสเท่านั้นที่เฝ้าที่นี่ แม้แต่สุนัขทิเบตมาสทิฟฟ์สองตัวที่ฉันได้ยินเรื่องราวมามากก็หายตัวไปเช่นกัน

ทางขวามือของฉัน กระจกบานสูงเปิดอ้าอยู่บนบานพับ และลิฟต์ที่อยู่เบื้องหลังนั้นสว่างไสวด้วยโคมไฟบนเพดาน ฉันไม่รู้ว่ามันนำไปสู่ที่ใด อาจจะเป็นห้องใต้ดินสักแห่งที่คอนสแตนซ์ผู้น่าสงสารและสาวใช้ของเธอถูกคุมขังไว้ แม้ว่าการมีลิฟต์จะดูเกินความจำเป็นก็ตาม แต่อย่างไรก็ดี วาร์กัส—คนต่อไปที่ต้องจัดการ—ลงไปอยู่ที่นั่น และมีความเป็นไปได้สูงมากที่ฉันจะเอาชนะเขาได้ ยิ่งกว่านั้น และนี่คือข้อได้เปรียบของฉัน เขากำลังรอเฟดดอนอยู่ ดังนั้นการมาถึงของลิฟต์คงไม่ทำให้เขาตกใจในตอนแรก หากเขาอยู่ใกล้ๆ

ผมสำรวจลิฟต์ตัวนั้น มันทำงานด้วยระบบไฟฟ้าและเป็นแบบที่ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดี ติดตั้งเบรกแม่เหล็กอัตโนมัติ ผมเห็นว่ามันเคลื่อนที่จากช่องลับหลังกระจกไปยังจุดหมายเพียงจุดเดียว โดยไม่มีการหยุดพักระหว่างทาง เพียงแค่แตะเชือกมันก็เริ่มทำงาน และจะหยุดเองเมื่อสิ้นสุดการเดินทาง

เอาละ ไม่มีประโยชน์ที่จะรอคอย ผมต้องดิ่งเข้าสู่สิ่งที่ไม่รู้จักอีกครั้ง คอนนี่กำลังรออยู่! ผมสงสัยว่าดันจูโร่ผู้ทรงเกียรติจะเป็นอย่างไรบ้าง และพนันข้างน้อยว่าเขาคงไม่มีช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นเท่าผมแน่! เขาจะตกตะลึงเพียงใดหากกลับมาที่โรงเตี๊ยม “เดอะ ไมเนอร์ส อาร์มส์” ในอีกไม่กี่ชั่วโมง แล้วพบผมอยู่ที่นั่นกับคอนนี่ โดยมีคุณวาร์กัสผู้มีศิลปะในตัวกำลังสงบสติอารมณ์อยู่ในกุญแจมือกระดาษอัดสิทธิบัตรจากญี่ปุ่น! คุณเทรวเวลลา เจ้าของโรงเตี๊ยมเคยแนะนำให้ผมรู้จักกับหมูตัวใหญ่ตัวหนึ่งซึ่งเขาเรียกว่า “แกลดิส”

และเขาก็เอ็นดูมันมาก มีคอกหมูว่างๆ ที่สร้างไว้อย่างแข็งแรงอยู่ข้างๆ ซึ่งน่าจะเป็นสถานที่กักขังชั้นเลิศสำหรับล่ามแปลภาษาของโชแปง!

… ใช่ ผมคิดเรื่องเหล่านี้แม้ในขณะนั้น ผมรู้สึกตื่นเต้นจนแทบคลั่ง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างง่ายดายและราบรื่น ผมก้าวเข้าไปในลิฟต์พร้อมกับฮัมเพลง มันเป็นเพลงเรือเก่าแก่ที่พวกโจรสลัดตะโกนร้องในโรงเตี๊ยมเมื่อสองชั่วโมงก่อน:

“ชายสิบห้าคนบนหีบศพคนตาย”

มีกระจกเงาอยู่ด้านหนึ่งของลิฟต์—บางทีของชิ้นนี้อาจถูกซื้อมาทั้งชุดจากงานขายทอดตลาดสักแห่ง—และผมเห็นตัวเองในนั้น เพลงค่อยๆ เงียบหายไป ใบหน้าที่ดูดุดันและน่าสะพรึงกลัว มีรอยลึกพาดผ่าน และดวงตาที่ลุกโชนด้วยแสงสีแดงนี้เป็นของใครกัน? ของผมหรือ? ผมเคยเล่าให้คุณฟังแล้วว่าดันจูโร่มีลักษณะอย่างไรเมื่อสัญชาตญาณสุนัขล่าเนื้อของเขาเผยออกมาวูบหนึ่งจากภายใต้หน้ากากชาวตะวันออกที่ดูสุภาพเรียบร้อย เราสองคนไม่มีอะไรแตกต่างกันเลยแม้แต่น้อย

ลิฟต์ค่อยๆ จมดิ่งลง ทุกวินาทีผมคาดหวังว่าจะรู้สึกถึงแรงกระชากเบาๆ เมื่อมันหยุด แต่ละวินาทียังคงดำเนินต่อไป ลงไปเรื่อยๆ ห้องใต้ดินที่ไหนกันที่อยู่ลึกขนาดนี้? เรากำลังดิ่งลงสู่ใจกลางโลกหรือเปล่า? ดูเหมือนเนิ่นนานกว่าความเร็วจะลดลง และผมเริ่มจะระแคะระคายถึงความจริงเมื่อซุ้มประตูสลัวๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า และเครื่องจักรก็หยุดนิ่ง

ที่นี่ไม่ใช่ห้องใต้ดิน ผมอยู่ลึกลงไปในเหมืองเทรเกรนท์ ซึ่งต้องทอดตัวอยู่ใต้ตัวบ้านแน่ๆ! ด้วยความจำเป็นที่ต้องระมัดระวังดุจสุนัขจิ้งจอก ผมจึงไม่ปล่อยให้ความคิดนั้นเตลิดไปไกล—ยังไม่ใช่ตอนนี้ แต่ผมเชื่อว่าจิตใต้สำนึกของผมได้มองเห็นลึกเข้าไปในปริศนานี้แล้ว…

ผมก้าวออกไปยังทางตัดของเหมือง ผนังถูกเจาะเข้าไปในหิน และเพดานบางจุดถูกค้ำยันไว้ด้วยเสาไม้ท่อนใหญ่ มันกว้างพอให้ผู้ชายสองคนเดินเคียงข้างกันได้ และสูงถึงแปดฟุต ทุกๆ สิบห้าหลาโดยประมาณจะมีโคมไฟไฟฟ้าที่เดินสายอย่างลวกๆ แขวนอยู่ และพื้นก็ถูกเหยียบย่ำจนแข็งด้วยฝีเท้าของผู้คนจำนวนมาก อากาศร้อนและนิ่งสนิท

ผมย่องลงไปตามทางเดินนี้โดยไร้เสียง ในมือถือปืนพก พร้อมที่จะยิงทันทีที่เห็นเป้าหมาย แต่เวลาที่ดูเหมือนจะยาวนานชั่วนิรันดร์นั้น ผมกลับไม่พบใครเลย และไม่เห็นอะไรนอกจากผนังที่ชื้นแฉะ ซึ่งบางจุดประกายระยิบระยับด้วยแร่ไพไรต์สีเหลืองและสีเขียวของทองแดง

ในที่สุดก็มีประตูไม้หยาบๆ บานหนึ่ง ซึ่งเปิดออกได้อย่างง่ายดาย และเบื้องหลังนั้นคือทางเดินที่แคบกว่าและสูงกว่าเดิม ดูเหมือนจะเป็นรอยแยกตามธรรมชาติในหินโบราณ โดยไม่ได้เกิดจากการกระทำของมนุษย์ มันมีน้ำหยดติ๋งๆ ก่อนหน้านี้ผมเดินบนทางราบ แต่ตอนนี้ผมกำลังก้าวลงทางลาดที่ค่อนข้างชัน ขณะที่เส้นทางไม่ได้ตรงอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยการคดเคี้ยวที่แปลกประหลาด ทุกขณะที่ผ่านไป อากาศเริ่มเย็นลง และทุกขณะนั้น เสียงพึมพำทุ้มลึก ราวกับเสียงกลองที่แผ่วเบาและอู้อี้ ก็ดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ดวงไฟซึ่งบัดนี้แขวนอยู่กับสายเคเบิลหนาชุ่มน้ำมันดินมีจำนวนน้อยลงกว่าตอนแรก และสถานที่แห่งนี้ก็เต็มไปด้วยเงามืด ส่วนเรื่องเสียงนั้นคงเป็นสิ่งเดียวเท่านั้น คือเสียงคลื่นใต้น้ำของมหาสมุทรแอตแลนติก ข้าพเจ้ากำลังเข้าใกล้ทะเล โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงผ่านทาง “ช่องระบายอากาศ” เก่าของเหมือง ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อการถ่ายเทอากาศเมื่อหลายปีก่อน นานก่อนที่จะมีการประดิษฐ์พัดลมไฟฟ้า

ทางเดินแคบๆ สิ้นสุดลงที่ประตูบานหนึ่ง มันถูกลงกลอนไว้แต่ไม่ได้ล็อก ข้าพเจ้าจึงค่อยๆ ผลักเปิดออก ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงพื้นที่อันกว้างขวางและมืดสลัว ข้าพเจ้าใช้คำว่า “มืดสลัว” เพราะมันไม่ได้มืดสนิทเสียทีเดียว มีดวงไฟสีเหลืองหม่นแขวนอยู่ประปราย…

เมื่อก้าวไปข้างหน้าหนึ่งหรือสองก้าวบนพื้นดินแข็งปนทราย ข้าพเจ้าก็พบว่าตนเองอยู่ในถ้ำขนาดมหึมา มันดูใหญ่โตราวกับโครงสร้างของอาสนวิหาร และมีเสียงคลื่นทะเลที่ดังก้องกังวานทำหน้าที่แทนเสียงออร์แกน เสียงนั้นดังมาจากทางขวา พร้อมกับกระแสลมที่หอบเอาความหอมของไอเกลือมาด้วย เมื่อเพ่งมองผ่านความมืด ข้าพเจ้าดูเหมือนจะสังเกตเห็นแสงเรืองรองจางๆ ราวกับวิญญาณอยู่ไกลออกไปพอสมควร

ข้าพเจ้าสูญเสียความสามารถในการตื่นตระหนกไปแล้ว แต่ยังไม่สูญเสียการคิดที่รวดเร็ว ในชั่วพริบตาที่ตระหนักได้ ข้าพเจ้ารู้ว่าตนได้เจาะลึกเข้าถึงหัวใจแห่งความลับของเฮลเซฟรอน ก่อนที่ความคิดจะเรียบเรียงเป็นลำดับเสียด้วยซ้ำ และแล้ว ในจังหวะที่เกือบจะพร้อมกับการก้าวพ้นประตู ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงตะโกน

มีใครบางคนเห็นข้าพเจ้าเข้าแล้ว…

เสียงตะโกนนั้นดังมาจากอีกฟากหนึ่งของถ้ำที่มีลักษณะยาวเหมือนทางเดินกลางโบสถ์ ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ที่บริเวณผนังถ้ำซึ่งสูงขึ้นไปประมาณสามสิบฟุตจากพื้นดิน ก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมา ข้าพเจ้าเห็นชานพักกว้างบนผนังที่มีราวกันตก และมีบันไดลิงทอดตัวลงมา ร่างเล็กๆ สีดำร่างหนึ่งกำลังโน้มตัวลงมาจากราวกันตก และเสียงตะโกนนั้นก็ดังมาจากที่นั่น ไม่จำเป็นต้องฟังคำพูดเขาก็รู้ว่าที่นี่คือสถานีวิทยุสื่อสาร ข้าพเจ้าเห็นตัวส่งสัญญาณและชั้นวางแบตเตอรี่ได้อย่างชัดเจน

“สัญญาณมาแล้ว!” เขาตะโกน และข้าพเจ้ารู้ว่าเขาเข้าใจผิดว่าข้าพเจ้าคือชายผู้ล่วงลับที่อยู่ด้านบน “พวกเขากำลังกลับมา! บนท้องฟ้าเต็มไปด้วยหน่วยลาดตระเวนติดอาวุธและเรือรบ พวกเขาต้องหนีหัวซุกหัวซุน แต่ท่านหัวหน้าคิดว่าสลัดหลุดแล้ว ข้าต้องเปิดไฟนำทาง!”

ข้าพเจ้าตะโกนตอบกลับ โดยดัดเสียงให้ต่ำลึกคล้ายกับเสียงคำรามในลำคอของเฟดดอน

“มันคือ C.Q.D.!—C.Q.D.!” เสียงร้องเตือนอันแหลมสูงดังขึ้น และนายวาร์กัสก็วิ่งลงบันไดมาอย่างรวดเร็วราวกับลิง

C.Q.D.! สัญญาณแจ้ง “อันตรายขั้นสูงสุด” อืม ข้าพเจ้าก็คิดว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ!

จุดที่ข้าพเจ้ายืนอยู่ตกอยู่ในเงามืดลึก จึงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเห็นใบหน้า ข้าพเจ้ามีความสูงและรูปร่างใกล้เคียงกับชายผู้ล่วงลับ และวาร์กัสก็วิ่งเข้ามาในถ้ำโดยไม่มีความระแวงแม้แต่น้อย เขาตรงไปยังทางซ้ายของเขา ซึ่งเป็นทางขวาของข้าพเจ้า ตรงจุดที่ข้าพเจ้าเห็นแสงสลัวก่อนหน้านี้ ข้าพเจ้าจึงเดินตามเขาไปอย่างช้าๆ โดยเว้นระยะห่างประมาณสิบหลา มันเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติ ความคิดเดียวของข้าพเจ้าคือการทำให้เขาเงียบ หาตัวคอนสแตนซ์ และหนีไปจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ ข้าพเจ้าไม่อาจรู้ได้เลยว่าตนเองกำลังทำความผิดพลาดที่นำไปสู่หายนะ

ข้าพเจ้ากำลังวิ่งตรงไปสู่ความเข้าใจที่กระจ่างแจ้ง ถ้ำขนาดใหญ่เลี้ยวขวาเล็กน้อย มันเปิดกว้างขึ้นทุกวินาที จนกระทั่งในที่สุดข้าพเจ้าก็ได้เห็นปากถ้ำ ซึ่งกว้างราวกับโรงเก็บเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในฐานทัพอากาศ และอาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์!

ฝั่งตรงข้ามห่างออกไปหกสิบหลา คือหน้าผาหินสีดำชันลิ่ว ระหว่างหน้าผานั้นกับปากถ้ำมีเหวลึกน่าสะพรึงกลัวซึ่งดิ่งตรงลงสู่ผืนน้ำ ทุกอย่างกระจ่างชัดแล้วในตอนนี้ บนยอดหน้าผาที่อยู่สูงขึ้นไปไกลนั้น คือบริเวณที่มีรั้วกั้นและมีป้ายประกาศเตือน “อันตราย” ติดไว้ คุณคงจำได้ว่าผมเคยนอนราบลงข้างรั้วนี้แล้วชะโงกหน้ามองลงไป ผมได้มองลงไปในหุบเหวเดียวกันกับที่ผมกำลังมองอยู่ในขณะนี้ เพียงแต่จากระดับความสูงที่ต่ำกว่ามาก และโขดหินตรงนั้นยื่นล้ำออกมามากเสียจนไม่มีทางที่จะสังเกตเห็นปากถ้ำที่ผมยืนอยู่ตอนนี้ได้เลย

ยิ่งกว่านั้น ตัวถ้ำยังหันหน้าเข้าหาฝั่งโดยขนานไปกับหน้าผา ดังนั้น ไม่ว่าจะมองจากทางทะเลหรือทางบก ปากถ้ำแห่งนี้จึงถูกซ่อนไว้จนมิดชิด

วาร์กัสกำลังง่วนอยู่กับแผงสวิตช์ เขาดึงคันโยกวัลคานไนท์ลง เกิดประกายไฟสีเขียววาบขึ้น และไฟที่ติดตั้งอยู่ด้านบน ด้านล่าง และด้านข้างของทางเข้าก็สว่างจ้าขึ้นมา

ลองจินตนาการถึงโพรงกระต่ายที่มีแสงไฟสว่างไสวตรงตลิ่งข้างทางรถไฟ นั่นคือภาพจำลองขนาดเล็กที่ถอดแบบมาจากสิ่งที่ถ้ำลับอันกว้างขวางแห่งนี้เป็นอยู่ในขณะนี้ และหากจินตนาการต่ออีกนิดถึงค้างคาวที่มีรังอยู่ในโพรงนี้ และถูกนำทางกลับมาด้วยแสงไฟเหล่านั้น…

วาร์กัสสับสวิตช์อีกตัวที่เล็กกว่า ผมเฝ้ามองเขาด้วยความรู้สึกตัดขาดจากทุกสิ่ง ผมรู้ดีราวกับมีคนมาบอกว่า เขากำลังเปิดไฟนำทางที่ไหนสักแห่งบนแหลมทั้งสองที่ขนาบทางเข้าถ้ำด้านนอก ผมไม่มีความรู้สึกถึงอันตรายเลย ผมคิดว่าความปิติที่ได้ค้นพบความลับทั้งหมดนี้ และความอัศจรรย์ใจในความเจ้าเล่ห์เพทุบายอันมหาศาลรวมถึงความสำเร็จของแผนการทั้งหมด คืออารมณ์เพียงอย่างเดียวที่ผมมี

“พวกนั้นอาจจะมาถึงที่นี่เมื่อไหร่ก็ได้ เฟดดอน ฉันบอกนายแล้วว่าฉันไม่ชอบใจเลย ฉันบอกหัวหน้าแล้วว่ามันบ้าชัดๆ ที่ไม่หมอบเงียบๆ สักพัก แต่ก็นะ นายก็รู้ว่าเขาเป็นคนยังไง รัฐบาลคงได้เบาะแสอะไรบางอย่างมา ทะเลคอร์นิชตอนนี้คงจะว่อนไปด้วยศัตรู เจ้าหมอคัสแตนซ์นั่นน่ะฉลาดเป็นกรด…”

เขาเดินตรงมาทางผมขณะที่คำพูดเหล่านี้พรั่งพรูออกมาเป็นสายอย่างประหม่าและขาดตอน แล้วเขาก็เห็นผม และหยุดกึกอยู่กลางประโยค

นั่นคือจังหวะของผม

“สวัสดีครับ คุณวาร์กัส” ผมกล่าว “คุณเอ่ยชื่อผมด้วย แถมยังชมผมเสียจนผมต้องขอบคุณ ผมคิดว่าผมจะแวะมาทักทายสักหน่อย เสียดายที่พบว่าพันตรีเฮลเซฟรอนไม่อยู่”

ผมไม่เคยเห็นใครตกอยู่ในความกลัวจนตัวตายขนาดนี้มาก่อน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดราวกับชีส และมีเสียงสำลักที่น่าสยดสยองดังขึ้นในลำคอ เขาถอยกรูดจนเกือบจะถึงริมหน้าผา อีกเพียงก้าวเดียวเขาก็จะร่วงหล่นลงสู่หุบเหว

“แก แก แก!” เขาพูด คำสุดท้ายเป็นเพียงเสียงกระซิบที่สั่นเครือ

“ศาสตราจารย์จากออกซฟอร์ด—ใช่แล้ว คุณวาร์กัส ผมเป็นคนรักดนตรี และคืนนี้คุณก็ได้ต้อนรับผมอย่างสมเกียรติยิ่ง แต่คุณจะได้บรรเลงเพลงโชแปงเป็นครั้งสุดท้ายในโลกนี้แล้ว”

ผมยกปืนขึ้นเล็งที่หัวใจของเขา หน้ากากสีเหลืองซีดของเขาสั่นระริกแล้วก็นิ่งสนิท “ขอเร็วๆ เถอะ” เขาพูด และมีแม้กระทั่งรอยยิ้มบางๆ แห่งความโล่งอกปรากฏบนริมฝีปากที่ซีดเผือด

เขาสามารถเผชิญหน้ากับความตายได้อย่างยินดี และผมรู้ว่าเพราะเหตุใด การยิงเขาตรงนั้นแล้วโยนร่างลงสู่ความว่างเปล่าคงจะเป็นความเมตตา แต่ผมยังมีประโยชน์อย่างอื่นที่จะใช้จากคุณวาร์กัส

มือที่ถือปืนของผมนิ่งสนิทราวกับหิน ส่วนมือซ้ายผมหยิบกุญแจมือของดันจูโร่ออกมาแล้วเดินเข้าไปหาเขา

“ยังไม่ใช่ตอนนี้” ผมกล่าว เมื่อเดินเข้าไปใกล้ในระยะหนึ่งฟุต

เขารู้แล้วว่าผมหมายถึงอะไร ทันทีที่ความเข้าใจวาบขึ้นในดวงตา เขาก็พยายามจะก้าวถอยหลัง เขาเกือบจะทำสำเร็จ แต่ผมรวดเร็วกว่าเขาเพียงนิดเดียว ผมใช้ส้นเท้าขวาเกี่ยวข้อเท้าเขาไว้ ทำให้เขาล้มหงายหลัง โดยที่ศีรษะและไหล่พาดอยู่เหนือเหวพอดี ก่อนที่เขาจะทันขยับตัวอีกครั้ง ผมก็กระชากขาเขากลับมาและใส่กุญแจมือเขาไว้

ผมดึงคอเสื้อให้เขาลุกขึ้น แล้วกึ่งลากกึ่งจูงเขากลับเข้าไปในถ้ำ ในมือของผม เขาก็ไม่ต่างอะไรกับกองเสื้อผ้าผืนหนึ่ง

“เอาละ” ผมกล่าว “พาฉันไปที่ที่มิสเชพเพิร์ดถูกกักตัวไว้ เดี๋ยวนี้ และแม้ฉันจะรับปากอะไรไม่ได้ แต่เรื่องนี้อาจจะจบลงไม่เลวร้ายสำหรับแกเท่ากับคนอื่นๆ”

เขาบิดศีรษะพยายามมองหน้าผม “ถ้าผมทำ คุณจะยิงผมไหม” เขาซิบกระซิบ ประจบประแจงผมราวกับสุนัขที่ถูกตีจนจำนน “เห็นแก่พระเจ้าเถิด ยิงผมเสีย หรือไม่ก็ให้โอกาสผมยิงตัวเอง”

“เพชฌฆาตจะช่วยให้แกไม่ต้องลำบากเอง” ผมตอบอย่างเย็นชา “เอาละ เดิน!” เขาแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวัง

“อา คุณไม่รู้หรอกว่าครั้งหนึ่งผมเคยเป็นใคร!” เขาตะโกน และในเสียงร้องแห่งความทุกข์ทรมานนั้นมีความโศกเศร้าเสียใจอย่างน่าสยดสยอง มีความรู้สึกผิดบาปที่ลึกล้ำจนแม้แต่ปีศาจก็คงต้องหวั่นไหว

“ฉันเคยได้ยินแกเล่นเพลง Third Ballade” ผมตอบ และน้ำเสียงของผมก็ไม่หนักแน่นอีกต่อไป

“ความตายเถิด ได้โปรด ให้ความตายมาเยือนผมเสียที”

“พาฉันไปหามิสเชพเพิร์ดเร็วๆ แล้วบางที—ฉันฆ่าแกด้วยมือตัวเองไม่ได้ แต่…”

ราวกับว่าคำพูดของผมได้ฉีดชีวิตใหม่เข้าสู่เส้นเลือดของเขา เข่าของเขายังคงสั่นระริกด้วยอาการอัมพาตอันน่ารังเกียจ แต่เขาก็พยายามตะเกียกตะกายเดินไปข้างหน้า