บทที่ 2

ชะตากรรมของเครื่องบินโดยสารข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก “อัลบาทรอส”

มีผู้คนอยู่จำนวนมากทั้งในห้องรับรองและห้องเลขานุการขณะที่ผมถูกนำตัวไปพบเซอร์โจชัว ผมสัมผัสได้ทันทีถึงความวุ่นวายและความตื่นเต้นที่ผิดปกติ ผู้คนต่างพยักหน้าและกระซิบกระซาบยามผมเดินผ่าน “นั่นไง เซอร์จอห์น คัสแตนซ์ ผู้บัญชาการตำรวจ” “ฉันว่าต้องมีข่าวอะไรบางอย่างแน่ๆ” คือสองในบรรดาคำพูดที่กระซิบแผ่วเบาซึ่งผมได้ยิน

เซอร์โจชัวนั่งอยู่ในห้องทำงานอันหรูหราของเขา โดยมีหน้าต่างบานใหญ่ที่มองออกไปเห็นเกาะเดรกและภูเขาเอ็ดจ์โคมบ์ทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า ถาดอาหารและเหยือกเหล้าแสดงให้เห็นว่าเขารับประทานมื้อกลางวันที่นี่ และมีควันซิการ์อบอวลอยู่ในอากาศ

เซอร์โจชัวเป็นชายร่างสูงและท้วม อายุเกือบเจ็ดสิบปี ใบหน้าแดงก่ำมีเส้นเลือดฝอยสีม่วงปรากฏที่แก้ม ผมสีขาวโพลนและมีจอนผมตัดสั้น เขาเป็นผู้บุกเบิกยุคแรกๆ ของการบินเชิงพาณิชย์ และได้รับผลตอบแทนด้วยการได้ควบคุมกองเรืออากาศที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก รวมถึงเงินจำนวนมหาศาลจนพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบ เขาเป็นชายที่มีความสามารถและซื่อตรงอย่างเห็นได้ชัด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเขาคือความโอหังเล็กน้อย และความเข้าใจผิดที่ว่าผู้บัญชาการ A.P. ประจำสหราชอาณาจักรนั้นเป็นเหมือนเจ้าหน้าที่ที่ทำงานโดยไม่รับค่าจ้างของสายการบินไวท์สตาร์ ไลน์! ซึ่งที่ผ่านมามีมหาเศรษฐีด้านการขนส่งทางอากาศหลายรายพยายามจะล่อลวงให้เขาเชื่อเช่นนั้น แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ใยดี

ทว่าบ่ายวันนี้เซอร์โจชัวไม่ได้มีท่าทีโอหัง และใบหน้าของเขากระตุกขณะที่เขาส่งมือมาจับกับผม

“ขอบคุณพระเจ้าที่คุณมา เซอร์จอห์น” เขากล่าว “ผมแทบจะเสียสติด้วยความกังวลและวิตก คุณคงเห็นพ้องกับผมว่าเรื่องนี้ร้ายแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ใช่ไหม?”

สำหรับคำถามนั้น ผมเลือกที่จะเงียบอย่างมีชั้นเชิง สิ่งที่ผมกล่าวคือ “ผมได้พบกับซูเปอร์อินเทนเดนท์ ไพล็อต ลาชมาร์แล้ว สิ่งที่ผมต้องการตอนนี้ เซอร์โจชัว ในขั้นต้น คือคำบอกเล่าที่สั้นและแม่นยำจากปากของคุณเอง”

“นั่งลงก่อนสิ” เขากล่าว พร้อมกับเลื่อนเก้าอี้บุนวมมาให้ผมและยื่นกล่องซิการ์ให้ “ผมจะสรุปให้ฟังอย่างรวบรัด” เขานั่งลงตรงข้ามผม ดึงเอกสารบางฉบับเข้าหาตัวด้วยมือที่สั่นเล็กน้อย แล้วเริ่มอ่าน

… “เครื่องบินโดยสาร อัลบาทรอส ของเรา ซึ่งบรรทุกไปรษณีย์ ออกเดินทางจากนิวยอร์กเมื่อวานนี้เวลาประมาณเจ็ดโมงเช้า ตามเวลาอเมริกา ดังนั้นจึงมีกำหนดถึงที่พลีมัธในเวลาประมาณหกโมงครึ่งของเย็นวันนี้ ตามเวลากรีนิช สภาพอากาศที่ระดับความสูงหนึ่งหมื่นฟุตซึ่งเป็นระดับการบินของเรือส่งไปรษณีย์นั้นสมบูรณ์แบบ นอกจากไปรษณีย์แล้ว ยังมีผู้โดยสารประมาณสองร้อยคน และเครื่องบินลำนี้ยังบรรทุกหีบห่อเพชรบราซิลที่งดงามเป็นพิเศษ ซึ่งส่งจากร้านทิฟฟานี่ในนิวยอร์กถึงบริษัทแอรอนและแฮร์ริส ผู้ค้าอัญมณีในแฮตตันการ์เดน โดยเรื่องนี้มีเจ้าหน้าที่เพียงไม่กี่คนที่ทราบ เรือหลายลำ—ซึ่งผมมีรายชื่อทั้งหมด—ได้พบเห็นอัลบาทรอสในระหว่างวันและมีการส่งสัญญาณโต้ตอบกัน ขณะที่เครื่องบินลำดังกล่าวได้รายงานตัวผ่านวิทยุอย่างถูกต้องเมื่อผ่านเรือสัญญาณแต่ละลำทันทีที่พลบค่ำ อย่างที่คุณทราบ เรือสัญญาณแต่ละลำตั้งห่างกันหนึ่งร้อยไมล์ ตั้งแต่ฟาสต์เน็ตไปจนถึงลองไอส์แลนด์ และเชื่อมต่อกับห้องโทรเลขของเราที่นี่ด้วยสายเคเบิล หน้าปัดแสดงผลจะบันทึกตำแหน่งที่แน่นอนของเรือทุกลำของเราขณะอยู่บนอากาศ โดยระบุเป็นองศาตามพิกัดภูมิศาสตร์ บันทึกนี้จะถูกพิมพ์ลงบนแถบกระดาษใต้หน้าปัดแต่ละอัน และมีเสมียนคอยตรวจสอบบันทึกทุกๆ หนึ่งหรือสองชั่วโมง”

แน่นอนว่าผมทราบเรื่องเหล่านี้ดี ผมคุ้นเคยกับทุกรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุดของระบบนี้ ผมปรารถนาให้เซอร์โจชัว “เลิกพูดพร่ำทำเพลงแล้วเข้าเรื่องเสียที” ซึ่งสีหน้าของผมคงแสดงออกถึงสิ่งที่รู้สึกอยู่ไม่น้อย เพราะเซอร์โจชัวถึงกับเอ่ยคำขอโทษกึ่งหนึ่ง

“คุณเห็นไหมครับ เซอร์จอห์น” เขาเอ่ย “ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดหากเตรียมคำแถลงสั้นๆ ที่สอดคล้องกันไว้สำหรับสื่อมวลชน จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่รู้อะไรเลย แต่เราคงปิดเรื่องนี้ไว้ได้อีกไม่นาน แม้แต่คุณที่มีอำนาจล้นเหลือเพียงใดก็คงทำไม่ได้ และสิ่งที่ผมกำลังอ่านอยู่นี้ก็คือคำแถลงฉบับนั้น ผมอยากให้คุณได้ยินมันเป็นพิเศษ เพราะแน่นอนว่าการจะเผยแพร่ในรูปแบบนี้หรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับคุณ”

ผมค้อมศีรษะ และเซอร์โจชัวก็กล่าวต่อว่า

“เมื่อเวลาสี่ทุ่มของคืนวานนี้ พนักงานที่ปฏิบัติหน้าที่ได้ตรวจสอบแถบเทป เมื่อเขามาถึงส่วนที่บันทึกความคืบหน้าของเรืออัลบาโทรส เขาพบว่าไม่มีการบันทึกข้อมูลของเรือลำนี้เลยเป็นเวลาถึงสองชั่วโมง บันทึกครั้งสุดท้ายคือเรือได้แล่นผ่านและส่งสัญญาณถึงเรือประภาคาร A. 70 ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี ช่องว่างสองชั่วโมงนี้เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง เนื่องจากความสมบูรณ์แบบขององค์กรเรา พนักงานจึงตกใจและรายงานเรื่องนี้ต่อผู้บังคับบัญชาที่อยู่ชั้นบน

“มีการส่งสัญญาณเรียกเรือทุกลำของเราที่อยู่ในอากาศในขณะนั้นทันที และภายในไม่กี่นาทีก็ได้รับคำตอบจากเรือหลายลำว่าไม่มีใครเห็นเรืออัลบาโทรสเลย อีกทั้งไม่มีการตอบรับจากตัวเรือเองด้วย เมื่อส่งสัญญาณไปยังเรือประภาคาร A. 71 ซึ่งเป็นเรือนำทางลำถัดไปที่เรืออัลบาโทรสควรจะแล่นผ่าน ก็ได้รับข้อมูลว่าเรือลำดังกล่าวไม่เคยแล่นผ่านเลย ภายในเวลาห้าทุ่ม ข้อเท็จจริงทั้งหมดนี้ก็เป็นที่ทราบกันในสำนักงานแห่งนี้ เจ้าหน้าที่กะดึกที่นี่เริ่มตื่นตระหนกอย่างหนัก ประจวบเหมาะกับที่ผมกำลังชมการแสดงที่โรงละครรอยัลซึ่งอยู่ใกล้ๆ กับเลดี้จอห์นสันและลูกสาวของผม เรื่องนี้เป็นที่ทราบกันดี และมีคนนำสารมาแจ้งผมทันทีที่ละครจบลง ผมจึงรีบเดินทางมาที่นี่ทันที ผมเพิ่งเข้ามาในสำนักงานได้ไม่ถึงห้านาที ข่าวที่มีลักษณะแปลกประหลาดและน่าตื่นเต้นที่สุดก็เริ่มส่งมาจากสถานีรับสัญญาณที่ป้อมปราการ

“กัปตันพริง หนึ่งในผู้บัญชาการนำร่องที่เชื่อถือได้ที่สุดของเรา เป็นผู้รับผิดชอบเรืออัลบาโทรส ข้อความนี้มาจากเขา และนี่คือใจความสำคัญของมัน ในเวลาพระอาทิตย์ตกดิน เรืออัลบาโทรสบินอยู่ที่ระดับหนึ่งหมื่นฟุต โดยมีเรือประภาคาร A. 70 อยู่ห่างออกไปทางท้ายเรือประมาณยี่สิบไมล์ ไม่มีเรืออากาศลำอื่นอยู่ในสายตา จนกระทั่งพนักงานตรวจการณ์รายงานว่ามีเรือลำหนึ่งพุ่งตรงมาด้วยความเร็วสูงจากทางทิศตะวันออก เรืออัลบาโทรสกำลังแล่นด้วยความเร็วคงที่เก้าสิบนอต แต่เมื่อเรือทั้งสองลำเข้าใกล้กัน ก็พบว่าเรือนิรนามลำนั้น ซึ่งเป็นเรือขนาดเล็กกว่ามาก กำลังบินด้วยความเร็วที่แทบไม่น่าเชื่อ พริงรายงานว่าเรือลำนั้นทำความเร็วได้หนึ่งไมล์ต่อสิบหกถึงสิบแปดวินาที แต่ข้อความนี้คงมีความผิดพลาดอย่างไม่ต้องสงสัย

“เรือลำนั้นไม่มีไฟสัญญาณระบุตัวตน และไม่มีการส่งสัญญาณใดๆ ในขณะที่พุ่งผ่านเรือสำราญไปในระยะห่างครึ่งไมล์ มีลักษณะแปลกประหลาดหลายอย่างเกี่ยวกับเรือลำนั้นที่ดึงดูดความสนใจ แม้ว่าเราจะยังไม่ทราบว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไรก็ตาม เรือประหลาดลำนี้เลี้ยวกลับและพุ่งเข้าหาเรืออัลบาโทรส บินวนรอบเรือลำใหญ่เป็นวงสปีรัลได้อย่างง่ายดายเหลือเกิน จากนั้น โดยไม่มีการเตือนแม้แต่น้อย เรือลำนั้นก็เปิดฉากยิงใส่เรือของเรา และกระสุนนัดแรก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตั้งใจยิง ก็ทำลายระบบไร้สายของเราจนพินาศ”

หัวใจของผมเต้นระรัว นี่คือข่าวที่รุนแรงเหลือเกิน! ผมต้องใช้ความอดกลั้นอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้โพล่งคำถามที่บ้าคลั่งออกมาเป็นชุด มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะคิดได้! เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลยนับตั้งแต่สันนิบาตชาติก่อตั้งขึ้น มันอาจหมายถึงสงครามอันน่าสยดสยองอีกครั้ง หรืออะไรก็ตามแต่!

โจชัวหยุดพักเพื่อดื่มน้ำหนึ่งแก้ว เขารับรู้ถึงความร้ายแรงอย่างยิ่งของข่าวนี้ไม่ต่างจากฉัน และน้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือขณะที่เขากล่าวตอบรับการพยักหน้าของฉัน

“เรืออัลบาทรอสตกอยู่ในสภาวะไร้ทางสู้ นับตั้งแต่มีข้อตกลงระหว่างประเทศว่าให้เพียงเรือรบ เรือทหาร และเรือตำรวจเท่านั้นที่สามารถบินโดยมีอาวุธติดตั้งได้ เธอจึงไม่มีหนทางใดที่จะป้องกันตัวได้เลย แม้แต่การบินหนีก็เป็นไปไม่ได้ และการที่เครื่องส่งวิทยุเสียหายก็ทำให้ไม่สามารถเรียกขอความช่วยเหลือได้ จากนั้นเรือนิรนามลำนั้นก็หันปืนกลเข้าใส่หางเสือและยิงจนมันพังเสียหาย ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลดระดับลงสู่ผิวน้ำและพักอยู่บนทุ่นลอย พริงจึงจำต้องออกคำสั่ง และเธอก็ร่อนลงสู่ผิวน้ำ เรืออีกลำหนึ่งบินตามลงมาและลงจอดห่างออกไปไม่ถึงสองร้อยหลา

“จากนั้นเรือลำนั้นก็ส่งสัญญาณรหัสมอร์สด้วยแตรแคลกซอนว่า กำลังส่งคนขึ้นไปบนเรืออัลบาทรอส และหากกัปตันหรือลูกเรือขัดขืนแม้เพียงนิดเดียว เธอจะระเบิดเรือลำนี้ให้เป็นชิ้นๆ พวกเขาปล่อยเรือพับได้แบบเบอร์ธอนออกมาจากประตูที่ส่วนท้ายของลำตัวเรือ มีชายสี่คนอยู่ในนั้น ทุกคนพกปืนพกอัตโนมัติขนาดลำกล้องใหญ่ และสวมฮู้ดนักบินพร้อมหน้ากากที่มีเลนส์ตาเคลือบแป้ง ทำให้ไม่สามารถระบุตัวตนได้เลย พริงไม่สามารถทำอะไรได้เลย เพราะเขาต้องคำนึงถึงผู้โดยสารด้วย เจ้าพวกอันธพาลเหล่านี้กวาดทรัพย์สินในตู้เซฟและกล่องเครื่องประดับของผู้หญิงไปจนหมด—แต่พวกมันไม่แตะต้องจดหมาย—และภายในสิบนาทีพวกมันก็กลับมาพร้อมกับของที่ปล้นไป เรือลำนั้นทะยานขึ้นและจากไปในความมืดด้วยความเร็วสองร้อยไมล์ต่อชั่วโมง ทิ้งให้เรืออัลบาทรอสไร้ทางสู้ลอยอยู่บนผิวน้ำ

“ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการซ่อมแซมหางเสือชั่วคราว แต่โชคดีที่ไฟส่องสว่างของเธอยังใช้งานได้ดี และเธอก็ส่งสัญญาณด้วยไฟเหล่านั้นอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งเรือบรรทุกสินค้าลำใหญ่ชื่อ แซนต์ไออาโก ซึ่งเดินทางมาจากทางใต้ในเส้นทางบัลติมอร์สู่กาดิซ มองเห็นเข้า เธอจึงรับผู้โดยสารไปและกำลังพาทุกคนกลับบ้าน แม้จะเป็นเรือที่ทำความเร็วได้เพียงสิบห้านอต แต่ฉันได้ส่งเรือเดินสมุทรขนาดเล็กลำหนึ่งไปรับพวกเขาแล้ว พวกเขาน่าจะมาถึงที่นี่ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งของวันพรุ่งนี้

“เรือแซนต์ไออาโกมีวิทยุ และสามารถติดต่อสื่อสารได้ ไม่เพียงแต่กับเราเท่านั้น แต่ยังติดต่อกับเรือยอชต์อากาศชื่อ เมย์ฟลาวเวอร์ ซึ่งเธอมองเห็นที่ระดับความสูงสี่พันฟุตในช่วงรุ่งสาง เรือเมย์ฟลาวเวอร์เป็นของนายแวน อดัมส์ มหาเศรษฐีจากฟิลาเดลเฟีย ผู้ซึ่งกำลังเดินทางไปอังกฤษพร้อมกับกลุ่มเพื่อน เธอร่อนลงสู่ผิวน้ำและรับตัวผู้บัญชาการพริงกับต้นเรือลำดับที่สองไป และน่าจะมาถึงที่นี่ก่อนเวลาอาหารเย็นของบ่ายวันนี้ เมื่อนั้นเราคงจะรู้รายละเอียดมากขึ้นเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและน่าสลดใจครั้งนี้”

“แล้วเรืออัลบาทรอสล่ะครับ เซอร์โจชัว?”

“มีลูกเรือจำนวนเล็กน้อยถูกทิ้งไว้บนเรือ และเรือลากจูงฉุกเฉินพร้อมกับช่างซ่อมได้เริ่มงานตั้งแต่รุ่งสาง เธอควรจะกลับมาบินได้อีกครั้งในคืนนี้”

ในที่สุดฉันก็ได้ข้อเท็จจริงทั้งหมดที่มี และนานก่อนที่เซอร์โจชัวจะพูดจบ ความคิดของฉันก็หมุนวนวุ่นวายราวกับโรงโม่ จะต้องเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ที่สุดจากเรื่องนี้แน่ อังกฤษและอเมริกาคงจะเดือดดาลถึงขีดสุดภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง และนักบินทุกคน ตั้งแต่กัปตันเรือเส้นทางลอนดอน-บรินดิซี-บอมเบย์ที่หรูหรา หรือสายการบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ไปจนถึงพนักงานขายที่รักการผจญภัยในเครื่องบินปีกโครงสร้างแบบเก่าขนาด 50 แรงม้า คงจะชี้นิ้วตำหนิมาที่ ฉัน

“ขอบคุณครับ เซอร์โจชัว ชัดเจนมากครับหากผมจะกล่าวเช่นนั้น ในฐานะการแถลงข้อเท็จจริงที่ชัดเจน ผสมผสานกับการเล่าเรื่องที่เห็นภาพพจน์ คำบอกเล่าของคุณแทบจะไม่มีจุดไหนให้ปรับปรุงได้อีกแล้ว”

“คุณคิดว่า เซอร์จอห์น…”

“เมื่อถึงเวลาที่ต้องแถลงข่าวต่อหนังสือพิมพ์ ผมจะไม่แก้ไขแม้แต่คำเดียวครับ”

ด้วยเหตุนี้ คำประจบสอพลอจึงช่วยให้ผมรอดพ้นจากสถานการณ์ที่อาจจะน่าอึดอัดใจอยู่บ้าง ผมจึงลุกขึ้นในจังหวะนั้น “ผมต้องขอตัวแล้วครับ เซอร์โจชัว” ผมกล่าว “เพราะมีเรื่องต้องจัดการอีกมากและต้องกลับไปสมทบกับคุณแลชมาร์ ขั้นตอนต่างๆ ได้เริ่มดำเนินการไปแล้ว และในช่วงสายของวันนี้ผมคงจะแจ้งรายละเอียดให้ทราบได้มากขึ้น ระหว่างนี้ผมจะไปพบกัปตันพริงทันทีที่เรือเมย์ฟลาวเวอร์มาถึง และต้องพบเขาก่อนใครเพื่อน เพราะการดำเนินการขั้นต่อไปของเราต้องขึ้นอยู่กับคำให้การของเขาเป็นอย่างมาก”

ผมกล่าวด้วยท่าทีเป็นทางการและห้วนที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงรีบออกจากห้องให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แลชมาร์กำลังรออยู่ ผมจึงคว้าแขนเขาแล้วรีบพาออกจากสำนักงานไป

“ผมเพิ่งได้รับรายละเอียดทั้งหมด แลชมาร์ และมันค่อนข้างแย่ทีเดียว ทีนี้ มีการดำเนินการอะไรไปบ้างหรือยัง—ผมหมายถึงในส่วนของเราน่ะ”

“ผมส่งเรือลาดตระเวนสองลำออกไปตั้งแต่ตีสองครึ่งของเช้านี้ ให้ล่องตรวจตราในพื้นที่กว้างๆ ครับท่าน ตอนนี้พวกเขายังคงปฏิบัติหน้าที่และรายงานกลับมาทุกชั่วโมง แต่ยังไม่พบอะไร ไม่มีรายงานการพบเห็นเรือเหาะประหลาดที่ไหนเลย ส่วนตัวผมเองก็ได้ออกไปตรวจตราตามแนวชายฝั่งไอร์แลนด์และรอบเกาะซิลลีเมื่อเช้านี้ ซึ่งทำไปตามระเบียบมากกว่าสิ่งอื่นใด และผมได้ส่งโทรเลขแจ้งเรื่องราวทั้งหมดเท่าที่เราทราบไปยังสหรัฐฯ แล้วครับ”

“ดี! ทางนั้นตอบกลับมาว่าอย่างไรบ้าง”

“เรือตำรวจของพวกเขาออกลาดตระเวนตั้งแต่เคปเบรตันไปจนถึงเบอร์มิวดา แต่ดูเหมือนว่าจนถึงตอนนี้จะยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ครับ”

“แน่นอน มันก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทรตลอดแนวระยะทางอันยาวไกลขนาดนั้น อย่างน้อยๆ ก็แปดร้อยไมล์ แต่เท่าที่ผมเห็น เรื่องนี้เป็นหน้าที่ของพวกเขา ไม่ใช่ของเรา”

“ท่านคิดเช่นนั้นหรือครับ”

“ก็ใช่น่ะสิ นี่มันคือคดีโจรสลัดที่บ้าระห่ำและกล้าดีเกินตัว มันถูกวางแผนมาอย่างเชี่ยวชาญ และพวกโจรสลัด ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ต้องมีเรือที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารเกินปกติ ไม่มีโรงงานไหนในอังกฤษที่จะสร้างเรือเช่นนั้นได้โดยที่เราไม่รู้เห็นก่อนมันจะถูกปล่อยลงน้ำ และที่แน่ชัดคือไม่มีที่ไหนในหมู่เกาะเล็กๆ เหล่านี้ที่จะซ่อนเรือลำนั้นได้ ไม้สนและลวดเปียโนทุกชิ้นที่ประกอบกับเครื่องยนต์รถจักรยานยนต์ซึ่งสามารถบินได้เพียงสิบหลาก็ต้องมาจดทะเบียนและขอใบอนุญาตจากผมทั้งนั้น ไม่หรอก นี่มันเป็นแผนการของพวกอเมริกันชัดๆ”

เราเดินคุยกันข้ามเนินโฮมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการ และมาถึงอาคารเตี้ยยาวที่สร้างด้วยหินดาร์ตมัวร์ ซึ่งเป็นกองบัญชาการของ เอ.พี. ประจำเมืองพลีมัธ ตัวอาคารตั้งอยู่ริมหน้าผา ห่างจากจุดที่กล่าวกันว่าเซอร์ฟรานซิส เดรก เล่นโบว์ลิ่งเกมสุดท้ายจบลงในขณะที่กองเรืออาร์มาดา กำลังรุกคืบเข้ามาในช่องแคบเพียงห้าหลาเท่านั้น

เราเดินผ่านประตูซึ่งมีตำรวจยามทำความเคารพด้วยการวันทยหัตถ์ แล้วจึงเริ่มเดินทอดน่องไปตามระเบียง

“ส่งสัญญาณไปที่เซาแทมป์ตัน” ผมสั่ง “และเรียกเรือที่เร็วที่สุดสองสามลำมาที่นี่ทันที พวกเขาอาจจะมีประโยชน์ในกรณีฉุกเฉิน และมันจะทำให้ดูเหมือนว่าเรากำลังดำเนินการอะไรบางอย่าง แน่นอนว่าต้องเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะ พร้อมด้วยกระสุนและระเบิดเต็มอัตราศึก เซอร์โจชัวจะโกรธจนตัวสั่นก็ได้ถ้าเขาต้องการ แต่ไม่มีอะไรที่ทำได้มากกว่านี้จนกว่าเราจะรู้ข้อมูลเพิ่ม—เว้นแต่คุณจะมีข้อเสนอแนะอะไรไหม”

ชายร่างเล็กส่ายหัว แน่นอนว่าเขาตื่นตัวและกระตือรือร้นราวกับสุนัขเทอร์เรีย และเขาก็ได้ดำเนินการด้วยความรวดเร็วและชาญฉลาดอย่างยิ่งแล้ว

ทันใดนั้น พลทหารนายหนึ่งก็เดินออกมาที่ระเบียงและยื่นข้อความส่งสัญญาณให้ผม

ผมอ่านข้อความนั้นให้แลชมาร์ฟัง “เรือยอชท์อากาศ เมย์ฟลาวเวอร์ เพิ่งผ่านเซนต์แมรีส์ด้วยความเร็วเก้าสิบน็อต” ข้อความส่งมาจากสถานี เอ.พี. ที่อยู่ทางตะวันตกที่สุดบนเกาะเทรสโกในหมู่เกาะซิลลี แลชมาร์คำนวณคร่าวๆ “อยู่ทางตะวันตก-ตะวันตกเฉียงใต้ของแลนดส์เอนด์ยี่สิบห้าไมล์ บวกเพิ่มอีกเจ็ดสิบ—อีกไม่ถึงชั่วโมงเรือก็น่าจะมาถึงที่นี่ครับท่าน”

“ถ้าอย่างนั้นผมจะบอกอะไรคุณนะ คุณแลชมาร์ ไปพบเธอแล้วนำทางเธอกลับบ้านเสีย อย่าให้ใครหน้าไหนพูดกับกัปตันพริงก่อนผมเด็ดขาด ไม่เว้นแม้แต่เซอร์จอสชัวหรือคนของไวท์สตาร์คนไหนก็ตาม จงแจ้งว่าเป็นคำสั่งของผมเมื่อคุณไปถึงเรือยอชต์ลำนั้น แต่จงพูดกับคุณแวน อดัมส์ อย่างสุภาพที่สุด ฝากคำทักทายและอะไรทำนองนั้นไปด้วย เขาเป็นคนประเภทที่สามารถซื้อความพึงพอใจจากคนทั้งจักรวาลได้ด้วยเงินสด จงทำให้การนำทางครั้งนี้ดูเหมือนเป็นเกียรติที่รัฐบาลมอบให้!”

แลชมาร์ไม่เคยใช้คำพูดฟุ่มเฟือย เขาเข้าใจแจ่มแจ้ง จึงทำความเคารพแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังรถไฟไฟฟ้า ซึ่งวิ่งดิ่งลงราวกับรางเลื่อนลงสู่ท่าเรืออากาศที่อยู่เบื้องล่าง ผมจุดบุหรี่แล้วเฝ้ามอง และมันเป็นภาพที่คุ้มค่าแก่การรับชมยิ่งนัก

เบื้องหน้าคือท่าเรืออากาศที่ใหญ่ที่สุดในบริเตนใหญ่ เป็นท่าเรือซ้อนในท่าเรือ ล้อมรอบด้วยกำแพงคอนกรีตมหึมา แม้ในยามที่สภาพอากาศเลวร้ายที่สุด จนกระทั่งภายในเขื่อนกันคลื่นที่ห่างออกไปนั้นน้ำในช่องแคบยังปั่นป่วน แต่ท่าเรืออากาศแห่งนี้กลับสงบนิ่งราวกับสระเลี้ยงเป็ด ยามนี้มันดูราวกับแผ่นเงินขัดเงา และมีเครื่องบินโดยสารยักษ์สามลำจอดนิ่งอยู่บนทุ่นลอยน้ำขนาดใหญ่ตามจุดจอด โดยมีเรือยนต์ไฟฟ้าและเรือมอเตอร์วิ่งรับส่งระหว่างเครื่องบินกับท่าเทียบเรือ

ใจกลางนั้นคือเรือ อะแลนทิส อันสง่างามดุจหงส์ ซึ่งคอนนีจะใช้เดินทางไปยังสหรัฐอเมริกาในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า รอบตัวเธอมืดฟ้ามัวดินไปด้วยเรือลำเล็กๆ ที่มองจากจุดที่ผมยืนอยู่แล้วดูไม่ต่างจากแมลงดิ่งน้ำ

เสียงระฆังดังขึ้น ตามด้วยเสียงครืนครั่น และจากอุโมงค์ที่อยู่ใต้เท้าผมพอดี รถไฟที่มีแลชมาร์นั่งอยู่ก็พุ่งดิ่งลงสู่ผิวน้ำราวกับก้อนหินที่กลิ้งลงจากหลังคาบ้าน ขณะที่รถไฟคันนั้นหดเล็กลงจนดูเหมือนเรือพาย กลายเป็นกล่องไม้ขีด และสุดท้ายก็เล็กเท่าแสตมป์ดวงหนึ่ง ผมก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดและเสียงวืดของเครื่องส่งสัญญาณเซมาฟอร์ด้านหลังบนหลังคาสถานี ที่อีกฟากหนึ่งของท่าเรืออากาศคือเรือตรวจการณ์หมายเลข 1 ของเรา ลำตัวเครื่องเพรียวลม มีเส้นสีแดง ขาว และน้ำเงินอันคุ้นตา ปีกสีขาวราวหิมะ ติดปืนทั้งหัวและท้าย และใบพัดคู่ทำจากทองแดงฟอสฟอรัสที่ทอแสงขาวโพลนล้อแสงแดดยามบ่าย

สัญญาณเซมาฟอร์ถูกรับทราบภายในห้าวินาที ผมหยิบแว่นส่องทางไกลขึ้นมาดูและเห็นว่าเครื่องยนต์กำลังเดินเบาอยู่แล้ว ขณะที่แลชมาร์กระโดดลงเรือยนต์แล้วแล่นข้ามสระน้ำ ทิ้งรอยคลื่นสีครีมไว้เบื้องหลังและมีละอองน้ำพุ่งสูงหกฟุตราวกับขนกนกกระจอกเทศสองเส้นที่หัวเรือ เขาขึ้นเครื่องในเวลาที่สั้นยิ่งกว่าเวลาที่ใช้เขียนบรรยายเสียอีก ผมได้ยินเสียงหึ่งๆ เบาๆ ของเครื่องยนต์กำลังอัดสูงทั้งสี่เครื่องเปลี่ยนเป็นเสียงครางกระหึ่มดุจตัวต่อ เรือตรวจการณ์หมายเลข 1 ร่อนไปบนผิวน้ำจนกระทั่งทุ่นลอยยกตัวขึ้น ยกสูงขึ้นจนแทบไม่สัมผัสผิวน้ำ แล้วเธอก็ทะยานขึ้นสู่ฟ้า วนเป็นเกลียวอย่างหมดจดเหนือทางไปพิงเคิลโคม และเมื่อไต่ระดับสูงขึ้น เธอก็เลี้ยวและพุ่งทะยานข้ามแรมส์เฮดไปราวกับลูกศรที่หลุดจากคันธนู แม้ผมจะพูดแบบนี้ซึ่งไม่ควรทำนัก แต่เหล่าเจ้าหน้าที่และลูกเรือของ เอ.พี. ก็เก่งกาจสมราคาที่ถูกสร้างมาจริงๆ!

ยังมีเวลาเหลืออีกเกือบสามส่วนสี่ชั่วโมง และโรงแรมรอยัลก็อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสี่นาที หลังจากความตื่นเต้นที่เพิ่งผ่านพ้นไป การได้ดื่มน้ำชากับคอนนีดูจะเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุด ขณะที่ผมกึ่งเดินกึ่งวิ่งข้ามเนินโฮ ผมก็ตระหนักว่าตนเองอาจต้องยุ่งอยู่พักใหญ่ และส่งผลให้ไปรับประทานอาหารค่ำสาย อย่างไรก็ตาม ผมต้องบอกแม่สาวน้อยของผมว่ามีเรื่องสำคัญยิ่งเกิดขึ้น และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไปส่งเธอให้ได้

แล้วผมก็นึกบางอย่างขึ้นได้ ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุด ผมมีอำนาจเบ็ดเสร็จในการควบคุมสนามบินทั่วอังกฤษในช่วงเวลาวิกฤต และไม่ว่าอย่างไร การสั่งปิดท่าเรืออากาศเพื่อเตรียมรับการมาถึงของเรือเมย์ฟลาวเวอร์ก็นับว่าเป็นเรื่องดี ผมจะได้มั่นใจว่าไม่มีใครสามารถเข้าถึงตัวกัปตันพริงได้ก่อนผม และหากผมเลือกที่จะกักตัวแม้กระทั่งไปรษณีย์หลวงไว้สักครึ่งชั่วโมงในช่วงค่ำ—ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้!—คงไม่มีใครกล้าคัดค้านผม

มีตู้โทรศัพท์ตั้งอยู่ในโถงของโรงแรมรอยัล เพียงสามสิบวินาที คำสั่งของผมก็ถูกส่งออกไป และจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเข้าหรือออกจากท่าเรืออากาศพลีมัธได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากผม จากนั้นผมก็เดินทอดน่องเข้าไปในสวนฤดูหนาว ซึ่งพบคอนนี้นั่งอยู่ที่โต๊ะตัวเล็กท่ามกลางกระถางดอกอาซาเลีย พร้อมกับฟังบทเพลงจากวงออร์เคสตราหญิง

“ผมมีเวลาอีกสามสิบนาทีกับสิบนาทีพอดีเลยที่รัก” ผมกล่าวพลางวางนาฬิกาลงบนโต๊ะและช่วยส่งสตรอว์เบอร์รีนอกฤดูกาลให้เธอ “บอกผมนะถ้าหมดเวลา เพราะหลังจากนั้นผมต้องรีบไปทำธุระสักชั่วโมงก่อนที่เราจะรับประทานอาหารค่ำกัน”

ทันใดนั้น ผมก็ลืมเรื่องเรืออัลบาทรอส กัปตันพริง และเรือติดอาวุธปริศนากลางมหาสมุทรแอตแลนติกไปจนสิ้น

เมื่อรู้ในสิ่งที่รู้ตอนนี้ ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าตอนนั้นผมปล่อยวางเรื่องนี้ได้ง่ายดายเพียงนี้ได้อย่างไร แต่ถึงแม้เหตุการณ์นี้จะร้ายแรงและเคร่งเครียด อีกทั้งยังน่าตกใจในความกล้าบ้าบิ่น เป็นผลงานอาชญากรรมที่ซับซ้อนและเหนือความคาดหมาย แต่มันกลับดูห่างไกลเหลือเกิน ราวกับเรื่องที่อ่านเจอในหนังสือพิมพ์ต่างประเทศ โดยไม่เคยนึกเลยว่ามันจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับชีวิตส่วนตัวของตนเองได้

หากเพียงแต่ผมสามารถล่วงรู้ถึงอนาคตได้สักนิดก็คงดี!