บทที่ 8

หมู่บ้านเต็มไปด้วยลางบอกเหตุอันซีดเซียวของการมาถึงของดวงจันทร์ ราตรีนี้สงบนิ่งและอบอุ่นยิ่งนัก ขณะที่พวกเขาเดินเลียบสวนอันทอดยาว โดมินิเห็นแสงไฟในบ้านของบาทหลวง มันทำให้เธอสงสัยว่าเขาใช้เวลาในยามเย็นอันโดดเดี่ยวอย่างไรเมื่อกลับจากโรงแรม และเธอจินตนาการถึงเขานั่งอยู่ในห้องเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายกับเจ้าบัส-บัสและหนังสือไม่กี่เล่ม สูบกล้องยาสูบและครุ่นคิดอย่างเศร้าสร้อยถึงเหล่าไวท์ฟาร์เธอร์แห่งแอฟริกา และถึงความปรารถนาที่ถูกขัดขวางในการสละโลกอย่างสิ้นเชิง ความคิดสุดท้ายนี้หลอมรวมเข้ากับเสียงฮอทบอยที่ยังคงแว่วมาแต่ไกล มันบ่งบอกถึงสิ่งใดก็ได้ที่ไม่ใช่การสละโลก ความโศกเศร้าอันลึกลับซึ่งเป็นผู้สืบทอดของความหลงใหล เสียงร่ำร้องแห่งความโหยหา เสียงคร่ำครวญถึงสิ่งที่ไม่รู้จักซึ่งดึงดูดบุรุษและสตรีบางคนไปสู่ความเขลาอันรุ่งโรจน์และการจาริกแสวงบุญอันแรงกล้าที่มีจุดหมายปลายทางเป็นเพียงภาพลวงตา

ฮัจจ์กำลังพูดด้วยเสียงต่ำ แต่โดมินิไม่ได้ฟังเขา เธอรับรู้ได้เลือนลางว่าเขากำลังด่าทอบาทูช โดยบอกว่าเขาเป็นคนโกหก มีนิสัยชอบลักขโมย สูบกัญชา และโดยรวมแล้วจมปลักอยู่ในอาชญากรรมจนมิดปาก แต่ดวงจันทร์กำลังขึ้น และดนตรีจากระยะไกลก็เริ่มชัดเจนขึ้น เธอไม่สามารถฟังฮัจจ์ได้

ขณะที่พวกเขาเลี้ยวเข้าสู่ถนนของนักพยากรณ์ทราย แสงจันทร์แรกก็ตกกระทบลงบนถนนสีขาว ที่ปลายถนนอันไกลโพ้น โดมินิเห็นใบไม้สีดำของหมู่ไม้ในสวนของเหล่ากาเซลล์ และถัดไปทางซ้าย คือความสลัวของทิวปาล์มที่เป็นเงาตรงชายขอบทะเลทราย ตัวทะเลทรายเองนั้นมองไม่เห็น ชาวอาหรับสองคนเดินผ่านไปในชุดเบอร์นัสที่คลุมกาย โดยดึงฮูดขึ้นปิดศีรษะ เห็นเพียงเคราสีดำเท่านั้น พวกเขากำลังพูดคุยกันอย่างดุเดือดและกวัดแกว่งแขนไปมา ซูซานสั่นสะท้านและขยับเข้าไปใกล้กวี ใบหน้าอิ่มเอิบของเธอแสดงความกังวลและเหลือบมองเจ้านายของเธออย่างขอความช่วยเหลือ

แต่โดมินิไม่ได้คิดถึงเธอ หรือคิดถึงความรุนแรงหรืออันตราย เสียงกลองทอมทอมและฮอทบอยดูเหมือนจะดังขึ้นทันทีเมื่อดวงจันทร์เริ่มส่องแสง สร้างความขาวโพลนท่ามกลางบ้านเรือนสีขาวของหมู่บ้าน เสื้อผ้าสีขาวของชาวบ้าน และความขาวที่ยิ่งกว่าบนถนนสีขาวที่ทอดอยู่เบื้องหน้า และเธอคิดว่าความขาวนวลของดวงจันทร์แห่งเบนี-โมรานั้นเปี่ยมไปด้วยตัณหามากกว่าความบริสุทธิ์ เหมือนใบหน้าที่ซีดขาวของคนรักมากกว่าแก้มที่ขาวนวลเย็นเยียบของหญิงพรหมจรรย์ มีความตื่นเต้นอยู่ในนั้น เป็นการชี้นำที่ยิ่งกว่าภาพเหตุการณ์สีสันตระการตาในยามเย็นที่นำหน้าคืนเช่นนี้เสียอีก และเธอครุ่นคิดถึงความร้อนสีขาวและความหมายของมัน ความร้อนสีขาวของสมองที่ลุกโชนด้วยความคิดที่ครอบงำ ความร้อนสีขาวของหัวใจที่ลุกโชนด้วยอารมณ์ที่ทำให้ความคิดเหล่านั้นดูเย็นชืด เธอไม่เคยรู้จักสิ่งใดเลย เธอไร้ความสามารถที่จะรับรู้สิ่งเหล่านี้หรือ?

เธอจะจินตนาการถึงมันจนเกิดความร้อนทางกายในร่างกายได้หรือไม่หากเธอไม่สามารถรับรู้ได้? ซูซานและชาวอาหรับทั้งสองเป็นเพียงเงาอันห่างไกลสำหรับเธอเมื่อแสงจันทร์แรกสัมผัสเท้าของพวกเขา ความหลงใหลของราตรีเริ่มแผดเผาเธอ และเธอคิดว่าเธออยากจะนำวิญญาณของตนออกมายื่นให้เปลวไฟสีขาวนั้น

ขณะที่พวกเขาผ่านบ้านของนักพยากรณ์ทราย โดมินิเห็นร่างราวกับวิญญาณของเขายืนอยู่ใต้แสงสีเหลืองของตะเกียงแขวนกลางร้านขายพรม ซึ่งเรียงรายตั้งแต่พื้นจรดเพดานด้วยงานปักสีแดงหม่นและสลัวด้วยควันจากกระถางกำยาน เขากำลังคุยกับเด็กชายตัวเล็กๆ แต่ยังคงคอยระแวดระวังมองถนน และเขาก็รีบเดินออกมา กวักมือยาวๆ ของเขา และเรียกด้วยเสียงแผ่วเบาที่กึ่งหัวเราะในลำคอแต่ทว่าทรงอำนาจว่า

“Venez, Madame, venez! มาเถิด มาทางนี้!”

ซูซานคว้าแขนของโดมินิไว้

“ไม่ใช่คืนนี้!” โดมินีตะโกนบอก

“ใช่ครับ มาดาม คืนนี้แหละ ชีวิตของมาดามอยู่ในผืนทรายนั่นแหละคืนนี้ ผมเห็นมัน ผมเห็นมัน มันอยู่ในทรายนั่นแหละคืนนี้”

แสงจันทร์เผยให้เห็นบาดแผลบนใบหน้าของเขา ซูซานอุทานออกมาด้วยความตกใจและใช้มือปิดตา ทั้งหมดมุ่งหน้าต่อไปยังกลุ่มต้นไม้ ฮัจญ์เดินอย่างลังเล

“เสียงดนตรีเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ นะ” โดมินีกล่าวกับเขา

“มันจะดังจนหนวกหูมาดามหากเธอเข้าไปใกล้กว่านี้” ฮัจญ์รีบกล่าว “และเหล่านักเต้นก็ไม่เหมาะกับมาดาม สำหรับชาวอาหรับน่ะใช่ แต่สำหรับสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์จากอังกฤษที่น่านับถือที่สุดเช่นนี้! มาดามจะต้องหน้าแดงด้วยความรังเกียจ ด้วยความโกรธ มาดามจะต้องรู้สึกคลื่นไส้จนทนไม่ได้”

บาตูชเริ่มดูเหมือนรูปเคารพที่ช่างแกะสลักได้สลักใบหน้าอันใหญ่โตให้แสดงออกถึงความดุร้ายป่าเถื่อน

“มาดามคือลูกค้าของฉัน” เขาเอ่ยอย่างดุดัน “มาดามไว้วางใจฉัน”

ฮัจญ์หัวเราะพร้อมส่งเสียงขู่ในลำคอ

“คนที่สูบกีฟก็เหมือนกับอูฐเมฮารีที่ลิ้นบวมฉึ่ง” เขาโต้กลับ

กวีหนุ่มดูราวกับจะกระโจนเข้าใส่ลูกพี่ลูกน้องของตน แต่เขาก็ยับยั้งชั่งใจไว้ และรอยยิ้มที่เชื่องช้าและมุ่งร้ายก็โค้งขึ้นรอบริมฝีปากหนาของเขาดุจงูเลื้อย

“ฉันจะพามาดามไปดูนักเต้นที่เรียบร้อยและงดงาม ฮัจญ์-เบน-อิบราฮิม” เขาเอ่ยเบาๆ

“ฟัตมาป่วย” ฮัจญ์รีบพูด

“จะไม่ใช่ฟัตมา”

ทันใดนั้นฮัจญ์ก็เริ่มโบกไม้โบกมือด้วยมือที่เรียวบางและดูตื่นเต้นอย่างรุนแรง

“ฮาลิมาอยู่ที่ฟอนเทน โชด” เขาตะโกน

“เคลตูมคงอยู่ที่นั่น”

“ไม่หรอก เท้าของนางป่วย นางเต้นไม่ได้ จะไม่ได้เต้นไปอีกหนึ่งสัปดาห์ ข้ารู้ดี”

“แล้ว—อิเรนาล่ะ? นางป่วยหรือ? หรือนางอยู่ที่ฮัมมาม ซาลาฮีน?”

สีหน้าของฮัจญ์หม่นลง เขาชำเลืองมองลูกพี่ลูกน้องของตนพลางแยกเขี้ยวอยู่ตลอดเวลา

“ท่านไม่รู้หรือ ฮัจญ์-เบน-อิบราฮิม?”

“ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับเจ้า!” ฮัจญ์คำรามในลำคอ

พวกเขาเดินมาถึงสุดถนนสายเล็กๆ เบื้องหน้าคือถนนสายใหญ่สีขาวทอดยาวตรงผ่านโอเอซิสเข้าสู่ทะเลทราย โดยมีรูปปั้นของคาร์ดินัล ลาวิจีรี จ้องมองลงมาในยามค่ำคืน และในมุมฉากคือถนนของเหล่านักเต้น ซึ่งแคบและขนาบข้างด้วยบ้านสีขาวเตี้ยๆ ของพวกอูเลด ประดับประดาด้วยแสงไฟระยิบระยับราวกับดวงดาว อื้ออึงด้วยเสียงผู้คน และสั่นสะเทือนด้วยเสียงดนตรีที่ปะทะกันซึ่งดังออกมาจากคาเฟ มอเรส ที่เป็นคู่แข่งกัน เต็มไปด้วยร่างสีขาวของชายชาวทะเลทรายที่เดินทอดน่องอย่างช้าๆ และนุ่มนวลราวกับเสือดำ แสงจันทร์เริ่มสว่างจ้าขึ้น

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นเริ่มพัดโหมเปลวไฟแห่งตัณหาสีขาวที่ส่องสว่างทั่วเบนี-โมรา กองลาดตระเวนทหารราบพื้นเมืองเดินผ่านขึ้นไปตามถนนในเครื่องแบบสีเหลืองและน้ำเงิน สวมผ้าโพกศีรษะและสวมผ้าพันแข้งสีขาว พร้อมปืนไรเฟิลพาดอยู่บนบ่ากว้าง เสียงย่ำเท้าที่แผ่วเบาจากการเดินสวนสนามดังแว่วมาตามถนนที่เต็มไปด้วยทราย

“ฮัจญ์กลับบ้านไปก็ได้นะถ้ากลัวอะไรบางอย่างในถนนสายนักเต้นนี้” โดมินีกล่าวอย่างมีเลศนัย “พวกเราตามทหารไปกันเถอะ”

ฮัจญ์สะดุ้งราวกับถูกต่อย และมองโดมินีราวกับอยากจะบีบคอเธอ

“ข้าไม่กลัวอะไรทั้งนั้น” เขาประกาศอย่างทระนง “มาดามยังไม่รู้จักฮัจญ์-เบน-อิบราฮิมดีพอ”

บาตูชหัวเราะโดยไม่มีเสียงพลางยักไหล่กว้างๆ ของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาล่วงรู้ถึงความปรารถนาของลูกพี่ลูกน้องที่ต้องการจะเข้ามาแทนที่เขา และกำลังหาทางแก้แค้นอย่างขะมักเขม้น โดมินีรู้สึกขบขัน และขณะที่พวกเขาเดินทอดน่องตามหลังทหารขึ้นไปตามถนน เธอก็เอ่ยขึ้นว่า

“ท่านมาที่นี่ตอนกลางคืนบ่อยไหม ฮัจญ์-เบน-อิบราฮิม?”

“โอ้ ใช่ครับมาดาม เวลาที่ผมอยู่คนเดียว แต่ถ้ามากับสุภาพสตรี—”

“เมื่อคืนท่านก็อยู่ที่นี่ใช่ไหม กับนักเดินทางจากโรงแรมคนนั้นน่ะ?”

“ไม่ครับ มาดาม เจ้าของโรงแรมท่านปรารถนาจะไปเยือนร้านกาแฟของนักเล่าเรื่อง ซึ่งน่าสนใจกว่ามาก หากมาดามจะอนุญาตให้ผมนำทางไป—”

ทว่าการรุกรานครั้งสุดท้ายนี้รุนแรงเกินกว่าปรัชญาของกวีจะรับไหว เขาละทิ้งท่าทีสงบนิ่งอันสง่างามที่เสแสร้งไว้ในทันที แล้วพ่นคำภาษาอาหรับอันเกรี้ยวกราดใส่ฮัจญ์ราวกับกระแสน้ำ พร้อมกับท่าทางดุเดือดที่ทำให้ซูซานรู้สึกสยดสยอง ส่วนโดมินิกลับรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ เธอชอบการเปิดเผยตัวตนอันดิบเถื่อนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ ในตัวเธอมีความกล้าบ้าบิ่นและจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยที่ดูเป็นเด็กผู้ชายมากกว่าผู้หญิงแฝงอยู่เสมอ เธออายุถึงสามสิบสองปีโดยที่ไม่เคยตอบสนองความปรารถนานั้น หรือแม้แต่จะตระหนักอย่างเต็มที่ว่าเธอโหยหาที่จะทำตามใจตนเองมากเพียงใด แต่บัดนี้เธอเริ่มเข้าใจและรู้สึกว่ามันเป็นความต้องการที่ไม่อาจต้านทานได้

“ฉันมีความเป็นคนป่าอยู่ในตัว” เธอคิด

“บาตูช!” เธอเรียกเสียงเฉียบ

กวีหันใบหน้าที่บิดเบี้ยวมาทางเธอ

“มาดาม!”

“พอได้แล้ว พาเราไปที่โรงระบำ”

บาตูชตวัดสายตาดุร้ายใส่ฮัจญ์เป็นครั้งสุดท้าย แล้วพวกเขาก็เดินหายเข้าไปในกลุ่มชายที่เดินทอดน่องกันอยู่

ถนนสายเล็กๆ ที่สว่างไสวด้วยตะเกียงจากบ้านหลังน้อย ซึ่งมีระเบียงไม้ทาสีสันสดใสยื่นออกมา และด้วยแสงนวลกระจ่างของดวงจันทร์ ทำให้ที่แห่งนี้ดูลึกลับแม้จะมีความรื่นเริง และแม้จะเห็นได้ชัดว่าอุทิศตนให้แก่ลัทธิแห่งความสำราญ เสียงดนตรีที่แผดจ้า การเคลื่อนไหว และเสียงพึมพำของมวลมนุษย์แห่งทะเลทราย ทำให้บรรยากาศดูเกือบจะขรึมขลัง กลุ่มเด็กหนุ่มและชายฉกรรจ์ที่สวมชุดคลุมสีขาวตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าเหล่านี้ ยังคงไว้ซึ่งความสง่างามอันเคร่งขรึมท่ามกลางความมีชีวิตชีวา ชวนให้หวนนึกถึงความป่าเถื่อนที่ทรงเกียรติ เป็นการผสมผสานระหว่างทูตสวรรค์ นักบวช และวิญญาณแห่งราตรี ในระยะไกลภายใต้แสงจันทร์ ขณะที่พวกเขาเยื้องกรายอย่างช้าๆ ไปตามถนนที่ฝุ่นตลบด้วยเท้าสวมรองเท้าแตะ ความขาวโพลนที่เคลื่อนไหวนั้นดูอ่อนละมุนและเปล่งประกาย เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้น ฮู้ดทรงแหลมทำให้พวกเขาดูเหมือนนักบวชในขบวนแห่ที่ลอบออกมาจากห้องพักเพื่อสวดมิสซาเที่ยงคืน ในความสลัวรางของตรอกซอกซอยเล็กๆ พวกเขาดูราวกับวิญญาณพเนจรที่มุ่งหน้าไปทำภารกิจอันไม่บริสุทธิ์ หรือกำลังเดินทางกลับสู่สุสาน

บนระเบียงบางแห่งมีหญิงสาวที่แต่งแต้มใบหน้ากำลังเอนกายสูบบุหรี่ หน้าประตูที่เปิดไฟสว่างซึ่งมีเสียงดนตรีแหลมสูงดังออกมา มีฝูงชนกลุ่มเล็กๆ ยืนออกันด้วยความตั้งใจ เพื่อเฝ้าดูการแสดงที่ดำเนินอยู่ภายใน ชุดคลุมของชาวอาหรับเสียดสีกับกระโปรงของโดมินิและซูซาน และมีสายตาจ้องมองมาที่พวกเธอจากทุกทิศทางด้วยการพินิจพิจารณาที่มิใช่ความไร้มารยาท แต่เป็นความกล้าอย่างจริงจัง

“มาดาม!”

มือเรียวของฮัจญ์ดึงแขนเสื้อของโดมินิ

“ว่าอย่างไรล่ะ มีอะไร?”

“ที่นี่คือโรงระบำที่ดีที่สุด เด็กๆ ร่ายรำกันที่นี่ครับ”

ความสูงของโดมินิทำให้เธอสามารถมองข้ามไหล่ของผู้คนที่รวมตัวกันอยู่หน้าประตู และในระยะไกลที่สว่างไสวของห้องผนังสีขาวซึ่งวาดภาพทหารและผู้นำอาหรับ เธอเห็นร่างเล็กๆ ที่ดิ้นรนอยู่ระหว่างแถวของชายที่นั่งยองๆ สองมือน้อยๆ โบกสะบัดผ้าเช็ดหน้าหลากสี สองเท้าเล็กๆ ย่ำลงบนพื้นดินอย่างแข็งขัน โดยมีฉากหลังเป็นโซฟาที่เบียดเสียดไปด้วยผู้หญิงและนักดนตรีที่แก้มป่องและตาหรี่ลง เธอหยุดมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเบือนหน้าหนี แววตาของเธอฉายความรังเกียจ

“ไม่ ฉันไม่อยากดูเด็กๆ” เธอกล่าว “มันดู—”

เธอเหลือบมองผู้ติดตามของเธอและไม่ได้พูดต่อให้จบ

“ผมทราบครับ” บาตูชกล่าว “มาดามปรารถนาจะพบกับเหล่า อูเลดส์ ของจริง”

เขานำทางทั้งสองข้ามถนนไป ฮัจญ์เดินตามมาอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนจะเข้าไปในโรงระบำแห่งที่สองนี้ โดมินีหยุดชะงักอีกครั้งเพื่อมองดูจากด้านนอกว่าข้างในเป็นอย่างไร แต่เพียงชั่วขณะเดียวเท่านั้น จากนั้นดวงตาของเธอก็ทอประกายด้วยความกระตือรือร้น

“ใช่ พาฉันเข้าไปในนี้แหละ” เธอกล่าว

บาตูชหัวเราะเบาๆ ส่วนฮัจญ์พึมพำบางอย่างในลำคอ

“มาดามต้องการพบอิเรนาที่นี่” บาตูชกล่าว พร้อมกับผลักพวกอาหรับที่ยืนจ้องมองอยู่ออกไปอย่างไม่ใยดี

โดมินีไม่ได้ตอบ ตาของเธอจับจ้องไปยังชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ที่มุมด้านในสุดของห้อง เขากำลังโน้มตัวไปข้างหน้าและจ้องมองอย่างตั้งใจไปยังหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังก้าวลงจากยกพื้นซึ่งประดับประดาด้วยโคมไฟและช่อดอกไม้เล็กๆ ในกระถางดินเผา

“ฉันอยากนั่งใกล้ประตูที่สุด” เธอกระซิบกับบาตูชขณะเดินเข้าไป

“แต่ตรงนั้นมันดีกว่า—”

“ทำตามที่ฉันบอก” เธอกล่าว “ด้านซ้ายของห้อง”

ฮัจญ์ดูมีความสุขขึ้นเล็กน้อย ซูซานน์เกาะแขนเขาไว้ เขายิ้มให้เธอด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์บางอย่าง แต่เมื่อมีที่ว่างบนม้านั่งสำหรับคณะของพวกเขา เขาก็ระมัดระวังที่จะนั่งลงตรงปลายด้านที่ติดกับประตู และเขากวาดสายตาอย่างกังวลไปยังยกพื้นซึ่งมีเหล่านักเต้นของคาเฟ่นั่งเรียงแถวกันอยู่ โดยหดตัวชิดผนังที่ว่างเปล่าเพื่อรอคอยคิวการแสดง จากนั้นจู่ๆ เขาก็ส่ายหัว เก็บคาง และหัวเราะออกมา ใบหน้าทั้งหมดของเขาเปลี่ยนจากความขลาดกลัวเป็นความทะเล้นมีชีวิตชีวา ในขณะที่หัวเราะเขามองไปที่บาตูช ซึ่งกำลังสั่งกาแฟสี่ถ้วยจากบริกรผิวดำ กวีหนุ่มไม่ได้สนใจ เพราะในขณะนั้นเขากำลังจดจ่ออยู่กับหน้าที่การงานของตน

แต่เมื่อกาแฟถูกนำมาเสิร์ฟและวางลงบนม้านั่งไม้กลมระหว่างช่อกุหลาบสองช่อ เขาก็มีเวลาสังเกตเห็นความร่าเริงกะทันหันของฮัจญ์และเข้าใจความหมายของมัน ทันใดนั้นเขาก็พูดกับบริกรผิวดำด้วยเสียงต่ำ ฮัจญ์หยุดหัวเราะ บริกรผิวดำรีบเดินจากไปและกลับมาพร้อมกับเจ้าของคาเฟ่ ซึ่งเป็นชาวคาไบล์รูปร่างท้วม ผิวขาวและมีดวงตาสีฟ้า

บาตูชลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบแหบพร่าและพูดเป็นภาษาอาหรับ ในขณะที่ฮัจญ์ซึ่งขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายตรงที่นั่งปลายแถว ชำเลืองมองเขาด้วยดวงตารูปอัลมอนด์ โดมินีได้ยินชื่อ “อิเรนา” และเดาว่าบาตูชกำลังขอให้ชาวคาไบล์ไปตามตัวเธอมาและให้เธอเต้นรำ เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันชั่วขณะกับละครฉากการสมคบคิดที่แฝงความมุ่งร้ายอย่างพึงพอใจของทั้งสองฝ่าย ซึ่งกำลังดำเนินโดยลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคน แต่ชั่วขณะนั้นก็ผ่านพ้นไป ทิ้งให้เธอจมดิ่งและถูกดึงดูด ไม่ใช่เพียงเพราะความแปลกใหม่ของสภาพแวดล้อม

แต่รวมถึงความประหลาดของเหล่าสตรี เครื่องแต่งกาย และท่วงท่าการเคลื่อนไหวของพวกเธอ เธอเฝ้ามองพวกเธอ แต่เฝ้ามองอย่างใกล้ชิดและกระตือรือร้นยิ่งกว่า ราวกับเป็นสายลับมากกว่าจะเป็นผู้ชม เป็นผู้ที่เฝ้ามองด้วยความตั้งใจ ด้วยความหลงใหลที่นิ่งสงบ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรง และด้วยความอัศจรรย์ใจที่เกือบจะไร้ทางขัดขืน ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยพบเห็นมาก่อน และไม่เคยคิดว่าตนเองจะมีความรู้สึกเช่นนี้เพื่อมอบให้แก่สิ่งมหัศจรรย์ใดๆ ของมนุษย์ได้

สวนแห่งอัลลอฮ์

โรเบิร์ต ฮิเชนส์

ใกล้กับส่วนบนของห้องทางด้านขวา ชายแปลกหน้าผู้นั้นนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มชาวอาหรับ ซึ่งอาภรณ์พริ้วไหวของพวกเขาเกือบจะบดบังเสื้อผ้าแบบยุโรปอันดูขัดตาของเขาจนมิด บนผนังด้านหลังเขามีภาพวาดสีสันฉูดฉาดของชาวอูเลดนาอิลผู้ท้วมที่กำลังจ้องมองทหารฝรั่งเศสด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ ซึ่งกลายเป็นฉากหลังที่ดูไม่เข้ากันกับร่างที่เอนพิงและใบหน้ากร้านแดดของเขา ใบหน้าที่บัดนี้ดูเหมือนจะมีทั้งความสมถะและบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไปและทรงพลังเสียจนดูราวกับว่า ในชั่วขณะใดขณะหนึ่ง มันจะขับไล่ความสมถะนั้นออกไป และบรรลุถึงความโดดเดี่ยวของสรรพสิ่งที่พิชิตทุกสิ่ง สีหน้าอันดุดันนี้ทำให้โดมินีนึกถึงภาพวาดภาพหนึ่งที่เธอเคยเห็น ซึ่งแสดงภาพผู้แสวงบุญกำลังเดินทางผ่านป่ามืดมิดโดยมีทูตสวรรค์และปีศาจติดตามมาด้วย ทูตสวรรค์ของผู้แสวงบุญนั้นเป็นร่างที่อ่อนแอและเกือบจะดูเหมือนเด็ก บอบบาง ซีดเซียว และแทบจะไม่มีรัศมี ในขณะที่ปีศาจนั้นกำยำและอาจหาญ มีร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและใบหน้าคมสันแบบนกอินทรีที่เปี่ยมด้วยกามารมณ์ ซึ่งกำลังยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ขณะจ้องมองผู้แสวงบุญ

แน่นอนว่าต้องมีปีศาจอยู่ในตัวนักเดินทางผู้เฝ้าสังเกตคนนี้ ซึ่งกำลังผลักไสทูตสวรรค์ให้ออกไปจากตัวเขา โดมินิไม่เคยเห็นการต่อสู้ตามตำนานในหัวใจของมนุษย์ได้อย่างชัดเจนเช่นนี้มาก่อน แต่เธอก็ไม่เคยเห็นมันปรากฏให้เห็นอย่างอาจหาญบนใบหน้าของมนุษย์เช่นนี้มาก่อนเช่นกัน

รอบข้างนั้น ชาวอาหรับนั่งกันอยู่อย่างนิ่งสงบและผ่อนคลาย จ้องมองการร่ายรำอันแปลกตาที่พวกเขาไม่เคยเบื่อหน่าย—การร่ายรำที่มีความฉลาดเฉลียว มีความเย้ายวนและยั่วยุอยู่มาก แต่มีความงามและมีความลึกลับอยู่น้อย เว้นเสียแต่ว่า—ดังที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว—หากมีหญิงสาวผู้เลอโฉมแห่งแดนใต้ ผู้มีปริศนาแห่งทะเลทรายอันห่างไกลอยู่ในดวงตาที่เขียนด้วยโคห์ล ร่ายรำด้วยความหม่นเศร้าอันร้อนแรงดั่งสฟิงซ์ที่กึ่งตื่นกึ่งหลับ และทำให้การร่ายรำนั้นกลายเป็นการสำแดงอันป่าเถื่อนของธรรมชาติที่ซ่อนเร้นอยู่ในใจกลางดวงอาทิตย์ เป็นเสียงกรีดร้องอันเงียบงันที่เปล่งออกมาจากร่างกายที่ดิบเถื่อนซึ่งกำเนิดในดินแดนที่ป่าเถื่อน

ในร้านกาแฟของทาฮาร์ ชาวคาไบล์ ในขณะนี้ไม่มีผู้หญิงเช่นนั้นอยู่เลย เหล่าสาวงามของเขาที่เบียดเสียดกันอยู่บนม้านั่งแคบๆ หน้าโต๊ะที่ประดับด้วยแก้วน้ำและกิ่งดอกส้มในแจกันดินเผา ดูหม่นหมองและไร้ชีวิตชีวาในเสื้อผ้าสีฉูดฉาด ร่างกายของพวกเธอนั้นได้รูป แต่ดูง่วงเหงาหาวนอน มือที่เขียนสีของพวกเธอห้อยลงมาเหมือนมือของหุ่นกระบอก ผู้ที่กำลังร่ายรำอยู่นั้นชวนให้นึกถึง “หน้าที่” ที่สวมชุดแบบตะวันออกและพยายามวางท่าทางอย่างระมัดระวังเพื่อให้ดูชั่วร้าย การขยับเขยื้อนและการบิดกายของเธอ แม้จะรุนแรง

แต่ก็ดูไร้ความเป็นมนุษย์ ราวกับชิ้นส่วนกลไกอันซับซ้อนที่ออกแบบโดยวิศวกรผู้มีจิตวิกฤต หลังจากจ้องมองเธอเพียงครั้งสองครั้ง โดมินิรู้สึกว่าผู้ร่ายรำคนนั้นเองก็เบื่อหน่ายในความคล่องแคล่วของตน ความประหลาดใจของโดมินิยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อเธอมองกลับไปที่นักเดินทางผู้นั้นอีกครั้ง

เพราะเป็นการร่ายรำแห่งความเบื่อหน่ายของตะวันออกนี้เอง ที่ปลุกให้เกิดการต่อสู้ที่เห็นได้ชัดในตัวเขา ซึ่งขับเคลื่อนความลับของเขาออกมาสู่แสงสว่างของโคมไฟที่แขวนอยู่ และมอบมันให้กับผู้หญิงคนหนึ่ง ผู้ซึ่งรู้สึกสับสนกึ่งหนึ่งและละอายใจกึ่งหนึ่งที่ครอบครองมันไว้ แต่กระนั้นก็ไม่อาจสลัดมันทิ้งไปได้

หากทั้งสองยังมีชีวิตอยู่ต่อไป โดยไม่มีการพูดจาหรือพบปะกันอีกครึ่งศตวรรษ โดมินิก็คงไม่มีวันได้รู้ถึงรูปลักษณ์ของปีศาจในตัวชายผู้นี้ หรือแสงแห่งรอยยิ้มบนใบหน้าของมัน

หญิงระบำสังเกตเห็นเขา และในไม่ช้าเธอก็เริ่มส่ายสะโพกเคลื่อนกายเข้าหาเขาอย่างช้าๆ ผ่านระหว่างแถวของชายชาวอาหรับ ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่เขา และริมฝีปากสีแดงฉานก็แยกออกเป็นรอยยิ้มอันละโมบ เมื่อเธอรุกคืบเข้ามา ชายแปลกหน้าเริ่มตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเขาคือเป้าหมายของเธอ ก่อนหน้านี้เขาโน้มตัวไปข้างหน้า แต่เมื่อเธอเข้าใกล้ พร้อมกับโบกไม้โบกมือสีแดง สั่นไหวทรวงอกที่เด่นชัด และกระตุกหน้าท้องอย่างรุนแรง เขาก็ยืดตัวขึ้นตรง และแล้ว ราวกับพยายามจะหนีจากเธอโดยสัญชาตญาณ เขาก็ถอยร่นไปพิงกำแพง บดบังภาพวาดของชาวอูเลดนาอิลและทหารฝรั่งเศสเอาไว้ ความแดงระเรื่อซ่านขึ้นบนใบหน้าและลามไปถึงหน้าผากจนถึงไรผมที่ขึ้นต่ำ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและอึดอัดใจอย่างน่าเวทนา เขากวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างเกือบจะรู้สึกผิด

ราวกับคาดว่าบรรดาผู้ชมชาวอาหรับที่สวมผ้าคลุมศีรษะจะประณามการปรากฏตัวของเขาในตอนนี้ เมื่อนักระบำดึงความสนใจของทุกคนมาที่เขา นักระบำสังเกตเห็นความสับสนของเขาและดูเหมือนจะพึงพอใจกับสิ่งนั้น จึงเริ่มแสดงศิลปะของเธออย่างกระตือรือร้นยิ่งขึ้น เธอชูแขนขึ้นเหนือศีรษะ หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ทำสีหน้าเหมือนตกอยู่ในภวังค์แห่งความสุขสมอันเฉื่อยชาและสั่นสะท้านอย่างช้าๆ จากนั้นเธอก็โน้มตัวไปข้างหลังจนเกือบจะแตะพื้น หมุนตัวกลับมาในขณะที่ยังโน้มกายอยู่ และเผยให้เห็นความโค้งมนของลำคอเปลือยเปล่าต่อหน้าชายแปลกหน้า ในขณะที่เหล่าหญิงสาวซึ่งเบียดเสียดกันอยู่บนม้านั่งข้างเหล่านักดนตรี พลันตื่นตัวและประสานเสียงร้องจิ๊บจ๊าบแหลมสูงและลากยาว ชาวอาหรับไม่ได้ยิ้ม

แต่ความจดจ่ออันลึกล้ำของพวกเขากลับเพิ่มมากขึ้น ราวกับเมฆที่เริ่มมืดครึ้มลง ดวงตาที่เป็นประกายทุกคู่ในห้องนั้นจับจ้องนิ่งไปยังชายผู้พิงหลังกับภาพวาดอันน่าเกลียดบนกำแพง และนางไซเรนผู้ฉูดฉาดที่โค้งกายจนเกือบเป็นรูปส่วนโค้งอยู่เบื้องหน้าเขา นักดนตรีเป่าปี่โอบวอยและตีกลองทอมทอมรุนแรงขึ้น และโดมินิคิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างกำลังเต็มไปด้วยความรู้สึกของการก้าวไปสู่จุดสูงสุด เธอรู้สึกราวกับว่าห้องนี้ ทั้งสิ่งของที่ไร้ชีวิต และผู้คนที่เคลื่อนไหวอยู่ภายใน ล้วนเป็นเครื่องดนตรีในวงออเคสตรา และราวกับว่าเครื่องดนตรีแต่ละชิ้นกำลังร่วมกันสร้างเสียงที่ดังขึ้นเรื่อยๆ อย่างช้าๆ ยิ่งใหญ่ และไม่อาจต้านทานได้ ชายแปลกหน้ามีส่วนร่วมกับคนอื่นๆ แต่เป็นไปโดยไม่เต็มใจ และราวกับอยู่ภายใต้การบังคับอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

บัดนี้ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และดวงตาที่เป็นประกายจ้องมองลงไปยังลำคอและทรวงอกของนักระบำด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความโหยหาและความสยดสยอง เธอค่อยๆ ยืดตัวขึ้น หมุนตัว โน้มตัวไปข้างหน้าอย่างสั่นเทา และนำใบหน้าเข้าหาเขา ในขณะที่เหล่าหญิงสาวประสานเสียงร้องจิ๊บจ๊าบขึ้นอีกครั้ง เขายังคงจ้องมองเธอโดยไม่ขยับเขยื้อน นักเป่าปี่โอบวอยลากเสียงคร่ำครวญยาว และกลองทอมทอมส่งเสียงกึกก้องทึบและดุดัน เกือบจะเหมือนเสียงรัวกลองในงานศพ

“เธอต้องการให้เขาให้เงิน” บาตูชกระซิบกับโดมินิ “ทำไมเขาถึงไม่ให้เงินเธอนะ”

เห็นได้ชัดว่าชายแปลกหน้าไม่เข้าใจว่าเขาถูกคาดหวังให้ทำอะไร ดนตรีเปลี่ยนเป็นท่วงทำนองแหลมสูงอีกครั้ง นักระบะถอยห่างออกไป ก้าวเท้าอีกไม่กี่ก้าว กระตุกหน้าท้องอย่างรุนแรง และกระทืบเท้าลงบนพื้น จากนั้นเธอก็สั่นสะท้านอย่างช้าๆ อีกครั้ง หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง เลื่อนกายเข้าใกล้ชายแปลกหน้า และจงใจทิ้งตัวลงนอนเอาศีรษะพิงเข่าของเขา ในขณะที่เหล่าหญิงสาวร้องจิ๊บจ๊าบขึ้นอีกครั้ง และเสียงปี่โอบวอยที่ลากยาวดังก้องไปทั่วห้องราวกับเสียงกรีดร้องของการซักไซ้

โดมินิรู้สึกร้อนรุ่มเมื่อเห็นแววตาที่ปรากฏบนใบหน้าของชายแปลกหน้าในยามที่หญิงผู้นั้นสัมผัสเข่าของเขา

“ไปบอกเขาสิว่าเธอต้องการเงิน!” เธอกระซิบกับบาตูช “ไปบอกเขาสิ!”

บาตูชลุกขึ้น แต่ในขณะนั้นเอง เด็กชายชาวอาหรับท่าทางเจ้าเล่ห์คนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ข้างชายแปลกหน้า ก็เอ่ยกับเขาด้วยท่าทางขบขันพร้อมกับชี้ไปยังหญิงผู้นั้น ชายแปลกหน้าล้วงมือลงในกระเป๋า พบเหรียญหนึ่งเหรียญ และตามคำแนะนำของเด็กชายเจ้าเล่ห์ เขาก็แปะเหรียญนั้นลงบนหน้าผากที่มันเยิ้มของนางรำ ทันใดนั้นเธอก็ดีดตัวลุกขึ้นยืน เหล่าสตรีต่างส่งเสียงจ้อกแจ้ก ดนตรีบรรเลงขึ้นเป็นท่วงทำนองแห่งชัยชนะ และเกิดความโกลาหลวุ่นวายไปทั่วทั้งห้อง เกือบทุกคนในนั้นเคลื่อนไหวพร้อมๆ กัน ชายคนหนึ่งยกมือขึ้นจัดผ้าคลุมศีรษะให้เข้าที่ อีกคนนำบุหรี่มาจ่อที่ริมฝีปาก อีกคนหยิบถ้วยกาแฟขึ้นมา คนที่สี่ซึ่งถือดอกไม้อยู่ ยกมันขึ้นจมูกเพื่อดมกลิ่น ไม่มีใครนิ่งเฉย การกระทำของชายแปลกหน้าได้ขจัดความตึงเครียดบางอย่างออกไป ความกดดันทางจิตใจถูกคลายออกอย่างกะทันหัน ความรู้สึกอึดอัดในห้องถูกปลดปล่อย โดมินีสัมผัสได้ถึงสิ่งนั้นอย่างรุนแรง หลายนาทีที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่ทรมานสำหรับเธอ เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อความทุกข์ทรมานของอีกคนสิ้นสุดลง เพราะชายแปลกหน้าผู้นั้นต้องทนทุกข์อย่างแน่นอน ไม่ว่าจะด้วยความขัดเขินหรือด้วยเหตุผลใดก็ตาม ในขณะที่นางรำยังคงซบศีรษะลงบนเข่าของเขา

บางทีทูตสวรรค์ในตัวเขาอาจกำลังหวาดกลัว ในขณะที่ปีศาจของเขา—-

แต่โดมินีพยายามอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะเบี่ยงความคิดของเธอออกไปจากใบหน้าที่ยิ้มแย้มนั้น

หลังจากกดเงินลงบนหน้าผากของหญิงสาว ชายผู้นั้นทำท่าราวกับจะเดินออกจากห้อง แต่แล้วความลังเลอันน่าประหลาดที่โดมินีเคยสังเกตเห็นในตัวเขาก็ขัดขวางการกระทำนั้นอีกครั้ง ราวกับว่ามันถูกตัดขาดออกเป็นสองส่วน ทิ้งให้การกระทำนั้นค้างคาอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ในขณะที่นางรำหมุนตัวและส่ายสะโพกอย่างช้าๆ กลับไปยังเวที เขาก็ติดกระดุมเสื้อแจ็กเก็ตด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างรีบร้อน กระชากเสื้อลงมา กวาดสายตามองรอบๆ อย่างรวดเร็ว แล้วลุกขึ้นยืน โดมินีจ้องมองเขา และบางทีสายตาของเธออาจดึงดูดสายตาของเขา เพราะในขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่ทางเดินแคบๆ ที่นำไปสู่ประตู เขาก็เห็นเธอ

ทันใดนั้นเขาก็นั่งลงอีกครั้ง หันตัวในลักษณะที่เธอเห็นใบหน้าเขาได้เพียงบางส่วน ปลดกระดุมเสื้อแจ็กเก็ต หยิบไม้ขีดไฟออกมา และทำเป็นวุ่นวายกับการจุดบุหรี่ เธอรู้ว่าเขารู้สึกได้ถึงการจดจ้องของเธอ และเธอก็โกรธตัวเอง เธอมีสัญชาตญาณของสายลับอยู่ในตัวจริงๆ หรือ เธอสามารถมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างหยาบโลนต่อผู้ชายคนหนึ่งได้เชียวหรือ ทันใดนั้นการเคลื่อนไหวของฮัจจ์ก็ดึงความสนใจของเธอ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนจะโกรธครึ่งหนึ่งและหวาดกลัวอีกครึ่งหนึ่ง บาตูชกำลังยิ้มอย่างปิติยินดีขณะจ้องมองไปยังเวที

ส่วนซูซานที่เม้มปากแน่น กำลังก้มมองตักของตนด้วยท่าทางบริสุทธิ์ผุดผ่อง ท่าทางทั้งหมดของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอรู้ตัวดีว่ามีสายตาอันร้อนแรงหลายคู่กำลังจ้องมองเธออย่างตั้งใจ การร่ายรำหน้าท้องที่เธอเพิ่งได้รับชมนั้นทำให้เธอตกตะลึงมากจนรู้สึกราวกับว่าเธอเป็นผู้หญิงที่น่านับถือเพียงคนเดียวในโลก และราวกับว่าไม่มีใครจะเชื่อเช่นนั้นได้เลย เว้นแต่เธอจะชูป้ายประกาศที่ขาวสะอาดราวกับกำแพงบ้านในเบนี-โมรา เธอพยายามทำเช่นนั้น และในขณะเดียวกัน ก็ลอบชำเลืองมองไปยังเวทีเป็นระยะๆ เพื่อดูว่ามีการร่ายรำหน้าท้องอีกครั้งหรือไม่ เธอไม่เห็นความตื่นเต้นของฮัจจ์หรือความพึงพอใจอันร้ายกาจของกวี

แต่เธอและโดมินีเห็นประตูบานเล็กด้านหลังเวทีเปิดออก และชายชาวคาบิลผู้ท้วมก็ปรากฏตัวขึ้น ตามมาด้วยหญิงสาวที่สวมชุดผ้าทอสีทองและประดับประดาด้วยเหรียญทองระยิบระยับเป็นสาย

โดมินีเดาได้ทันทีว่านี่คือไอรีนา ผู้ถูกเนรเทศที่กลับมาและปรารถนาจะฆ่าฮัจจ์ และเธอก็รู้สึกยินดีที่มีเหตุการณ์ใหม่เกิดขึ้นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของทุกคนไปจากชายแปลกหน้าผู้นั้น

เห็นได้ชัดว่าอิเรนาเป็นที่โปรดปราน เมื่อเธอเดินเข้ามา เกิดความเคลื่อนไหวอันเคร่งขรึม ร่างที่ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมต่างโน้มตัวมาทางเธอเล็กน้อยราวกับระลอกคลื่นสีขาว มีเพียงฮัจจ์ที่ใช้นิ้วเรียวบางดึงเสื้อคลุมเบอร์นุสพันรอบตัว ก้มหน้าลง ดึงหมวกคลุมหน้าลงมาปิดหน้าผาก แล้วเอนหลังพิงกำแพง ขดขาไว้ใต้ร่าง และดูเหมือนจะหลับไป ทว่าภายใต้เปลือกตาสีน้ำตาลและขนตาสีดำยาวนั้น ดวงตาที่ลอบมองของเขากลับติดตามทุกการเคลื่อนไหวของหญิงสาวในชุดคลุมระยิบระยับ

เธอเดินเข้ามาอย่างช้าๆ และเฉื่อยชา ใบหน้าฉายแววหนักอึ้งและหงุดหงิด ใบหน้านั้นซูบผอมจนเกือบจะผอมแห้ง แต่งแต้มด้วยสีขาว ริมฝีปากสีแดงฉาน ดวงตาและคิ้วถูกเขียนให้เข้ม เครื่องหน้าของเธอเรียวแหลม กระดูกชิ้นเล็ก และร่างกายบอบบางมาก เอวคอดกิ่วเสียจนเมื่อรวมกับทรวงอกที่ราบเรียบและไหล่ที่แคบเล็ก เธอจึงดูเกือบจะเป็นเพียงท่อนไม้ที่มีใบหน้ามนุษย์ประดับอยู่ด้านบนและห้อยระย้าด้วยผ้าทออันวิจิตร ผมสีน้ำตาลเข้มและหนาของเธอถูกถักเปียอย่างประณีตและคลุมด้วยผ้าเช็ดหน้าไหมสีเหลือง โดมินีคิดว่าเธอดูเหมือนคนป่วยเป็นวัณโรค และรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งกับรูปลักษณ์ของเธอ ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ เธอเคยคาดหวังว่าผู้หญิงที่ปรารถนาจะฆ่าฮัจจ์ และเป็นผู้ที่ทำให้เขาหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด จะต้องเป็นสาวงามแห่งทะเลทรายที่สง่างามและเปล่งปลั่ง ผู้หญิงคนนี้อาจจะเป็นคนรุนแรง

แต่เธอกลับดูเหนื่อยล้า ซีดเซียว และราวกับว่าอยากจะเข้านอนเสียเดี๋ยวนี้ ความดูแคลนที่โดมินีมีต่อฮัจจ์ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเมื่อเธอมองดูหญิงสาวผู้นี้ การที่ต้องหวาดกลัวสิ่งมีชีวิตที่ผอมแห้ง เหนื่อยล้า และดูง่วงนอนเช่นนั้นช่างน่าสมเพชเกินไป ทว่าฮัจจ์ดูเหมือนจะไม่คิดเช่นนั้น เขาได้ดึงหมวกคลุมหน้าลงมาปิดมิดยิ่งกว่าเดิม จนตอนนี้เขากลายเป็นเพียงก้อนผ้าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงาของซูซาน

อิเรนาก้าวขึ้นไปบนยกพื้น ผลักเด็กสาวที่นั่งอยู่ปลายม้านั่งให้ขยับขึ้นไป แล้วนั่งลงในที่ว่างนั้น เธอหยิบน้ำจากแก้วที่ใกล้ที่สุดมาดื่ม จากนั้นก็นั่งนิ่งจ้องมองพื้น โดยไม่สนใจเหล่าชายชาวอาหรับที่กำลังจ้องมองเธออย่างหิวกระหาย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสายตาของบุรุษคงจ้องตะกละตะกลามใส่เธอเช่นนี้มาตั้งแต่จำความได้ เห็นได้ชัดว่าสายตาเหล่านั้นไม่มีความหมายใดๆ ต่อเธอ และไม่ได้รบกวนกระแสความคิดอันหดหู่ของเธอเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เด็กสาวอีกคนกำลังเต้นรำ เธอเป็นหญิงยิวตะวันออกรูปร่างท้วม จมูกงุ้มหนา ริมฝีปากใหญ่ และดวงตาโปนที่ดูราวกับเพิ่งถูกขัดด้วยผงขัดมันมาใหม่ๆ ขณะที่เต้นเธอก็ร้องเพลง หรือจะเรียกว่าตะโกนอย่างหยาบกระด้างด้วยท่วงทำนองประหลาดที่ชวนให้นึกถึงการสู้รบ การฆาตกรรม และความตายที่ฉับพลัน เธอไม่นำพาต่อผู้ที่มองดู บางครั้งก็เกาหัวหรือขยี้จมูกโดยไม่หยุดการบิดกายเต้นรำ โดมินีเดาว่านี่คือเด็กสาวคนที่เธอเห็นจากบนหอคอยว่าเต้นรำอยู่บนหลังคาในยามพระอาทิตย์ตกดิน ระยะทางและแสงไฟได้เปลี่ยนโฉมเธอไปโดยสิ้นเชิง ภายใต้แสงตะเกียง เธอคือตัวแทนของความหยาบโลนและมันเยิ้ม แม้แต่ความผอมบางที่น่าสมเพชของอิเรนาก็ยังดูมีเสน่ห์เมื่อเทียบกับส่วนโค้งเว้าที่พองโตของหญิงผู้นี้ ซึ่งเธอทำให้มันสั่นไหวอย่างต่อเนื่องจนเกือบจะน่าสยดสยอง

“ฮัจจ์กลัวจนแทบจะขาดใจตายแล้ว” บาตูชกระซิบอย่างพึงพอใจ ริมฝีปากของโดมินีเหยียดออก

“มาดามไม่คิดหรือว่าอิเรนางดงามราวกับดวงจันทร์บนผืนน้ำแห่งโอเอดเบนี-โมรา?”

“ไม่เลยสักนิด” เธอตอบอย่างห้วนๆ “และฉันคิดว่าผู้ชายที่กลัวสิ่งเล็กๆ เช่นนั้นได้ คงจะกลัวแม้กระทั่งเด็กๆ ที่เดินตามถนน”

“เล็กหรือ! แต่อิเรนานั้นสูงราวกับต้นปาล์มตัวเมียในอูร์ลานาเชียวนะ”

“สูงงั้นหรือ!”

โดมินีมองเธออีกครั้งอย่างพินิจ และเห็นว่าบาตูชพูดความจริง อิเรนาสูงกว่าปกติ ทว่าความบอบบางจนเกินไป กระดูกที่เล็กจ้อย และท่วงท่าอันแช่มช้อยที่เธอทรงตัวนั้นหลอกตา ทำให้เธอดูตัวเล็ก

“ก็จริงอยู่ แต่ใครจะไปกลัวเธอได้ล่ะ? ให้ตายสิ ฉันสามารถอุ้มเธอขึ้นมาแล้วโยนข้ามดวงจันทร์ของนายไปได้เลย”

“มาดามแข็งแรง มาดามเป็นดั่งนางสิงห์ แต่หากอิเรนารักหรือโกรธ เธอจะเป็นหญิงสาวที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในเบนี-โมราทั้งหมด และน่าสะพรึงกลัวที่สุดในทั่วทั้งทะเลทรายซาฮารา”

โดมินีหัวเราะ

“มาดามไม่รู้จักเธอ” บาตูชกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แต่มาดามถามพวกอาหรับได้ นางรำในเบนี-โมราหลายคนถูกฆาตกรรม ฤดูกาลหนึ่งสองหรือสามคน แต่ไม่มีชายใดกล้าพยายามฆ่าอิเรนา ไม่มีใครกล้าหรอก”

ท่าทางที่สงบและปราศจากอารมณ์ของกวีผู้นี้ ในขณะที่กล่าวถึงอาชญากรรมอันโหดเหี้ยมที่สุดราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมชาติยิ่ง และไม่มีสิ่งใดต้องประณามหรือสงสัย ทำให้โดมินีตกตะลึงยิ่งกว่าคำบอกเล่าเรื่องอิเรนาเสียอีก

“ทำไมพวกเขาถึงฆ่านางรำล่ะ?” เธอถามอย่างรวดเร็ว

“เพื่อเครื่องประดับ ในยามค่ำคืน ในห้องเล็กๆ ที่มีระเบียงซึ่งมาดามได้เห็น มันง่ายมาก คุณเข้าไปนอนที่นั่น คุณหลับตา หายใจแผ่วเบาและดังเล็กน้อย ผู้หญิงคนนั้นได้ยิน เธอไม่กลัว เธอหลับ เธอฝัน ลำคอของเธอเป็นแบบนี้” เขาเงยศีรษะขึ้น เผยให้เห็นลำคออันหนาของตน “ก่อนรุ่งสาง คุณชักมีดออกมาจากชุดเบอร์นุส คุณก้มลง เชือดคอโดยไร้เสียง คุณหยิบเครื่องประดับและเงินจากกล่องข้างเตียง คุณเดินลงไปอย่างเงียบเชียบด้วยเท้าเปล่า ไม่มีใครอยู่บนบันได คุณปลดกลอนประตู และเบื้องหน้าคุณคือที่ซ่อนตัวอันยิ่งใหญ่”

“ที่ซ่อนตัวอันยิ่งใหญ่!”

“ทะเลทรายครับ มาดาม” เขาจิบกาแฟ โดมินีมองเขาด้วยความหลงใหล

ซูซานสั่นสะท้าน เธอแอบฟังอยู่ เสียงร้องกังวานต่ำของหญิงชาวยิวแผดขึ้น พร้อมกับความรู้สึกถึงความรุนแรงและความเฉยเมยที่หยาบกระด้าง และโดมินีก็ทวนคำเบาๆ ว่า

“ที่ซ่อนตัวอันยิ่งใหญ่”

ทุกขณะที่อยู่ในเบนี-โมรา ทะเลทรายดูเหมือนจะยิ่งทวีความหมาย ความหลากหลาย ความลึกลับ และความน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ สิ่งนี้คือทุกสิ่งอย่างนั้นหรือ? สวนของพระเจ้า ที่ซ่อนตัวอันยิ่งใหญ่ของเหล่าฆาตกร! เธอเคยเรียกมันบนหอคอยว่าเป็นบ้านแห่งสันติภาพ ในหุบเขาเอล-อักบารา ก่อนที่เขาจะสวดมนต์ บาตูชเคยพูดถึงมันว่าเป็นอาณาจักรแห่งการลืมเลือนอันกว้างใหญ่ ที่ซึ่งภาระแห่งความทรงจำจะหลุดร่วงจากบ่าที่เหนื่อยล้าและเลือนหายไปในหุบเหวอันอ่อนนุ่มของผืนทราย

แต่มันคือทุกสิ่งอย่างนั้นจริงหรือ? และหากเพียงแค่คืนหนึ่งวันหนึ่งมันส่งผลต่อเธอถึงเพียงนี้ แล้วเมื่อเธอได้รู้จักมันจริงๆ เมื่อผ่านพ้นคืนและวันไปอีกมากมาย มันจะเป็นอย่างไรสำหรับเธอ? เธอเริ่มรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ปนเปไปกับแรงดึงดูดอันประหลาดที่สุดเท่าที่เธอเคยสัมผัสมา

ฮัจจ์ย่อตัวลงแนบกับกำแพง เสียงของหญิงชาวยิวสิ้นสุดลงด้วยการตะโกน ปี่โฮบอยหยุดบรรเลง เหลือเพียงเสียงกลองทอมทอมที่คำรามกึกก้อง

“ตอนนี้ฮัจจ์มีความสุขได้แล้ว” บาตูชสังเกตด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นความพึงพอใจ “เพราะอิเรนากำลังจะร่ายรำ ดูนั่นสิ มิลาวด์ตัวน้อยกำลังนำกริชมาให้เธอ”

เด็กชายชาวอาหรับผู้มีใบหน้าหมดจดและผิวสีเข้มจัด ก้าวขึ้นบนเวทีพร้อมมีดปลายแหลมยาวสองเล่มในมือ เขาวางมีดลงบนโต๊ะเบื้องหน้าอิเรนา ท่ามกลางช่อดอกส้ม แล้วกระโดดลงอย่างแผ่วเบาและหายลับไป

ทันทีที่ใบมีดสัมผัสโต๊ะ เหล่านักเป่าโอโบก็เป่าเสียงดังกึกก้อง จากนั้นจึงโหมโน้ตให้ดังระเบิดขึ้นจนดูราวกับว่าทั้งตัวผู้เล่นและเครื่องดนตรีจะแตกสลาย แล้วจึงพลิ้วไหวเข้าสู่ท่วงทำนองที่ยิ่งใหญ่และตระการตา เป็นท่วงทำนองที่สั่นสะท้านด้วยความป่าเถื่อน ทว่ากลับเป็นสิ่งที่ชาวยุโรปคนหนึ่งจะสามารถขับร้องหรือจดบันทึกไว้ได้ ในชั่วพริบตาเดียวมันก็เข้าครอบงำโดมินีและปลุกเร้าเธอจนแทบจะหายใจไม่ออก มันรินไฟลงสู่เส้นเลือดและจุดไฟลุกโชนรอบหัวใจของเธอ เป็นท่วงทำนองที่มีชัยราวกับบทเพลงอันยิ่งใหญ่หลังสงครามในดินแดนเถื่อน โหดร้าย อาฆาต

ทว่ากลับทรงพลังและเปี่ยมด้วยความปิติอันแรงกล้าจนทำให้ดวงตาเป็นประกายและเลือดในกายสูบฉีด และทำให้จิตวิญญาณลุกโชนและกู่ร้องอยู่ภายในร่างกาย กู่ร้องเพื่อเสรีภาพอันสมบูรณ์ เพื่อการกระทำ เพื่อทุ่งกว้างที่สามารถร่อนเร่ไปได้ เพื่อวันและคืนอันยาวนานแห่งเกียรติยศและความรัก เพื่อชั่วโมงแห่งอารมณ์อันรุนแรงและชีวิตที่ดำเนินไปด้วยความสิ้นหวังอันเปี่ยมล้น มันเป็นท่วงทำนองที่ดูราวกับจะทำให้วิญญาณแห่งสรรพสิ่งร่ายรำอยู่หน้าหีบไม้โนอาห์ โดยมีเสียงกลองทอมทอมบรรเลงประกอบด้วยเสียงคำรามที่ไม่เป็นจังหวะตายตัวแต่มีท่วงทำนอง ซึ่งโดมินีคิดว่าคล้ายกับเสียงตะโกนกึกก้องของกองทหารที่กำลังสู้รบ

อิเรนามองใบมีดด้วยความเหนื่อยหน่าย สีหน้าของเธอไม่มีการเปลี่ยนแปลง และโดมินีก็รู้สึกประหลาดใจในความเฉยเมยนั้น สายตาของทุกคนในห้องจับจ้องไปที่เธอ แม้แต่ซูซานก็เริ่มดูมีความเป็นพรหมจรรย์น้อยลงภายใต้มนต์สะกดของบทเพลงแห่งชัยชนะกลางทะเลทรายนี้ โดมินีไม่ปล่อยให้สายตาของเธอวอกแวกไปทางชายแปลกหน้าอีก ในขณะนี้เธอได้ลืมเขาไปแล้วจริงๆ ความสนใจของเธอถูกตรึงไว้ที่สิ่งมีชีวิตร่างผอมบางดูคล้ายคนป่วยเป็นวัณโรค ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองใบมีดสองเล่มที่วางอยู่บนโต๊ะ เมื่อท่วงทำนองอันยิ่งใหญ่ถูกบรรเลงจนจบหนึ่งรอบ และเสียงรัวกลองทอมทอมอันเร่าร้อนประกาศการเริ่มซ้ำอีกครั้ง อิเรนาก็ยื่นแขนเล็กๆ ของเธอออกไปอย่างรวดเร็ว กดมือลงบนใบมีด คว้ามันไว้แล้วสปริงตัวลุกขึ้นยืน เธอเปลี่ยนจากความเฉื่อยชามาเป็นพลังอันมีชีวิตชีวาด้วยความฉับพลันจนเกือบจะดูเหมือนปีศาจ และเป็นพลังที่ทำให้ทั้งจิตใจและร่างกายดูราวกับลุกโชนด้วยไฟ จากนั้น เมื่อเสียงโอโบกรีดร้องท่วงทำนองนั้นอีกครั้ง เธอก็ชูใบมีดขึ้นเหนือศีรษะแล้วร่ายรำ

อิเรนาไม่ใช่ชาวอูเลดนาอิล เธอเป็นหญิงชาวคาบิลที่เกิดในเทือกเขาจูร์จูรา ไม่ไกลจากหมู่บ้านทามูดา ในวัยเด็กเธอเคยอาศัยอยู่ในกระท่อมดินที่ไม่มีปล่องไฟและไม่มีหน้าต่าง หลังคามุงกระเบื้องสีแดง ซึ่งเป็นเอกลักษณ์โดดเด่นของแคว้นลา กรานด์ คาบิลี เธอเคยปีนป่ายเนินเขาที่ป่าเถื่อนด้วยเท้าเปล่า หรือลงไปยังหุบเหวที่เหลืองอร่ามด้วยต้นบรูม และจุ่มนิ้วเท้าสีน้ำตาลลงในสายน้ำของแม่น้ำเซบาอู เธอล่องลอยมาไกลเพียงนี้ได้อย่างไรจากสันเขาอันแหลมคมของบ้านเกิด และจากผู้คนผมสีแดงตาสีฟ้าแห่งเผ่าพันธุ์ของเธอ

บางทีเธออาจจะทำบาป ดังที่หญิงชาวคาบิลมักจะทำ และหลบหนีจากความโกรธแค้นที่เธอเข้าใจดี และเป็นสิ่งที่ความกล้าหาญอันดุดันทั้งหมดของเธอไม่อาจหวังจะเอาชนะได้ หรือบางทีในสายเลือดชาวคาบิลของเธอ ซึ่งเป็นส่วนผสมของหลายเชื้อสาย ทั้งกรีก โรมัน และเบอร์เบอร์ อาจมีหยดเลือดจากแหล่งกำเนิดในทะเลทรายปะปนอยู่ ซึ่งแสดงออกมาทางกายภาพด้วยผมสีเข้ม และแสดงออกมาทางจิตใจด้วยสัญชาตญาณของคนเร่ร่อนที่สั่งห้ามไม่ให้เธอหยุดพักท่ามกลางความงามของเอต อูวากินนูน ซึ่งเป็นเสน่ห์ในตำนานที่เธอไม่มี มีร่องรอยของการเป็นผู้ถูกเนรเทศอยู่ในใบหน้าของเธอ ความเหนื่อยหน่ายที่อาจจะฝันถึงสิ่งไกลโพ้น ทว่าในยามที่เธอร่ายรำเช่นนี้ ความรู้สึกนั้นได้เลือนหายไป และประกายของเหล็กกล้าที่ต้องแสงไฟก็ปรากฏอยู่ในดวงตาของเธอ

ความประทับใจอันยุ่งเหยิงและเปี่ยมพลังถาโถมเข้าหาโดมินีขณะที่เธอเฝ้ามอง ในชั่วขณะหนึ่งเธอเห็นยาเอลและเต็นท์ รวมถึงตะปูที่ถูกตอกลงบนขมับของนักรบผู้หลับใหล อีกชั่วขณะหนึ่งเธอเห็นมีเดียในวินาทีก่อนที่จะฉีกร่างพี่ชายของตนเป็นชิ้นๆ แล้วโยนเศษเนื้ออาบเลือดลงบนเส้นทางของเออีทีส ใบหน้าของไคลเทมเนสตราขณะที่อกาเมมนอนกำลังเดินไปยังที่อาบน้ำ และใบหน้าของเดไลลาห์ยามที่แซมสันนอนหลับอยู่บนตักของเธอ ทว่าใบหน้าในจินตนาการของเหล่าสตรีผู้มีนามเหล่านี้ต่างปลิวหายไปราวกับเม็ดทรายในสายลมทะเลทราย เมื่อการร่ายรำดำเนินต่อไปและท่วงทำนองที่วนเวียนหวนกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความดื้อรั้นที่ดุดันและรุ่งโรจน์ ภาพเหล่านั้นเล็กน้อยเกินไป เป็นปัจเจกเกินไป และตีกรอบจินตนาการให้แคบเกินไป ระบำกริชนี้เปิดทางให้บรรยากาศที่กว้างใหญ่กว่าเข้าครอบงำเธอ ซึ่งในนั้นมนุษย์คนหนึ่งไม่มีค่าอันใดเลย แม้แต่เทพีหรือไซเรนผู้โปรยปรายมนตราก็เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยที่มีเค้าโครงหน้าอันคับแคบและต่ำต้อย

เธอมองและฟังจนกระทั่งเห็นขบวนแห่ที่ยิ่งใหญ่กว่าเคลื่อนผ่านไป ประดับประดาด้วยความลึกลับและชัยชนะ สงครามในรูปลักษณ์ที่มีดวงตาเป็นสตรี ราตรีที่ปราศจากดอกฝิ่น ผู้นำทางเหล่าดวงดาว ดวงจันทร์ และความฝันอันทรงพลังทั้งมวลที่จักต้องกลายเป็นจริง ความรักของสตรีที่ไม่อาจละเลยได้ แต่จะปกครองโลกตั้งแต่สวนเอเดนไปจนถึงหุบเหวที่นานาประเทศร่วงหล่นลงสู่หัตถ์ที่ยื่นออกมาของพระเจ้า ความตายในฐานะผู้นำแห่งชีวิต พร้อมไม้เท้าที่มีดอกไม้สีแดงดั่งท้องฟ้าทิศตะวันตกผลิบาน ความอุดมสมบูรณ์อันดุร้ายที่บดขยี้ทุกสิ่งที่แห้งแล้งให้กลายเป็นธุลีอันเงียบงัน และหลังจากนั้นคือทะเลทราย

สิ่งนั้นมาพร้อมกับกลุ่มเมฆทรายสีซีดและฝูงผู้ศรัทธาที่ซีดเซียว ผู้ซึ่งได้รับของขวัญจากหัตถ์ของทะเลทรายและแสวงหาสิ่งที่มากกว่านั้น เหล่ามาราบูตในชุดคลุมขาวผู้ค้นพบอัลลอฮ์ในสวนของพระองค์และกลายเป็นผู้นำทางแก่ผู้ศรัทธาตลอดปีที่เวียนผ่าน ฆาตกรผู้ได้รับที่ลี้ภัยพร้อมอัญมณีป่าเถื่อนในมือที่เปื้อนเลือด ชายและหญิงที่เคยถูกทรมานผู้ซึ่งสลัดความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวทิ้งไว้ในดินแดนรกร้างท่ามกลางสันทรายและในระยะไกลสีม่วงที่ไร้ต้นไม้ และผู้ซึ่งได้รับอนุญาตให้พำนักอยู่ในโอเอซิสแห่งการลืมเลือนอันแสนหวาน เหล่าผู้เร่าร้อนที่พยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะพอใจกับโลกแห่งขุนเขาและหุบเขา ชายฝั่งที่ถูกคลื่นซัดและแม่น้ำที่ส่งเสียงกระซิบ และผู้ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยจิตวิญญาณที่ตรากตรำ ให้มุ่งหน้าต่อไปยังที่ราบอันกว้างใหญ่ที่ซึ่งล้อสีทองของรถศึกแห่งดวงตะวันหมุนวนไปชั่วนิรันดร์ เธอยังเห็นสายลมซึ่งเป็นบุตรที่ทะเลทรายรักที่สุด สุขภาพที่มีดวงตาเป็นประกายและผิวสีทองแดง ตัณหาที่เป็นครึ่งฟอนครึ่งเฮอร์คิวลิสผู้มีคิ้วสีดำ และเสรีภาพที่ชูแขนขึ้นสูง ตีฉาบราวกับทรงกลมไฟยักษ์

และเธอก็เห็นต้นอินทผลัมโบกสะบัด ต้นอินทผลัมมหึมาทางทิศใต้ เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเดินทางออกห่างจากเบนี-โมรา ไกลพอๆ กับระยะทางที่เธอเดินทางจากอังกฤษมายังเบนี-โมรา เธอรุดหน้าไปทางดวงตะวัน เข้าร่วมกับกลุ่มผู้ศรัทธาอันซีดเซียวแห่งทะเลทราย และในขณะที่เดินทาง เธอก็ได้ยินเสียงฉาบแห่งเสรีภาพดังกังวานอยู่เสมอ ความเชื่อมั่นหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจเธอว่า โชคชะตาต้องการให้เธอรู้จักทะเลทรายอย่างถ่องแท้ ถ่องแท้จนน่าประหลาด ว่าทะเลทรายกำลังรอคอยเธออย่างสงบนิ่งเพื่อให้เธอมาถึงและรับสิ่งที่มันมีจะมอบให้ และในทะเลทรายแห่งนี้ เธอจะได้เรียนรู้ความหมายของชีวิตมากกว่าที่เธอจะสามารถเรียนรู้ได้จากที่ใดในโลก

ทันใดนั้นเธอรู้สึกว่าตนเองเข้าใจชัดเจนยิ่งกว่าที่เคยว่า สิ่งใดกันที่สร้างแรงดึงดูดอันรุนแรง ทรงพลัง และสะกดจิตซึ่งทะเลทรายได้กระทำต่อธรรมชาติของเธอ ในทะเลทรายต้องมี และมีอยู่—เธอสัมผัสได้—ไม่ใช่เพียงแสงสว่างที่ให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย แต่เป็นแสงสว่างที่ส่องทางไปยังส่วนที่มืดมิดของดวงวิญญาณ ความคิดที่เกือบจะเป็นการยอมจำนนต่อโชคชะตาเข้าครอบงำเธอ เธอเห็นร่างหนึ่ง—หนึ่งในเหล่าผู้ส่งสาร—ยืนอยู่เคียงข้างเธอข้างศพของบิดา และกระซิบที่ข้างหูว่า “เบนี-โมรา”

พาเธอไปที่แผนที่และชี้ไปยังคำคำนั้น เติมเต็มสมองและหัวใจของเธอด้วยคำชี้แนะ จนกระทั่ง—ตามที่เธอเคยคิดว่าเกือบจะไร้เหตุผลและสุ่มเสี่ยง—เธอเลือกเบนี-โมราเป็นสถานที่ที่จะไปเพื่อค้นหาการเยียวยา และการรู้จักตนเอง มันถูกกำหนดไว้แล้ว ผู้ส่งสารได้ถูกส่งมา ผู้ส่งสารได้นำทางเธอ และเขาจะกลับมาอีกครั้งเมื่อถึงเวลาที่สุกงอม เพื่อนำทางเธอเข้าสู่ทะเลทราย เธอสัมผัสได้ เธอรู้ดี

เธอมองไปรอบๆ ที่เหล่าชาวอาหรับ เธอเป็นผู้เชื่อในโชคชะตาไม่น้อยไปกว่าใครในหมู่พวกเขา เธอมองไปยังชายแปลกหน้า เขาเป็นใครกัน?

ทันใดนั้น นิมิตหนึ่งก็ผุดขึ้นในจินตนาการ เธอจ้องมองเข้าไปในกลุ่มฝูงชนที่เบียดเสียดกันรอบทะเลทรายหลังจากได้รับของขวัญจากมือของทะเลทราย และในกลุ่มนั้นเธอเห็นชายแปลกหน้า

เขากำลังคุกเข่า สองมือยื่นออกไป ศีรษะก้มลง และเขากำลังสวดอธิษฐาน และในขณะที่เขาสวดมนต์ เสรีภาพยืนอยู่เคียงข้างเขพร้อมรอยยิ้ม และฉาบอันร้อนแรงของเธอก็เปรียบเสมือนรัศมีที่ส่องสว่างใบหน้าอันงดงามของเหล่านักบุญ

ด้วยเหตุผลบางประการที่เธอไม่เข้าใจ หัวใจของเธอเริ่มเต้นรัว และเธอรู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่เบ้าตา

เธอคิดว่าดนตรีที่แปลกประหลาดนี้ การร่ายรำที่น่าอัศจรรย์นี้ กระตุ้นอารมณ์ของเธอมากเกินไป

ห่อผ้าสีขาวข้างกายของซูซานขยับเขยื้อน ไอรีนาซึ่งถือกริชไว้เหนือศีรษะ ได้กระโดดลงจากแท่นเล็กๆ และกำลังร่ายรำอยู่บนพื้นดินท่ามกลางเหล่าชาวอาหรับ

ร่างอันผอมบางของเธอสั่นสะท้านเป็นจังหวะตามเสียงดนตรี เธอเน้นย้ำทุกท่วงทำนองด้วยการสั่นไหว ความตื่นเต้นทวีรุนแรงขึ้นในตัวเธอจนดูราวกับตกอยู่ในห้วงอารมณ์อันเร่าร้อนที่กึ่งหนึ่งคือความปรีดาและอีกกึ่งหนึ่งคือความสิ้นหวัง ทั้งในสีหน้า ท่าทาง และท่วงทีที่เธอเอนกายไปด้านหลังพร้อมแหงนหน้าขึ้น เผยให้เห็นทรวงอกและลำคอราวกับว่าเธอกำลังถวายชีวิต ความรัก และความลับทั้งหมดในตัวเธอให้แก่ตัวตนในจินตนาการผู้ครอบงำจิตวิญญาณอันดิบเถื่อนและคลั่งไคล้ของเธอ สิ่งเหล่านี้บ่งบอกถึงสององค์ประกอบของความหลงใหลได้อย่างเด่นชัด

นั่นคือความปีติล้นพ้นและความโศกเศร้า ในการร่ายรำของเธอ เธอได้กลายเป็นร่างจำลองของความหลงใหลอย่างสมบูรณ์ด้วยการถ่ายทอดสองส่วนที่ประกอบกันขึ้นมา ดวงตาของเธอเกือบจะปิดสนิท ดังเช่นที่หญิงสาวมักหลับตาลงเมื่อเห็นริมฝีปากของคนรักโน้มลงมาประทับจุมพิต และริมฝีปากของเธอก็ดูราวกับกำลังรับสัมผัสอันร้อนแรงจากริมฝีปากของอีกคน ในขณะนี้เธอคือสตรีผู้เลอโฉมเพราะเธอสะท้อนถึงความเป็นสตรีเพศอย่างแท้จริง และโดมินีก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดชาวอาหรับจึงมองว่าเธอสวยงามกว่านักเต้นคนอื่นๆ เพราะเธอมีสิ่งที่คนอื่นไม่มี นั่นคืออัจฉริยภาพ และอัจฉริยภาพไม่ว่าจะมาในรูปแบบใด ย่อมเผยโฉมหน้าของอโฟรไดทีให้โลกได้เห็นในบางขณะ

เธอค่อยๆ เคลื่อนกายเข้ามาใกล้ และผู้คนที่อยู่รอบแท่นรำต่างหันไปมองตามเธอ ผ้าคลุมศีรษะของฮัจจ์เลื่อนลงมาปิดใบหน้าจนมิด และคางของเขาก็ซบลงบนหน้าอก บาตูชสังเกตเห็นและมีสีหน้าโกรธเคือง แต่โดมินีลืมสิ้นทั้งเรื่องตลกของลูกพี่ลูกน้องทั้งสองและโศกนาฏกรรมแห่งความรักที่อิเรนามีต่อฮัจจ์ เธอตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดของการร่ายรำและเสียงดนตรีที่บรรเลงประกอบอย่างสมบูรณ์ เมื่ออิเรนาเข้ามาใกล้ เธอจึงเห็นว่าหากปราศจากอัจฉริยภาพแล้ว ใบหน้าของเธอก็คงไม่มีความงามใดๆ เลย มันผอมตอบจนน่าใจหาย ยาว และดูอิดโรย ชีวิตได้จารึกรอยสลักอันโหดร้ายไว้บนใบหน้าของเธอ เช่นเดียวกับที่ชีวิตจารึกคำว่า ขาดแคลน ไว้บนใบหน้าของเด็กข้างถนนผู้ยากไร้ หากเด็กเหล่านั้นมีน้อยเกินไป นักเต้นหญิงผู้นี้ก็มีมากเกินไป ประกายของชุดผ้าทอทองที่ประดับด้วยเหรียญทองส่องสว่างจ้าในแสงตะเกียง โดมินีมองดูชุดนั้นและมองดูมีดคมสองเล่มที่อยู่เหนือศีรษะของเธอ มองดูท่วงท่าที่รุนแรงและสั่นสะท้าน แล้วเธอก็สั่นสะท้านตามไปด้วยเมื่อนึกถึงเรื่องเล่าของบาตูชเกี่ยวกับเหล่านักเต้นที่ถูกฆาตกรรม การมีสิ่งที่มากเกินไปในเบนี-โมรานั้นเป็นเรื่องอันตราย

ไอรีนาขยับเข้ามาใกล้แล้ว เธอแลดูจมดิ่งอยู่ในความปีติของการร่ายรำเสียจนในคราแรกโดมินีไม่ทันสังเกตว่าเธอกำลังเลียนแบบเหล่านางรำอูเลดนาอิลที่เอนศีรษะอันมันเยิ้มลงบนเข่าของคนแปลกหน้า การทุ่มเทในการแสดงของเธอนั้นแรงกล้าเสียจนยากที่จะระลึกได้ว่าการร่ายรำนี้มีมูลค่าเป็นเงินทองสำหรับตัวเธอและทาฮาร์ ชาวคาไบล์รูปงามเพียงใด จนกระทั่งเธอร่ายรำมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขาพอดี โดยที่ยังคงสั่นไหวในท่วงท่ารำและชูกริชไว้เหนือศีรษะ โดมินีจึงตระหนักว่าดวงตาที่ปรือปรอยและเปี่ยมด้วยตัณหานั้นได้หมายตาหญิงแปลกหน้าไว้แล้ว และเธอคงต้องเพิ่มเหรียญทองลงไปในกระแสเงินนั้นอีกหนึ่งเหรียญ เธอหยิบกระเป๋าเงินออกมาแต่ยังไม่มอบเงินให้ในทันที ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์อันไร้ความปรานีตามแบบฉบับสตรี เธอสังเกตเห็นความทรุดโทรมทุกประการของนางรำผู้นี้ เธอเป็นหญิงสาวอย่างแน่นอน

ทว่ากลับดูร่วงโรยยิ่งนัก มุมปากของเธอตก และที่หางตามีริ้วรอยเล็กๆ ลากลงด้านล่าง หน้าผากของเธอมีร่องรอยที่โดมินีนิยามในใจว่าดูราวกับผู้พลีชีพ ถึงกระนั้น เธอก็ยังดูดุดันและทรงพลัง ร่างผอมบางนั้นบ่งบอกถึงพละกำลัง ท่วงท่าการวางตัวเผยให้เห็นถึงความปรารถนาที่แผดเผา แม้จะอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ แม้ในขณะที่เธอกำลังหยุดรอรับเงิน และในขณะที่ดวงตาคู่นั้นคงกำลังลอบสำรวจโดมินีอย่างแน่แท้ เธอก็ยังแผ่ซ่านบรรยากาศอันทรงพลังออกมาโดยรอบ ซึ่งกระตุ้นโลหิตให้สูบฉีด ทำให้หัวใจเต้นระรัว และสร้างความโหยหาในสิ่งที่ไม่รู้จักและรุนแรง เมื่อโดมินีเฝ้ามองเธอ เธอรู้สึกว่าไอรีนาคงเคยมีช่วงเวลาที่ใช้ชีวิตอย่างสง่างามยิ่งนัก และแม้ว่าสภาพร่างกายจะเกือบพังทลายและมีความเหนื่อยล้าฝังลึก—ซึ่งถูกปัดสลัดทิ้งไปเพียงชั่วขณะของการร่ายรำ—เธอก็คงเคยสัมผัสกับความสุขที่รุนแรง และตราบเท่าที่ยังมีชีวิตอยู่ เธอจะยังคงมีความสามารถที่จะสัมผัสมันได้อีกครั้ง มีบางสิ่งที่ลุกโชนอยู่ภายในตัวเธอ ซึ่งจะเผาไหม้ต่อไปตราบเท่าที่เธอยังมีลมหายใจ เป็นประกายแห่งธรรมชาติที่แดงฉานอยู่ชั่วนิรันดร์ ประกายไฟนั้นเองที่ทำให้เธอเป็นที่หลงใหลของชาวอาหรับ และส่องแสงแห่งความงามผ่านร่างอันซูบเซียวของเธอ

จิตวิญญาณนั้นลุกโชน

ในที่สุดโดมินีก็ล้วงมือลงไปในกระเป๋าแล้วหยิบทองออกมาชิ้นหนึ่ง

เธอกำลังจะยื่นมันให้ไอรีนา ทันใดนั้นห่อผ้าสีขาวซึ่งคือฮัจจ์ก็ขยับเขยื้อนอย่างกะทันหัน แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อย ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ภายในนั้นสั่นสะท้าน ไอรีนาสังเกตเห็นด้วยดวงตาที่ปรือปิด โดมินีโน้มตัวไปข้างหน้าและยื่นเงินให้ จากนั้นก็ผงะถอยกลับด้วยความตกใจ ไอรีนาเปลี่ยนท่าทางอย่างฉับพลัน แทนที่จะเอนศีรษะไปด้านหลังและเปิดเผยลำคอระหง เธอกลับเชิดหน้าและพุ่งตัวไปข้างหน้า ทรวงอกอันผอมบางแทบจะหายไปเมื่อเธอก้มตัวลง แขนทั้งสองข้างตกลงข้างลำตัว ดวงตาเบิกกว้างและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นจ้องเขม็งอย่างเฉียบคม นิมิตและความฝันเลือนหายไปจากตัวเธอ

บัดนี้เธอมีเพียงความดุร้าย ความสงสัย และความตื่นตัวอย่างน่ากลัว เธอกำลังจ้องมองไปยังห่อผ้าสีขาวนั้น มันขยับอีกครั้ง เธอโจนทะยานเข้าใส่มันพร้อมแยกเขี้ยวและคว้าจับไว้ ด้วยการสะบัดมืออันเรียวบางอย่างรวดเร็ว เธอฉีกผ้าคลุมออก และจากห่อผ้านั้น ศีรษะและใบหน้าของฮัจจ์ก็ปรากฏออกมาด้วยความตื่นตระหนกจนหน้าซีดเผือด กริชเล่มหนึ่งวาววับและพุ่งเข้าใส่เขา เขาโจนทะยานออกจากที่นั่งและกรีดร้อง ซูซานกรีดร้องตามเสียงของเขา จากนั้นทั้งห้องก็ตกอยู่ในความโกลาหลของอาภรณ์สีขาวและรยางค์ที่เคลื่อนไหว ในชั่วพริบตา ทุกคนดูเหมือนจะกระโดดโลดเต้น ตะโกนก้อง ไขว่คว้า และต่อสู้กัน โดมินีพยายามจะลุกขึ้น

แต่เธอถูกเบียดเสียดจนไม่สามารถขยับตัวขึ้นหรือปลดแขนที่ถูกฝูงชนรอบกายกดทับไว้กับสีข้างได้ ชั่วขณะหนึ่งเธอคิดว่าตนเองจะได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือขาดใจตาย เธอไม่ได้รู้สึกกลัว แต่กลับรู้สึกขุ่นเคืองใจ ราวกับเด็กชายที่ถูกตบหน้าและปรารถนาจะโต้ตอบ ใครบางคนกรีดร้องขึ้นมาอีกครั้ง นั่นคือฮัจจ์ ซูซานลุกขึ้นยืนแล้ว แต่ถูกแยกออกจากนายหญิงของเธอ โดยมีแขนของบาตูชโอบรอบตัวเธอไว้ โดมินีวางมือลงบนม้านั่งและพยายามยันตัวขึ้น ใช้ไหล่กว้างของเธอดันร่างชาวอาหรับที่ยืนค้ำหัวเธอและบดบังศีรษะกับใบหน้าของเธอด้วยอาภรณ์พลิ้วไหว ในขณะที่พวกเขาพยายามมุ่งดูการต่อสู้ระหว่างฮัจจ์กับนางระบำ ความร้อนแทบจะทำให้เธอหายใจไม่ออก และทันใดนั้นเธอก็รับรู้ถึงกลิ่นสาบแรงของเหงื่อไคลมนุษย์ เธอเริ่มหอบหายใจแรงเมื่อรู้สึกถึงมือที่ร้อนผ่าวและแข็งแกร่งสองข้างกดลงบนมือของเธอ นิ้วมือที่ราวกับเหล็กกล้าคว้าจับมือเธอ สอดลึกลงไป และฉุดมือเธอขึ้นมา เธอไม่เห็นว่าใครเป็นผู้ฉุดกระชากเธอไว้

แต่พลังชีวิตในมือที่สัมผัสมือนั้นหลอมรวมกับพลังชีวิตในมือของเธอ ราวกับของเหลวชนิดหนึ่งที่ไหลรวมกับอีกชนิดหนึ่ง และดูเหมือนจะส่งผ่านไปจนเธอรู้สึกได้ในร่างกาย และมีความรู้สึกประหลาดราวกับว่าใบหน้าของเธอถูกบีบไว้อย่างรุนแรง และหัวใจของเธอก็ถูกบีบไว้เช่นกัน

เพียงชั่วอึดใจเธอก็ลุกขึ้นยืนและออกมาอยู่ท่ามกลางตรอกที่อาบแสงจันทร์ระหว่างบ้านสีขาวหลังเล็กๆ เธอเห็นดวงดาว และระเบียงที่ตกแต่งอย่างสวยงามซึ่งคลาคล่ำไปด้วยหญิงสาวที่แต่งตัวจัดจ้านกำลังมองลงมายังคาเฟ่ที่เธอเพิ่งจากมาและพูดคุยกันด้วยเสียงแหลมสูง เธอเห็นกองลาดตระเวนทหารราบพื้นเมืองเดินกึ่งวิ่งไปยังประตูที่เหล่าชาวอาหรับยังคงต่อสู้กันอยู่ จากนั้นเธอก็เห็นว่านักเดินทางผู้นั้นอยู่ข้างกายเธอ เธอไม่ได้รู้สึกแปลกใจ

“ขอบคุณที่ช่วยฉันออกมา” เธอพูดอย่างทื่อๆ “สาวใช้ของฉันอยู่ที่ไหน”

“เธอหนีออกไปก่อนเราพร้อมกับคนนำทางของคุณครับ มาดาม”

เขาชูมือขึ้นและจ้องมองมือทั้งสองข้างนั้นอย่างพินิจ ด้วยความกระตือรือร้นและสงสัย

“คุณไม่ได้รับบาดเจ็บใช่ไหม”

เขาลดมือลงอย่างรวดเร็ว “โอ้ ไม่หรอก มันไม่ได้—”

เขาหยุดประโยคนั้นไว้กลางคันแล้วเงียบไป โดมินียืนนิ่ง สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วหัวเราะ เธอยังคงรู้สึกโกรธและหัวเราะเพื่อควบคุมตนเอง เธอรู้ดีว่าหากไม่สามารถขำกับเหตุการณ์นี้ได้ เธอคงสามารถเดินย้อนกลับไปที่ประตูร้านกาแฟแล้วฟาดมือซ้ายขวาใส่พวกผู้ชายที่เกือบจะทำให้เธอขาดใจตาย ความรุนแรงใดๆ ที่กระทำต่อร่างกายของเธอ แม้จะเป็นเพียงการผลักโดยไม่ตั้งใจบนท้องถนน หากว่ามันมีแรงกระแทกจริงๆ ก็ดูเหมือนจะปลดปล่อยปีศาจในตัวเธอออกมา ปีศาจชนิดที่ควรจะสถิตอยู่เพียงในตัวผู้ชายเท่านั้น

“คนพวกนี้!” เธอเอ่ย “ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ป่าเถื่อนเหลือเกิน!”

เธอหัวเราะอีกครั้ง ขณะที่หน่วยลาดตระเวนเบียดเสียดแทรกตัวเข้ามาทางประตูอย่างหยาบคาย

“ชาวอาหรับก็เป็นแบบนี้เสมอครับ มาดาม”

เธอมองเขา แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า

“คุณพูดภาษาอังกฤษได้ไหม?”

เพื่อนร่วมทางของเธอลังเล เห็นได้ชัดเจนว่าเขากำลังพิจารณาว่าจะตอบว่า “ใช่” หรือ “ไม่” การลังเลในเรื่องเช่นนี้เป็นสิ่งที่แปลกประหลาดมาก ในที่สุดเขาก็ตอบ แต่ยังคงเป็นภาษาฝรั่งเศสว่า

“ได้ครับ”

และทันทีที่เขาพูดจบ เธอสังเกตเห็นจากสีหน้าว่าเขาปรารถนาจะตอบว่า “ไม่” มากกว่า

เหล่าชาวอาหรับเริ่มหลั่งไหลออกจากร้านกาแฟลงสู่ท้องถนน หน่วยลาดตระเวนกำลังเคลียร์พื้นที่ ผู้หญิงที่ชะโงกหน้าลงมาจากระเบียงต่างตะโกนถามเสียงแหลมเพื่ออยากรู้รายละเอียดของเหตุชุลมุน และพวกผู้ชายที่ยืนอยู่ด้านล่าง ซึ่งเงยหน้าสีทองแดงขึ้นรับแสงจันทร์ ต่างตอบกลับด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด พร้อมกับโบกไม้โบกมืออย่างรุนแรงขณะที่แขนเสื้อที่ห้อยรุ่งริ่งเลิกขึ้นเผยให้เห็นท่อนแขนที่มีขนดก

“ฉันเป็นผู้หญิงอังกฤษ” โดมินีกล่าว

ทว่าเธอก็ยังรู้สึกว่าต้องพูดภาษาฝรั่งเศสต่อไป ราวกับว่ามีความระแวดระวังบางอย่างเกิดขึ้นกะทันหันสั่งให้เธอทำเช่นนั้น เขาไม่ได้พูดอะไร ตอนนี้พวกเขายืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด ฝูงชนนั้นไหวเอนแล้วแยกออกทันที ปรากฏร่างของทหารที่คุมตัวอิเรนามา ฮัจจ์เดินตามหลังมาพลางตะโกนราวกับอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งด้วยแรงหึงหวง มีเลือดติดอยู่ที่มือข้างหนึ่งของเขา และมีรอยเลือดเป็นทางยาวที่ด้านหน้าของเสื้อตัวหลวมที่เขาสวมไว้ใต้เสื้อคลุมเบอร์นุส เขายังคงเหวี่ยงแขนไปทางอิเรนาขณะที่เดิน และร้องขอความเห็นใจจากชาวอาหรับรอบกายอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเขาเห็นพวกผู้หญิงบนระเบียง เขาก็หยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วตะโกนบอกพวกเธอราวกับคนเสียสติ ทหารราบคนหนึ่งผลักเขาให้เดินต่อไป พวกผู้หญิงที่นิ่งฟังเขาอยู่พลันระเบิดเสียงพูดคุยกันอย่างเจื้อยแจ้วอีกครั้ง อิเรนามีสีหน้าเฉยเมยอย่างยิ่งและเดินอย่างอ่อนแรง ขบวนเล็กๆ นั้นหายลับไปในแสงจันทร์พร้อมกับฝูงชน

“เธอแทงฮัจจ์” โดมินีกล่าว “บาตูชคงจะดีใจ”

เธอไม่ได้รู้สึกเสียใจเลย อันที่จริง เธอคิดว่าตนเองก็ดีใจด้วย การที่นักเต้นคนนั้นพยายามจะทำบางสิ่งแล้วล้มเหลวดูจะเป็นเรื่องที่ขัดแย้งกัน และรอยเลือดที่เธอเพิ่งเห็นนั้นดูเหมือนจะทำให้เธอรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันทีและปัดเป่าความโกรธทั้งหมดให้หายไป เธอกลับมาควบคุมตนเองได้อีกครั้ง

“ขอบคุณอีกครั้งนะคะ” เธอพูดกับเพื่อนร่วมทาง “ราตรีสวัสดิ์ค่ะ”

เธอนึกถึงเหตุการณ์ที่หอคอยเมื่อบ่ายวันนี้ และตัดสินใจว่าครั้งนี้เธอจะแสดงท่าทีให้ชัดเจน และจะไม่ยอมเสี่ยงกับการถูกทิ้งไว้ลำพังเป็นครั้งที่สอง เธอเริ่มออกเดินไปตามถนน แต่พบว่าเขาเดินตามมาข้างๆ เธออย่างเงียบเชียบ เธอจึงหยุดเดิน

“ฉันขอบคุณมากที่คุณช่วยพาฉันออกมา” เธอพูดพลางมองหน้าเขาตรงๆ “และตอนนี้ ราตรีสวัสดิ์ค่ะ”

เกือบจะเป็นครั้งแรกที่เขาทนต่อสายตาของเธอได้โดยไม่มีอาการลังเล และเธอเห็นว่าแม้เขาอาจจะดูลังเล กระวนกระวาย หรือแม้แต่ดูน่าสมเพช เช่นตอนที่เขารีบเดินตามหลังขบวนคนผิวดำ แต่เขาก็สามารถเป็นชายที่เด็ดเดี่ยวได้เช่นกัน

“ผมจะไปส่งคุณครับ มาดาม” เขาเอ่ย

“ทำไมล่ะคะ?”

“มันเป็นเวลากลางคืน”

“ฉันไม่ได้กลัวค่ะ”

“ผมจะไปกับคุณครับ มาดาม”

เขาพูดซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและจ้องมองเธอพลางขมวดคิ้ว

“แล้วถ้าฉันปฏิเสธล่ะ” เธอเอ่ย โดยที่ตัวเองก็ยังไม่แน่ใจว่าต้องการจะปฏิเสธหรือไม่

“ผมก็จะตามคุณไปครับ มาดาม”

เธอรู้จากสายตาของเขาว่าเขาก็กำลังคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อตอนบ่ายเช่นกัน เหตุใดเธอจึงต้องกีดกันเขาจากการชดเชยที่เขาปรารถนาจะทำ—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าปรารถนาอย่างแรงกล้าจนเกือบจะดูน่าเวทนา—มันเป็นเพียงทิฐิอันน้อยนิด ความรู้สึกเล็กน้อยที่เห็นแก่ตัวในใจเธอ

“ตามฉันมาเถอะ” เธอเอ่ย

แล้วทั้งสองก็เดินไปด้วยกัน

บรรดาชาวอาหรับซึ่งถูกปลุกปั่นด้วยเหตุวุ่นวายในร้านกาแฟของทาฮาร์ต่างกำลังตื่นตัวด้วยความตื่นเต้น และหลายคนในนั้นที่รวมกลุ่มกันเป็นฝูงเล็กๆ กำลังทะเลาะวิวาทและตะโกนโวยวายอยู่ที่ปลายถนนใกล้กับรูปปั้นของพระคาร์ดินัล ผู้คุ้มกันของโดมินีเห็นพวกเขาเข้าจึงชะงักไป

“ผมคิดว่า มาดามครับ เราควรใช้ถนนสายรองจะดีกว่า” เขาเอ่ย

“ตกลง งั้นเราเลี้ยวซ้ายตรงนี้เถอะ มันต้องนำเราไปสู่โรงแรมแน่ เพราะมันขนานไปกับบ้านของหมอดูทราย”

เขาสะดุ้ง

“หมอดูทรายหรือครับ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและทรงพลัง

“ใช่ค่ะ”

เธอเดินนำเข้าไปในตรอกเล็กๆ เขาก้าวตามเธอไป

“คุณไม่เห็นชายร่างผอมที่ถือถุงทรายหรือคะ”

“ไม่ครับ มาดาม”

“เขาอ่านอดีตของคุณจากทรายในทะเลทราย และบอกว่าอนาคตของคุณจะเป็นอย่างไร”

ชายผู้นั้นไม่ตอบ

“คุณจะลองไปเยี่ยมเขาดูไหมคะ” โดมินีถามด้วยความอยากรู้

“ไม่ครับ มาดาม ผมไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้น”

ทันใดนั้นเธอก็หยุดชะงัก

“โอ้ ดูนั่นสิ” เธอเอ่ย “แปลกจัง และมีคนอื่นๆ อยู่ตลอดแนวถนนเลย”

ในตรอกเล็กๆ แห่งนี้ ระเบียงบ้านทั้งสองฝั่งเกือบจะจรดกัน ไม่มีร่างใดพิงราวระเบียง ไม่มีเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วทำลายความเงียบสงัดที่ปกคลุมย่านเบนี-โมราแห่งนี้ แสงจันทร์ที่นี่สลัวกว่า เนื่องจากถูกบดบังด้วยอาคารที่ตั้งเบียดเสียดกัน และในขณะนั้นไม่มีชาวอาหรับปรากฏให้เห็นแม้แต่คนเดียว ความรู้สึกโดดเดี่ยวและสงบเงียบนั้นลึกล้ำ และเนื่องจากหน้าต่างเพียงไม่กี่บานของบ้านเรือนซึ่งมีขนาดเล็กและถูกปกป้องด้วยลูกกรงหนาหนักนั้นมืดมิด ในตอนแรกโดมินีจึงนึกว่าผู้อยู่อาศัยทุกคนคงเข้านอนและหลับใหลไปหมดแล้ว

แต่เมื่อเดินต่อไป เธอได้เห็นแสงสว่างรำไรและซีดขาว จากนั้นก็เห็นอีกจุดหนึ่ง ภาพลางๆ ของช่องประตู ร่างที่นั่งอยู่ซึ่งกลายเป็นเงาดำตัดกับความขาว และช่องประตูพร้อมร่างที่นั่งอยู่อีกคนหนึ่ง เธอหยุดและยืนนิ่ง ชายผู้นั้นก็หยุดยืนอยู่ข้างเธอ

ตรอกแห่งนี้คือตรอกของเหล่าหญิงสาว ในทุกบ้านทั้งสองฝั่งทางปรากฏภาพของความอดทนรอคอยที่คล้ายคลึงกัน คือซุ้มประตูโค้งแบบมัวริชแคบๆ พร้อมประตูไม้ที่ตั้งลึกเข้าไปในผนัง เผยให้เห็นบันไดชันและเล็กจิ๋วที่วนขึ้นไปสู่ความลึกลับ บนขั้นบันไดสูงสุดมีเชิงเทียนธรรมดาพร้อมเทียนที่จุดไว้และมีน้ำตาเทียนไหลย้อย และถัดลงมาด้านล่างทันที คือหญิงสาวคนหนึ่งที่แต่งหน้าเข้ม ประดับด้วยอัญมณีแบบป่าเถื่อนและสวมเสื้อผ้าหรูหรา มือของเธอซึ่งย้อมด้วยเฮนน่าประสานกันอยู่บนตัก ดวงตาเฝ้ามองอยู่ภายใต้คิ้วที่เขียนเข้มและลากยาวจนมาบรรจบกันเหนือสันจมูก ซึ่งมีจุดสีดำเรียงรายลงมา ข้อเท้าสีน้ำตาลเปลือยเปล่าประดับด้วยกำไลทองหรือเงินวงใหญ่ แสงเทียนสาดส่องลงบนผู้เฝ้ามองแต่ละคนเป็นแสงรำไรที่เผยให้เห็นร่างครึ่งหนึ่งและซ่อนอีกครึ่งหนึ่งไว้บนบันไดสีขาวที่ล้อมรอบด้วยผนังสีขาว และในความเงียบสนิท ความนิ่งงันอย่างที่สุด แต่ละคนต่างดูลึกลับอย่างยิ่งขณะที่เฝ้ามองออกไปยังถนนแคบๆ ที่ว่างเปล่าอย่างไม่ลดละ

หญิงสาวที่โดมินีหยุดยืนอยู่หน้าบ้านของเธอนั้นเป็นชาวอูเลดนาอิล สวมเครื่องประดับศีรษะทรงสี่เหลี่ยมที่ทำจากผ้าเช็ดหน้าหลากสีและขนนก คลุมไหล่ด้วยผ้าคลุมสีชมพูสลับเงิน กระโปรงสีน้ำเงินทำจากผ้าบางเบาประดับด้วยลายดอกไม้สีเงิน และคาดเข็มขัดเงินเส้นใหญ่ประดับด้วยปะการังสีแดงทรงสี่เหลี่ยม เธอนั่งตัวตรง และคงจะดูเหมือนรูปเคารพที่ตั้งไว้ให้คนป่ากราบไหว้ไม่มีผิด หากมิใช่เพราะดวงตาเรียวยาวคู่นั้นทอประกายและเคลื่อนไหวขณะที่เธอมองตอบโดมินีและชายผู้ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเล็กน้อยและมองข้ามไหล่เธอมาอย่างเคร่งขรึม

เมื่อโดมินีหยุดชะงักและอุทานออกมา เธอไม่ทันตระหนักว่าถนนสายนี้มีไว้เพื่อสิ่งใด เหตุใดผู้หญิงเหล่านี้จึงนั่งนิ่งเงียบอย่างเฝ้าระวัง แต่ละคนแยกย้ายกันอยู่ตามขั้นบันไดเพื่อรอคอยในยามราตรี ทว่าเมื่อเธอมองเห็นเครื่องแต่งกายอันฉูดฉาดเหล่านั้น เธอก็เริ่มเข้าใจ และหากเธอยังคงสงสัยอยู่ เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อมาก็คงจะทำให้เธอกระจ่างแจ้ง

ชายชาวอาหรับร่างสูงโปร่งและซูบซีด ผู้เป็นบุรุษแห่งทะเลทรายที่แท้จริง ผิวเกือบดำสนิท โหนกแก้มสูง แก้มตอบ ดวงตาคมดุจเหยี่ยวทอประกายราวกับมีไข้ แขนขาเรียวยาวและแข็งแกร่งดุจเหล็ก สวมชุดสีน้ำตาลหยาบๆ ทรงกระสอบ และโพกศีรษะด้วยผ้าที่รัดด้วยเชือกขนอูฐ เขาเยื้องย่างอย่างแผ่วเบาลงมาตามตรอก แทรกตัวผ่านหน้าโดมินี แล้วตรงเข้าไปหาหญิงผู้นั้น พร้อมกับยื่นบางสิ่งในมือที่หยาบกร้านของเขา มีการสนทนากันสั้นๆ หญิงสาวเอื้อมมือขึ้นไปตามขั้นบันได หยิบเทียนไขมาส่องที่ฝ่ามือที่เปิดออกของชายผู้นั้น แล้วก้มลงนับเงินที่วางอยู่ในอุ้งมือ เธอตั้งใจนับมันถึงสองครั้ง

จากนั้นจึงพยักหน้า เธอลุกขึ้น หันหลังกลับ โดยชูเทียนไขไว้เหนือเครื่องประดับศีรษะทรงสี่เหลี่ยม แล้วค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไป โดยมีชายชาวอาหรับเดินตามหลัง เขาคว้าชายผ้าหยาบๆ ของตนยกขึ้น เผยให้เห็นขาที่เปลือยเปล่า ทั้งสองหายลับเข้าไปในความมืดอย่างเงียบเชียบ ทิ้งให้ขั้นบันไดว่างเปล่า ขั้นบันไดสีขาวและผนังสีขาวถูกอาบด้วยแสงจันทร์จางๆ

หญิงผู้นั้นไม่ได้ปรายตามองชายคนนั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว เธอมองเพียงเงินในมือหยาบกร้านของเขาเท่านั้น

โดมินีรู้สึกร้อนรุ่มและคลื่นไส้เล็กน้อย เธอสงสัยว่าเหตุใดตนเองจึงยืนดูอยู่ตรงนั้น ทว่าเธอกลับไม่สามารถละสายตาไปได้ บัดนี้ เมื่อเธอก้าวกลับมากลางตรอกและเดินต่อไปโดยมีชายผู้นั้นอยู่เคียงข้าง เธอสงสัยว่าเขากำลังคิดอย่างไรกับเธอ เธอไม่สามารถพูดกับเขาได้อีก ความรู้สึกของเธอจดจ่ออยู่กับขั้นบันไดที่สว่างไสว ซึ่งปรากฏขึ้นทีละแห่งสลับซ้ายขวาของพวกเขา กับร่างที่นิ่งสนิท และดวงตาที่เฝ้ามองซึ่งมีแสงสีเหลืองของเทียนไขทอประกายอยู่ เพื่อนร่วมทางของเธอไม่ได้พูดอะไร

แต่ขณะที่เดิน เขาเหลือบมองซ้ายทีขวาทีอย่างลับๆ แล้วจึงจ้องมองตรงไปยังถนนสีขาวอย่างแน่วแน่ เมื่อพวกเขาเลี้ยวขวาและออกมาทางสวน และโดมินีเห็นยอดปาล์มพุ่มใหญ่สีดำตัดกับดวงจันทร์ เธอก็รู้สึกโล่งใจและสามารถพูดได้อีกครั้ง

“ฉันอยากให้คุณทราบว่า ฉันเป็นคนแปลกหน้าสำหรับทุกสิ่งและทุกคนในแอฟริกา” เธอกล่าว “นั่นคือเหตุผลที่ฉันอาจจะทำผิดพลาดในสถานที่เช่นนี้ อ่า นั่นไงโรงแรม และสาวใช้ของฉันก็อยู่ที่ระเบียง ฉันอยากขอบคุณคุณอีกครั้งที่ช่วยดูแลฉัน”

พวกเขาอยู่ห่างจากประตูโรงแรมบนถนนเพียงไม่กี่ก้าว ชายผู้นั้นหยุดเดิน และโดมินีก็หยุดด้วยเช่นกัน

“มาดามครับ” เขากล่าวอย่างจริงจัง ด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะควบคุมความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ “ผม… ผมดีใจ ผมละอายใจ… ผมละอายใจเหลือเกิน”

“ทำไมคะ?”

“กับกิริยาของผม… กับความเงอะงะของผม แต่คุณคงจะยกโทษให้ผม ผมไม่คุ้นเคยกับการเข้าสังคมกับสุภาพสตรี… เช่นคุณ สิ่งใดก็ตามที่ผมได้ทำลงไป ผมไม่ได้ทำเพราะความหยาบคาย นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะพูดได้ ผมไม่ได้ทำเพราะความหยาบคายครับ”

เขามีท่าทางสั่นเทาด้วยความปั่นป่วนใจ

“ฉันทราบค่ะ ทราบดี” เธอเอ่ย “อีกอย่าง เรื่องนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร”

“โอ้ ไม่เลย มันเป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก ผมเข้าใจเรื่องนั้น ผมไม่ได้เป็นคนหยาบกระด้างจนไม่เข้าใจเรื่องพรรค์นี้”

ทันใดนั้น โดมินีรู้สึกว่าการยอมรับมุมมองของเขา แม้ว่ามันจะดูเกินจริงไปบ้าง ก็น่าจะเป็นหนทางที่ใจดีที่สุด และนุ่มนวลที่สุดแล้ว

“คุณเสียมารยาทกับฉัน” เธอพูด “แต่ฉันจะลืมมันไปตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป”

เธอยื่นมือออกไป เขาคว้ามือนั้นไว้ และเธอก็รู้สึกอีกครั้งราวกับมีเตาหลอมที่สาดความร้อนแรงดั่งไฟลงมาบนตัวเธอ

“ราตรีสวัสดิ์ค่ะ”

“ราตรีสวัสดิ์ครับ มาดาม ขอบคุณครับ”

เธอกำลังจะเดินกลับไปยังประตูโรงแรม แต่แล้วก็หยุดชะงัก

“ฉันชื่อโดมินี เอนฟิลเดนค่ะ” เธอเอ่ยเป็นภาษาอังกฤษ

ชายผู้นั้นยืนอยู่บนถนนและมองมาที่เธอ เธอยืนรอ และคาดหวังว่าเขาจะบอกชื่อของเขา ความเงียบเข้าปกคลุม ในที่สุดเขาก็เอ่ยอย่างลังเล เป็นภาษาอังกฤษด้วยสำเนียงต่างชาติเพียงเล็กน้อยว่า

“ผมชื่อโบริส… โบริส อันดรอฟสกี”

“บาตูชบอกฉันว่าคุณเป็นคนอังกฤษ” เธอพูด

“แม่ของผมเป็นคนอังกฤษ แต่พ่อเป็นคนรัสเซียจากทิฟลิส นั่นคือชื่อของผมครับ”

น้ำเสียงของเขามีความหนักแน่นราวกับกำลังยืนยันในสิ่งที่ยากจะเชื่อได้โดยง่าย

“ราตรีสวัสดิ์ค่ะ” โดมินีเอ่ยอีกครั้ง

แล้วเธอก็เดินจากไปอย่างช้าๆ ทิ้งให้เขายืนอยู่บนถนนที่อาบด้วยแสงจันทร์

เขาไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้นนานนัก และไม่ได้ตามเธอเข้าไปในโรงแรม หลังจากที่เธอหายลับไป เขายืนจ้องมองขึ้นไปยังระเบียงที่ว่างเปล่าซึ่งมีแสงจันทร์สาดส่องอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หันไปทางหมู่บ้าน ลังเล และในที่สุดก็เดินกลับไปอย่างช้าๆ มุ่งสู่ตรอกเล็กๆ ที่มืดสลัว ซึ่งตามบันไดแคบๆ มีเหล่าหญิงสาวแต่งแต้มใบหน้า นั่งเฝ้ามองอยู่ในยามค่ำคืน