บทที่ 31

ในสวนของเคานต์อันเตโอนี ซึ่งบัดนี้ได้เปลี่ยนมือไปเป็นของผู้อื่นแล้ว มักจะเห็นเด็กชายตัวน้อยเล่นซนอยู่เสมอ เขาเป็นเด็กที่ร่าเริงตามประสา และบางครั้งก็ดื้อรั้น ราวกับจะกลั่นแกล้งด้วยความซุกซน เขาทำลายพีระมิดทรายที่เหล่าคนสวนชาวอาหรับสร้างไว้บนทางเดินแคบๆ ระหว่างเนินเขา หรือเด็ดกลีบดอกเจอราเนียมแล้วโปรยให้ปลิวไปตามสายลมที่กระซิบแผ่วผ่านหมู่ไม้ แต่เมื่อเสียงขลุ่ยของลาร์บีเรียกหา เขาก็จะวิ่งไปฟัง เขาจะนั่งลงแทบเท้าของคนรักผู้มั่นคงคนนั้น และเฝ้ามองนิ้วใหญ่ๆ ที่ขยับพลิ้วไปมาบนรูของขลุ่ยไม้ไผ่ ใบหน้าเล็กๆ ของเขากลายเป็นจริงจังและตกอยู่ในภวังค์

ราวกับกำลังจ้องมองสิ่งที่อยู่ห่างไกล หรือเฝ้าดูขบวนแห่สีซีดของภาพลวงตาที่ผุดขึ้นอย่างลึกลับจากผืนทรายอันอาบแสงตะวัน ก่อนจะเลือนหายไปอีกครั้งโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดไว้

มีเพียงบทเพลงเดียวเท่านั้นที่เขารักยิ่งกว่าท่วงทำนองอันร่าเริงของลาร์บี

บางครั้ง เมื่อยามโพล้เพล้เริ่มปกคลุมทั่วทะเลทรายสะฮารา มารดาจะเรียกเขาให้ไปหา ตรงกำแพงสีขาวที่นางนั่งอยู่ใต้ต้นจาเมลอน

“ฟังนะ โบริส!” นางกระซิบ

เด็กชายตัวน้อยปีนขึ้นไปบนตัก ซบหน้าลงกับอกของนางและตั้งใจฟัง มีชายชาวอาหรับคนหนึ่งกำลังเดินผ่านไปตามเส้นทางในทะเลทรายเบื้องล่าง เขาร้องเพลงเบาๆ กับตัวเองขณะมุ่งหน้ากลับบ้านในโอเอซิส:

“ไม่มีใครนอกจากพระเจ้าและข้า

ที่รู้ว่าสิ่งใดอยู่ในใจข้า”

เขากำลังร้องเพลงของเหล่าทาสผิวดำที่ได้รับอิสระ เมื่อเสียงเพลงนั้นจางหายไป มารดาก็อุ้มเด็กชายลง เป็นเวลาเข้านอนแล้ว และสเมนก็รออยู่ตรงนั้นเพื่อนำเขาไปยังวิลล่าสีขาว ที่ซึ่งเขาจะได้หลับใหลโดยไร้ความฝันจนถึงเช้า

ทว่าผู้เป็นแม่ยังคงนั่งอยู่เพียงลำพังริมกำแพง จนกระทั่งราตรีมาเยือนและทะเลทรายถูกบดบังด้วยความมืด

“ไม่มีใครนอกจากพระเจ้าและข้า

ที่รู้ว่าสิ่งใดอยู่ในใจข้า”

นางกระซิบถ้อยคำนั้นกับตัวเอง สายลมเย็นแห่งราตรีพัดผ่านพื้นที่อันกว้างใหญ่ของสะฮาราและสัมผัสแก้มของนาง ย้ำเตือนให้นางนึกถึงสายลมที่เมืองอาร์บา ซึ่งพัดพาเปลวเพลิงมาสู่ตัวนางขณะที่นั่งอยู่หน้าเต็นท์ ย้ำเตือนถึงวันเวลาแห่งเสรีภาพอันรุ่งโรจน์ และความเสน่หาที่โหมกระหน่ำเข้าสู่จิตวิญญาณของนางดุจไฟป่าในทะเลทราย

แต่นางมิได้ขัดขืน

เพราะทุกครั้งที่ราตรีมาเยือน นางจะเห็นร่างของชายผู้กำลังสวดอ้อนวอน ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยหลบหนีจากการสวดมนต์ในทะเลทราย นางเห็นนักเดินทางผู้พเนจร ซึ่งในที่สุดก็ได้กลับถึงบ้านของตน