บทที่ 3

ภาพนั้นวาบขึ้นมาพร้อมกับทะเลทราย พร้อมกับกองหินสีแดงเข้มและสีส้มที่แผดเผา พร้อมกับดินแดนทรายอันเวิ้งว้างแห่งแรก หมู่บ้านสีน้ำตาลแห่งแรกที่เรืองรองในแสงสุดท้ายของยามบ่ายราวกับงานแกะสลักทองแดง โอเอซิสแห่งปาล์มแห่งแรกที่เขียวขจีราวกับเกลียวคลื่นและเคลื่อนไหวราวกับคลื่นทะเล ความมหัศจรรย์แห่งแรกของความอบอุ่นและระยะทางอันไกลโพ้นของซาฮารา เธอผ่านประตูสีทองเข้าสู่ดินแดนสีน้ำเงิน และได้เห็นใบหน้านี้ และชั่วขณะหนึ่ง ด้วยความรู้สึกอันสูงส่งของการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ในโลกทั้งใบของเธอ เธอจึงมองใบหน้านั้นเป็นเพียงสิ่งใหม่ที่ปรากฏแก่สายตา เช่นเดียวกับดวงตะวัน โขดหินอันทรงพลัง หมู่บ้านที่แห้งแล้งและมืดบอด และแมกไม้ที่หนาทึบ โดยไม่ได้เชื่อมโยงใบหน้านั้นกับสิ่งใดเลย สำหรับเธอแล้ว เขาเป็นเพียงส่วนหนึ่งของภูมิภาคทะเลทรายที่แปลกประหลาดและรุ่งโรจน์แห่งนี้ เพียงเท่านั้นในชั่วขณะหนึ่ง

ท่ามกลางแสงสีทองเจิดจ้าที่สาดส่องอย่างไม่ลดละ ใบหน้านั้นดูซีดเซียว เป็นรูปหน้าเรียวค่อนข้างยาว เครื่องหน้าเด่นชัดและคมชัด จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากสีแดงเป็นเส้นตรง และมีคางที่ดูแข็งแกร่ง ดวงตามีสีเฮเซลเกือบจะเป็นสีเหลือง โดยมีรอยแต้มสีเข้มแปลกตาอยู่ในสีเหลืองนั้น ใจกลางดวงตาสีเข้มจนดูเหมือนสีดำ และมีวงนอกเป็นสีเข้มเช่นกัน ขนตายาวมาก คิ้วหนาและโก่งโค้งชัดเจน หน้าผากสูงและนูนขึ้นเล็กน้อยเหนือขมับ บนใบหน้าไม่มีเส้นขนใดๆ เพราะถูกโกนจนเกลี้ยงเกลา ใกล้กับริมฝีปากมีเส้นริ้วจางๆ สองเส้นที่ทำให้โดมินีนึกถึงความทุกข์ทรมานทางกาย และนึกถึงเหล่าอัศวินในยุคกลาง แม้จะมีแสงแดดอันรุ่งโรจน์ทาบทับ แต่กลับดูเหมือนมีเงาบางอย่างพาดผ่านใบหน้านั้น

ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่โดมินีสังเกตเห็นก่อนที่มนตร์สะกดแห่งการเปลี่ยนแปลงและความรุ่งโรจน์อันฉับพลันจะมลายหายไป และเธอก็ตระหนักได้ว่าตนกำลังจ้องมองใบหน้าของชายผู้ซึ่งแสดงกิริยาหยาบคายอย่างยิ่งที่สถานีเอล-อักบารา ความรู้นั้นทำให้เธอตกใจอย่างเห็นได้ชัด และเธอคิดว่าสีหน้าของตนคงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เพราะรอยแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มตอบของชายแปลกหน้าและลามขึ้นไปถึงหน้าผากที่กร้านโลก เขามองออกไปนอกหน้าต่างและขยับมืออย่างกระสับกระส่าย โดมินีสังเกตเห็นว่ามือของเขาแทบจะไม่เข้ากับใบหน้าเลย แม้จะสะอาดสะอ้านอย่างพิถีพิถัน

แต่กลับดูเหมือนมือของกรรมกร ทั้งแข็ง กว้าง และเป็นสีน้ำตาล แม้แต่ข้อมือและส่วนหนึ่งของแขนซ้ายที่ปรากฏให้เห็นยามเขาเลื่อนมือซ้ายจากเข่าข้างหนึ่งไปยังอีกข้าง ก็ถูกแผดเผาด้วยแสงแดดจนเข้มจัด ช่องว่างระหว่างนิ้วมือกว้าง ดังเช่นมือที่คุ้นชินกับการหยิบจับเครื่องมือ ทว่านิ้วมือเหล่านั้นกลับดูเรียวบางและมีจริตทางศิลปะ

โดมินีสังเกตเห็นสิ่งนี้ได้อย่างรวดเร็ว แล้วเธอก็พบว่าเพื่อนร่วมทางของเธอรับรู้ถึงการจ้องมองนั้นและรู้สึกไม่สบายใจ ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้เธออย่างเลือนราง อาจเป็นเพราะแม้แต่เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ก็เปรียบเสมือนสายใยบางๆ ที่เชื่อมระหว่างกัน เธอจึงตัดสายใยนั้นทิ้งด้วยการเลิกมองและเลิกนึกถึงเขา หน้าต่างถูกเปิดลง ลมโชยอ่อนๆ และอบอุ่นพัดเข้ามาจากดงปาล์ม ในขณะที่พุ่งตัวออกจากความมืดมิดของหุบเหว โดมินีมีความรู้สึกราวกับได้ก้าวเข้าสู่โลกใหม่และบรรยากาศใหม่ ความรู้สึกนั้นยังคงอยู่กับเธอแม้ในยามที่เธอไม่ได้ตกอยู่ในภวังค์หรือปล่อยให้จินตนาการนำทาง

แต่กลับมาเป็นตัวของตัวเองอย่างสงบ ท่ามกลางปราการหินอันน่าสะพรึงกลัว สายลมพัดผ่านดินแดนแห่งเทลล์ ทว่าลมเหล่านั้นกลับมอดดับลงอย่างสิ้นหวัง และสายฝนที่เดินทางมาถึงที่นี่ก็สูญสิ้นไป โดยจมหายลงสู่แอ่งน้ำสีเขียวซีดดุจเหล้าแอบซินธ์ในหุบเหว แม้แต่หิมะและหมู่เมฆก็หยุดนิ่งลงด้วยความเหนื่อยล้าในการจาริก หุบเหวไม่ใช่จุดหมายปลายทางของสิ่งเหล่านี้ แต่เป็นสุสาน และทะเลทรายก็ไม่เคยได้เห็นการฝังศพของพวกมัน ดังนั้น ความรู้สึกแรกของโดมินีที่ได้สลัดทิ้งซึ่งสิ่งที่คุ้นเคยจึงยังคงอยู่ และยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอย่างเงียบเชียบและหนักแน่น เธอคิดว่าความรู้สึกนี้มีเหตุผลรองรับ เพราะเมื่อเธอมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าไปยังปราการที่เธอกำลังจากมา เธอเห็นว่าในฝั่งนี้ซึ่งทำหน้าที่ปกป้องทะเลทรายจากโลกที่ไม่ใช่ทะเลทรายนั้น มีสีชมพูในแสงยามเย็น และเข้มขึ้นเป็นสีกุหลาบในบางจุด ในขณะที่ฝั่งตรงข้ามกลับมีสีหม่นเหมือนหินในอังกฤษ และมีประกายสีทองในหุบเขา เฉดสีบรอนซ์เรืองรองถูกกรีดด้วยเส้นสีแดงราวกับใจกลางบาดแผล

แต่กลับชวนให้นึกถึงใจกลางของดอกไม้ รอยพับของผืนดินทอประกายระยิบระยับ มีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่เบื้องล่างในลำน้ำ ซากปรักหักพังของแผ่นดินและเศษเสี้ยวที่แตกสลายเปล่งประกายราวกับถูกถักทอด้วยสิ่งล้ำค่า ผลึกเกลือทุกแห่งหนส่องประกายเจิดจ้าดุจเพชร ทุกที่เต็มไปด้วยความเข้มข้นของสีสันที่พุ่งเข้าสู่สายตาอย่างไม่ลดละและเกือบจะดุร้าย เป็นสีสันของฤดูร้อนที่ไม่มีวันสิ้นสุด ของความร้อนที่แทบไม่เคยจางหาย ในดินแดนที่ไม่มีฤดูใบไม้ร่วงและแทบไม่มีความหนาวเหน็บที่พัดผ่าน

เบื้องล่างบนถนนใกล้หมู่บ้านมีผู้คน ชายชรากำลังเล่น “เกมสุภาพสตรี” ด้วยก้อนหินที่วางในช่องสี่เหลี่ยมบนทราย หญิงสาวแอบมองจากหลังคาบ้านที่ราบเรียบและตามประตูบ้าน เด็กๆ กำลังต้อนแพะ ชายคนหนึ่งที่มีรูปลักษณ์ราวกับพระคริสต์ผู้สง่างามและงดงาม มีผมยาวและเคราหยิก ใช้ไม้เท้าเคาะพื้นและหอนเป็นทำนองที่ไร้เสียงดนตรี เขาแต่งกายด้วยชุดสีแดงและสีเขียว แต่ไม่มีใครสนใจเขา เสียงรัวกลองจากระยะไกลดังขึ้นในอากาศ ผสมปนเปกับเสียงร้องแหลมสูงจากจมูก และราวกับว่ามีเสียงฮึมฮัมมากมายประสานกันอยู่เบื้องล่าง เปรียบเสมือนดนตรีประกอบการแสดงเดี่ยวที่ดราม่า ทั้งเสียงเรียกแผ่วเบาของคนงานในสวนปาล์มและหญิงสาวที่บ่อน้ำ เสียงเจื้อยแจ้วของเด็กๆ ในลานบ้านสลัวที่กำบังด้วยต้นอ้อและหญ้าลำต้นสีซีด เสียงปี่แผ่วๆ ของคนเลี้ยงแกะที่กำลังเดินทางกลับบ้านซึ่งถูกกลบด้วยเสียงฝีเท้าของฝูงสัตว์ในไอสีทองของทิศตะวันตก เสียงนกจิ๊บๆ อย่างนุ่มนวลหลังกำแพงสีน้ำตาลในที่ร่มรื่นสีเขียว เสียงเห่าทึ่มๆ ของสุนัขเฝ้ายาม และเสียงพึมพำของคนนำอูฐที่พูดกับสัตว์เท้ากำมะหยี่ของตน

ขบวนคาราวานที่โดมินีเห็นขณะเคลื่อนลงสู่หุบเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง เคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าไปตามถนนกลางทะเลทรายมุ่งหน้าสู่ทิศใต้ หอคอยสังเกตการณ์โผล่พ้นยอดต้นปาล์ม มีนกพิราบหลายตัวบินวนเวียนอยู่รอบหอคอยนั้น ส่วนใหญ่เป็นสีขาว พวกมันโบยบินราวกับสิ่งของที่สลักจากงาช้างอยู่เหนือหอคอยสีทองแดงเรืองรองซึ่งสงบนิ่งอยู่ ณ เชิงผาหินสีชมพู ทางด้านซ้ายมีมวลดินและหินสีแดงฉานดุจโลหิตตั้งตระหง่าน รัศมีเฉียงของดวงตะวันตกกระทบลงบนนั้น ทำให้มันเปล่งประกายลึกลับราวกับอัญมณีขนาดยักษ์

ขณะที่โดมินีชะโงกหน้าออกนอกหน้าต่าง และผลึกเกลือก็ทอประกายระยิบระยับสู่สายตาของเธอ ต้นปาล์มไหวเอนอย่างเฉื่อยชาเหนือผืนน้ำ สีกุหลาบและสีม่วงอ่อนของขุนเขา สีแดงและสีส้มของผืนดิน หลั่งไหลผ่านหน้าขบวนรถไฟที่กำลังเคลื่อนที่ไปท่ามกลางเปลวแดด ราวกับขบวนแห่ของชนเผ่าป่าเถื่อน ท่ามกลางเสียงกลองที่ซ่อนเร้น เสียงกู่ร้องของนักบวชที่ลี้ลับ และท่วงทำนองกระซิบกระซาบของชีวิตที่แปลกประหลาดและไม่รู้จักเหล่านี้ น้ำตาก็เริ่มคลอเบ้าของเธอ การย่างกรายเข้าสู่ดินแดนแห่งเปลวเพลิงและสีสันผ่านประตูทางเข้าที่แคบและน่าสะพรึงกลัวนี้ ปลุกเร้าความรู้สึกของเธอจนเกือบเกินกว่าที่กำลังใจในขณะนั้นจะรับไหว ความรุ่งโรจน์ของโลกใบนี้ถาโถมเข้าสู่หัวใจจนรู้สึกอึดอัด การโอบกอดของธรรมชาตินั้นรุนแรงเสียจนบดขยี้เธอ เธอรู้สึกราวกับแมลงตัวน้อยที่พยายามโผบินไปหาดวงตะวัน และแม้จะอยู่ห่างออกไปนับล้านไมล์ ก็ยังถูกความร้อนแผดเผาจนเหี่ยวแห้ง เมื่อเสียงทั้งหลายจากหมู่บ้านค่อยๆ จางหายไปเธอก็รู้สึกยินดี แม้จะพยายามเงี่ยหูฟังเสียงสะท้อนที่เลือนรางนั้นก็ตาม

ทันใดนั้นเธอก็รู้ตัวว่าเหนื่อยเหลือเกิน เหนื่อยเสียจนอารมณ์ที่ถาโถมส่งผลต่อเธอ เหมือนดังที่การออกแรงทางกายส่งผลต่อคนที่หมดแรง เธอจึงนั่งลงและหลับตาลงเป็นเวลานาน แม้จะหลับตาอยู่ แต่เธอก็รู้ว่ามีแสงประหลาดระยิบระยับอยู่ที่หน้าต่าง และภายในตู้โดยสารกำลังถูกเติมเต็มอย่างช้าๆ ด้วยความงดงามเกินบรรยายของยามอาทิตย์อัสดง หลายปีต่อมาเธอมักสงสัยว่า เธอได้เติมแต่งความรุ่งโรจน์เหนือธรรมชาติให้แก่แสงยามเย็นของวันนั้นเพราะความเหนื่อยล้าหรือไม่ บางทีภูเขาเกลือแห่งเอล-อาเลียอาจไม่ได้ทอประกายราวกับภูเขาสวรรค์ในนิมิตของเหล่านักบุญจริงๆ

บางทีเทือกเขาออเรสที่ทอดยาวอาจไม่ได้ดูราวกับว่าตามร่องแคบๆ ทั้งหมดถูกโรยด้วยใบไม้ที่นุ่มนวลและผลิบานของดอกไวโอเล็ตจากโลกอื่น และทะเลทรายในระยะไกลที่มุ่งหน้าสู่ซีบันส์อาจไม่ได้ปกคลุมด้วยสีน้ำเงินมนตราอย่างที่เธอคิดว่าเห็น ซึ่งเป็นสีน้ำเงินที่ไม่ใช่ทั้งสีของท้องฟ้าหรือท้องทะเล แต่เป็นเหมือนเฉดสีที่ขอบเปลวไฟในใจกลางกองฟืน เธอสงสัยเช่นนั้นบ่อยครั้ง แต่ไม่เคยได้รับคำตอบเลย

เสียงความเคลื่อนไหวทำให้เธอเงยหน้าขึ้น เพื่อนร่วมทางของเธอกำลังเปลี่ยนที่นั่งไปยังอีกฝั่งของตู้โดยสาร เขาเดินอย่างแผ่วเบา ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเพราะไม่ต้องการรบกวนโดมินี แผ่นหลังของเขาหันมาทางเธอชั่วขณะ และเธอสังเกตเห็นว่าเขาเป็นชายที่มีร่างกายกำยำแม้จะผอมบางมาก และท่าเดินของเขาก็ดูหนักแน่น มันทำให้เธอนึกถึงมืออันหยาบกร้านแบบคนใช้แรงงานของเขาอีกครั้ง และเธอเริ่มสงสัยอย่างเลื่อนลอยว่าเขาเป็นใครและทำอาชีพอะไร เขานั่งลงที่มุมไกลสุดในฝั่งเดียวกับเธอและจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างพลางนั่งไขว่ห้าง เขาใส่รองเท้าบูทคู่ใหญ่หัวเหลี่ยม ดูเทอะทะและไม่ทันสมัย

แต่ดูสบายและเหมาะสำหรับการเดิน เสื้อผ้าของเขาเห็นได้ชัดว่าตัดโดยช่างตัดเสื้อชาวฝรั่งเศส เนื้อผ้าเป็นสีเทาและเป็นขนสัตว์ อีกทั้งยังตัดเย็บให้เข้ารูปมากกว่าเสื้อผ้าแบบอังกฤษโดยทั่วไป เขาผูกเนคไทผ้าไหมสีดำ และสวมหมวกเดินทางสีน้ำตาลนุ่มที่มีรอยบุบตรงกลาง จากลักษณะที่เขาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง โดมินีตัดสินว่าเขาก็คงเพิ่งเคยเห็นทะเลทรายเป็นครั้งแรกเช่นกัน ท่าทางของเขามีบางอย่างที่ดูตั้งใจจดจ่ออย่างแรงกล้า มีความกระตือรือร้นที่ตึงเครียดอยู่ในส่วนของใบหน้าที่เธอมองเห็นได้จากจุดที่นั่งอยู่ แก้มของเขาไม่ได้ซีดอย่างที่เธอคิดในตอนแรก

แต่เป็นสีน้ำตาลซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกแผดเผาด้วยแสงแดดของแอฟริกา ทว่าเธอรู้สึกว่าภายใต้ผิวที่ไหม้แดดนั้นมีความซีดเซียวซ่อนอยู่ เธอจินตนาการว่าเขาอาจเป็นจิตรกร และกำลังบันทึกผลลัพธ์ของสีสันอันแปลกตาเหล่านี้ด้วยความละเอียดถี่ถ้วนของคนที่ตั้งใจจะถ่ายทอดมันลงบนผืนผ้าใบ

แสงแดดซึ่งในยามนี้มีความนุ่มนวลและใสกระจ่างอย่างประหลาดราวกับเหนือธรรมชาติ เป็นแสงยามเย็นจากดวงตะวันที่กำลังคล้อยต่ำในดินแดนร้อนระอุ สาดส่องลงมาที่เขาอย่างเต็มที่และทำให้เส้นผมของเขาดูสว่างขึ้น โดมินีเห็นว่าผมของเขาเป็นสีน้ำตาลปนสีเกาลัด หนา และตัดสั้นกุดราวกับเพิ่งโกนศีรษะมาไม่นาน เธอรู้สึกมั่นใจว่าเขาไม่ใช่ชาวฝรั่งเศส เขาอาจเป็นชาวออสเตรีย หรือไม่ก็ชาวรัสเซียจากทางตอนใต้ของรัสเซีย เขายังคงนิ่งสนิทในท่าทางของการสังเกตอย่างลึกซึ้งนั้น มันบ่งบอกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ไม่ใช่เพียงแค่ทางร่างกาย

แต่รวมถึงทางจิตใจ เป็นการจดจ่อกับสิ่งที่สังเกตอย่างรุนแรงจนเกือบผิดปกติ นี่คือชายที่สามารถตัดขาดโลกทั้งใบเพื่อจ้องมองเพียงเม็ดทรายเม็ดเดียวได้อย่างแน่นอน หากเขาคิดว่ามันสวยงามหรือน่าสนใจ

ขณะนี้พวกเขาใกล้ถึงเบนี-โมราแล้ว ต้นปาล์มของเมืองปรากฏให้เห็นอยู่ไกลๆ และท่ามกลางต้นปาล์มเหล่านั้นมีหอคอยสีขาวราวหิมะตั้งอยู่ ทะเลทรายซาฮาราทอดตัวอยู่เบื้องหน้าและรอบด้าน แผ่ขยายออกไปจากตีนเขาเตี้ยๆ สีน้ำตาลที่ดูราวกับถูกปกคลุมด้วยผงบรอนซ์ละเอียด เทือกเขาสีกุหลาบสายยาวทอดตัวยาวไปทางทิศใต้ ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าเต็มที เมฆสีแดงก้อนเล็กๆ ลอยล่องอยู่ในท้องฟ้าทางทิศตะวันตก และทะเลทรายอันไกลโพ้นก็เริ่มสลัวและกลายเป็นสีน้ำเงินอย่างลึกลับราวกับท้องทะเลที่ห่างไกล มีวงควันบางๆ ลอยขึ้นจากที่นั่นเป็นระยะ และมีแสงไฟระยิบระยับราวกับดวงดาวที่ตกลงมาบนพื้นดิน

โดมินิไม่เคยเข้าใจมาก่อนเลยว่า ในบางขณะนั้น สีสันสามารถดึงดูดจินตนาการได้อย่างประหลาดและรุนแรงเพียงใด ในภาพอันตระการตาของตะวันออกนี้ เธอได้เห็นจิตวิญญาณอันเปลือยเปล่าของแอฟริกาก่อตัวขึ้น มิใช่สิ่งที่ซีดจางหรืออ่อนโยน สิ่งที่ขลาดกลัวต่อการถูกพบเห็น ถูกล่วงรู้ หรือถูกทำความเข้าใจ แต่เป็นปรากฏการณ์ที่มีชีวิตชีวา กล้าหาญ และงดงาม ราวกับเสียงแตรที่เป่าปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกึกก้อง ขณะที่เธอมองไปยังดินแดนอันลุกโชนที่แผ่กางออกเบื้องหน้าอย่างไม่เกรงกลัว ละทิ้งอาภรณ์อันเป็นผืนหญ้า พฤกษา และมวลไม้ ละทิ้งลำธารและแมกไม้ เพื่อสำแดงตนด้วยความไม่แยแสอย่างเกือบจะโอหัง มั่นใจในอำนาจอันกว้างใหญ่และในความทระนงอันรุ่งโรจน์ หัวใจของเธอก็พองโตขึ้นราวกับเป็นการตอบรับต่อคำเรียกร้องที่ตั้งใจ ความเหนื่อยล้าในตัวเธอเลือนหายไป เธอตอบสนองต่อเสียงปลุกนี้ราวกับนักรบหนุ่มที่เมื่อตื่นขึ้นก็ยื่นมือออกไปหยิบดาบทันที แสงอาทิตย์อัสดงทาบลงบนแก้มขาวใสของเธอ มอบสีสันแห่งชีวิตให้ และธรรมชาติในตัวเธอก็ลุกโชนขึ้นเพื่อตอบรับสิ่งนั้น ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลของทะเลทรายซาฮารา จิตวิญญาณของเธอคล้ายจะได้ยินเสียงฝีเท้าของเสรีภาพที่ย่างกรายมุ่งสู่ทิศใต้ และความสับสนอันน่าเบื่อหน่าย ความขมขื่นจากความจำเจ

ตลอดจนคำถามและความสงสัยทั้งมวล ก็ถูกพัดพาไปกับสายลมทะเลทรายอันเฉียบคมสู่ทุ่งราบที่ไม่มีที่สิ้นสุด เธอเพิ่งผ่านพ้นการสารภาพครั้งล่าสุดโดยถามตัวเองว่า “ฉันคือใคร?” เธอเคยรู้สึกว่าตนเองเล็กจ้อยเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญกับความจ้อยร่อยของชีวิตสมัยใหม่ที่ศิวิไลซ์ในโลกที่คับแคบและแออัด แต่บัดนี้เธอไม่ทรมานตัวเองด้วยคำถามใดๆ อีก เพราะเธอรู้ว่ามีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ บางสิ่งที่เปี่ยมความสามารถ หรือบางสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าสูงส่ง กำลังก่อตัวขึ้นภายในใจเพื่อทักทายความสง่างาม ความเปิดเผยอันทรงพลัง และความจริงใจอันดุดันและเปลือยเปล่าของธรรมชาติเช่นนี้ ทะเลทรายและดวงตะวันนี้จะเป็นสหายของเธอ และเธอไม่นึกเกรงกลัวต่อสิ่งเหล่านั้นเลย

โดยไม่รู้ตัว เธอระบายลมหายใจออกมายาวเหยียด รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องปลดปล่อยความปรีดาทางจิตวิญญาณ ปล่อยให้ร่างกายได้แสดงออกบางอย่างเพื่อตอบสนองต่อการสั่นไหวอันเป็นความลับของจิตวิญญาณ แม้ว่าการแสดงออกนั้นจะดูไม่เหมาะสมหรือน่าขันเพียงใดก็ตาม ชายที่นั่งอยู่มุมไกลของตู้รถไฟหันมามองเธอ เมื่อได้ยินการเคลื่อนไหวนั้น โดมินิจึงนึกถึงความหงุดหงิดที่เธอมีต่อเขาที่เอล-อักบารา ในขณะที่อยู่ในห้วงเวลาอันวิเศษนี้ ความรู้สึกนั้นดูช่างต่ำต้อยและน่ารังเกียจเสียจนเธอเกิดแรงผลักดันอย่างแรงกล้าที่จะชดเชยสายตาโกรธเคืองที่เคยส่งให้เขา ซึ่งหากเธออยู่ในสภาวะปกติ เธอคงจะยับยั้งแรงผลักดันเช่นนั้นไว้ เสียงแห่งจารีตจะดังขึ้นเตือน

แต่โดมินิสามารถกระทำสิ่งต่างๆ ได้อย่างเด็ดเดี่ยวและไม่ระแวดระวังเมื่อเธอเกิดความหวั่นไหว และบัดนี้เธอกำลังหวั่นไหวอย่างลึกซึ้ง และปรารถนาจะมอบความเมตตา ความเห็นอกเห็นใจ และความกระตือรือร้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในตัวเธอ เพื่อตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของชายแปลกหน้า เธอจึงหันไปทางเขา และเผยอริมฝีปากเพื่อจะพูดกับเขา ทว่าในภายหลัง เธอไม่เคยรู้เลยว่าตนเองตั้งใจจะพูดอะไร หรือหากเธอได้พูดออกไป คำเหล่านั้นจะเป็นภาษาฝรั่งเศสหรือภาษาอังกฤษ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่ได้พูดอะไรเลย

ใบหน้าของชายผู้นั้นถูกอาบด้วยแสงตะวันยามอัสดงขณะที่เขานั่งตะแคงตัว พิงฝ่ามือขวาลงบนเบาะรองนั่ง แสงแดดทอประกายระยิบระยับบนเส้นผมสั้นของเขา เขาเลื่อนหมวกปีกนิ่มไปด้านหลัง เปิดเผยหน้าผากกว้างและกร้านแดดสู่บรรยากาศ และมือซ้ายสีน้ำตาลของเขาก็กำขอบประตูรถไฟไว้ เส้นเลือดปูดโปนและเอ็นที่ตึงเครียดเห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก มือข้างนั้นดูรุนแรง สายตาของโดมินิเหลือบไปเห็นขณะที่เธอหันไป ความปรารถนาที่จะเอ่ยปากเริ่มเลือนหาย และเมื่อเธอเงยหน้ามองใบหน้าของชายผู้นั้น เธอก็ไม่รู้สึกถึงมันอีกเลย เพราะแม้จะมีแสงอาทิตย์ตกดินอันรุ่งโรจน์อาบไล้อยู่

แต่ในดวงตาของเขากลับดูเหมือนมีเงาอันเย็นเยียบ รอยย่นจางๆ ใกล้ริมฝีปากดูลึกกว่าเดิม และในยามนี้มันบ่งบอกถึงความหดหู่และความขมขื่นจากการทนทุกข์ทรมานอันยาวนานได้อย่างทรงพลังที่สุด ริมฝีปากนั้นเม้มสนิทและบึ้งตึง และสีหน้าโดยรวมของชายผู้นั้นดูดุดันและน่าตกใจ ราวกับสีหน้าของอาชญากรที่กำลังเตรียมใจยอมรับการถูกจับกุมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หน้ากากที่เผชิญหน้ากับเธอนั้นช่างหยาบกระด้างและทิ่มแทงจนโดมินิสะดุ้งและแทบจะสั่นสะท้าน ดวงตาของชายผู้นั้นสบกับเธออยู่ชั่วครู่ และเธอคิดว่าเธอเห็นความทุกข์ระทมหรือความชั่วร้ายที่ลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึงอยู่ในนั้น เธอแทบไม่รู้ว่าสิ่งใดเป็นสิ่งใด ความโศกเศร้าช่างคล้ายกับอาชญากรรม และอาชญากรรมก็ช่างคล้ายกับความอ้างว้างสิ้นหวังของความโศกเศร้าในความรู้สึกของเธอขณะนั้น และเธอก็นึกถึงความมืดมิดภายนอกที่กล่าวไว้ในคัมภีร์ไบเบิล สิ่งนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง บิดาของเธออยู่ในนั้น และชายแปลกหน้าผู้นี้ก็ยืนอยู่เคียงข้างท่าน สิ่งนี้ดูสมจริงและเลือนหายไปอย่างรวดเร็วราวกับภาพหลอนในสมองของคนวิกลจริต

โดมินิก้มหน้าลง ความปลาบปลื้มใจทั้งหมดมลายหายไป ความรู้สึกอันประณีตถึงอิสรภาพ สีสัน และความยิ่งใหญ่ของชีวิตก็สูญสิ้น เพราะมีจุดดำมืดอยู่บนดวงอาทิตย์ นั่นคือมนุษยชาติ ความผิดพลาดของพระเจ้าในแผนการสร้างโลกอันยิ่งใหญ่ และเงาที่ทอดโดยมนุษยชาตินั้นได้บรรเทา หรืออาจกล่าวได้ว่าสยบแสงสว่างลงอย่างสิ้นเชิง เธอสงสัยว่าเธอจะต้องรู้สึกถึงความหนาวเหน็บของสถานที่ที่ไร้แสงตะวันในดินแดนสีทองของดวงอาทิตย์เช่นนี้ตลอดไปหรือไม่

ชายผู้นั้นลดสายตาลงเช่นกัน มือของเขาเลื่อนจากประตูลงมาวางบนเข่า เขาไม่ขยับเขยื้อนจนกระทั่งรถไฟเข้าสู่เบนิ-โมรา และใบหน้าอันกระตือรือร้นของชาวอาหรับจำนวนนับไม่ถ้วนต่างจ้องมองเข้ามาที่พวกเขา จากลานฝึกซ้อมอันร้อนระอุที่เหล่าทหารสปาฮีส์กำลังฝึกซ้อมกันอยู่ในแสงโพล้เพล้ที่กำลังก่อตัวขึ้น