ภาคแรก

เหล่าสัตว์แห่งพงไพรส่งคณะสำรวจทางวิทยาศาสตร์ออกไปได้อย่างไร

ครั้งหนึ่ง บรรดาสิ่งมีชีวิตแห่งผืนป่าได้จัดประชุมใหญ่และแต่งตั้งคณะกรรมาธิการ ซึ่งประกอบด้วยเหล่านักวิทยาศาสตร์ผู้ทรงเกียรติที่สุดในหมู่พวกเขา ให้เดินทางออกไปให้พ้นเขตป่า เข้าสู่โลกอันกว้างใหญ่ที่ยังไม่มีใครรู้จักและยังไม่เคยมีการสำรวจ เพื่อพิสูจน์ความจริงของเรื่องราวต่างๆ ที่ได้เรียนกันมาในโรงเรียนและวิทยาลัย รวมถึงเพื่อค้นพบสิ่งใหม่ๆ มันเป็นกิจการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประเภทนี้เท่าที่ประเทศเคยริเริ่มมา จริงอยู่ที่รัฐบาลเคยส่งด็อกเตอร์บูลฟร็อก พร้อมด้วยลูกเรือที่คัดสรรมาอย่างดี ไปค้นหาเส้นทางเดินเรือทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือผ่านปลักตมไปยังมุมขวาสุดของป่า และหลังจากนั้นก็ได้ส่งคณะสำรวจออกไปอีกหลายชุดเพื่อตามหาด็อกเตอร์บูลฟร็อก

แต่ก็ไม่เคยหาเขาพบ ในที่สุดรัฐบาลจึงเลิกตามหา และมอบบรรดาศักดิ์ให้มารดาของเขาเพื่อแสดงความกตัญญูต่อบริการที่บุตรชายของนางได้มอบให้แก่แวดวงวิทยาศาสตร์ และครั้งหนึ่งรัฐบาลเคยส่งเซอร์กราสฮอปเปอร์ไปค้นหาต้นน้ำของลำธารที่ไหลลงสู่ปลักตม และต่อมาก็ได้ส่งคณะสำรวจออกไปอีกหลายชุดเพื่อตามหาเซอร์กราส จนในที่สุดพวกเขาก็ประสบความสำเร็จ คือพบศพของเขา แต่หากเขาได้ค้นพบต้นน้ำในช่วงเวลานั้น เขาก็ไม่ได้บอกให้ใครรู้ ดังนั้นรัฐบาลจึงจัดการเรื่องผู้ล่วงลับได้อย่างสมเกียรติ และหลายคนต่างก็อิจฉางานศพของเขา

ทว่าการสำรวจเหล่านั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับการสำรวจในครั้งนี้ เพราะครั้งนี้ประกอบไปด้วยผู้รับใช้ที่เป็นผู้ทรงความรู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และยิ่งกว่านั้นคือการเดินทางไปยังดินแดนที่ไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไป ซึ่งเชื่อกันว่าตั้งอยู่ถัดจากป่าอันไพศาล ดังที่เราได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เหล่าสมาชิกได้รับการเลี้ยงฉลอง ได้รับการยกย่อง และเป็นที่กล่าวขวัญถึงเพียงใด! ไม่ว่าใครในกลุ่มจะปรากฏตัวที่ใด จะมีฝูงชนมารุมล้อมจ้องมองด้วยความฉงนสงสัยในทันที

ในที่สุดพวกเขาก็ออกเดินทาง และมันเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนักที่ได้เห็นขบวนยาวเหยียดของเต่าบกที่แบกบรรดานักปราชญ์ เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ หนอนเรืองแสงและหิ่งห้อยสำหรับส่งสัญญาณ เสบียง มดและแมลงตื้อสำหรับขนย้ายและขุดดิน แมงมุมสำหรับถือสายวัดระยะและทำหน้าที่ทางวิศวกรรมอื่นๆ และอื่นๆ อีกมากมาย และถัดจากเหล่าเต่าบกก็เป็นขบวนยาวของเรือหุ้มเกราะ ซึ่งก็คือเต่าโคลนที่สง่างามและกว้างขวางสำหรับบริการขนส่งทางน้ำ บนหลังเต่าทุกตัวมีดอกแกลดิโอลัสสีเพลิงหรือธงอันวิจิตรโบกสะบัดอยู่ ที่หน้าขบวนมีวงดนตรีขนาดใหญ่ซึ่งประกอบด้วยผึ้งบัมเบิลบี ยุง ตั๊กแตน และจิ้งหรีด บรรเลงเพลงมาร์ชอย่างฮึกเหิม และขบวนทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การคุ้มกันและอารักขาของกองพันหนอนทัพที่คัดสรรมาอย่างดีสิบสองกองพัน

มาร์ก ทเวน

เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ที่สาม คณะสำรวจก็หลุดพ้นจากผืนป่าและได้เผชิญหน้ากับโลกนิรนามอันยิ่งใหญ่ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทัศนียภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจ ทุ่งราบกว้างสุดลูกหูลูกตาแผ่ขยายอยู่เบื้องหน้า โดยมีลำธารคดเคี้ยวไหลผ่าน และถัดออกไปนั้นมีปราการสูงตระหง่านยาวเหยียดเสียดฟ้า ซึ่งพวกเขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร ทัมเบิล-บัก กล่าวว่าเขาเชื่อว่ามันเป็นเพียงแผ่นดินที่เอียงกระดกขึ้นมา เพราะเขาเห็นว่ามีต้นไม้ขึ้นอยู่บนนั้น แต่ศาสตราจารย์สเนลและคนอื่นๆ กลับกล่าวว่า

“คุณถูกจ้างมาให้ขุดดิน ท่าน—นั่นคือทั้งหมด เราต้องการแรงกายของคุณ ไม่ใช่สมอง เมื่อใดที่เราต้องการความเห็นของคุณในเรื่องทางวิทยาศาสตร์ เราจะรีบแจ้งให้ทราบทันที อีกทั้งความใจเย็นของคุณก็น่าเหลืออด—มาเดินทอดน่องยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวิชาการอันสูงส่ง ในขณะที่คนงานคนอื่นกำลังตั้งค่าย ไปช่วยขนสัมภาระได้แล้ว”

ทัมเบิล-บัก หมุนตัวกลับโดยไม่รู้สึกถูกบดขยี้หรือละอายใจ พร้อมรำพึงกับตนเองว่า “ถ้ามันไม่ใช่ดินที่เอียงขึ้นมา ขอให้ข้าพเจ้าตายอย่างคนชั่วเถิด”

ศาสตราจารย์บูล ฟร็อก (หลานชายของนักสำรวจผู้ล่วงลับ) กล่าวว่าเขาเชื่อว่าสันเขานั้นคือกำแพงที่ล้อมรอบโลกเอาไว้ เขาพูดต่อว่า

“บรรพบุรุษได้ทิ้งความรู้ไว้ให้เรามากมาย แต่พวกท่านไม่ได้เดินทางไปไกลนัก ดังนั้นเราจึงถือได้ว่านี่คือการค้นพบครั้งใหม่ที่ยิ่งใหญ่ บัดนี้ชื่อเสียงของเรามั่นคงแล้ว แม้ว่าความพยายามทั้งหมดของเราจะเริ่มต้นและสิ้นสุดลงด้วยความสำเร็จเพียงครั้งเดียวนี้ก็ตาม ข้าพเจ้าสงสัยว่ากำแพงนี้สร้างขึ้นจากอะไร? จะเป็นเชื้อราได้หรือไม่? เชื้อราเป็นสิ่งที่ดีและมีเกียรติที่จะนำมาสร้างกำแพง”

ศาสตราจารย์สเนลปรับกล้องส่องทางไกลและพิจารณาป้อมปราการนั้นอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า

“การที่มันไม่โปร่งแสงทำให้ข้าพเจ้ามั่นใจว่ามันคือไอระเหยที่หนาแน่น ซึ่งก่อตัวขึ้นจากการทำให้ร้อนของความชื้นที่ลอยตัวขึ้นและถูกขจัดฟลอจิสตันโดยการหักเห การทดลองทางเอนดิโอเมตริกเพียงเล็กน้อยจะยืนยันเรื่องนี้ได้ แต่ไม่จำเป็นหรอก เพราะเรื่องนี้มันชัดเจนอยู่แล้ว”

จากนั้นเขาจึงปิดกล้องและมุดเข้าเปลือกหอยเพื่อบันทึกการค้นพบจุดสิ้นสุดของโลกและลักษณะของมัน

“ช่างเป็นจิตใจที่ลุ่มลึก!” ศาสตราจารย์แองเกิล-เวิร์ม กล่าวกับศาสตราจารย์ฟิลด์-เมาส์ “ลุ่มลึกยิ่งนัก! ไม่มีสิ่งใดจะคงเป็นปริศนาได้นานต่อสมองอันสูงส่งนั้น”

ราตรีกาลคืบคลานมาอย่างรวดเร็ว จิ้งหรีดยามถูกส่งประจำจุด โคมไฟหนอนเรืองแสงและหิ่งห้อยถูกจุดขึ้น และค่ายพักแรมก็จมดิ่งสู่ความเงียบสงบและการหลับใหล หลังจากรับประทานอาหารเช้าในวันรุ่งขึ้น คณะสำรวจก็ออกเดินทางต่อ จนกระทั่งเวลาประมาณเที่ยง พวกเขาก็มาถึงถนนสายใหญ่ ซึ่งมีแถบขนานสองเส้นที่ไม่มีที่สิ้นสุด ทำจากสารสีดำแข็งชนิดหนึ่ง ยกตัวสูงขึ้นจากระดับพื้นดินเท่ากับความสูงของบูล ฟร็อก ที่ตัวสูงที่สุด เหล่านักวิทยาศาสตร์ปีนขึ้นไปบนแถบนั้นและตรวจสอบรวมถึงทดสอบด้วยวิธีต่างๆ พวกเขาเดินไปตามแถบนั้นเป็นระยะทางไกลมาก

แต่ก็ไม่พบจุดสิ้นสุดหรือรอยขาดเลย พวกเขาไม่สามารถหาข้อสรุปได้ ไม่มีบันทึกทางวิทยาศาสตร์ใดๆ ที่กล่าวถึงสิ่งลักษณะนี้ แต่ในที่สุด ศาสตราจารย์มัด เทอร์เทิล นักภูมิศาสตร์ผู้ล้านและน่าเลื่อมใส ผู้ซึ่งเกิดมาในครอบครัวยากจนและตรากตรำ แต่ด้วยพลังในตัวเขาเองจึงสามารถผลักดันตนเองขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำของเหล่านักภูมิศาสตร์ในรุ่นเดียวกัน ได้กล่าวว่า

“เพื่อนทั้งหลาย เราได้ทำการค้นพบสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่นี่แล้ว เราได้พบสิ่งที่บรรพบุรุษผู้ฉลาดหลักแหลมที่สุดของพวกเราเคยถือว่าเป็นเพียงเรื่องในจินตนาการ ในสภาพที่จับต้องได้ แน่นหนา และไม่เสื่อมสลาย จงนอบน้อมเถิดเพื่อนเอ๋ย เพราะเรากำลังยืนอยู่ต่อหน้าสิ่งที่สง่างามยิ่ง สิ่งเหล่านี้คือเส้นขนานของละติจูด!”

หัวใจและศีรษะทุกดวงต่างก้มลง ด้วยความยิ่งใหญ่ของการค้นพบที่น่าเกรงขามและสูงส่งจนเกินบรรยาย หลายคนถึงกับหลั่งน้ำตา

มาร์ก ทเวน

ค่ายถูกตั้งขึ้น และเวลาที่เหลือของวันถูกใช้ไปกับการเขียนบันทึกรายละเอียดอันยืดยาวเกี่ยวกับสิ่งมหัศจรรย์นั้น รวมถึงการแก้ไขตารางดาราศาสตร์เพื่อให้สอดคล้องกับสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อใกล้เที่ยงคืน เสียงกรีดร้องราวกับปีศาจก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงโครมครามและเสียงกึกก้อง และในพริบตาต่อมา ดวงตาขนาดยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวดวงหนึ่งก็พุ่งผ่านไป พร้อมกับหางยาวที่ติดสอยห้อยตาม และหายลับไปในความมืดมิด โดยยังคงส่งเสียงกรีดร้องอย่างผู้ชนะ

เหล่ากรรมกรผู้โชคร้ายในค่ายต่างตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ และพากันวิ่งหนีเข้าไปในพงหญ้าสูงเป็นกลุ่ม แต่เหล่านักวิทยาศาสตร์นั้นต่างออกไป พวกเขาไม่มีความเชื่อเรื่องงมงาย จึงเริ่มแลกเปลี่ยนทฤษฎีกันอย่างใจเย็น มีการถามความเห็นของนักภูมิศาสตร์โบราณ เขาหดตัวเข้าไปในกระดองและไตร่ตรองอย่างยาวนานและลึกซึ้ง เมื่อเขาออกมาในที่สุด ทุกคนต่างรู้จากสีหน้าอันเปี่ยมด้วยความเลื่อมใสว่าเขานำแสงสว่างมาให้ เขาจึงกล่าวว่า

“จงขอบคุณสำหรับสิ่งมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่ที่เราได้รับอนุญาตให้ประจักษ์นี้เถิด มันคือวันวิษุวัตฤดูใบไม้ผลิ!”

เกิดเสียงโห่ร้องและความปิติยินดีอย่างยิ่ง

“แต่ว่า” เจ้าไส้เดือนดินกล่าว พร้อมกับคลายตัวออกหลังจากครุ่นคิด “ตอนนี้มันเป็นช่วงกลางฤดูร้อนแล้วนะ”

“ก็ดีแล้ว” เจ้าเต่ากล่าว “เราอยู่ห่างไกลจากถิ่นที่อยู่ของเรา ฤดูกาลย่อมแตกต่างกันตามความต่างของเวลาระหว่างจุดสองจุด”

“อา จริงด้วย จริงแท้แน่นอน แต่ตอนนี้มันเป็นเวลากลางคืน ดวงอาทิตย์จะเคลื่อนผ่านไปในเวลากลางคืนได้อย่างไร?”

“ในดินแดนอันห่างไกลเช่นนี้ เขาคงจะเคลื่อนผ่านในเวลากลางคืน ณ ชั่วโมงนี้เสมอเป็นแน่”

“ใช่ คงจะเป็นเช่นนั้นจริง แต่ในเมื่อเป็นเวลากลางคืน เราจะมองเห็นเขาได้อย่างไร?”

“นั่นเป็นปริศนาอันยิ่งใหญ่ ข้ายอมรับในจุดนั้น แต่ข้าเชื่อมั่นว่าความชื้นของชั้นบรรยากาศในดินแดนอันห่างไกลนี้มีลักษณะที่ทำให้ละอองของแสงกลางวันยึดเกาะกับดวงอาทิตย์ และด้วยความช่วยเหลือของละอองเหล่านี้เองที่ทำให้เราสามารถมองเห็นดวงอาทิตย์ในความมืดได้”

คำอธิบายนี้ถูกถือว่าน่าพึงพอใจ และมีการบันทึกคำตัดสินนี้ไว้อย่างถูกต้อง

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองก็ดังขึ้นอีกครั้ง เสียงโครมครามและกึกก้องพุ่งทะยานออกมาจากความมืดอีกหน และดวงตาขนาดยักษ์ที่ลุกโชนก็วูบผ่านไปและหายลับไปในความมืดมิดและระยะไกล

เหล่ากรรมกรในค่ายต่างยอมจำนนต่อโชคชะตาว่าตนต้องตายแน่ ส่วนเหล่านักปราชญ์ต่างตกอยู่ในความฉงนสนเท่ห์อย่างยิ่ง นี่คือสิ่งมหัศจรรย์ที่ยากจะอธิบาย พวกเขาคิดและพวกเขาคุย พวกเขาคุยและพวกเขาคิด ในที่สุด ท่านลอร์ดแกรนด์-แดดดี้-ลองเลกส์ ผู้ทรงภูมิและชราภาพ ซึ่งนั่งจมอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง โดยไขว้ขาอันเรียวยาวและกอดอกที่เหมือนกิ่งไม้ ก็กล่าวว่า

“พี่น้องทั้งหลาย จงเสนอความเห็นของพวกท่านมาเถิด แล้วข้าจะบอกสิ่งที่ข้าคิด เพราะข้าเชื่อว่าข้าได้ไขปริศนานี้ได้แล้ว”

“ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด ท่านลอร์ดผู้ใจดี” ศาสตราจารย์วูดเลาส์ผู้เหี่ยวย่นและร่วงโรยเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก “เพราะสิ่งที่เราจะได้สดับจากริมฝีปากของท่านลอร์ด ย่อมไม่มีสิ่งใดนอกเสียจากปัญญาอันล้ำเลิศ” [ณ จุดนี้ ผู้พูดได้สอดแทรกคำอ้างอิงอันซ้ำซาก จำเจ และน่ารำคาญใจจากเหล่านักกวีและนักปรัชญาโบราณ โดยกล่าวด้วยท่าทีสำรวมในสำเนียงอันโอ่อ่าของภาษาต้นฉบับ ซึ่งเป็นภาษาของพวกมาสโตดอน โดโด และภาษาที่ตายแล้วอื่นๆ] “บางทีข้าพเจ้าอาจไม่บังอาจก้าวก่ายในเรื่องที่เกี่ยวกับดาราศาสตร์เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านเช่นนี้ ข้าพเจ้าผู้ซึ่งใช้เวลาทั้งชีวิตขุดค้นเพียงขุมทรัพย์ของภาษาที่สูญสิ้นและขุดเอาความมั่งคั่งของตำนานโบราณขึ้นมา

ทว่า แม้ข้าพเจ้าจะมิคุ้นเคยกับวิทยาศาสตร์อันสูงส่งอย่างดาราศาสตร์ แต่ข้าพเจ้าขอเสนอด้วยความเคารพและนอบน้อมว่า ในเมื่อปรากฏการณ์อันน่ามหัศจรรย์ครั้งสุดท้ายนี้เคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้ามกับครั้งแรก ซึ่งท่านตัดสินว่าเป็นจุดวิษุวัตวสันต์ และมีลักษณะคล้ายคลึงกันทุกประการ เป็นไปได้หรือไม่ หรืออาจกล่าวได้ว่าแน่นอนเลยว่า สิ่งสุดท้ายนี้คือจุดวิษุวัตสาริ—”

“โอ้-โอ้-โอ้!” “โอ้-โอ้-โอ้! ไปนอนเสียเถิด! ไปนอนได้แล้ว!” เสียงเยาะเย้ยด้วยความรำคาญดังขึ้นจากทุกคน ด้วยเหตุนี้ วูดเลาส์ผู้ชราน่าสงสารจึงถอยร่นหายไปจากสายตาด้วยความอับอายอย่างยิ่ง

การอภิปรายดำเนินต่อไป จากนั้นเสียงประสานของคณะกรรมการก็ได้ขอให้ลอร์ดลองเลกส์เป็นผู้กล่าว เขาจึงกล่าวว่า:

“เพื่อนนักวิทยาศาสตร์ทั้งหลาย ข้าพเจ้าเชื่อว่าเราได้ประจักษ์ในสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบเพียงครั้งเดียวเท่านั้นในความรับรู้ของสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้น มันเป็นปรากฏการณ์ที่มีความสำคัญและน่าสนใจจนมิอาจจินตนาการได้ ไม่ว่าจะมองในมุมใดก็ตาม แต่ความน่าสนใจสำหรับเรานั้นยิ่งทวีคูณขึ้นด้วยความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับธรรมชาติของมัน ซึ่งไม่มีนักปราชญ์คนใดเคยครอบครองหรือแม้แต่สงสัยมาก่อน สิ่งมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่ที่เราเพิ่งได้เห็นนี้ เพื่อนผู้ทรงความรู้ทั้งหลาย (มันทำให้ข้าพเจ้าแทบหยุดหายใจ) มิใช่อะไรอื่นเลยนอกเสียจากการผ่านหน้าของดาวศุกร์!”

นักปราชญ์ทุกคนลุกพรวดขึ้นด้วยความตกตะลึงจนใบหน้าซีดเผือด จากนั้นจึงตามมาด้วยน้ำตา การจับมือ การสวมกอดอย่างบ้าคลั่ง และการเฉลิมฉลองที่ฟุ่มเฟือยที่สุดในทุกรูปแบบ แต่ครู่ต่อมา เมื่ออารมณ์เริ่มสงบลงและการไตร่ตรองเริ่มกลับมาทำหน้าที่ สารวัตรใหญ่ลิซาร์ดผู้ปราดเปรื่องก็สังเกตเห็นว่า:

“แต่เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ดาวศุกร์ควรจะเคลื่อนที่ผ่านพื้นผิวของดวงอาทิตย์ ไม่ใช่พื้นผิวของโลก”

คำพูดนั้นปักเข้าเป้าอย่างจัง มันนำความโศกเศร้ามาสู่หัวใจของเหล่าสาวกแห่งการเรียนรู้ทุกคนที่นั่น เพราะไม่มีใครปฏิเสธได้ว่านี่คือคำวิจารณ์ที่ร้ายแรง ทว่าท่านดุ๊กผู้ทรงเกียรติกลับกอดอกไว้หลังใบหูอย่างสงบนิ่งแล้วกล่าวว่า:

“สหายของข้าพเจ้าได้แตะถึงแก่นแท้ของการค้นพบอันยิ่งใหญ่ของเราแล้ว ใช่—ทุกคนที่เคยมีชีวิตอยู่ก่อนเราคิดว่าการผ่านหน้าของดาวศุกร์คือการบินข้ามใบหน้าของดวงอาทิตย์ พวกเขาคิดเช่นนั้น พวกเขายืนยันเช่นนั้น พวกเขาเชื่อเช่นนั้นอย่างจริงใจด้วยหัวใจที่เรียบง่าย และพวกเขาก็มีเหตุผลที่จะเชื่อเช่นนั้นตามข้อจำกัดแห่งความรู้ของตน แต่สำหรับเรานั้น ได้รับพรที่ประเมินค่ามิได้ในการพิสูจน์ว่าการผ่านหน้านั้นเกิดขึ้นข้ามใบหน้าของโลก เพราะเราได้ เห็น มันด้วยตาตนเอง!”

เหล่าผู้ทรงปัญญาที่มาชุมนุมกันต่างนั่งนิ่งด้วยความเลื่อมใสในสติปัญญาอันจักรพรรดินี้ ความสงสัยทั้งมวลมลายหายไปในทันที ประดุจราตรีที่สิ้นสุดลงเมื่อสายฟ้าฟาดลงมา

เจ้าทัมเบิล-บักเพิ่งจะลอบเข้ามาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น บัดนี้เขากำลังเดินโซเซเข้ามาท่ามกลางเหล่าผู้ทรงความรู้ พลางตบไหล่คนนั้นทีคนนี้ทีอย่างสนิทสนม พร้อมกับเอ่ยว่า “ว่าไง พ่อหนุ่ม!” และยิ้มด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง เมื่อได้ตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับการพูด เขาก็เท้าสะเอวซ้ายโดยวางสันมือไว้ที่สะโพกใต้ชายเสื้อโค้ทตัวสั้น พับขาขวา วางปลายเท้าลงบนพื้นและพิงส้นเท้ากับหน้าแข้งซ้ายอย่างสง่างาม พองพุงที่ดูราวกับนายกเทศมนตรี อ้าปาก แล้ววางศอกขวาลงบนไหล่ของสารวัตรลิซาร์ด และ—

ทว่าไหล่ข้างนั้นถูกชักออกด้วยความโกรธเคือง ส่งผลให้บุรุษผู้ตรากตรำงานหนักจนมือหยาบกร้านผู้นี้ล้มคว่ำลงกับพื้น เขาดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นมายิ้ม และจัดท่าทางอย่างพิถีพิถันเหมือนเดิม เพียงแต่เปลี่ยนไปใช้ไหล่ของศาสตราจารย์ด็อกทิกเป็นที่พึ่งแทน เขาอ้าปาก และ—

ล้มคว่ำลงไปอีกครั้ง ไม่นานเขาก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาอีกครั้งด้วยรอยยิ้ม พยายามปัดฝุ่นออกจากเสื้อโค้ทและขาอย่างลวกๆ ทว่าการสะบัดมืออย่างรวดเร็วครั้งหนึ่งกลับพลาดเป้าไปโดยสิ้นเชิง และแรงส่งจากสัญชาตญาณที่ไม่อาจยั้งได้นั้นทำให้เขาหมุนคว้างอย่างกะทันหัน ขาทั้งสองพันกัน และเหวี่ยงร่างที่อ่อนปวกเปียกของเขาให้ล้มระเนระนาดลงบนตักของท่านลอร์ดลองเลกส์ เหล่าผู้ทรงความรู้สองสามคนรีบกระโจนเข้ามา เหวี่ยงสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำตัวนั้นให้กลิ้งหลุนปุ้ยไปที่มุมห้อง และช่วยพยุงท่านผู้สูงศักดิ์ให้กลับมาอยู่ในท่าทางเดิม พร้อมกับกล่าวคำปลอบประโลมและขออภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีที่ถูกล่วงเกิน ศาสตราจารย์บูลฟร็อกคำรามลั่นว่า:

“พอได้แล้ว เจ้าทัมเบิล-บัก! พูดธุระของเจ้ามา แล้วรีบไสหัวไปให้พ้นเสีย! เร็วเข้า—เจ้ามีธุระอะไร? ขยับออกไปหน่อยเถอะ เจ้าตัวเหม็นเหมือนคอกม้า เจ้าไปทำอะไรมา?”

“ขอเดชะ ท่านเจ้าคุณ ข้าพเจ้าบังเอิญไปพบของดีเข้า แต่ช่างเรื่องนั้นเถิด มีของดีอีกชิ้นหนึ่งที่—ขออภัยท่านผู้ทรงเกียรติ สิ่งที่วิ่งผ่านตรงนี้ไปเมื่อกี้คืออะไรหรือ?”

“นั่นคือ วิษุวัตวสันต์”

“วิษุวัตบ้าบออะไรกัน เอาเถอะ ข้าไม่รู้จักเขา แล้วอีกชิ้นล่ะคืออะไร?”

“การผ่านหน้าของดาวศุกร์”

“เอาอีกแล้ว ข้าไม่รู้จักอีกตามเคย ไม่เป็นไร สิ่งสุดท้ายทิ้งบางอย่างไว้”

“โอ้ จริงรึ! โชคดีเหลือเกิน! ข่าวดี! เร็วเข้า มันคืออะไร?”

“ลองออกไปดูเอาเองเถอะ รับรองว่าคุ้ม”

ไม่มีการลงมติใดๆ อีกเป็นเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง หลังจากนั้นจึงมีการบันทึกรายการดังต่อไปนี้:

“คณะกรรมาธิการเดินทางไปตรวจสอบสิ่งที่ค้นพบพร้อมกันเป็นกลุ่ม สิ่งนั้นปรากฏเป็นวัตถุขนาดมหึมา ผิวเรียบและแข็ง มีส่วนยอดมนซึ่งมีส่วนยื่นตั้งตรงสั้นๆ ดูคล้ายกับก้านกะหล่ำปลีที่ถูกตัดขวาง ส่วนยื่นนี้มิได้เป็นเนื้อตัน แต่เป็นทรงกระบอกกลวงที่ถูกอุดไว้ด้วยสารเนื้อไม้ที่อ่อนนุ่มซึ่งไม่มีในภูมิภาคของเรา กล่าวคือ มันเคยถูกอุดไว้เช่นนั้น ทว่าโชคร้ายที่สิ่งอุดกั้นนี้ถูกนำออกไปอย่างไม่ระมัดระวังโดย นอร์เวย์ แรต หัวหน้าหน่วยทหารช่างและหน่วยขุดเจาะ ก่อนที่เราจะมาถึง วัตถุอันโอฬารเบื้องหน้าเรา ซึ่งถูกนำส่งมาจากดินแดนอันระยิบระยับแห่งห้วงอวกาศอย่างลึกลับนั้น พบว่าภายในกลวงและเกือบเต็มไปด้วยของเหลวที่มีกลิ่นฉุนสีออกน้ำตาล คล้ายกับน้ำฝนที่ขังไว้เป็นเวลานาน และช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนักที่ปรากฏแก่สายตาเรา!

นอร์เวย์ แรต เกาะอยู่บนยอดและกำลังง่วนอยู่กับการแหย่หางของเขาเข้าไปในส่วนยื่นทรงกระบอกนั้น แล้วดึงออกมาในสภาพที่หยดติ๋งๆ ปล่อยให้เหล่าแรงงานจำนวนมหาศาลที่กำลังดิ้นรนรุมดูดปลายหางนั้น จากนั้นเขาก็แหย่กลับเข้าไปทันทีและส่งผ่านของเหลวให้แก่ฝูงชนเช่นเดิม เห็นได้ชัดว่าสุรานี้มีคุณสมบัติที่ทรงพลังอย่างประหลาด เพราะทุกคนที่ได้ดื่มกินเข้าไปต่างก็เกิดความปลาบปลื้มใจด้วยอารมณ์อันรุนแรงและเปี่ยมสุข แล้วก็เดินโซเซไปมาพร้อมร้องเพลงลามก กอดกัน ตีกัน เต้นรำ สบถคำหยาบคายออกมาไม่ขาดสาย และท้าทายอำนาจการปกครองทั้งปวง รอบตัวเราคือฝูงชนที่เบียดเสียดและไร้การควบคุม ซึ่งทั้งไร้การควบคุมและไม่สามารถควบคุมได้ เพราะทหารทั้งกองทัพ จนถึงแม้กระทั่งเหล่าพลทหารยาม ต่างก็คลุ้มคลั่งเหมือนกับคนอื่นๆ ด้วยฤทธิ์ของเครื่องดื่มนั้น เราถูกสิ่งมีชีวิตที่บ้าบิ่นเหล่านี้จู่โจม และภายในหนึ่งชั่วโมง แม้แต่พวกเราเองก็ไม่ต่างอะไรจากคนอื่น ความเสื่อมทรามนั้นเกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์และครอบคลุมไปทั่ว ในเวลาต่อมา ค่ายแห่งนี้ก็หมดแรงไปกับการรื่นเริงมัวเมาและจมดิ่งสู่ภาวะนิ่งงันที่ทื่อมะลื่อและน่าเวทนา ซึ่งในพันธนาการอันลึกลับนั้น ยศถาบรรดาศักดิ์ถูกลืมเลือน และเกิดคู่ขาที่แปลกประหลาด เมื่อเราฟื้นคืนสติ

ดวงตาของเราก็ต้องพร่ามัวและจิตวิญญาณต้องแข็งทื่อด้วยภาพที่เหลือเชื่อของเจ้าตัวกินซากที่ส่งกลิ่นเหม็นจนทนไม่ได้อย่าง ทัมเบิล-บั๊ก และขุนนางผู้สูงศักดิ์ ท่านลอร์ด แกรนด์ แดดดี้ ดยุกแห่งลองเลกส์ ที่นอนหลับปุ๋ยและกอดกันอย่างรักใคร่ในอ้อมแขน ซึ่งภาพเช่นนี้ไม่เคยปรากฏในทุกยุคสมัยที่ตำนานจดจำ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงไม่มีใครในโลกนี้ที่จะเชื่อเรื่องนี้ได้ นอกจากพวกเราที่ได้เห็นนิมิตอันชั่วร้ายและไม่ศักดิ์สิทธิ์นั้น วิถีของพระเจ้าช่างลึกลับเกินหยั่งถึง ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์เถิด!

“ในวันนี้ ตามคำสั่งของวิศวกรใหญ่ เฮอร์ สไปเดอร์ ได้ติดตั้งรอกและอุปกรณ์ที่จำเป็นเพื่อพลิกถังเก็บของเหลวขนาดมหึมานั้น และดังนั้น สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในอันนำมาซึ่งหายนะจึงไหลบ่าออกมาเป็นสายน้ำลงสู่ผืนดินที่กระหายน้ำ ซึ่งดูดซับมันไปจนสิ้น และบัดนี้ไม่มีอันตรายใดๆ อีก โดยเราเก็บรักษาไว้เพียงไม่กี่หยดเพื่อการทดลองและตรวจสอบ และเพื่อนำไปแสดงต่อพระราชา และเก็บรักษาไว้ในบรรดาสิ่งมหัศจรรย์ของพิพิธภัณฑ์ในภายหลัง ได้มีการระบุแล้วว่าของเหลวนี้คืออะไร มันคือของเหลวที่ดุร้ายและทำลายล้างที่สุดที่เรียกว่า สายฟ้า อย่างไม่ต้องสงสัย มันถูกกระชากออกมาพร้อมภาชนะบรรจุจากคลังเก็บในหมู่เมฆ ด้วยพละกำลังอันไม่อาจต้านทานได้ของดาวเคราะห์ที่บินผ่าน และถูกเหวี่ยงลงมาที่แทบเท้าของเราขณะที่มันพุ่งผ่านไป การค้นพบที่น่าสนใจประการหนึ่งเกิดขึ้นที่นี่

นั่นคือ สายฟ้าหากถูกเก็บไว้เพียงลำพังจะสงบนิ่ง แต่การสัมผัสจู่โจมของสายฟ้าฟาดต่างหากที่ปลดปล่อยมันจากการกักขัง จุดไฟอันน่าสะพรึงกลัวของมัน และก่อให้เกิดการเผาไหม้และการระเบิดในชั่วพริบตา ซึ่งแพร่กระจายหายนะและความพินาศไปทั่วผืนปฐพี”

หลังจากใช้เวลาอีกหนึ่งวันเพื่อการพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย คณะสำรวจก็ออกเดินทางต่อ อีกไม่กี่วันต่อมาพวกเขาได้ตั้งค่ายในพื้นที่อันรื่นรมย์แห่งหนึ่งบนที่ราบ และเหล่านักปราชญ์ต่างพากันออกสำรวจเพื่อดูว่าจะมีสิ่งใดให้ค้นพบหรือไม่

และรางวัลก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม ศาสตราจารย์บูลฟร็อกได้ค้นพบต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่งจึงเรียกเพื่อนร่วมทางมาดู พวกเขาพินิจพิจารณามันด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ต้นไม้ต้นนั้นสูงและตรงยิ่งนัก ทั้งยังปราศจากเปลือก กิ่งก้าน หรือใบโดยสิ้นเชิง ลอร์ดลองเลกส์ใช้วิธีการรังวัดสามเหลี่ยมเพื่อกำหนดความสูงของมัน ส่วนเฮอร์สไปเดอร์วัดเส้นรอบวงที่ฐานและคำนวณเส้นรอบวงที่ส่วนยอดด้วยการพิสูจน์ทางคณิตศาสตร์ โดยอาศัยหลักฐานจากระดับความเรียวที่สม่ำเสมอของมันที่สอบขึ้นไปด้านบน สิ่งนี้ถูกถือว่าเป็นการค้นพบที่พิเศษอย่างยิ่ง และเนื่องจากมันเป็นต้นไม้สายพันธุ์ที่ไม่เคยเป็นที่รู้จักมาก่อน ศาสตราจารย์วูดเลาส์จึงตั้งชื่อให้มันด้วยถ้อยคำที่ฟังดูวิชาการ ซึ่งแท้จริงแล้วก็คือชื่อของศาสตราจารย์บูลฟร็อกที่แปลเป็นภาษามัสโตดอนโบราณ เพราะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของผู้ค้นพบเสมอมาที่จะทำให้ชื่อของตนคงอยู่ตลอดกาลและให้เกียรติตนเองด้วยการเชื่อมโยงเช่นนี้กับการค้นพบของพวกเขา

ขณะนั้น ศาสตราจารย์ฟิลด์เมาส์ได้แนบหูอันว่องไวของเขาเข้ากับต้นไม้ และตรวจพบเสียงที่กังวานประสานเสียงอย่างไพเราะดังออกมาจากภายใน สิ่งที่น่าประหลาดใจนี้ได้รับการทดสอบและชื่นชมโดยนักวิชาการแต่ละคนตามลำดับ และทุกคนต่างมีความปิติและประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ศาสตราจารย์วูดเลาส์จึงถูกขอให้เพิ่มเติมและขยายชื่อของต้นไม้ต้นนี้ เพื่อให้สื่อถึงคุณสมบัติทางดนตรีที่มันมี ซึ่งเขาก็ได้ทำตามนั้น โดยเพิ่มคำว่า แอนเธมซิงเกอร์ หรือผู้ขับขานบทเพลงสรรเสริญ ที่แปลเป็นภาษามัสโตดอนลงไป

ในเวลานี้ ศาสตราจารย์สเนลกำลังใช้กล้องโทรทรรศน์สำรวจตรวจตรา เขาพบต้นไม้เหล่านี้จำนวนมาก เรียงรายเป็นแถวเดียวโดยมีระยะห่างกว้างขวาง ทอดยาวไปไกลเท่าที่อุปกรณ์ของเขาจะส่องถึง ทั้งทางทิศใต้และทิศเหนือ และในไม่ช้าเขาก็พบว่าต้นไม้เหล่านี้ทั้งหมดถูกมัดรวมกันไว้ใกล้ส่วนยอดด้วยเชือกเส้นมหึมาสิบสี่เส้น วางซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ซึ่งเชือกเหล่านั้นเชื่อมต่อกันจากต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งไกลสุดลูกหูลูกตา สิ่งนี้ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก หัวหน้าวิศวกรสไปเดอร์จึงรีบปีนขึ้นไปด้านบนและรายงานในเวลาต่อมาว่า เชือกเหล่านี้เป็นเพียงใยแมงมุมที่ถักทอไว้โดยสมาชิกตัวมหึมาในสายพันธุ์ของเขาเอง เพราะเขามองเห็นเหยื่อห้อยระย้าอยู่ตามเส้นใยเป็นจุดๆ ในลักษณะของเศษผ้าและเศษผืนผ้าขาดวิ่นขนาดใหญ่ที่มีเนื้อสัมผัสคล้ายผ้าทอ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเป็นคราบที่ถูกลอกทิ้งของแมลงยักษ์ที่ถูกจับกิน

จากนั้นเขาจึงวิ่งไปตามเชือกเส้นหนึ่งเพื่อสำรวจให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น แต่กลับรู้สึกถึงความร้อนลวกอย่างฉับพลันที่ฝ่าเท้า พร้อมกับอาการช็อกจนเป็นอัมพาต เขาจึงปล่อยมือและโหนตัวลงสู่พื้นดินด้วยเส้นใยที่ตนเองปั่นขึ้นมา แล้วแนะนำให้ทุกคนรีบมุ่งหน้าไปยังค่ายพักแรมโดยด่วน เกรงว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะปรากฏตัวขึ้นและเกิดความสนใจในตัวเหล่านักปราชญ์ เหมือนที่พวกเขาสนใจในตัวมันและผลงานของมัน ดังนั้นพวกเขาจึงจากมาด้วยความรวดเร็ว พร้อมกับจดบันทึกเกี่ยวกับใยแมงมุมยักษ์ในขณะที่เดินทาง และในเย็นวันนั้น นักธรรมชาติวิทยาประจำคณะสำรวจได้สร้างแบบจำลองอันงดงามของแมงมุมยักษ์ขึ้น โดยไม่จำเป็นต้องเห็นตัวจริงก็สามารถทำได้ เพราะเขาเก็บเศษกระดูกสันหลังของมันได้ที่โคนต้นไม้ จึงทราบแน่ชัดว่าสิ่งมีชีวิตนี้มีรูปร่างอย่างไร มีนิสัยและสิ่งที่ชอบเป็นอย่างไรจากหลักฐานเพียงชิ้นเดียวนี้ เขาสร้างมันให้มีหาง มีฟัน มีขาสิบสี่ขา และมีจมูก พร้อมกับกล่าวว่ามันกินหญ้า ปศุสัตว์ ก้อนกรวด และดิน ด้วยความกระตือรือร้นเท่าๆ กัน สัตว์ชนิดนี้ถูกถือว่าเป็นส่วนเติมเต็มที่มีค่าอย่างยิ่งต่อวงการวิทยาศาสตร์ และมีความหวังว่าจะพบซากที่ตายแล้วเพื่อนำมาสตัฟฟ์ไว้ ศาสตราจารย์วู้ดลูสคิดว่าเขาและเพื่อนนักวิชาการอาจจะจับตัวเป็นๆ

ได้หากหมอบซ่อนตัวและอยู่นิ่งๆ เขาได้รับคำแนะนำให้ลองทำดู ซึ่งนั่นคือความสนใจทั้งหมดที่ได้รับต่อข้อเสนอของเขา การประชุมจบลงด้วยการตั้งชื่อสัตว์ประหลาดตัวนั้นตามชื่อของนักธรรมชาติวิทยา เนื่องจากเขาเป็นผู้สร้างมันขึ้นมา รองจากพระเจ้า

“และอาจจะปรับปรุงให้ดีขึ้นด้วยกระมัง” ทัมเบิล-บักพึมพำ ซึ่งแอบเข้ามาแทรกอีกครั้งตามนิสัยว่างงานและความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเขา

จบภาคแรก

นิทานสอนใจสำหรับเด็กชายและเด็กหญิงผู้รื่นรมย์