XCV

มะห์มูด

มีชายคนหนึ่งเดินเข้ามา พร้อมส่งเสียงคร่ำครวญอย่างรีบร้อน

ต่อหน้าสุลต่านมะห์มูดผู้ประทับบนบัลลังก์

และร้องตะโกนว่า—“ความโศกเศร้าคือสิทธิ์ของข้าพเจ้า

และข้าพเจ้า จะต้อง ได้เข้าเฝ้าสุลต่านในคืนนี้”

“ความโศกเศร้า” มะห์มูดกล่าว “เป็นสิ่งที่ควรเคารพ

ข้าพเจ้ายอมรับในสิทธิ์นั้น ในฐานะกษัตริย์ต่อกษัตริย์

จงว่ามา” “ปีศาจตนหนึ่งได้เข้ามาในบ้านของข้าพเจ้า”

ชายผู้ตาเบิกโพลงอุทาน “และมันทรมานพวกเรา

มันคือหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของท่าน—มันผู้เป็นที่น่ารังเกียจ

เข้ามายึดครองบ้านของข้าพเจ้า อาหารของข้าพเจ้า

และเตียงของข้าพเจ้า—ข้าพเจ้ามีลูกสาวสองคนและภรรยาหนึ่งคน

และคนโฉดชั่วผู้นั้นเข้ามาทำให้ข้าพเจ้าแทบคลั่งด้วยความทุกข์ระทม”

“ตอนนี้มันอยู่ที่นั่นหรือไม่?” มะห์มูดถาม “หามิได้ มันออกจาก

บ้านไปพร้อมกับข้าพเจ้า ในยามที่ข้าพเจ้าเสียสติ

และมันหัวเราะเยาะข้าพเจ้าตลอดทางเดิน เพราะข้าพเจ้าสาบานว่า

จะนำตัวองค์เจ้าชายมาส่งมันลงสู่โลงศพให้ได้

ข้าพเจ้าคลั่งด้วยความขัดสน ข้าพเจ้าคลั่งด้วยความทุกข์ยาก

และโอ้ ท่านสุลต่านมะห์มูด พระเจ้าทรงร่ำร้องเรียกหาท่าน!”

สุลต่านทรงปลอบโยนชายผู้นั้นและตรัสว่า

จงกลับบ้านไปเถิด แล้วข้าจะส่งเหล้าและขนมปังไปให้

(ด้วยเขาเป็นคนยากจน) พร้อมด้วยสิ่งปลอบประโลมอื่น ๆ จงไปเสีย

และหากเจ้าคนชั่วช้านั้นกลับมา จงแจ้งให้สุลต่านมะห์มูดทราบ

ล่วงเข้าวันที่สอง ชายผู้ร้องขอปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งด้วยดวงตาและเคราที่ทรุดโทรม

พร้อมด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ และกล่าวว่า มันมาแล้ว มะห์มูดมิได้ตรัสคำใด

แต่ทรงลุกขึ้นและนำทาสสี่คนซึ่งแต่ละคนถือดาบ

เสด็จไปพร้อมกับชายผู้ทุกข์ระทม เมื่อถึงสถานที่นั้น

ทรงได้ยินเสียงและเห็นใบหน้าของสตรีผู้หนึ่ง

ที่กำลังรุกลี้รุกลนอยู่ตรงหน้าต่างด้วยความตระหนก

จงเข้าไป มะห์มูดตรัส แล้วดับไฟเสีย

แต่จงบอกให้พวกผู้หญิงออกไปจากห้องก่อน

และเมื่อเจ้าคนขี้เมานั่นตามออกมา เราจึงจะเข้าไป

ชายผู้นั้นเข้าไปข้างใน มีเสียงร้องดังขึ้น และฟังเถิด!

โต๊ะตัวหนึ่งล้มลง หน้าต่างถูกทำให้มืดมิด

เหล่าสตรีผู้หอบหายใจรัวรีบวิ่งกรูออกมา และตามหลังมาด้วย

คือปีศาจในจิตใจที่สิ้นหวังพร้อมคำสาปแช่ง

ทว่าไร้ผล ดาบคมกริบตัดสั้นซึ่งการต่อสู้ในทันใด

ฟันร่างเจ้าคนชั่วที่กรีดร้อง และดื่มกินชีวิตอันนองเลือดของมัน

บัดนี้ จงจุดไฟขึ้น สุลต่านทรงประกาศก้อง

เมื่อไฟสว่าง ทรงหยิบมันขึ้นมาในหัตถ์และโน้มพระองค์

เหนือศพนั้น และทอดพระเนตรใบหน้า

จากนั้นทรงหันกลับและคุกเข่าลงข้างกายศพ ณ ที่นั้น

ทรงสวดภาวนา และมีถ้อยคำอันอ่อนโยนแห่งความปิติหลุดพ้นจากพระโอษฐ์ พร้อมกับทรงกันแสง

เหล่าผู้เฝ้ามองต่างรอคอยด้วยความสงบนิ่งและยำเกรง

จากนั้นเมื่อทรงเรียก พวกเขาก็นำทั้งเหล้าและอาหารมาถวาย

และเมื่อทรงบำรุงพระทัยอันสูงส่งให้สดชื่นแล้ว

ทรงอำนวยพรให้เจ้าบ้าน และลุกขึ้นเพื่อเสด็จจากไป

ชายผู้นั้นตกตะลึง บัดนี้เต็มไปด้วยความอ่อนน้อมและน้ำตา

เขาทรุดลงแทบพระบาทของสุลต่านพร้อมคำอ้อนวอนมากมาย

และขอให้ทรงโปรดเมตตาบอกเหตุผลแก่บ่าวผู้นี้

ถึงสาเหตุแรกที่ทรงสั่งการ

เรื่องการดับไฟ และเมื่อทรงเห็นใบหน้านั้น

เหตุใดจึงทรงคุกเข่าลง และประการสุดท้ายคือเหตุใด

ผู้ยากจนเช่นเขาจึงรั้งพระองค์ไว้ในสถานที่แห่งนี้

สุลต่านตรัสด้วยความเมตตาอย่างยิ่งว่า

นับแต่ข้าได้ยินเจ้ามา และได้ยินเสียงร้องของเจ้า

ข้ามิอาจสลัดความหวั่นใจได้ว่า ผู้ที่

กระทำการชั่วร้ายอย่างอาจหาญเช่นนี้

จักต้องเป็นขุนนางของข้า หรืออาจเป็นบุตรที่ไร้ระเบียบคนหนึ่ง

ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ข้ารู้หน้าที่ของข้า แต่เกรงว่า

หัวใจของผู้เป็นพ่อจะสลาย หากความจริงที่เลวร้ายที่สุดปรากฏ

ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงสั่งให้ดับไฟ แต่เมื่อ

ข้าเห็นใบหน้าและพบว่าคนแปลกหน้าถูกสังหาร

ข้าจึงคุกเข่าและขอบพระคุณองค์ผู้ตัดสินสูงสุด

ผู้ซึ่งข้าได้ปฏิบัติหน้าที่ของพระองค์ผ่านความเจ็บปวดและความกลัว

จากนั้นข้าจึงลุกขึ้นและบำรุงร่างกายด้วยอาหาร

เป็นครั้งแรกนับแต่เจ้ามาและทำลายความวิเวกของข้า

แอล. ฮันท์