บทที่ 9 นักโทษกบฏ

ยามที่ความสลัวสีม่วงของราตรีเขตร้อนเข้าปกคลุมทะเลแคริบเบียน มีคนเฝ้ายามบนเรือซินโก ลากัส ไม่ถึงสิบคน ด้วยชาวสเปนมั่นใจอย่างยิ่ง—และมีเหตุผลเพียงพอที่จะมั่นใจ—ว่าเหล่าชาวเกาะได้ยอมสยบโดยสิ้นเชิง และเมื่อข้าพเจ้ากล่าวว่ามีคนเฝ้ายามสิบคนนั้น ข้าพเจ้าหมายถึงจำนวนคนที่ถูกทิ้งไว้บนเรือตามวัตถุประสงค์มากกว่าหน้าที่ที่พวกเขาปฏิบัติจริง เพราะในความเป็นจริง ขณะที่กองกำลังหลักของชาวสเปนกำลังเฉลิมฉลองและรื่นเริงกันอยู่บนฝั่ง พลปืนชาวสเปนและลูกเรือของเขา—ผู้ซึ่งปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างกล้าหาญและทำให้ได้รับชัยชนะอย่างง่ายดายในวันนั้น—ก็กำลังเลี้ยงฉลองกันอยู่ที่ดาดฟ้าปืนด้วยไวน์และเนื้อสดที่นำมาจากฝั่ง

ส่วนด้านบนมีทหารยามเพียงสองนายที่คอยเฝ้าระวัง อยู่ที่หัวเรือและท้ายเรือ ซึ่งพวกเขาก็ไม่ได้ตื่นตัวเท่าที่ควร มิเช่นนั้นคงสังเกตเห็นเรือพายสองลำที่ลอบเคลื่อนที่มาจากท่าเรือภายใต้ความมืดมิด ด้วยตัวล็อกไม้พายที่ทาจาระบีไว้อย่างดี เพื่อเข้ามาจอดอย่างเงียบเชียบที่บริเวณท้ายเรือลำใหญ่

บันไดที่ดอน ดิเอโก ใช้ลงไปยังเรือที่พาส่งขึ้นฝั่งยังคงห้อยลงมาจากระเบียงท้ายเรือ ทหารยามที่เฝ้าอยู่ท้ายเรือซึ่งกำลังเดินวนมาทางระเบียงนี้ พลันต้องเผชิญหน้ากับเงาดำของชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาที่หัวบันได

“ใครน่ะ?” เขาถาม แต่ไม่มีท่าทีตื่นตระหนก เพราะคิดว่าเป็นเพื่อนร่วมงานคนหนึ่ง

“ข้าเอง” ปีเตอร์ บลัด ตอบเบาๆ ด้วยภาษาสเปนสำเนียงคาสตีลอันคล่องแคล่วที่เขาเชี่ยวชาญ

“เจ้าเองหรือ เปโดร?” ชาวสเปนก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าว

“ข้าชื่อปีเตอร์ แต่ข้าเกรงว่าข้าจะไม่ใช่ปีเตอร์คนที่เจ้ากำลังรออยู่”

“หมายความว่าอย่างไร?” ทหารยามเอ่ยถามพลางชะงัก

“ทางนี้อย่างไรเล่า” มิสเตอร์บลัดกล่าว

ราวกันตกไม้มีลักษณะเตี้ย และชาวสเปนผู้นั้นก็ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว นอกจากเสียงน้ำกระเซ็นยามที่เขาร่วงลงสู่ผิวน้ำ ซึ่งเกือบจะโดนเรือลำเล็กที่จอดเบียดเสียดกันอยู่ใต้ท้ายเรือแล้ว ก็ไม่มีเสียงใดๆ ประกาศถึงโชคร้ายของเขาเลย ด้วยชุดเกราะอก เกราะขา และหมวกเหล็กที่เขาสวมใส่ ทำให้เขาจมดิ่งลงไปโดยไม่กลับมารบกวนใครได้อีก

“ชู่ว์!” มิสเตอร์บลัดกระซิบสั่งเหล่านักโทษกบฏที่รออยู่ “ขึ้นมาเร็ว เข้ามาอย่างเงียบที่สุด”

ภายในห้านาที พวกเขาก็กรูกันขึ้นเรือมาทั้งหมดยี่สิบคน ล้นออกมาจากระเบียงแคบๆ นั้นและหมอบราบอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ แสงไฟปรากฏให้เห็นทางด้านหน้า ภายใต้โคมไฟดวงใหญ่ที่หัวเรือ พวกเขาเห็นร่างดำทะมึนของทหารยามอีกนายหนึ่งกำลังเดินตรวจตราอยู่บนดาดฟ้าหัวเรือ จากด้านล่างมีเสียงของงานเลี้ยงอันบ้าคลั่งดังขึ้นมาถึงดาดฟ้าปืน เสียงทุ้มกังวานของชายคนหนึ่งกำลังร้องเพลงพื้นเมืองลามก ซึ่งคนอื่นๆ ต่างร้องประสานเสียงตามว่า:

“Y estos son los usos de Castilla y de Leon!”

“จากสิ่งที่ข้าเห็นในวันนี้ ข้าเชื่อเช่นนั้นเลยล่ะ” มิสเตอร์บลัดกล่าว และกระซิบว่า “รุกคืบ—ตามข้ามา”

พวกเขาหมอบต่ำและเคลื่อนที่ไปอย่างเงียบเชียบราวกับเงาจนถึงราวกันตกของดาดฟ้าท้ายเรือ จากนั้นจึงลอบลงไปยังส่วนกลางลำเรือโดยไร้เสียง สองในสามของกลุ่มติดปืนมัสเก็ต ซึ่งบางส่วนพบในบ้านของผู้ดูแล และบางส่วนนำมาจากคลังลับที่มิสเตอร์บลัดเพียรสะสมไว้เพื่อวันหลบหนี ส่วนที่เหลือพกมีดและดาบสั้น

พวกเขาซุ่มรออยู่ที่กลางลำเรือครู่หนึ่ง จนกระทั่งมิสเตอร์บลัดมั่นใจว่าไม่มีทหารยามคนอื่นปรากฏตัวบนดาดฟ้าเรือ นอกจากเจ้าเพื่อนตัวเกะกะที่หัวเรือคนนั้น เป้าหมายแรกของพวกเขาต้องเป็นเขา มิสเตอร์บลัดลอบคืบหน้าไปพร้อมกับเพื่อนร่วมทางอีกสองคน โดยฝากให้นาธาเนียล แฮกธอร์ป เป็นผู้ดูแลคนที่เหลือ เนื่องจากนาธาเนียลเคยรับราชการในกองทัพเรือของกษัตริย์ ซึ่งทำให้เขามีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดสำหรับหน้าที่นี้

ราฟาเอล ซาบาตินี

มิสเตอร์บลัดหายตัวไปเพียงชั่วครู่ เมื่อเขากลับมาสมทบกับพวกพ้อง ก็ไม่มีเวรยามคอยเฝ้าระวังอยู่บนดาดฟ้าเรือของพวกสเปนอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน เหล่านักสำราญที่อยู่ด้านล่างยังคงรื่นเริงกันอย่างสบายใจด้วยความเชื่อมั่นว่าตนปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ กองทหารประจำบาร์เบโดสถูกปราบและปลดอาวุธแล้ว ส่วนเพื่อนพ้องของพวกเขาก็อยู่บนฝั่งและเข้ายึดครองเมืองได้อย่างเบ็ดเสร็จ กำลังเสพสุขกับผลพวงแห่งชัยชนะอย่างน่าเกลียดน่ากลัว เช่นนั้นแล้ว จะมีอะไรให้ต้องเกรงกลัวอีก? แม้ในยามที่ที่พักของพวกเขาถูกบุกรุก และพบว่าตนเองถูกล้อมรอบด้วยชายร่างกำยำ ขนดก กึ่งเปลือยราวยี่สิบคน ผู้ซึ่งดูเหมือนฝูงคนป่า—เว้นเสียแต่ว่าครั้งหนึ่งพวกเขาเคยเป็นคนผิวขาว—พวกสเปนก็ยังไม่อาจเชื่อสายตาตนเองได้

ใครเล่าจะฝันว่าทาสในไร่ที่ถูกลืมเลือนเพียงหยิบมือ จะกล้าบุ่มบ่ามทำเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้?

พวกสเปนที่อยู่ในอาการกึ่งมึนเมา เสียงหัวเราะพลันเงียบกริบ บทเพลงขาดห้วงลงบนริมฝีปาก พวกเขาจ้องมองด้วยความตระหนกและงุนงงไปยังปืนมัสเก็ตที่เล็งตรงมา ซึ่งทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะจนมุม

และแล้ว จากท่ามกลางกลุ่มคนป่าที่ดูหยาบกระด้างซึ่งล้อมรอบพวกเขาอยู่ ชายรูปร่างโปร่งสูงคนหนึ่งก้าวออกมา เขามีดวงตาสีฟ้าอ่อนบนใบหน้าสีน้ำผึ้ง ดวงตาคู่นั้นทอประกายด้วยอารมณ์ขันที่ร้ายกาจ เขาเอ่ยกับพวกเขาด้วยภาษาสเปนสำเนียงกัสติยาที่บริสุทธิ์ที่สุด

“พวกคุณจะลดความเจ็บปวดและความยุ่งยากลงได้ หากยอมรับว่าตนเองเป็นเชลยของผม และยอมให้พาตัวออกไปให้พ้นจากอันตรายอย่างสงบๆ”

“พระเจ้าช่วย!” พลปืนสบถออกมา ซึ่งไม่อาจบรรยายถึงความตกตะลึงที่เกินจะกล่าวได้เลย

“ถ้ากรุณาด้วยครับ” มิสเตอร์บลัดกล่าว และหลังจากนั้น สุภาพบุรุษชาวสเปนเหล่านั้นก็ถูกโน้มน้าวให้ลงผ่านช่องทางเดินไปยังดาดฟ้าชั้นล่างโดยไม่มีปัญหาใดๆ เพิ่มเติม นอกจากการถูกดุนด้วยปลายปืนมัสเก็ตเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง

หลังจากนั้น เหล่ากบฏนักโทษก็ได้ลิ้มรสสิ่งดีๆ ที่พวกเขาขัดจังหวะพวกสเปนในขณะที่กำลังบริโภคอยู่ การได้ลิ้มรสอาหารคริสเตียนที่เลิศรสหลังจากต้องกินปลาเค็มและขนมปังข้าวโพดมานานหลายเดือน ถือเป็นงานเลี้ยงสำหรับผู้โชคร้ายเหล่านี้ในตัวมันเอง ทว่าไม่มีการดื่มกินจนเกินพอดี มิสเตอร์บลัดคอยดูแลเรื่องนั้น แม้ว่าเขาจะต้องใช้ความเด็ดขาดทั้งหมดเท่าที่จะทำได้ก็ตาม

ต้องมีการจัดเตรียมการโดยไม่ชักช้าเพื่อรับมือกับสิ่งที่จะตามมา ก่อนที่พวกเขาจะปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความสุขแห่งชัยชนะได้อย่างเต็มที่ เพราะอย่างไรเสีย นี่เป็นเพียงการปะทะกันในขั้นเบื้องต้น แม้ว่ามันจะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้พวกเขาคุมสถานการณ์ได้ก็ตาม สิ่งที่เหลือคือการจัดการเพื่อให้ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการนี้ การเตรียมการดังกล่าวใช้เวลาไปค่อนคืน แต่ท้ายที่สุด ทุกอย่างก็เสร็จสิ้นก่อนที่ดวงอาทิตย์จะโผล่พ้นไหล่เขาฮิลิเบย์ เพื่อสาดแสงลงมายังวันที่เต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจ

ไม่นานหลังพระอาทิตย์ขึ้น กบฏนักโทษผู้ซึ่งเดินไปมาบนดาดฟ้าเรือในชุดเกราะและหมวกเหล็กของสเปน พร้อมปืนมัสเก็ตสเปนพาดบ่า ได้ประกาศว่ามีเรือเล็กกำลังมุ่งหน้ามา เรือลำนั้นนำโดยดอนดิเอโก เด เอสปิโนซา อี วัลเดซ ซึ่งขึ้นเรือพร้อมหีบสมบัติใบใหญ่สี่ใบ แต่ละใบบรรจุเหรียญเงินแปดเรียลจำนวนสองหมื่นห้าพันเหรียญ ซึ่งเป็นค่าไถ่ที่ผู้ว่าการสตีดส่งมอบให้เขาเมื่อรุ่งสาง เขามาพร้อมกับดอนเอสเตบันผู้เป็นบุตรชาย และชายอีกหกคนที่ทำหน้าที่พายเรือ

ราฟาเอล ซาบะตินี

บนเรือฟริเกตทุกอย่างดำเนินไปอย่างเงียบเชียบและเป็นระเบียบเรียบร้อยตามที่ควรจะเป็น เรือทอดสมออยู่โดยหันกราบซ้ายเข้าหาฝั่ง และวางบันไดหลักไว้ทางกราบขวา เรือเล็กที่บรรทุกดอนดิเอโกและขุมทรัพย์ของเขาพายตรงมายังจุดนี้ มิสเตอร์บลัดจัดเตรียมการไว้อย่างมีประสิทธิภาพ มิใช่เรื่องบังเอิญที่เขาเคยรับใช้ภายใต้การนำของเดอ รอยเตอร์ รอกยกของเตรียมพร้อมไว้แล้ว และลูกเรือประจำกว้านหมุนก็ประจำตำแหน่ง ส่วนด้านล่างนั้น ทีมปืนใหญ่เตรียมพร้อมอยู่ภายใต้การบัญชาการของโอกล ผู้ซึ่ง—ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้—เคยเป็นพลปืนในกองทัพเรือหลวงก่อนจะหันเข้าสู่การเมืองและติดตามโชคชะตาของดุ๊กแห่งมอนมิวธ์ เขาเป็นชายร่างกำยำเด็ดเดี่ยว ผู้สร้างความเชื่อมั่นให้ผู้อื่นด้วยความมั่นใจที่เขามีในตนเอง

ดอนดิเอโกปีนบันไดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือเพียงลำพังโดยปราศจากความระแวงสงสัยใดๆ ชายผู้น่าสงสารคนนี้จะมีเหตุให้ระแวงได้อย่างไร

ก่อนที่เขาจะได้ทันมองไปรอบๆ เพื่อสำรวจกองทหารที่ตั้งแถวรอรับเขา การฟาดเข้าที่ศีรษะด้วยด้ามกว้านซึ่งควบคุมอย่างชำนาญโดยแฮกธอร์ป ก็ทำให้เขาหลับใหลไปโดยไม่มีการโต้ตอบใดๆ

เขาถูกนำตัวไปยังห้องพัก ในขณะที่หีบสมบัติซึ่งจัดการโดยลูกเรือที่เขาละไว้ในเรือเล็กถูกลากขึ้นมาบนดาดฟ้า เมื่อการดำเนินการนั้นเสร็จสิ้นลงด้วยดี ดอนเอสเตบันและเหล่าลูกเรือที่พายเรือมาก็ปีนบันไดขึ้นมาทีละคน เพื่อถูกจัดการด้วยประสิทธิภาพที่เงียบเชียบเช่นเดียวกัน ปีเตอร์ บลัด มีพรสวรรค์ในเรื่องเหล่านี้ และข้าพเจ้าสงสัยว่าเขาน่าจะมีรสนิยมในความตื่นเต้นเร้าใจด้วย และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของผู้รอดชีวิตจากการบุกโจมตีในขณะนี้ ก็ช่างดูตื่นเต้นเร้าใจอย่างยิ่ง

โดยมีพันเอกบิชอปเป็นผู้นำ และผู้ว่าการสตีดที่ป่วยเป็นโรคเกาต์นั่งอยู่บนซากกำแพงข้างๆ พวกเขาเฝ้ามองการจากไปของเรือเล็กทั้งแปดลำที่บรรทุกเหล่าคนเถื่อนชาวสเปนผู้เหนื่อยล้า ซึ่งได้อิ่มเอมกับการปล้นชิง การฆ่าฟัน และความรุนแรงที่เกินจะพรรณนาด้วยสีหน้าบึ้งตึง

พวกเขามองดูด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความโล่งใจที่ศัตรูผู้ไร้ความปรานีเหล่านี้จากไป และความสิ้นหวังต่อความพินาศย่อยยับซึ่งอย่างน้อยก็ในชั่วขณะนี้ ได้ทำลายความรุ่งเรืองและความสุขของอาณานิคมเล็กๆ แห่งนี้จนหมดสิ้น

เรือเล็กพายห่างจากชายฝั่ง พร้อมด้วยชาวสเปนที่หัวเราะเยาะและถากถาง ซึ่งยังคงตะโกนด่าทอเหยื่อผู้รอดชีวิตข้ามผืนน้ำ เมื่อพวกเขาพายมาถึงกึ่งกลางระหว่างท่าเรือกับตัวเรือ ทันใดนั้นอากาศก็สั่นสะเทือนด้วยเสียงกึกก้องของปืนใหญ่

ลูกกระสุนปืนใหญ่ตกกระทบผิวน้ำห่างจากเรือลำหน้าสุดไม่ถึงหนึ่งฟาทอม ส่งละอองน้ำสาดกระเซ็นใส่ผู้ที่อยู่ในเรือ พวกเขาหยุดพายและตกตะลึงจนเงียบกริบไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงตะโกนก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง พวกเขาด่าทอด้วยความโกรธแค้นถึงความประมาทที่อันตรายของพลปืน ซึ่งควรจะรู้ดีว่าไม่ควรยิงสลุตด้วยปืนใหญ่ที่บรรจุกระสุนไว้ พวกเขายังคงสาปส่งพลปืนคนนั้นอยู่ เมื่อกระสุนนัดที่สองซึ่งเล็งได้แม่นยำกว่านัดแรก พุ่งเข้าทำลายเรือลำหนึ่งจนแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ส่งลูกเรือทั้งที่ตายและมีชีวิตร่วงลงสู่ผืนน้ำ

แต่หากกระสุนนัดนั้นทำให้เรือลำหนึ่งเงียบเสียงลง มันกลับกระตุ้นให้ลูกเรือในเรืออีกเจ็ดลำที่เหลือส่งเสียงโวยวายด้วยความโกรธแค้น รุนแรง และสับสนยิ่งกว่าเดิม ไม้พายของทุกลำถูกยกค้างไว้เหนือผืนน้ำ ในขณะที่ชาวสเปนลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนกและแผดเสียงสาบานด่าทอเรือลำนั้น พร้อมกับวิงวอนต่อสวรรค์และนรกให้บอกทีว่า คนบ้าที่ไหนกันที่ถูกปล่อยให้ควบคุมปืนใหญ่บนเรือลำนั้น

กระสุนนัดที่สามพุ่งเข้าใส่กลางวงอย่างแม่นยำ ทำลายเรือลำที่สองจนย่อยยับอย่างน่าสยดสยอง ตามมาด้วยความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัวชั่วขณะ จากนั้นท่ามกลางกลุ่มโจรสลัดชาวสเปนก็เกิดความโกลาหล มีทั้งเสียงโวยวายสับสนและเสียงพายกระทบน้ำ ขณะที่พวกเขาพยายามพายเรือหนีไปคนละทิศละทาง บางส่วนต้องการมุ่งหน้าเข้าฝั่ง บางส่วนต้องการพุ่งตรงไปยังเรือใหญ่เพื่อดูว่าเกิดสิ่งใดผิดปกติขึ้น ซึ่งความจริงที่ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรงนั้นไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่พวกเขากำลังถกเถียง พ่นไฟ และสบถด่า กระสุนอีกสองนัดก็พุ่งข้ามผิวน้ำมาทำลายเรือลำที่สามจนสิ้นซาก

โอกิลผู้เด็ดเดี่ยวใช้โอกาสนี้ฝึกปรือฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยม และพิสูจน์ให้เห็นว่าคำกล่าวอ้างที่ว่าเขามีความรู้ด้านปืนใหญ่เป็นเรื่องจริง ด้วยความตระหนกตกใจ ชาวสเปนจึงทำให้งานของเขาง่ายขึ้นด้วยการพายเรือเบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม

หลังจากกระสุนนัดที่สี่ ความเห็นที่เคยแตกแยกก็มลายหายไป พวกเขาเห็นพ้องต้องกันที่จะหันเรือกลับ หรือพยายามจะทำเช่นนั้น ทว่าก่อนจะทำสำเร็จ เรืออีกสองลำก็ถูกจมลง

เรือสามลำที่เหลือ โดยไม่สนใจเพื่อนร่วมชะตากรรมที่กำลังดิ้นรนอยู่ในน้ำ ได้รีบพายกลับไปยังท่าเรือด้วยความเร็วสูงสุด

หากชาวสเปนไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ชาวเกาะผู้สิ้นหวังที่อยู่บนฝั่งยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่ จนกระทั่งพวกเขาเริ่มระลึกได้เมื่อเห็นธงสเปนถูกลดลงจากเสากระโดงหลักของเรือซินโก ลากัส และธงอังกฤษก็โบกสะบัดขึ้นแทนที่ในตำแหน่งที่ว่างลง ถึงกระนั้นความสับสนยังคงมีอยู่ และพวกเขาเฝ้ามองการกลับมาของศัตรูด้วยสายตาหวาดหวั่น เพราะเกรงว่าศัตรูอาจระบายความโกรธแค้นจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ลงที่พวกเขา

อย่างไรก็ตาม โอกิลยังคงพิสูจน์ให้เห็นว่าความรู้ด้านปืนใหญ่ของเขาไม่ใช่เพิ่งมีมาเมื่อวาน กระสุนของเขายังคงไล่ตามชาวสเปนที่กำลังหลบหนี เรือลำสุดท้ายแตกเป็นเสี่ยงๆ ทันทีที่แตะท่าเรือ และซากของมันก็ถูกฝังอยู่ใต้เศษหินที่พังทลายลงมา

นั่นคือจุดจบของกลุ่มโจรสลัดชุดนี้ ซึ่งเมื่อไม่ถึงสิบนาทีก่อน พวกเขายังหัวเราะร่าขณะนับเหรียญแปดที่จะได้รับเป็นส่วนแบ่งจากการกระทำอันชั่วช้าครั้งนี้ มีผู้รอดชีวิตเกือบหกสิบคนที่ตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งได้ ส่วนพวกเขาจะมีเหตุให้ยินดีหรือไม่นั้น ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวได้เนื่องจากไม่มีบันทึกใดๆ ที่สามารถติดตามชะตากรรมของพวกเขาได้ ซึ่งการขาดบันทึกดังกล่าวก็เป็นสิ่งที่บ่งบอกนัยสำคัญในตัวมันเอง เรารู้เพียงว่าพวกเขาถูกจับกุมทันทีที่ขึ้นฝั่ง และเมื่อพิจารณาถึงความผิดที่ได้ก่อไว้ ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าพวกเขามีเหตุผลทุกประการที่จะเสียใจที่รอดชีวิตมาได้

ปริศนาเรื่องความช่วยเหลือที่มาถึงในนาทีสุดท้ายเพื่อชำระแค้นชาวสเปน และช่วยรักษาเงินค่าไถ่จำนวนมหาศาลหนึ่งแสนเหรียญแปดไว้ให้แก่ชาวเกาะ ยังคงเป็นสิ่งที่ต้องสืบค้น ความจริงที่ว่าเรือซินโก ลากัส ตกอยู่ในมือของมิตรแล้วนั้นไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไปหลังจากหลักฐานที่ปรากฏ แต่ชาวเมืองบริดจ์ทาวน์ต่างถามกันว่า ผู้ที่ครอบครองเรือลำนั้นคือใคร และพวกเขามาจากไหน ข้อสันนิษฐานเดียวที่เป็นไปได้นั้นใกล้เคียงกับความจริงอย่างยิ่ง นั่นคือต้องมีกลุ่มชาวเกาะผู้เด็ดเดี่ยวลอบขึ้นเรือในช่วงกลางคืนและยึดเรือไว้ได้ สิ่งที่เหลือคือการระบุตัวตนที่แน่นอนของผู้ช่วยชีวิตลึกลับเหล่านี้ เพื่อที่จะได้มอบเกียรติยศให้แก่พวกเขาอย่างเหมาะสม

ด้วยภารกิจนี้ เนื่องจากอาการป่วยของเจ้าเมืองสตีดทำให้ไม่สามารถไปด้วยตนเอง พันเอกบิชอปจึงไปในฐานะตัวแทนของเจ้าเมือง โดยมีนายทหารอีกสองนายติดตามไปด้วย

เมื่อเขาก้าวลงจากบันไดมายังส่วนกลางของเรือ ผู้พันก็ได้เห็นหีบสมบัติสี่ใบวางอยู่ข้างช่องระบายอากาศหลัก ซึ่งเนื้อหาในหีบใบหนึ่งนั้นเกือบทั้งหมดเป็นสิ่งที่เขาเป็นผู้มอบให้ มันเป็นภาพที่น่าชื่นใจ และดวงตาของเขาก็เป็นประกายเมื่อได้เห็นเช่นนั้น

ชายยี่สิบคนยืนเรียงรายสองฝั่งขวางดาดฟ้า แบ่งเป็นสองแถวอย่างเป็นระเบียบ พวกเขามีแผ่นอกและแผ่นหลังที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า บนศีรษะสวมหมวกเหล็กทรงโมริออนของสเปนขัดเงาวับซึ่งบดบังใบหน้า และถือปืนมัสเก็ตไว้ข้างกายอย่างเป็นระเบียบ

ไม่อาจคาดหวังให้ผู้พันบิชอปจำได้ในทันทีว่า ร่างที่เหยียดตรง ดูสง่า และมีระเบียบวินัยแบบทหารเหล่านี้ คือเหล่าหุ่นไล่กาที่เนื้อตัวมอมแมมและรุงรังซึ่งเพิ่งตรากตรำทำงานในไร่ของเขาเมื่อวานนี้ และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะจำสุภาพบุรุษผู้สง่างามที่ก้าวเข้ามาทักทายได้ในทันที ชายผู้นี้เป็นสุภาพบุรุษรูปร่างโปร่งบาง ท่วงท่าสง่างาม แต่งกายตามแฟชั่นสเปนด้วยชุดสีดำสนิทประดับลูกไม้เงิน มีดาบด้ามทองห้อยอยู่ที่สายสะพายปักดิ้นทอง และสวมหมวกปีกกว้างประดับขนนกพริ้วไหวเหนือปอยผมสีดำสนิทที่ดัดเป็นลอนอย่างประณีต

“ยินดีต้อนรับสู่เรือซินโก ลลากัส ครับผู้พัน ที่รัก” เสียงที่คุ้นหูอย่างเลือนลางเอ่ยกับเจ้าของไร่ “พวกเรานำเสื้อผ้าของพวกสเปนมาสวมใส่ให้ดีที่สุดเพื่อเป็นเกียรติแก่การมาเยือนครั้งนี้ แม้ว่าเราแทบไม่กล้าหวังว่าจะได้พบท่านก็ตาม ท่านอยู่ท่ามกลางมิตรสหายแล้ว—เพื่อนเก่าของท่านทั้งสิ้น” ผู้พันจ้องมองด้วยความตะลึงงัน คุณบลัดในชุดหรูหราโอ่อ่าซึ่งตอบสนองรสนิยมส่วนตัว ใบหน้าที่โกนหนวดเคราอย่างสะอาดสะอ้านและทรงผมที่จัดแต่งอย่างประณีต ทำให้เขาดูราวกับกลายเป็นชายหนุ่มขึ้นมา ความจริงคือเขาดูไม่แก่ไปกว่าอายุสามสิบสามปีของเขาเลย

“ปีเตอร์ บลัด!” มันคือคำอุทานด้วยความประหลาดใจ ตามมาด้วยความพึงพอใจอย่างรวดเร็ว “เป็นเจ้าเองหรือ…?”

“กระผมเองครับ—กระผมและคนเหล่านี้ เพื่อนที่ดีของผมและของท่าน” คุณบลัดสะบัดลูกไม้ชั้นดีที่ข้อมือ พร้อมกับโบกมือไปยังแถวของชายที่ยืนตรงอยู่ตรงนั้น

ผู้พันมองดูใกล้ๆ “พับผ่าสิ!” เขาอุทานด้วยความปิติยินดีอย่างโง่เขลา “และเจ้าใช้คนพวกนี้แหละที่จัดการกับพวกสเปนและพลิกสถานการณ์กลับมาเล่นงานพวกสุนัขพวกนั้น! ให้ตายเถอะ! มันช่างกล้าหาญยิ่งนัก!”

“กล้าหาญงั้นหรือ? ให้ตายเถอะ มันระดับมหากาพย์เลยล่ะ! ท่านเริ่มจะเห็นถึงความกว้างขวางและความลึกซึ้งของอัจฉริยภาพของผมแล้วสินะ”

ผู้พันบิชอปนั่งลงบนขอบช่องระบายอากาศ ถอดหมวกปีกกว้างออก และซับเหงื่อที่หน้าผาก

“เจ้าทำให้ข้าทึ่งมาก!” เขาหอบ “สาบานด้วยวิญญาณของข้า เจ้าทำให้ข้าทึ่งจริงๆ! ที่กู้สมบัติคืนมาได้และยึดเรือที่ยอดเยี่ยมลำนี้พร้อมกับทุกอย่างที่มีอยู่ในเรือ! มันจะช่วยชดเชยความสูญเสียอื่นๆ ที่เราประสบมาได้บ้าง ให้ตายเถอะ เจ้าสมควรได้รับรางวัลสำหรับเรื่องนี้”

“ผมเห็นด้วยกับท่านอย่างยิ่งครับ”

“พับผ่าสิ! พวกเจ้าทุกคนสมควรได้รับรางวัล และข้าขอรับรองว่าเจ้าจะได้เห็นความกตัญญูจากข้า”

“มันควรจะเป็นเช่นนั้นครับ” คุณบลัดกล่าว “คำถามคือ เราสมควรได้รับรางวัลมากเพียงใด และเราจะได้เห็นความกตัญญูจากท่านมากแค่ไหน?”

ผู้พันบิชอปพิจารณาเขา มีแววประหลาดใจปรากฏบนใบหน้า

“เอ้อ—ท่านเอกอัครราชทูตจะเขียนรายงานการกระทำอันห้าวหาญของเจ้าส่งกลับไปยังบ้านเกิด และบางทีโทษจำคุกของเจ้าบางส่วนอาจได้รับการลดหย่อน”

“ความใจกว้างของพระเจ้าเจมส์นั้นเป็นที่เลื่องลืออยู่แล้ว” นาธาเนียล แฮกธอร์ป ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เย้ยหยัน และในหมู่กบฏนักโทษที่ยืนเรียงรายอยู่นั้น มีบางคนกล้าหัวเราะออกมา

ผู้พันบิชอปสะดุ้งโหยง ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มจู่โจมเขาเป็นครั้งแรก เขาเริ่มตระหนักว่าทุกคนที่นี่อาจไม่ได้เป็นมิตรอย่างที่เห็นภายนอก

“และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” คุณบลัดกล่าวต่อ “เรื่องการโบยที่ผมควรจะได้รับ ท่านเป็นคนรักษาคำพูดในเรื่องพรรค์นี้ ผู้พัน—แม้ในเรื่องอื่นอาจจะไม่—และผมจำได้ว่าท่านเคยบอกว่า จะไม่เหลือผิวหนังแม้แต่นิ้วเดียวบนหลังของผม”

เจ้าของไร่ปัดเรื่องนั้นทิ้งไป ดูราวกับว่ามันทำให้เขารู้สึกขุ่นเคือง

“พอกันที! พอกันที! หลังจากวีรกรรมอันยอดเยี่ยมของคุณครั้งนี้ คุณคิดว่าผมจะยังพะวงกับเรื่องแบบนั้นอยู่อีกหรือ?”

“ผมดีใจที่ท่านรู้สึกเช่นนั้น แต่ผมคิดว่ามันช่างโชคดีเหลือเกินสำหรับผมที่พวกสเปนไม่ได้มาในวันนี้แทนที่จะเป็นเมื่อวาน มิฉะนั้นในนาทีนี้ผมคงมีสภาพไม่ต่างจากเจเรมี พิตต์ และหากเป็นเช่นนั้น อัจฉริยะที่สามารถพลิกสถานการณ์สู้กับพวกสเปนสารเลวพวกนั้นจะอยู่ที่ไหนกัน?”

“จะพูดถึงเรื่องนี้ตอนนี้ไปทำไม?”

คุณบลัดกล่าวต่อ “โปรดเข้าใจด้วยว่าผมจำเป็นต้องพูด ผู้พันที่รัก ท่านได้ก่อความชั่วร้ายและความทารุณมามากพอแล้วในชีวิต และผมต้องการให้เรื่องนี้เป็นบทเรียนแก่ท่าน บทเรียนที่ท่านจะจดจำ—เพื่อเห็นแก่คนอื่นๆ ที่อาจตามหลังเรามา ดูเจเรมีที่อยู่บนเรือนกรงนั่นสิ หลังของเขามีสีสันราวกับสายรุ้ง และเจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นคงไม่หายเป็นปกติไปอีกเป็นเดือน และหากไม่ใช่เพราะพวกสเปน บางทีป่านนี้เขาอาจตายไปแล้ว และผมเองก็อาจจะตายไปพร้อมกับเขาด้วย”

แฮกธอร์ปก้าวมาข้างหน้า เขาเป็นชายรูปร่างค่อนข้างสูง กำยำ มีใบหน้าคมคายและดึงดูด ซึ่งบ่งบอกถึงชาติตระกูลในตัวมันเอง

“จะเสียเวลาพูดกับไอ้หมูนั่นไปทำไม?” อดีตนายทหารเรือหลวงผู้นี้สงสัย “โยนมันลงทะเลให้จบเรื่องไปเถอะ”

ดวงตาของผู้พันเบิกโพลง “แกหมายความว่าอย่างไรกันวะ!” เขาตะคอกด้วยความโกรธ

“ท่านช่างเป็นผู้โชคดีอย่างยิ่ง ผู้พัน แม้ท่านจะเดาไม่ออกว่าโชคดีของท่านมาจากที่ใดก็ตาม”

และคราวนี้มีอีกคนแทรกขึ้นมา—วูล์ฟเวอร์สโตน ผู้มีร่างกายกำยำและตาเดียว ซึ่งมีจิตใจเมตตาน้อยกว่าเพื่อนนักโทษผู้มีกิริยาสุภาพกว่า

“แขวนคอเขากับเสากระโดงเรือเลย!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงทุ้มห้าวและเกรี้ยวกราด และเหล่าทาสหลายคนที่ยืนถืออาวุธอยู่ก็ส่งเสียงขานรับ

ผู้พันบิชอปตัวสั่นเทิ้ม คุณบลัดหันกลับมา เขายังคงสงบนิ่ง

“ขอความกรุณาด้วย วูล์ฟเวอร์สโตน” เขากล่าว “ผมจะจัดการเรื่องต่างๆ ในแบบของผม นั่นคือข้อตกลง โปรดจำเรื่องนี้ไว้ด้วย” สายตาของเขากวาดมองไปตามแถวทหาร เพื่อให้ชัดเจนว่าเขากำลังพูดกับพวกเขาทั้งหมด “ผมต้องการให้ผู้พันบิชอปมีชีวิตอยู่ เหตุผลหนึ่งคือผมต้องการเขาไว้เป็นตัวประกัน หากพวกคุณยืนกรานจะแขวนคอเขา คุณก็ต้องแขวนคอผมไปพร้อมกับเขาด้วย หรือไม่เช่นนั้น ผมจะขึ้นฝั่งไปเดี๋ยวนี้”

เขาหยุดนิ่ง ไม่มีคำตอบใดๆ แต่พวกเขายืนก้มหน้าอย่างจำนนและมีท่าทีเกือบจะก่อจลาจลอยู่ต่อหน้าเขา ยกเว้นแฮกธอร์ปที่ยักไหล่และยิ้มอย่างเหนื่อยหน่าย

คุณบลัดกล่าวต่อ “โปรดเข้าใจว่าบนเรือลำนี้มีกัปตันเพียงคนเดียว เอาละ” เขาหันกลับไปหาผู้พันที่กำลังตกตะลึง “แม้ผมจะรับปากว่าให้ท่านมีชีวิตอยู่ แต่ผมจำเป็นต้อง—อย่างที่ท่านได้ยิน—กักตัวท่านไว้บนเรือในฐานะตัวประกัน เพื่อให้ผู้ว่าการสเตดและกองกำลังที่เหลืออยู่ในป้อมประพฤติตัวดีจนกว่าเราจะออกเรือ”

“จนกว่าคุณจะ…” ความสยดสยองทำให้ผู้พันบิชอปไม่สามารถพูดคำที่เหลือของประโยคที่เหลือเชื่อนั้นออกมาได้

“ถูกต้องแล้ว” ปีเตอร์ บลัด กล่าว และเขาหันไปหาเหล่านายทหารที่ติดตามผู้พันมา “เรือบดกำลังรออยู่ สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกคุณคงได้ยินสิ่งที่ผมพูดแล้ว โปรดนำคำพูดนี้ไปแจ้งแก่ท่านเอกอัครราชทูตพร้อมคำทักทายจากผมด้วย”

“แต่ว่า ท่านครับ…” หนึ่งในนั้นเริ่มท้วง

“ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีกแล้ว สุภาพบุรุษทั้งหลาย ข้าชื่อบลัด—กัปตันบลัด หากพวกท่านจะกรุณาเรียกข้าเช่นนั้น กัปตันแห่งเรือซินโก ลากัส ลำนี้ ซึ่งยึดมาได้ในฐานะรางวัลแห่งสงครามจากดอน ดิเอโก เด เอสปิโนซา อี วัลเดซ ผู้ซึ่งขณะนี้เป็นนักโทษของข้าอยู่บนเรือ ขอให้พวกท่านเข้าใจไว้ว่า ข้าไม่ได้พลิกสถานการณ์เพียงแค่กับพวกสเปนเท่านั้น บันไดอยู่ตรงนั้น พวกท่านจะพบว่ามันสะดวกกว่าการถูกโยนลงข้างเรือ ซึ่งเป็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากพวกท่านยังรีรอ”

พวกเขาจากไป แม้จะมีการฉุดกระชากกันอยู่บ้าง โดยไม่นำพาต่อเสียงคำรามของพันเอกบิชอป ผู้ซึ่งความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาลถูกโหมกระพือด้วยความหวาดกลัว เมื่อพบว่าตนเองต้องตกอยู่ในกำมือของกลุ่มคนที่เขารู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่ามีเหตุผลให้เกลียดชังเขาเพียงใด

ในบรรดาคนเหล่านั้น มีประมาณหกคนที่พอจะมีความรู้ด้านการเดินเรืออยู่บ้าง นอกเหนือจากเจเรมี พิตต์ ซึ่งในขณะนี้หมดสภาพโดยสิ้นเชิง แฮกธอร์ป แม้จะเป็นนายทหารสายต่อสู้และไม่ได้รับการฝึกฝนด้านการนำร่อง แต่เขารู้วิธีควบคุมเรือ และภายใต้การสั่งการของเขา พวกเขาก็เริ่มดำเนินการออกเรือ

เมื่อถอนสมอและกางใบเรือหลัก พวกเขาก็มุ่งหน้าสู่ทะเลเปิดท่ามกลางสายลมโชย โดยไม่มีการขัดขวางจากป้อมปราการ

ขณะที่เรือแล่นเข้าใกล้แหลมทางทิศตะวันออกของอ่าว ปีเตอร์ บลัด ก็กลับมาหาพันเอก ผู้ซึ่งถูกคุมตัวและตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก ได้กลับไปนั่งอย่างหดหู่บนขอบกราบเรือหลัก

“ท่านว่ายน้ำเป็นหรือไม่ พันเอก?”

พันเอกบิชอปเงยหน้าขึ้น ใบหน้าใหญ่โตของเขาเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและดูหย่อนยานอย่างผิดธรรมชาติในขณะนั้น ดวงตาเล็กดุจลูกปัดของเขายิ่งดูเล็กและแข็งกร้าวขึ้นกว่าเดิม

“ในฐานะหมอของท่าน ตอนนี้ข้าขอสั่งให้ท่านไปว่ายน้ำ เพื่อดับความร้อนรุ่มที่รุนแรงเกินไปในธาตุของท่าน” บลัดอธิบายด้วยน้ำเสียงรื่นรมย์ และเมื่อไม่ได้รับคำตอบจากพันเอก เขาก็กล่าวต่อไปว่า “นับเป็นความเมตตาสำหรับท่านที่โดยธรรมชาติแล้วข้าไม่ได้กระหายเลือดเหมือนเพื่อนบางคนของข้าที่นี่ และข้าต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการเกลี้ยกล่อมไม่ให้พวกเขาผูกใจเจ็บ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าท่านจะมีค่าพอให้ข้าต้องลำบากเพื่อท่านเช่นนี้หรือไม่”

เขาโกหก เขาไม่มีความสงสัยในเรื่องนั้นเลย หากเขาทำตามความปรารถนาและสัญชาตญาณของตนเอง เขาคงจะแขวนคอพันเอกไปแล้ว และถือว่านั่นเป็นการกระทำที่น่ายกย่อง ความคิดถึงอาราเบลลา บิชอป ต่างหากที่ผลักดันให้เขาเมตตา และนำเขาไปสู่การคัดค้านความอาฆาตพยาบาทตามธรรมชาติของเพื่อนทาส จนเขาเกือบจะทำให้เกิดการก่อจลาจลขึ้น เป็นเพราะข้อเท็จจริงที่ว่าพันเอกเป็นลุงของเธอเท่านั้น แม้ว่าพันเอกจะไม่ระแคะระคายถึงสาเหตุนี้เลยก็ตาม ที่ทำให้เขาได้รับความเมตตาดังที่ปรากฏอยู่ในขณะนี้

“ท่านจะมีโอกาสได้ว่ายน้ำเพื่อเอาตัวรอด” ปีเตอร์ บลัด กล่าวต่อ “จากตรงนี้ไปถึงแหลมโน้นไม่เกินหนึ่งในสี่ไมล์ และหากโชคดีตามปกติ ท่านก็น่าจะทำสำเร็จ ให้ตายเถอะ ท่านอ้วนพอที่จะลอยน้ำได้เลยล่ะ มาเถอะ! อย่ามัวลังเล มิเช่นนั้นท่านจะต้องร่วมเดินทางไกลกับพวกเรา และใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับท่าน ท่านไม่ได้รับความรักมากไปกว่าสิ่งที่ท่านสมควรได้รับหรอก”

พันเอกบิชอปควบคุมสติและลุกขึ้นขึ้นยืน ในฐานะทรราชผู้ไร้ความปรานี ผู้ซึ่งไม่เคยรู้จักความจำเป็นในการหักห้ามใจตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาถูกลิขิตโดยโชคชะตาอันย้อนแย้งให้ต้องฝึกการหักห้ามใจในวินาทีที่ความรู้สึกของเขาพุ่งพล่านถึงขีดสุด

ปีเตอร์ บลัด ออกคำสั่ง แผ่นไม้กระดานถูกยื่นออกไปนอกกราบเรือและมัดไว้ให้แน่น

“เชิญครับ พันเอก” เขากล่าวพร้อมผายมือเชื้อเชิญอย่างสง่างาม

พันเอกมองเขา และในสายตานั้นมีความโกรธแค้นดุจขุมนรก จากนั้น เมื่อตัดสินใจได้และพยายามทำสีหน้าให้ดีที่สุด เนื่องจากไม่มีทางเลือกอื่นที่ช่วยเขาได้ในตอนนี้ เขาจึงถอดรองเท้า สลัดเสื้อโค้ทผ้าทัฟเฟต้าสีบิสกิตตัวหรูออก และก้าวขึ้นไปบนแผ่นไม้กระดานนั้น

ราฟาเอล ซาบาตินี

เขาชะงักไปชั่วขณะ พยายามทรงตัวด้วยมือที่กำเชือกบันไดไว้แน่น พลางมองลงไปด้วยความหวาดหวั่นไปยังผืนน้ำสีเขียวที่ไหลเชี่ยวอยู่เบื้องล่างลึกลงไปราวยี่สิบห้าฟุต

“แค่เดินเล่นสักนิดเถอะครับ ผู้พัน ที่รัก” เสียงราบเรียบและเย้ยหยันดังขึ้นจากทางด้านหลัง

ผู้พันบิชอปยังคงเกาะแน่น เขาหันกลับมามองด้วยความลังเล และเห็นใบหน้าคล้ำแดดเรียงรายอยู่ตามกราบเรือ ใบหน้าของเหล่าชายผู้ซึ่งหากเป็นเมื่อวานนี้คงจะหน้าซีดเผือดภายใต้สายตาตำหนิของเขา ทว่าบัดนี้ใบหน้าเหล่านั้นกลับฉีกยิ้มอย่างชั่วร้าย

ชั่วขณะหนึ่ง ความโกรธแค้นได้ขับไล่ความกลัวให้หมดสิ้นไป เขาด่าทอคนเหล่านั้นเสียงดังด้วยถ้อยคำเผ็ดร้อนและสับสน จากนั้นจึงปล่อยมือและก้าวออกไปบนแผ่นไม้ เขาเดินไปได้สามก้าวก็เสียการทรงตัวและร่วงหล่นลงสู่ห้วงน้ำสีเขียวเบื้องล่าง

เมื่อเขาโผล่ขึ้นมาเหนือผิวน้ำอีกครั้งพร้อมกับหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด เรือซินโก ลากัส ก็ล่องออกไปทางใต้ลมได้ไกลหลายฟาร์ลองแล้ว ทว่าเสียงโห่ร้องแสดงการอำลาอย่างเย้ยหยันจากเหล่ากบฏนักโทษยังคงแว่วมาตามสายน้ำ ตอกย้ำความโกรธแค้นที่ไร้หนทางระบายให้ฝังลึกลงในจิตวิญญาณของเขา