บทที่ 21 การรับใช้กษัตริย์เจมส์: ราฟาเอล ซาบาตินี

มิสอาราเบลลา บิชอป ถูกปลุกให้ตื่นแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้นด้วยเสียงแตรที่ดังกังวานและเสียงระฆังที่ตีรัวอย่างเร่งเร้าจากหอระฆังของเรือ ขณะที่เธอนอนตื่นอยู่และเฝ้ามองระลอกน้ำสีเขียวที่ดูเหมือนจะไหลผ่านช่องหน้าต่างกลมซึ่งปิดสนิทด้วยกระจกหนา เธอก็ค่อยๆ เริ่มตระหนักถึงเสียงความวุ่นวายที่รวดเร็วและตรากตรำ ทั้งเสียงฝีเท้าจำนวนมาก เสียงตะโกนแหบพร่า และเสียงเคลื่อนย้ายสิ่งของหนักๆ ที่ดังต่อเนื่องมาจากห้องพักนายทหารซึ่งอยู่ใต้ดาดฟ้าห้องนอนของเธอพอดี เมื่อเห็นว่าเสียงเหล่านี้บ่งบอกถึงกิจกรรมที่มากกว่าปกติ เธอจึงลุกขึ้นนั่งด้วยความรู้สึกกังวลใจอย่างบอกไม่ถูก และปลุกหญิงรับใช้ที่ยังคงหลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้น

ในห้องพักทางกราบขวา ลอร์ดจูเลียนซึ่งถูกรบกวนด้วยเสียงเดียวกันนั้นตื่นอยู่ก่อนแล้วและกำลังรีบแต่งตัว เมื่อเขาออกมาที่ใต้ดาดฟ้าท้ายเรือในเวลาต่อมา เขาก็พบว่าตนเองกำลังแหงนมองภูเขาผ้าใบที่สูงตระหง่าน ใบเรือทุกตารางนิ้วที่เรือจะรับไหวถูกกางจนเต็มเสาของเรืออาราเบลลาเพื่อรับลมยามเช้า เบื้องหน้าและทั้งสองข้างคือผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอประกายสีทองภายใต้แสงอาทิตย์ ซึ่งในขณะนั้นดวงอาทิตย์ยังเป็นเพียงครึ่งดวงที่โผล่พ้นขอบฟ้าตรงหน้า

รอบตัวเขาบริเวณกลางลำเรือ ซึ่งเมื่อคืนนี้ยังคงเงียบสงบ กลับเต็มไปด้วยความวุ่นวายอันบ้าคลั่งของชายประมาณหกสิบคน ที่ริมราวเรือ ตรงตำแหน่งเหนือและด้านหลังลอร์ดจูเลียนพอดี กัปตันบลัดกำลังโต้เถียงกับยักษ์ตาเดียวผู้ซึ่งมีผ้าพันคอผ้าฝ้ายสีแดงพันรอบศีรษะ และสวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินที่ปล่อยชายเปิดกว้างตรงเอว เมื่อท่านลอร์ดก้าวไปข้างหน้าและปรากฏตัวขึ้น เสียงของทั้งคู่ก็เงียบลง และบลัดหันมาทักทายเขา

“อรุณสวัสดิ์ครับ” เขาเอ่ย พร้อมกับเสริมว่า “ผมพลาดอย่างแรงเลยจริงๆ ผมไม่ควรปล่อยให้เรือเข้ามาใกล้จาเมกาในยามค่ำคืนแบบนี้ แต่ผมรีบร้อนอยากจะพาคุณขึ้นฝั่ง เชิญขึ้นมาทางนี้ครับ ผมมีบางอย่างจะให้คุณดู”

ลอร์ดจูเลียนขึ้นบันไดตามคำบอกด้วยความสงสัย เมื่อยืนเคียงข้างกัปตันบลัด เขามองไปทางท้ายเรือตามการชี้มือของกัปตัน แล้วก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ตรงนั้น ห่างออกไปไม่เกินสามไมล์ คือแผ่นดิน—กำแพงสีเขียวสดที่ขรุขระซึ่งทอดตัวเต็มขอบฟ้าทางทิศตะวันตก และห่างจากจุดนั้นมาทางนี้ประมาณสองไมล์ มีเรือสีขาวลำใหญ่สามลำกำลังแล่นตามมาด้วยความเร็ว

“พวกนั้นไม่ได้ชักธง แต่เป็นส่วนหนึ่งของกองเรือจาเมกา” บลัดพูดโดยไม่มีท่าทีตื่นเต้น แทบจะดูเฉื่อยชาด้วยซ้ำ “พอรุ่งสางเราก็พบว่าตัวเองกำลังแล่นไปเผชิญหน้ากับพวกเขา เราจึงหันหัวเรือกลับ และมันก็กลายเป็นการแข่งขันกันตั้งแต่นั้นมา แต่เรืออาราเบลลาออกทะเลมาสี่เดือนแล้ว และท้องเรือก็สกปรกเกินกว่าจะทำความเร็วตามที่เราต้องการได้”

วอลเวอร์สโตนสอดนิ้วหัวแม่มือเข้าไปในเข็มขัดหนังเส้นกว้าง และจากความสูงที่เหนือกว่า เขาได้มองลงมาที่ลอร์ดจูเลียนด้วยสายตาเย้ยหยัน แม้ว่าท่านลอร์ดจะเป็นชายร่างสูงก็ตาม “ดูท่าว่าท่านคงจะได้ร่วมศึกทางทะเลอีกครั้ง ก่อนที่จะเลิกยุ่งกับเรือสินะครับ ท่านลอร์ด”

“นั่นคือประเด็นที่เรากำลังถกเถียงกันอยู่พอดี” บลัดกล่าว “เพราะผมเห็นว่าเราไม่อยู่ในสถานะที่จะสู้กับคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าเช่นนี้ได้”

“ช่างหัวเรื่องเหนือกว่าสิ!” วอลเวอร์สโตนยื่นกรามหนาๆ ของเขาออกมา “เราชินกับเรื่องนี้แล้ว ที่มาราไกโบสถานการณ์เลวร้ายกว่านี้เสียอีก แต่เราก็ชนะและยึดเรือมาได้สามลำ เมื่อวานตอนที่เราปะทะกับดอนมิเกล พวกนั้นก็เหนือกว่าเราเหมือนกัน”

“ใช่—แต่นั่นมันพวกสเปน”

“แล้วพวกนี้ดีกว่าตรงไหนล่ะ?—หรือว่าคุณกลัวพวกเจ้าของไร่บาร์เบโดสที่ไร้ฝีมือ? คุณเป็นอะไรไป ปีเตอร์? ผมไม่เคยเห็นคุณขี้ขลาดแบบนี้มาก่อนเลย”

เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องขึ้นจากด้านหลังพวกเขา

“นั่นคงเป็นสัญญาณให้หยุดเรือ” บลัดกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชาเช่นเดิม พร้อมกับถอนหายใจออกมา

วอลเวอร์สโตนยืนประจันหน้ากับกัปตันของตนอย่างท้าทาย

“ข้าจะยอมลงนรกไปพบผู้พันบิชอปเสียดีกว่าจะยอมโกหกเพื่อเขา” เขาถ่มน้ำลายลงพื้น ซึ่งสันนิษฐานว่าทำเพื่อเน้นย้ำคำพูด

ท่านลอร์ดแทรกขึ้น

“โอ้ แต่—ขอประทานโทษ—แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดที่ต้องกังวลจากผู้พันบิชอปหรอก เมื่อพิจารณาถึงความช่วยเหลือที่คุณมอบให้แก่หลานสาวของเขาและตัวข้า…”

เสียงหัวเราะดังลั่นราวกับเสียงม้าของวอลเวอร์สโตนขัดจังหวะเขา “ฟังท่านสุภาพบุรุษนี่สิ!” เขาเยาะเย้ย “ท่านไม่รู้จักผู้พันบิชอปเลยสินะ เห็นชัดๆ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อหลานสาว ลูกสาว หรือแม้แต่แม่ของตัวเอง เขาก็ไม่มีวันยอมละทิ้งเลือดที่เขาคิดว่าตนมีสิทธิ์ได้รับ เขาคือผู้ดื่มเลือด เป็นสัตว์ร้ายที่น่ารังเกียจ ข้ากับกัปตันรู้ดี เพราะเราเคยเป็นทาสของเขา”

“แต่ยังมีข้าอยู่นี่” ลอร์ดจูเลียนกล่าวด้วยท่าทีสง่างาม

วอลเวอร์สโตนหัวเราะอีกครั้ง ทำให้ท่านลอร์ดหน้าแดงด้วยความโกรธ เขาจึงจำต้องขึ้นเสียงให้ดังกว่าระดับที่เคยราบเรียบเป็นปกติ

“ข้าขอยืนยันว่าคำพูดของข้ามีน้ำหนักในอังกฤษ”

“โอ้ ใช่—ในอังกฤษ แต่ที่นี่ไม่ใช่อังกฤษโว้ย ให้ตายเถอะ”

เสียงปืนใหญ่กระหน่ำดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง และลูกปืนใหญ่ตกลงในน้ำห่างจากท้ายเรือไปไม่ถึงครึ่งสายเคเบิล บลัดโน้มตัวข้ามราวเรือเพื่อพูดกับชายหนุ่มรูปงามที่อยู่ด้านล่างถัดจากคนถือท้ายที่คุมคันบังคับเรือ

“บอกให้เก็บใบเรือ เจเรมี” เขาพูดอย่างสงบ “เราจะหยุดนิ่ง”

แต่วอลเวอร์สโตนแทรกขึ้นอีกครั้ง

“หยุดก่อน เจเรมี!” เขาคำราม “รอเดี๋ยว!” เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับกัปตัน ผู้ซึ่งวางมือบนไหล่ของเขาและกำลังยิ้มอย่างโศกเศร้าเล็กน้อย

“ใจเย็นไว้ หมาป่าเฒ่า! ใจเย็นๆ!” กัปตันบลัดตักเตือน

“ใจเย็นเองเถอะ ปีเตอร์ ท่านบ้าไปแล้ว! ท่านจะยอมให้เราทุกคนต้องตกนรกเพียงเพราะความสงสารแม่สาวน้อยที่เย็นชาร่างบางคนนั้นหรือ?”

“หยุด!” บลัดตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุขึ้นทันที

แต่วอลเวอร์สโตนไม่ยอมหยุด “มันคือความจริง เจ้าคนโง่ กระโปรงบ้าๆ นั่นกำลังทำให้ท่านกลายเป็นคนขลาด ท่านกลัวเพราะเธอ—และเธอก็คือหลานสาวของผู้พันบิชอป! พับผ่าสิ ท่านจะทำให้เกิดการก่อกบฏบนเรือ และข้าจะเป็นผู้นำการกบฏนั้นเอง ดีกว่าต้องยอมจำนนเพื่อไปถูกแขวนคอที่พอร์ต รอยัล”

สายตาของทั้งสองประสานกัน ความท้าทายอันบึ้งตึงเผชิญหน้ากับความโกรธที่ขุ่นมัว ความประหลาดใจ และความเจ็บปวด

“ไม่มีคำถามใดๆ” บลัดกล่าว “เรื่องการยอมจำนนสำหรับใครก็ตามบนเรือนี้ ยกเว้นตัวข้าเอง หากบิชอปสามารถรายงานต่ออังกฤษได้ว่าข้าถูกจับและถูกแขวนคอ เขาจะได้เชิดหน้าชูตาและในขณะเดียวกันก็ได้ระบายความแค้นส่วนตัวที่มีต่อข้า นั่นน่าจะทำให้เขาพอใจ ข้าจะส่งข้อความไปหาเขาเพื่อเสนอการยอมจำนนบนเรือของเขา โดยจะนำตัวมิสบิชอปและลอร์ดจูเลียนไปด้วย แต่มีเงื่อนไขว่าเรืออาราเบลลาจะต้องได้รับอนุญาตให้เดินทางต่อไปได้โดยไม่ได้รับอันตราย มันเป็นข้อตกลงที่เขาจะยอมรับ หากข้ารู้จักนิสัยเขาดีพอ”

“มันเป็นข้อตกลงที่เขาจะไม่มีวันได้รับข้อเสนอ” วอลเวอร์สโตนสวนกลับ และความรุนแรงในน้ำเสียงครั้งนี้มีมากกว่าครั้งก่อนหลายเท่า “ท่านต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่คิดเช่นนั้น ปีเตอร์!”

“ไม่บ้าเท่าท่านหรอกที่พูดเรื่องจะสู้กับสิ่งนั้น” เขาเหยียดแขนออกไปเพื่อชี้ไปยังเรือที่ไล่ตามมา ซึ่งกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง “ก่อนที่เราจะแล่นไปได้อีกครึ่งไมล์ เราก็จะตกอยู่ในระยะยิงแล้ว”

วอลเวอร์สโตนสบถออกมาอย่างพรั่งพรูแล้วพลันชะงักลง ด้วยหางตาข้างเดียวที่เหลืออยู่เขาเหลือบเห็นร่างระหงในชุดผ้าไหมสีเทากำลังเดินขึ้นบันไดมา พวกเขาจดจ่ออยู่กับเรื่องตรงหน้าเสียจนไม่ทันสังเกตว่ามิสบิชอปเดินออกมาจากประตูทางเดินที่มุ่งสู่ห้องพัก และยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ชายทั้งสามบนดาดฟ้าท้ายเรือ รวมถึงพิตต์ซึ่งอยู่ถัดลงมาด้านล่าง ไม่ทันสังเกตเห็น เมื่อครู่ก่อนโอกิลพร้อมด้วยลูกเรือส่วนใหญ่จากชั้นปืนใหญ่ได้โผล่ขึ้นมาจากช่องเปิดดาดฟ้า แล้วเริ่มสนทนากันด้วยน้ำเสียงพึมพำทว่าดุดันเกรี้ยวกราดกับบรรดาคนที่ละทิ้งเครื่องกว้านปืนที่กำลังทำงานอยู่เพื่อมารุมล้อมรอบตัวเขา

ทว่าในยามนี้ บลัดไม่ได้สนใจสิ่งนั้น เขาหันไปมองมิสบิชอป พลางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยว่าเหตุใดเธอจึงกล้าขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือในตอนนี้ หลังจากที่เมื่อวานเธอพยายามหลบหน้าเขา การปรากฏตัวของเธอในขณะนี้ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงลักษณะการโต้เถียงระหว่างเขากับวอลเวอร์สโตน นับเป็นเรื่องที่น่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

เธอยืนอยู่เบื้องหน้าเขาด้วยท่าทางอ่อนหวานและบอบบางในชุดกระโปรงสีเทาเป็นประกาย แก้มขาวนวลระเรื่อด้วยความตื่นเต้นจางๆ และดวงตาสีเฮเซลใสกระจ่างที่ดูซื่อตรงและจริงใจนั้นเป็นประกาย เธอไม่ได้สวมหมวก ปล่อยให้ผมลอนสีน้ำตาลทองปลิวไสวตามลมยามเช้าอย่างน่าดึงดูดใจ

กัปตันบลัดถอดหมวกออกและค้อมศีรษะทักทายอย่างเงียบเชียบ ซึ่งเธอก็ตอบรับด้วยท่าทีสงบและเป็นทางการ

“เกิดอะไรขึ้นหรือคะ ลอร์ดจูเลียน” เธอเอ่ยถาม

ราวกับจะตอบคำถามของเธอ เสียงปืนกระบอกที่สามดังขึ้นจากเรือลำที่เธอกำลังจ้องมองด้วยความตั้งใจและสงสัย คิ้วของเธอขมวดมุ่น เธอมองสลับไปมาระหว่างชายผู้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าบึ้งตึงและดูอึดอัดใจอย่างเห็นได้ชัด

“นั่นคือเรือของกองเรือจาไมก้าครับ” ท่านลอร์ดตอบเธอ

คำอธิบายเพียงเท่านี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว แต่ก่อนที่จะได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม ความสนใจของพวกเขาก็ถูกดึงไปยังโอกิลที่ก้าวยาวๆ ขึ้นบันไดกว้างมา พร้อมกับเหล่าลูกเรือที่เดินทอดน่องตามหลังมา ซึ่งสัญชาตญาณบอกพวกเขาว่าทั้งหมดนี้แฝงไว้ด้วยภัยคุกคามที่คลุมเครือ

ที่หัวบันได โอกิลพบว่าทางเดินของเขาถูกขวางโดยบลัด ผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับเขาด้วยสีหน้าและท่าทางที่เคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“นี่มันอะไรกัน” กัปตันถามเสียงเฉียบ “ตำแหน่งของเจ้าคือที่ชั้นปืนใหญ่ ทำไมเจ้าถึงละทิ้งหน้าที่”

เมื่อถูกท้าทายเช่นนั้น ท่าทางก้าวร้าวที่เห็นได้ชัดของโอกิลก็เลือนหายไป ถูกดับลงด้วยความเคยชินในการเชื่อฟังและอำนาจการปกครองโดยธรรมชาติซึ่งเป็นเคล็ดลับในการควบคุมลูกเรือที่ดุร้ายของกัปตัน แต่นั่นไม่ได้ทำให้ความตั้งใจของนายปืนใหญ่หยุดลง ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งเพิ่มความตื่นเต้นให้แก่เขา

“กัปตัน” เขาพูด พร้อมกับชี้ไปยังเรือที่ไล่ตามมา “ผู้พันบิชอปคุมตัวเราไว้ เราไม่อยู่ในสถานะที่จะหนีหรือต่อสู้ได้เลย”

รูปร่างของบลัดดูเหมือนจะสูงใหญ่ขึ้น พร้อมกับความเคร่งขรึมที่เพิ่มทวี

“โอกิล” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบและคมกริบดุจเหล็กกล้า “ตำแหน่งของเจ้าคือที่ชั้นปืนใหญ่ จงกลับไปเดี๋ยวนี้และพาลูกเรือของเจ้าไปด้วย มิฉะนั้น…”

แต่โอกิลผู้มีท่าทางและกิริยาก้าวร้าวได้พูดแทรกขึ้น

“คำขู่ใช้ไม่ได้ผลหรอกครับ กัปตัน”

“ไม่ได้ผลอย่างนั้นหรือ”

นี่เป็นครั้งแรกในอาชีพโจรสลัดของเขาที่มีคำสั่งถูกเพิกเฉย หรือมีคนไม่เชื่อฟังในสิ่งที่ทุกคนที่เข้าร่วมกับเขาได้ให้คำมั่นไว้ การที่การขัดคำสั่งนี้มาจากหนึ่งในคนที่เขาไว้วางใจที่สุด หนึ่งในสหายเก่าจากบาร์เบโดส นับเป็นความขมขื่นในใจ และทำให้เขาลังเลที่จะทำในสิ่งที่สัญชาตญาณบอกว่าต้องทำ มือของเขาเลื่อนไปกำด้ามปืนพกกระบอกหนึ่งที่ห้อยอยู่ด้านหน้า

“นั่นก็ช่วยอะไรคุณไม่ได้” โอกิลเตือนเขาด้วยน้ำเสียงดุดันยิ่งขึ้น “พวกลูกเรือเห็นพ้องกับข้า และพวกเขาจะเอาตามใจตัวเอง”

“แล้วทางที่ว่านั่นคือทางไหนกัน?”

“ทางที่จะทำให้พวกเราปลอดภัย เราจะไม่ยอมจมเรือหรือถูกแขวนคอ ตราบเท่าที่ยังพอมีทางเลี่ยง”

เสียงคำรามเห็นพ้องดังระงมมาจากกลุ่มชายฉกรรจ์สามสิบถึงสี่สิบคนที่รวมตัวกันอยู่บริเวณกราบเรือ กัปตันบลัดกวาดสายตามองเหล่าชายผู้เด็ดเดี่ยวและมีแววตาดุร้ายเหล่านั้น ก่อนจะหันกลับมาหยุดที่โอกิลอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่ามีความข่มขู่แฝงอยู่ เป็นจิตวิญญาณของการก่อกบฏที่เขาไม่เข้าใจ

“สรุปคือคุณมาเพื่อเสนอคำแนะนำอย่างนั้นหรือ?” เขาเอ่ย โดยไม่ลดความเข้มงวดลงแม้แต่น้อย

“ถูกต้องแล้ว กัปตัน คำแนะนำ… แม่สาวคนนั้นไง” เขาเหยียดแขนเปลือยเปล่าชี้ไปยังเธอ “ลูกสาวบิชอป หลานสาวของผู้ว่าการจาไมก้า… เราต้องการตัวเธอไว้เป็นตัวประกันเพื่อความปลอดภัยของพวกเรา”

“ใช่!” เหล่าโจรสลัดด้านล่างคำรามประสานเสียง และหนึ่งหรือสองคนในนั้นยังส่งเสียงย้ำคำยืนยันนั้นให้หนักแน่นขึ้น

ในชั่วพริบตา กัปตันบลัดก็เข้าใจสิ่งที่อยู่ในใจของพวกเขา และแม้ว่าภายนอกเขาจะยังคงความสุขุมเคร่งขรึมไว้ได้ แต่ความกลัวกลับจู่โจมเข้าสู่หัวใจ

“แล้วคุณคิดว่า” เขาถาม “คุณหนูบิชอปจะเป็นตัวประกันที่มีประโยชน์ได้อย่างไร?”

“การที่มีเธออยู่บนเรือถือเป็นโชคชะตาที่เกื้อหนุน เป็นโชคชะตาโดยแท้ หยุดเรือเถอะกัปตัน แล้วส่งสัญญาณให้พวกนั้นส่งเรือเล็กมา เพื่อให้แน่ใจว่าคุณหนูอยู่ที่นี่ จากนั้นก็บอกพวกเขาว่าหากคิดจะขัดขวางการเดินเรือของเรา เราจะแขวนคอยัยนั่นก่อน แล้วค่อยสู้กันทีหลัง บางทีนั่นอาจจะทำให้ความใจร้อนของพันเอกบิชอปเย็นลงได้บ้าง”

“และบางทีมันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น” เสียงของวูลเวอร์สโตนดังขึ้นอย่างช้าๆ และเย้ยหยัน เพื่อตอบโต้ความตื่นเต้นที่มั่นใจเกินเหตุของอีกฝ่าย และขณะที่พูด เขาก็ก้าวมาข้างกายบลัด กลายเป็นพันธมิตรที่เหนือความคาดหมาย “พวกหน้าโง่บางคนอาจจะเชื่อเรื่องเล่าแบบนั้น” เขาใช้นิ้วหัวแม่มือชี้อย่างเหยียดหยามไปยังกลุ่มคนบริเวณกราบเรือ ซึ่งจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จากการที่คนอื่นๆ เดินลงมาจากดาดฟ้าหัวเรือ “ถึงอย่างนั้น บางคนในนั้นก็น่าจะรู้ดีกว่านี้ เพราะยังมีบางคนที่เคยอยู่บาร์เบโดสกับเรา และรู้จักพันเอกบิชอปดีเหมือนที่ข้าและท่านรู้จัก ถ้าเจ้าหวังจะดึงสายใยความผูกพันในใจของบิชอป เจ้ามันโง่กว่าที่ข้าเคยคิดไว้เสียอีก โอกิล เจ้ามันดีแต่เรื่องปืนเท่านั้นแหละ ไม่มีทางที่เราจะหยุดเรือเพื่อเรื่องพรรค์นั้น นอกจากเจ้าอยากจะให้มั่นใจว่าเราจะถูกจมเรือจริงๆ ต่อให้เรามีหลานสาวของบิชอปเต็มลำเรือ เขาก็ไม่มีวันยั้งมือหรอก ขนาดข้าเพิ่งบอกท่านลอร์ดผู้นี้ ซึ่งคิดเหมือนเจ้าว่าการมีคุณหนูบิชอปอยู่บนเรือจะทำให้เราปลอดภัย ว่าต่อให้เป็นแม่ของตัวเอง เจ้าคนค้าทาสโสโครกนั่นก็ไม่มีวันยอมสละสิ่งที่เขาควรจะได้ และถ้าเจ้าไม่โง่ โอกิล เจ้าคงไม่ต้องให้ข้าบอกเรื่องนี้ เราต้องสู้เท่านั้น พวกเรา…”

“เราจะสู้ได้อย่างไรกันวะ!” โอกิลตวาดใส่เขา พยายามต่อสู้กับความจริงที่ข้อโต้แย้งของวูลเวอร์สโตนกำลังปลูกฝังลงในใจของผู้ฟัง “เจ้าอาจจะถูก หรือเจ้าอาจจะผิด แต่เราต้องเสี่ยงดู มันเป็นโอกาสเดียวของเรา…”

คำพูดที่เหลือของเขาถูกกลบด้วยเสียงตะโกนของลูกเรือที่ยืนกรานให้ส่งตัวหญิงสาวเพื่อใช้เป็นตัวประกัน และทันใดนั้น เสียงปืนใหญ่ก็คำรามดังกว่าครั้งไหนๆ จากทางกราบเรือด้านใต้ลม และที่กราบขวา พวกเขาเห็นละอองน้ำกระเซ็นขึ้นจากการยิงที่พลาดเป้า

“พวกมันอยู่ในระยะยิงแล้ว” โอกิลตะโกน และโน้มตัวลงจากราวเรือ พร้อมสั่งการว่า “ละทิ้งหางเสือซะ!”

พิตต์ ซึ่งประจำการอยู่ข้างคนถือหางเสือ หันไปเผชิญหน้ากับนายปืนใหญ่ที่กำลังตื่นตัวอย่างไม่หวั่นเกรง

“ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เจ้ามีอำนาจสั่งการบนดาดฟ้าหลัก โอกิล? ข้ารับคำสั่งจากกัปตันเท่านั้น”

“เจ้าจะต้องรับคำสั่งนี้จากข้า ไม่อย่างนั้น สาบานต่อพระเจ้า เจ้าจะได้…”

“เดี๋ยวก่อน!” บลัดสั่งขัดจังหวะ พร้อมกับวางมือยับยั้งแขนของนายปืนใหญ่ “ข้าคิดว่ามีวิธีที่ดีกว่านี้”

เขาเหลียวมองข้ามไหล่ไปทางท้ายเรือเพื่อดูเรือที่กำลังรุกคืบเข้ามา ซึ่งลำหน้าสุดนั้นอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งในสี่ไมล์เท่านั้น สายตาของเขาปรายมองผ่านมิสบิชอปและลอร์ดจูเลียนที่ยืนเคียงข้างกันอยู่เบื้องหลังเขาไม่กี่ก้าว เขาเห็นเธอหน้าซีดและเคร่งเครียด ริมฝีปากเผยอและดวงตาตื่นตระหนกจ้องมองมาที่เขา ในฐานะพยานผู้กังวลต่อการตัดสินชะตากรรมของตนเอง เขากำลังคิดอย่างรวดเร็ว คำนวณโอกาสว่าหากเขายิงโอกิลด้วยปืนพกจะกระตุ้นให้เกิดการก่อจลาจลหรือไม่ เขามั่นใจว่าลูกเรือบางส่วนจะหันมาเข้าข้างเขา

แต่เขาก็มั่นใจไม่แพ้กันว่าคนส่วนใหญ่จะต่อต้าน และจะได้รับชัยชนะไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด โดยอาศัยโอกาสที่การจับมิสบิชอปเป็นตัวประกันดูเหมือนจะมอบให้พวกเขา และหากพวกเขาทำเช่นนั้น ไม่ว่าทางใดมิสบิชอปย่อมต้องสูญเสีย เพราะแม้ว่าบิชอปจะยอมตามข้อเรียกร้อง พวกเขาก็จะยังคงกักตัวเธอไว้เป็นตัวประกันอยู่ดี

ในขณะเดียวกัน โอกิลเริ่มหมดความอดทน แขนของเขายังคงถูกบลัดยึดไว้ เขาจึงยื่นหน้าเข้าไปประจันกับกัปตัน

“วิธีที่ดีกว่านี้คืออะไร?” เขาคาดคั้น “ไม่มีวิธีไหนดีกว่านี้อีกแล้ว ข้าจะไม่ยอมถูกหลอกด้วยสิ่งที่วูลเวอร์สโตนพูด เขาอาจจะถูกหรือผิดก็ได้ เราจะทดสอบมัน ข้าบอกแล้วว่านี่เป็นโอกาสเดียวของเรา และเราต้องคว้ามันไว้”

วิธีที่ดีกว่าที่อยู่ในใจของกัปตันบลัด คือวิธีที่เขาเคยเสนอต่อวูลเวอร์สโตนไปแล้ว เขาไม่รู้ว่าบรรดาลูกเรือที่กำลังตื่นตระหนกจากการปลุกปั่นของโอกิลจะมีความเห็นต่างจากวูลเวอร์สโตนหรือไม่ แต่ตอนนี้เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่า หากพวกเขายอมตกลง พวกเขาก็จะไม่เปลี่ยนความตั้งใจในเรื่องของมิสบิชอป พวกเขาจะใช้การยอมจำนนของบลัดเป็นเพียงไพ่ใบเสริมในเกมที่สู้กับผู้ว่าการจาไมก้าเท่านั้น

“เพราะผู้หญิงคนนี้แหละที่เราถึงตกหลุมพราง” โอกิลคำรามต่อ “เพราะเธอและเพราะเจ้า เจ้าเสี่ยงชีวิตพวกเราทุกคนเพื่อพานางมาจาไมก้า และเราจะไม่ยอมตายตราบเท่าที่มีโอกาสทำให้ตัวเองปลอดภัยได้โดยใช้ตัวนาง”

เขากำลังหันกลับไปหาคนถือท้ายเรือที่อยู่ด้านล่าง เมื่อแรงบีบที่แขนของบลัดแน่นขึ้น โอกิลสะบัดแขนออกพร้อมกับสบถคำหยาบ แต่ตอนนี้บลัดตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เขาพบหนทางเดียว และแม้ว่ามันจะเป็นสิ่งที่เขารังเกียจเพียงใด เขาก็ต้องทำ

“นั่นเป็นโอกาสที่สิ้นหวัง” เขาตะโกน “วิธีของข้าปลอดภัยและง่ายกว่า เดี๋ยวก่อน!” เขาโน้มตัวลงเหนือราวเรือ “ลดหางเสือลง” เขาสั่งพิตต์ “หยุดเรือ แล้วส่งสัญญาณให้พวกเขาส่งเรือเล็กมา”

ความเงียบงันด้วยความประหลาดใจเข้าปกคลุมไปทั่วเรือ เป็นความประหลาดใจและความระแวงต่อการยอมจำนนอย่างกะทันหันนี้ แต่พิตต์แม้จะรู้สึกเช่นเดียวกัน ก็รีบปฏิบัติตามคำสั่ง เสียงของเขาดังก้องสั่งการที่จำเป็น และหลังจากหยุดชะงักเพียงครู่เดียว ลูกเรือยี่สิบคนก็กระโจนเข้าปฏิบัติหน้าที่ เสียงรอกลั่นและเสียงผ้าใบสะบัดดังระรัวขณะที่พวกเขาสลับใบเรือรับลม และกัปตันบลัดก็หันมากวักมือเรียกให้ลอร์ดจูเลียนก้าวมาข้างหน้า ท่านลอร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเข้ามาด้วยความประหลาดใจและไม่ไว้วางใจ ซึ่งเป็นความไม่ไว้วางใจที่มิสบิชอปก็มีเช่นกัน เธอรวมถึงท่านลอร์ดและทุกคนบนเรือ ต่างตกตะลึงกับการที่บลัดยอมจำนนต่อคำสั่งให้หยุดเรืออย่างกะทันหัน แม้ว่าจะเป็นความรู้สึกในรูปแบบที่ต่างกันก็ตาม

ขณะที่ยืนอยู่ที่ราวเรือโดยมีลอร์ดจูเลียนอยู่ข้างกาย กัปตันบลัดได้อธิบายเหตุผลของตน

เขาประกาศวัตถุประสงค์ในการเดินทางมายังแคริบเบียนของลอร์ดจูเลียนให้ทุกคนทราบอย่างสั้นและชัดเจน และแจ้งให้พวกเขารู้ถึงข้อเสนอที่ลอร์ดจูเลียนได้เสนอแก่เขาเมื่อวานนี้

“ข้อเสนอนั้นข้าปฏิเสธไป ดังที่ท่านลอร์ดจะบอกพวกท่านได้ เพราะข้ารู้สึกว่ามันเป็นการดูหมิ่น บรรดาคนที่เคยทุกข์ทรมานภายใต้การปกครองของพระเจ้าเจมส์คงจะเข้าใจข้า แต่ในยามที่พวกเราตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้—ทั้งถูกตัดหน้าในทางเรือ และมีแนวโน้มว่าจะพ่ายแพ้ในการรบ ดังที่โอกิลได้กล่าวไว้—ข้าจึงพร้อมที่จะดำเนินรอยตามมอร์แกน นั่นคือการรับพระราชโองการจากกษัตริย์เพื่อใช้เป็นเกราะคุ้มภัยให้พวกเราทุกคน”

คำประกาศนั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นความวุ่นวายโกลาหลก็บังเกิดขึ้น คนส่วนใหญ่ต้อนรับข่าวนี้ราวกับคนที่เตรียมตัวตายแล้วได้รับโอกาสให้มีชีวิตใหม่ ทว่าหลายคนยังไม่สามารถตัดสินใจได้จนกว่าจะได้คำตอบในคำถามหลายประการ โดยเฉพาะคำถามที่โอกิลโพล่งออกมา

“บิชอปจะเคารพพระราชโองการนั้นหรือไม่เมื่อท่านถือครองมัน?”

ลอร์ดจูเลียนเป็นผู้ตอบว่า

“เขาคงจะลำบากไม่น้อยหากคิดจะฝ่าฝืนพระราชอำนาจของกษัตริย์ และต่อให้เขากล้าลองดี ก็จงมั่นใจได้ว่านายทหารของเขาเองจะไม่กล้าทำสิ่งใดนอกจากการต่อต้านเขา”

“เออ” โอกิลกล่าว “นั่นจริง”

แต่ยังมีบางคนที่ยังคงต่อต้านแนวทางนี้อย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา หนึ่งในนั้นคือวูลเวอร์สโตน ซึ่งประกาศความเป็นศัตรูในทันที

“ข้ายอมเน่าในนรกดีกว่าต้องรับใช้กษัตริย์!” เขาแผดเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยว

แต่บลัดทำให้เขาสงบลง รวมถึงคนอื่นๆ ที่คิดเห็นเช่นเดียวกัน

“ไม่มีใครจำเป็นต้องตามข้าไปรับใช้กษัตริย์หากไม่เต็มใจ นั่นไม่ใช่ข้อตกลง สิ่งที่เป็นข้อตกลงคือ ข้าจะรับหน้าที่นี้พร้อมกับพวกท่านที่เลือกจะตามข้ามา อย่าคิดว่าข้ายอมรับด้วยความเต็มใจ สำหรับตัวข้าเอง ข้าเห็นพ้องกับวูลเวอร์สโตนทุกประการ ข้ายอมรับสิ่งนี้เพราะเป็นหนทางเดียวที่จะช่วยพวกเราทุกคนให้พ้นจากการพินาศที่แน่นอน ซึ่งการกระทำของข้าเองอาจนำพาเราไปสู่จุดนั้น และแม้แต่พวกท่านที่ไม่เลือกจะตามข้าไป ก็จะได้รับความคุ้มครองร่วมกับทุกคน และหลังจากนั้นจะได้รับอิสระในการจากไป

นี่คือเงื่อนไขที่ข้าขายตัวให้กษัตริย์ ให้ลอร์ดจูเลียนในฐานะตัวแทนของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศเป็นผู้บอกว่าเขากล้าตกลงตามนี้หรือไม่”

คำตกลงของท่านลอร์ดดังขึ้นอย่างรวดเร็ว กระตือรือร้น และชัดเจน และนั่นถือเป็นจุดสิ้นสุดของเรื่องนี้โดยปริยาย ลอร์ดจูเลียนซึ่งตอนนี้กลายเป็นเป้าของการล้อเลียนอย่างสนุกสนานและเสียงโห่ร้องกึ่งเยาะเย้ย รีบปลีกตัวกลับเข้าห้องพักเพื่อนำพระราชโองการมาให้ โดยในใจแอบยินดีกับเหตุการณ์ที่พลิกผัน ซึ่งทำให้เขาสามารถปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมายได้อย่างสมเกียรติ

ในขณะเดียวกัน ต้นเรือได้ส่งสัญญาณให้เรือจากจาเมกาปล่อยเรือเล็กออกมา และพวกลูกเรือที่อยู่บริเวณกลางลำเรือก็สลายแถว พากันกรูไปที่กราบเรืออย่างเอะอะเพื่อชมเรือรบที่สง่างามซึ่งกำลังแล่นมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

เมื่อโอกิลเดินลงจากดาดฟ้าเรือ บลัดก็หันกลับมาและเผชิญหน้ากับมิสบิชอป เธอเฝ้ามองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย แต่เมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองและรอยขมวดคิ้วลึกที่ปรากฏบนหน้าผากของเขา สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป เธอเดินเข้ามาหาเขาด้วยความลังเลซึ่งไม่ปกติสำหรับเธอเลย เธอวางมือลงบนแขนของเขาเบาๆ

“ท่านตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดค่ะ” เธอชื่นชมเขา “แม้ว่ามันจะขัดกับความต้องการของท่านเพียงใดก็ตาม”

เขามองเธอด้วยสายตาหม่นเศร้า ผู้ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาต้องยอมเสียสละเช่นนี้

“ข้าติดค้างท่าน—หรือคิดว่าติดค้าง” เขากล่าว

เธอไม่เข้าใจ “การตัดสินใจของท่านช่วยฉันให้พ้นจากอันตรายที่น่าสะพรึงกลัว” เธอยอมรับ และตัวสั่นเมื่อนึกถึงเหตุการณ์นั้น “แต่ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมท่านถึงต้องลังเลในตอนแรกที่ข้อเสนอนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา มันเป็นการรับใช้ที่มีเกียรติออกจะมากทีเดียว”

“รับใช้พระเจ้าเจมส์น่ะหรือ?” เขาแค่นยิ้มหยัน

“ของอังกฤษต่างหาก” เธอเอ่ยแก้ด้วยน้ำเสียงตำหนิ “ประเทศคือทุกสิ่งค่ะท่าน ส่วนองค์อธิปัตย์นั้นมิใช่สิ่งสำคัญ กษัตริย์เจมส์จะเสด็จล่วงลับไป ผู้อื่นจะก้าวเข้ามาและจากไป แต่อังกฤษยังคงอยู่ เพื่อให้บุตรชายของนางได้รับใช้ด้วยเกียรติ ไม่ว่าพวกเขาจะมีความโกรธแค้นเพียงใดต่อผู้ที่ปกครองนางในยามนั้นก็ตาม”

เขาแสดงท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นจึงยิ้มบางๆ “เป็นการโน้มน้าวที่ชาญฉลาด” เขาเอ่ยชม “คุณควรจะพูดแบบนี้กับพวกลูกเรือ”

แล้วน้ำเสียงของเขาก็เจือความประชดประชันลึกซึ้งขึ้น “แล้วตอนนี้คุณคิดว่า การรับใช้ด้วยเกียรติเช่นนี้ จะสามารถไถ่บาปให้แก่ผู้ที่เคยเป็นโจรสลัดและหัวขโมยได้หรือ”

เธอหลบสายตา เสียงของเธอสั่นเล็กน้อยขณะตอบ “หากเขา… จำเป็นต้องได้รับการไถ่บาป บางที… บางทีเขาอาจถูกตัดสินอย่างรุนแรงเกินไป”

ดวงตาสีฟ้าทอประกาย และริมฝีปากที่เคยเหยียดตรงอย่างเคร่งขรึมก็ผ่อนคลายลง

“ถ้าเช่นนั้น… หากคุณคิดเช่นนั้น” เขาเอ่ยขณะพินิจมองเธอ ด้วยสายตาที่แฝงความโหยหาอย่างประหลาด “ชีวิตก็อาจจะมีประโยชน์อยู่บ้าง และแม้แต่การรับใช้กษัตริย์เจมส์ก็อาจกลายเป็นเรื่องที่พอทนได้”

เขามองข้ามไหล่เธอออกไปทางผืนน้ำ และสังเกตเห็นเรือเล็กลำหนึ่งกำลังแยกตัวออกจากเรือใหญ่ลำหนึ่ง ซึ่งขณะนี้จอดทอดสมอและโคลงเคลงอย่างช้าๆ อยู่ห่างออกไปราวสามร้อยหลา ทันใดนั้นท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไป ราวกับคนที่เพิ่งได้สติและกลับมาสำรวมตนอีกครั้ง “หากคุณลงไปด้านล่างเพื่อเก็บข้าวของและพาหญิงรับใช้ของคุณมา คุณจะได้ถูกส่งตัวขึ้นเรือลำหนึ่งในกองเรือในไม่ช้า” เขาชี้ไปยังเรือเล็กขณะพูด

เธอจากเขาไป และหลังจากนั้นเขากับวูลเวอร์สโตนซึ่งยืนพิงราวเรือ ก็เฝ้ามองเรือเล็กลำนั้นที่มุ่งหน้าเข้ามา โดยมีกะลาสีสิบสองคนคอยพาย และนำโดยร่างในชุดสีแดงฉานที่นั่งตัวตรงอยู่ที่ท้ายเรือ เขาใช้กล้องส่องทางไกลจ้องมองร่างนั้น

“คงไม่ใช่บิชอปมาเองหรอกมั้ง” วูลเวอร์สโตนเอ่ยในเชิงกึ่งถามกึ่งยืนยัน

“ไม่” บลัดหุบกล้องส่องทางไกล “ฉันไม่รู้ว่าเป็นใคร”

“ฮ่า!” วูลเวอร์สโตนหลุดหัวเราะเยาะ “ต่อให้กระตือรือร้นแค่ไหน บิชอปก็คงไม่เต็มใจจะมาด้วยตัวเองหรอก เขาเคยขึ้นมาบนเรือผุๆ ลำนี้แล้ว และคราวนั้นเราทำให้เขาต้องว่ายน้ำหนีเตลิด เขาคงจำฝังใจ ดังนั้นเขาจึงส่งตัวแทนมาแทน”

ตัวแทนผู้นี้ปรากฏตัวเป็นนายทหารนามว่า แคลเวอร์ลี ชายผู้แข็งแรงและมั่นใจในตนเอง ซึ่งเพิ่งเดินทางมาจากอังกฤษได้ไม่นาน ท่าทางของเขาแสดงให้เห็นชัดเจนว่าได้รับคำสั่งโดยละเอียดจากพันเอกบิชอปเกี่ยวกับวิธีการจัดการกับพวกโจรสลัด

ยามที่เขาก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้าเรืออาราเบลลา ท่าทางของเขานั้นหยิ่งยโส ก้าวร้าว และดูแคลน

บลัด ซึ่งมีหนังสือแต่งตั้งจากกษัตริย์อยู่ในกระเป๋า และลอร์ดจูเลียนที่ยืนอยู่ข้างกาย รอรับการมาถึงของเขา กัปตันแคลเวอร์ลีถึงกับชะงักเล็กน้อยเมื่อพบว่าตนเองต้องเผชิญหน้ากับชายสองคนที่รูปลักษณ์ภายนอกแตกต่างจากสิ่งที่เขาคาดไว้โดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีหยิ่งยโสไว้ได้ และแทบไม่ปรายตามองฝูงชายร่างกำยำกึ่งเปลือยที่นั่งเอกเขนกเป็นรูปครึ่งวงกลมอยู่เบื้องหลัง

“สวัสดีครับท่าน” บลัดทักทายอย่างสุภาพ “ผมมีเกียรติที่จะต้อนรับท่านขึ้นสู่เรืออาราเบลลา ผมชื่อบลัด—กัปตันบลัด ยินดีรับใช้ครับ ท่านอาจเคยได้ยินชื่อผมมาบ้าง”

กัปตันแคลเวอร์ลีจ้องมองอย่างพินิจ ท่าทางสบายๆ ของโจรสลัดผู้เลื่องชื่อผู้นี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังจะเห็นจากคนสิ้นหวังที่ถูกบังคับให้ยอมจำนนอย่างน่าอัปยศ รอยยิ้มบางๆ ที่ดูแคลนปรากฏบนริมฝีปากหยิ่งยโสของนายทหารผู้นั้น

“คุณคงจะทำตัวรื่นเริงแบบนี้ไปจนถึงตะแลงแกงล่ะสิ” เขาเอ่ยอย่างเหยียดหยาม “ผมเดาว่านั่นคงเป็นวิสัยของคนประเภทคุณ แต่ในตอนนี้ สิ่งที่ผมต้องการคือการยอมจำนนของคุณ ไม่ใช่ความอวดดี”

กัปตันบลัดแสดงท่าทีประหลาดใจและเจ็บปวด เขาหันไปหาลอร์ดจูเลียนเพื่อขอความช่วยเหลือ

“ได้ยินแล้วใช่ไหม? แล้วเคยได้ยินอะไรแบบนี้มาก่อนหรือเปล่า? แต่ข้าบอกท่านว่าอย่างไร? ท่านเห็นไหมว่าสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นี้กำลังเข้าใจผิดไปถนัดใจ บางทีกระดูกอาจจะไม่หักหากท่านลอร์ดช่วยอธิบายว่าข้าเป็นใครและเป็นอะไรกันแน่”

ลอร์ดจูเลียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วก้มศีรษะให้แก่เจ้าหน้าที่ผู้เย่อหยิ่งแต่บัดนี้กำลังตกตะลึงผู้นั้นอย่างขอไปทีและค่อนข้างดูแคลน พิตต์ซึ่งเฝ้ามองเหตุการณ์จากราวระเบียงดาดฟ้าเรือบอกเราว่า ท่านลอร์ดมีสีหน้าเคร่งขรึมราวกับบาทหลวงในพิธีแขวนคอ ทว่าข้าสงสัยว่าความเคร่งขรึมนี้เป็นเพียงหน้ากากที่ลอร์ดจูเลียนใช้ปกปิดความขบขันที่เกิดขึ้นภายในใจ

“ข้าพเจ้ามีเกียรติที่จะแจ้งให้ท่านทราบว่า” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง “กัปตันบลัดถือใบแต่งตั้งในราชการของพระเจ้าแผ่นดิน ภายใต้ตราประทับของลอร์ดซันเดอร์แลนด์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของฝ่าบาท”

ใบหน้าของกัปตันแคลเวอเลย์เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ดวงตาเบิกโพลง เหล่าโจรสลัดที่อยู่ด้านหลังหัวเราะคิกคัก ส่งเสียงโห่ร้อง และสบถพึมพำกันด้วยความสะใจที่ได้ชมละครฉากนี้ แคลเวอเลย์จ้องมองท่านลอร์ดด้วยความเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่ สังเกตเห็นความหรูหราฟุ่มเฟือยของเครื่องแต่งกาย ท่าทางที่มั่นใจอย่างสงบ และคำพูดที่เย็นชาและพิถีพิถัน ซึ่งทั้งหมดนี้บ่งบอกอย่างชัดเจนถึงสังคมชั้นสูงที่เขาเป็นส่วนหนึ่ง

“แล้วท่านเป็นใครกันวะ!” ในที่สุดเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

น้ำเสียงของท่านลอร์ดกลับยิ่งเย็นชาและห่างเหินกว่าเดิม

“ท่านไม่ค่อยมีมารยาทเลยนะ ซึ่งข้าสังเกตเห็นแล้ว ข้าชื่อเวด—ลอร์ดจูเลียน เวด ข้าเป็นทูตของฝ่าบาทที่ส่งมายังดินแดนป่าเถื่อนแห่งนี้ และเป็นญาติสนิทของลอร์ดซันเดอร์แลนด์ ผู้พันบิชอปได้รับแจ้งเรื่องการมาของข้าแล้ว”

ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของแคลเวอเลย์เมื่อลอร์ดจูเลียนเอ่ยชื่อ แสดงให้เห็นว่าการแจ้งนั้นส่งถึงแล้ว และเขาก็รับรู้เรื่องนี้

“ข้า… ข้าเชื่อว่าเขาได้รับแจ้งแล้ว” แคลเวอเลย์กล่าวด้วยความก้ำกึ่งระหว่างความสงสัยและความระแวง “นั่นคือ เขาได้รับแจ้งเรื่องการมาของลอร์ดจูเลียน เวด แต่… แต่… บนเรือลำนี้เนี่ยนะ…?” เจ้าหน้าที่ผู้นั้นแสดงท่าทางจนปัญญา และเมื่อพ่ายแพ้ต่อความสับสน เขาก็เงียบไปทันที

“ข้าเดินทางมากับเรือรอยัลแมรี…”

“นั่นคือสิ่งที่เราได้รับแจ้งมา”

“แต่เรือรอยัลแมรีตกเป็นเหยื่อของเรือเอกชนชาวสเปน และข้าอาจไม่มีวันมาถึงที่นี่เลยหากไม่ได้ความกล้าหาญของกัปตันบลัดผู้ที่ช่วยชีวิตข้าไว้”

แสงสว่างวาบขึ้นในใจที่มืดบอดของแคลเวอเลย์ “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว”

“ข้าขออนุญาตไม่เชื่อเช่นนั้น” น้ำเสียงของท่านลอร์ดไม่ได้ลดความเกรี้ยวกราดลงเลย “แต่เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน หากกัปตันบลัดจะแสดงใบแต่งตั้งให้ท่านดู บางทีนั่นอาจจะขจัดข้อสงสัยทั้งหมดให้หมดไป และเราจะได้ดำเนินการต่อ ข้าปรารถนาจะถึงพอร์ตโรยัลโดยเร็ว”

กัปตันบลัดยื่นแผ่นหนังให้ต่อหน้าดวงตาที่เบิกกว้างของแคลเวอเลย์ เจ้าหน้าที่กวาดสายตามอง โดยเฉพาะตราประทับและลายเซ็น เขาถอยหลังกลับมา เป็นชายผู้พ่ายแพ้และไร้หนทาง เขาโค้งคำนับอย่างจำนน

“ข้าต้องกลับไปหาผู้พันบิชอปเพื่อรับคำสั่ง” เขาแจ้งให้พวกเขาทราบ

ในขณะนั้นเอง ฝูงชนได้แหวกทางออก และมิสบิชอปก็เดินเข้ามาโดยมีหญิงสาวลูกครึ่งผิวสีติดตามมา กัปตันบลัดสังเกตเห็นการมาของเธอผ่านทางไหล่ของเขา

“ในเมื่อผู้พันบิชอปอยู่กับท่าน ท่านคงจะช่วยนำตัวหลานสาวของเขาไปส่งด้วย มิสบิชอปอยู่บนเรือรอยัลแมรีเช่นกัน และข้าได้ช่วยเธอไว้พร้อมกับท่านลอร์ด เธอคงจะสามารถเล่ารายละเอียดเรื่องนั้นและสถานการณ์ปัจจุบันให้ลุงของเธอฟังได้”

เมื่อถูกถาโถมด้วยความประหลาดใจระลอกแล้วระลอกเล่า กัปตันแคลเวอเลย์จึงทำได้เพียงโค้งคำนับอีกครั้งหนึ่งเท่านั้น

“ส่วนข้า” ลอร์ดจูเลียนกล่าว โดยตั้งใจจะทำให้การเดินทางจากไปของมิสบิชอปปราศจากการรบกวนใดๆ จากพวกโจรสลัด “ข้าจะพำนักอยู่บนเรืออาราเบลลาจนกว่าเราจะถึงพอร์ตโรยัล ฝากคำทักทายถึงผู้พันบิชอปด้วย บอกเขาว่าข้าตั้งตารอที่จะได้ทำความรู้จักกับเขาที่นั่น”