บทที่ 3 ผู้พิพากษาศาลสูงสุด

กาลเวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งสองเดือนต่อมา—ตรงกับวันที่ 19 กันยายน หากท่านต้องการวันที่ที่แน่นอน—ปีเตอร์ บลัด จึงถูกนำตัวขึ้นศาลในข้อหากบฏต่อแผ่นดิน เราทราบดีว่าเขาไม่ได้กระทำผิดในข้อหานี้ แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเมื่อถึงเวลาที่เขาถูกฟ้องร้อง เขาก็มีความคิดที่จะทำเช่นนั้นได้อย่างเต็มที่ การถูกจองจำอย่างทารุณและเหลือเชื่อตลอดสองเดือนนั้นได้ผลักดันจิตใจของเขาให้กลายเป็นความเกลียดชังอันเย็นเยียบและถึงตายต่อพระเจ้าเจมส์และเหล่าตัวแทนของพระองค์ นับเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเข้มแข็งของเขาที่ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น เขายังคงมีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่บ้าง

ทว่าแม้สถานะของชายผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องคนนี้จะเลวร้ายเพียงใด เขาก็ยังมีเรื่องให้ต้องขอบคุณอยู่สองประการ ประการแรกคือการที่เขาได้รับโอกาสให้ขึ้นศาล และประการที่สองคือการที่การพิจารณาคดีเกิดขึ้นในวันที่ระบุไว้ ไม่ใช่ก่อนหน้านั้นแม้เพียงวันเดียว เพราะในความล่าช้าที่ทำให้เขาเดือดดาลนั้น—แม้เขาจะไม่รู้ตัว—กลับเป็นโอกาสเดียวที่จะทำให้เขารอดพ้นจากตะแลงแกง

หากมิใช่เพราะโชคช่วย เขาอาจกลายเป็นหนึ่งในบรรดาผู้ที่ถูกลากตัวออกมาอย่างสุ่มๆ จากคุกที่เนืองแน่นในบริดจ์วอเตอร์ในวันรุ่งขึ้นหลังการรบ เพื่อถูกนำไปแขวนคออย่างรวดเร็วที่ลานตลาดโดยพันเอกเคิร์กผู้กระหายเลือด พันเอกแห่งกรมทันเจียร์ผู้นี้มีความเด็ดขาดอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งอาจกำจัดนักโทษจำนวนมหาศาลเหล่านั้นให้สิ้นซากในลักษณะเดียวกัน หากมิใช่เพราะการเข้าแทรกแซงอย่างจริงจังของบิชอปมิวส์ ซึ่งช่วยยุติการพิจารณาคดีทางทหารแบบเร่งด่วนลงได้

ถึงกระนั้น ในสัปดาห์แรกหลังยุทธการที่เซดจ์มัวร์ เคิร์กและฟีเวอร์แฮมได้ร่วมมือกันประหารชีวิตชายกว่าหนึ่งร้อยคนด้วยการพิจารณาคดีที่รวบรัดเสียจนเรียกไม่ได้ว่าเป็นการพิจารณาคดี พวกเขาต้องการ “สินค้ามนุษย์” เพื่อนำไปแขวนไว้บนกรงเหล็กที่ติดตั้งไว้ทั่วชนบท โดยไม่นำพาว่าได้พวกเขามาอย่างไรหรือต้องพรากชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปเท่าใด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตของพวกกากเดนมีค่าอะไรกัน เพชฌฆาตต่างยุ่งอยู่กับเชือก ขวาน และหม้อต้มยางมะตอย ข้าพเจ้าขอละรายละเอียดของภาพอันน่าสะอิดสะเอียนนั้นไว้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เราสนใจคือชะตากรรมของปีเตอร์ บลัด มิใช่ชะตากรรมของกลุ่มกบฏมอนมอท

เขารอดชีวิตมาจนได้รวมอยู่ในกลุ่มนักโทษที่น่าสลดใจกลุ่มหนึ่ง ซึ่งถูกล่ามโซ่เป็นคู่ๆ เดินทัพจากบริดจ์วอเตอร์ไปยังทอนตัน ส่วนผู้ที่บาดเจ็บสาหัสเกินกว่าจะเดินไหวจะถูกขนส่งด้วยเกวียนซึ่งพวกเขาถูกยัดเยียดเข้าไปอย่างทารุณ โดยที่บาดแผลไม่ได้ถูกทำแผลและกำลังเน่าเปื่อย หลายคนโชคดีที่ได้ตายไประหว่างทาง เมื่อบลัดยืนกรานในสิทธิ์ที่จะใช้ทักษะทางศิลปะการแพทย์ของเขาเพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานเหล่านี้ เขาถูกมองว่าเป็นคนรบกวนและถูกขู่ว่าจะถูกโบย หากเขามีเรื่องให้เสียใจในตอนนี้ สิ่งนั้นคือการที่เขาไม่ได้ออกรบร่วมกับมอนมอท แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผล แต่ท่านคงไม่อาจคาดหวังตรรกะจากชายที่ตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นได้

เพื่อนร่วมโซ่ในการเดินทางอันน่าสยดสยองครั้งนั้นคือเจเรมี พิตต์ คนเดิม ผู้ซึ่งเป็นต้นเหตุของความโชคร้ายในปัจจุบันของเขา นายเรือหนุ่มยังคงเป็นเพื่อนสนิทของเขาหลังจากที่ทั้งคู่ถูกจับกุม ด้วยเหตุนี้ โดยบังเอิญ พวกเขาจึงถูกล่ามโซ่ติดกันในคุกที่แออัด ซึ่งพวกเขาเกือบจะขาดใจตายด้วยความร้อนและกลิ่นเหม็นตลอดช่วงเดือนกรกฎาคม สิงหาคม และกันยายน

เศษเสี้ยวของข่าวคราวจากโลกภายนอกเล็ดลอดเข้ามาในเรือนจำ บางข่าวอาจถูกปล่อยให้ผ่านเข้ามาโดยเจตนา หนึ่งในนั้นคือเรื่องราวการประหารชีวิตมอนมอท ซึ่งสร้างความโศกเศร้าอย่างลึกล้ำให้แก่บรรดาชายผู้ต้องทนทุกข์เพื่อท่านดุ๊กและเพื่ออุดมการณ์ทางศาสนาที่ท่านประกาศตนเป็นผู้นำ หลายคนปฏิเสธที่จะเชื่อเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง จนเริ่มมีเรื่องเล่าอันเพ้อฝันแพร่สะพัดว่า มีชายผู้หนึ่งที่มีรูปลักษณ์คล้ายมอนมอทได้เสนอตัวเข้าแทนที่ท่านดุ๊ก และมอนมอทยังคงมีชีวิตอยู่เพื่อจะกลับมาอย่างรุ่งโรจน์เพื่อปลดปล่อยไซออนและทำสงครามกับบาบิโลน

มิสเตอร์บลัดได้ยินเรื่องเล่านั้นด้วยความเฉยเมยเช่นเดียวกับที่เขาได้รับข่าวการตายของมอนมอท ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่น่าอัปยศซึ่งเขาได้ยินควบคู่กันมา และทำให้เขาไม่สามารถนิ่งเฉยได้ อีกทั้งยังช่วยบ่มเพาะความเหยียดหยามที่เขามีต่อพระเจ้าเจมส์ให้รุนแรงขึ้น องค์เหนือหัวทรงยินยอมเข้าพบมอนมอท การกระทำเช่นนั้นหากมิได้ตั้งใจจะอภัยโทษให้ ย่อมเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจและเลวร้ายเกินกว่าจะเชื่อได้ เพราะจุดประสงค์เพียงประการเดียวในการอนุญาตให้เข้าพบคือความพึงพอใจอันต่ำช้าและชั่วร้ายที่จะได้เหยียบย่ำความสำนึกผิดอันน่าเวทนาของหลานชายผู้โชคร้าย

ต่อมาพวกเขาได้ยินว่าลอร์ดเกรย์ ผู้ซึ่งเป็นผู้นำหลักของการก่อกบฏรองจากท่านดุ๊ก หรือบางทีอาจจะก่อนหน้านั้น ได้ซื้อการอภัยโทษให้ตนเองด้วยเงินสี่หมื่นปอนด์ ปีเตอร์ บลัด พบว่าเรื่องนี้เป็นไปในทิศทางเดียวกับเรื่องอื่นๆ ความเหยียดหยามที่เขามีต่อพระเจ้าเจมส์ปะทุออกมาในที่สุด

“พับผ่าสิ ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำช้าและโสโครกที่ได้นั่งบนบัลลังก์ หากข้ารู้จักตัวตนของเขาให้มากเท่าที่รู้ในวันนี้ ข้าไม่สงสัยเลยว่าข้าคงจะทำอะไรบางอย่างจนต้องมาลงเอยอยู่ในที่แห่งนี้” แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ “แล้วท่านคิดว่าลอร์ดกิลดอยจะอยู่ที่ไหนกันล่ะ” เขาถาม

พิตต์หนุ่ม ผู้ซึ่งเขาเอ่ยถาม หันใบหน้าที่สีผิวกร้านแดดจากท้องทะเลจางหายไปเกือบหมดสิ้นในช่วงหลายเดือนของการถูกจองจำมาทางเขา ดวงตาสีเทาของเขากลมโตและเต็มไปด้วยคำถาม บลัดตอบเขาว่า

“ก็นั่นน่ะสิ เราไม่เห็นท่านลอร์ดเลยตั้งแต่วันนั้นที่บ้านของโอกลธอร์ป แล้วพวกชนชั้นสูงคนอื่นๆ ที่ถูกจับไปล่ะ ผู้นำที่แท้จริงของการกบฏที่น่ารำคาญนี้ ข้าคิดว่ากรณีของเกรย์อธิบายการหายตัวไปของพวกเขาได้ พวกเขาเป็นคนร่ำรวยที่สามารถไถ่ตัวได้ ที่นี่มีเพียงผู้โชคร้ายที่ติดตามมาเท่านั้นที่รอคอยตะแลงแกง ส่วนผู้ที่มีเกียรติในการนำทางกลับได้รับอิสระ ช่างเป็นการพลิกผันที่แปลกประหลาดและให้บทเรียนดีเหลือเกินจากวิถีปกติของเรื่องพวกนี้ ให้ตายเถอะ โลกนี้มันช่างไม่แน่นอนเอาเสียเลย”

เขาหัวเราะ และจมดิ่งอยู่ในจิตวิญญาณแห่งการดูแคลนนั้น ขณะที่เขาก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ของปราสาททอนตันเพื่อรับการพิจารณาคดีในเวลาต่อมา พิตต์และเบย์นส์ผู้เป็นเยโอแมนติดตามเขาไปด้วย ทั้งสามคนจะถูกพิจารณาคดีพร้อมกัน และคดีของพวกเขาจะเป็นการเปิดฉากการพิจารณาในวันที่น่าสยดสยองนั้น

ห้องโถงนั้น รวมถึงระเบียงที่คลาคล่ำไปด้วยผู้ชม ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสตรี ถูกประดับประดาด้วยผ้าสีแดงฉาน ช่างเป็นความคิดที่รื่นรมย์ของท่านประธานผู้พิพากษา ผู้ซึ่งย่อมพึงพอใจในสีที่สะท้อนถึงจิตใจอันนองเลือดของตนเอง

ที่ส่วนบนสุด บนแท่นยกระดับ คือที่นั่งของเหล่าลอร์ดผู้ได้รับมอบหมาย ผู้พิพากษาห้าท่านในชุดคลุมสีแดงและวิกผมสีเข้มทรงหนัก โดยมีบารอนเจฟฟรีย์แห่งเว็ม ประทับอยู่ตรงกลางตำแหน่งประธาน

ราฟาเอล ซาบาตินี

เหล่านักโทษถูกคุมตัวเดินเรียงแถวเข้ามา ผู้ประกาศเรียกให้ทุกคนอยู่ในความสงบ มิเช่นนั้นจะถูกจำคุก และเมื่อเสียงพึมพำค่อยๆ เงียบลง มิสเตอร์บลัดก็พิจารณาคณะลูกขุนผู้ทรงคุณธรรมและซื่อสัตย์ทั้งสิบสองคนด้วยความสนใจ ทว่าพวกเขาดูไม่ทั้งทรงคุณธรรมและไม่ซื่อสัตย์เลยแม้แต่น้อย พวกเขาดูหวาดกลัว กระสับกระส่าย และหน้าเศร้าสร้อยราวกับกลุ่มหัวขโมยที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาขณะล้วงกระเป๋าเพื่อนบ้าน พวกเขาคือชายผู้สั่นคลอนสิบสองคน ซึ่งแต่ละคนกำลังยืนอยู่ระหว่างดาบแห่งคำสั่งกระหายเลือดเมื่อเร็วๆ นี้ของลอร์ดประธานศาลสูงสุด กับกำแพงแห่งมโนธรรมของตนเอง

จากคนเหล่านั้น สายตาที่สงบนิ่งและสุขุมของมิสเตอร์บลัดเลื่อนไปพิจารณาเหล่าลอร์ดผู้ว่าการ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้พิพากษาประธานศาล ลอร์ดเจฟฟรีย์ ผู้ซึ่งชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวได้ล่วงหน้ามาถึงก่อนตัวเขาตั้งแต่ยังอยู่ที่ดอร์เชสเตอร์

เขาเห็นชายร่างสูงโปร่ง อายุยังไม่ถึงสี่สิบปี มีใบหน้ารูปไข่ที่งดงามอย่างประณีต มีรอยคล้ำจากการทนทุกข์หรือการอดนอนอยู่ใต้เปลือกตาที่ตกลงมาเล็กน้อย ซึ่งยิ่งขับเน้นความวาววับและความโศกเศร้าอันอ่อนโยนในดวงตา ใบหน้านั้นซีดเซียวมาก เว้นแต่สีสันที่สดชัดของริมฝีปากที่อิ่มเอิบ และรอยแดงระเรื่อจากอาการไข้บนโหนกแก้มที่ค่อนข้างสูงแต่ไม่เด่นชัด มีบางสิ่งในริมฝีปากคู่นั้นที่ทำลายความสมบูรณ์แบบของดวงหน้า เป็นข้อบกพร่องที่จับต้องยากแต่ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งซ่อนอยู่เพื่อหักล้างความละเอียดอ่อนของรูจมูก ความอ่อนโยนของดวงตาสีเข้มที่ฉ่ำวาว และความสงบนิ่งอันสูงส่งของหน้าผากที่ซีดขาวนั้น

สัญชาตญาณแพทย์ในตัวมิสเตอร์บลัดมองชายผู้นี้ด้วยความสนใจเป็นพิเศษ เพราะเขารู้ดีถึงโรคร้ายที่สร้างความทรมานซึ่งท่านลอร์ดกำลังเผชิญ และรู้ถึงชีวิตที่เสเพลและผิดระเบียบอย่างน่าอัศจรรย์ที่ท่านดำเนินอยู่ทั้งที่ป่วยเช่นนั้น หรือบางทีอาจเป็นเพราะอาการป่วยนั่นเอง

“ปีเตอร์ บลัด ยกมือขึ้น!”

จู่ๆ เขาก็ถูกดึงกลับมาสู่สถานะของตนด้วยเสียงห้าวของเสมียนฟ้องร้อง เขาปฏิบัติตามอย่างเป็นกลไก และเสมียนก็อ่านคำฟ้องที่ยืดยาวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ซึ่งระบุว่าปีเตอร์ บลัด เป็นกบฏจอมปลอมต่อเจ้าชายผู้ทรงเกียรติและประเสริฐยิ่ง เจมส์ที่สอง โดยพระคุณของพระเจ้า กษัตริย์แห่งอังกฤษ สกอตแลนด์ ฝรั่งเศส และไอร์แลนด์ ผู้เป็นนายสูงสุดและโดยธรรมชาติของเขา คำฟ้องแจ้งว่า เนื่องจากเขาไม่มีความยำเกรงต่อพระเจ้าในหัวใจ แต่ถูกผลักดันและล่อลวงโดยการยุยงของปีศาจ เขาจึงขาดความรักและความจงรักภักดีตามธรรมชาติที่แท้จริงและพึงมีต่อกษัตริย์ผู้เป็นนาย และได้เคลื่อนไหวเพื่อรบกวนความสงบสุขและความเรียบร้อยของอาณาจักร ตลอดจนปลุกปั่นให้เกิดสงครามและการกบฏเพื่อถอดถอนกษัตริย์ผู้เป็นนายออกจากบรรดาศักดิ์ เกียรติยศ และพระนามแห่งมงกุฎจักรพรรดิ และข้อความในทำนองเดียวกันนี้อีกมากมาย ซึ่งในตอนท้ายเขาก็ถูกเชิญให้ตอบว่าเขามีความผิดหรือไม่ เขาตอบมากกว่าที่ถูกถาม

“ข้าพเจ้าบริสุทธิ์โดยสิ้นเชิง”

ชายร่างเล็กหน้าแหลมที่โต๊ะด้านหน้าและทางขวาของเขากระโดดลุกขึ้น เขาคือมิสเตอร์พอลเลกซ์เฟน ผู้พิพากษาฝ่ายทหาร

“เจ้ามีความผิดหรือไม่มีความผิด!” สุภาพบุรุษผู้เกรี้ยวกราดผู้นี้ตวาด “เจ้าต้องใช้คำพูดตามนั้น”

“คำพูดงั้นหรือ?” ปีเตอร์ บลัด กล่าว “โอ้—ไม่มีความผิด” และเขากล่าวต่อไปโดยหันไปทางบัลลังก์ “ในเรื่องของคำพูดนี้ ขอประทานอนุญาตท่านลอร์ดทั้งหลาย ข้าพเจ้าไม่มีความผิดใดๆ ที่จะทำให้คำพูดเหล่านั้นที่ข้าพเจ้าได้ยินใช้บรรยายตัวข้าพเจ้าเป็นความจริงได้เลย เว้นแต่ความขาดความอดทนที่ต้องถูกกักขังอย่างแน่นหนาเป็นเวลาสองเดือนหรือมากกว่านั้นในคุกที่เหม็นโฉ่ ซึ่งเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อสุขภาพและแม้กระทั่งชีวิตของข้าพเจ้า”

ด้วยความฮึกเหิม เขาคงจะกล่าวเพิ่มเติมอีกมาก แต่ในจุดนี้เอง ลอร์ดประธานศาลสูงสุดได้แทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและค่อนข้างเศร้าสร้อย

“ฟังนะ ท่าน เนื่องจากเราต้องปฏิบัติตามระเบียบวิธีพิจารณาคดีตามปกติ ข้าพเจ้าจึงต้องขัดจังหวะท่านในตอนนี้ ท่านคงไม่ทราบถึงขั้นตอนทางกฎหมายเลยใช่หรือไม่”

“มิใช่เพียงไม่ทราบหรอกขอรับ ท่านลอร์ด แต่ที่ผ่านมาข้าพเจ้ามีความสุขยิ่งนักที่ได้ไม่รู้ ข้าพเจ้าเต็มใจที่จะไม่รู้จักสิ่งเหล่านี้ต่อไปเสียยังดีกว่า”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นชั่วขณะหนึ่งบนใบหน้าที่ดูโศกเศร้า

“ข้าพเจ้าเชื่อท่าน ท่านจะได้มีโอกาสชี้แจงอย่างเต็มที่เมื่อถึงคราวแก้ต่าง แต่สิ่งใดก็ตามที่ท่านกล่าวในตอนนี้ ถือเป็นเรื่องผิดระเบียบและไม่เหมาะสมทั้งสิ้น”

เมื่อได้รับความเห็นอกเห็นใจและความเกรงใจที่ดูเหมือนจะเป็นจริงเช่นนั้น นายบลัดจึงตอบตามที่ถูกร้องขอว่า เขาขอให้พระเจ้าและประเทศชาติเป็นผู้พิจารณาคดีของเขา หลังจากนั้น เมื่อเสมียนได้สวดอ้อนวอนขอให้พระเจ้าประทานการตัดสินที่เที่ยงธรรมแล้ว จึงเรียกให้แอนดรูว์ เบย์นส์ ยกมือขึ้นเพื่อให้การ

จากเบย์นส์ซึ่งให้การปฏิเสธ เสมียนก็ขยับไปยังพิตต์ ผู้ซึ่งยอมรับผิดอย่างกล้าหาญ ท่านประธานผู้พิพากษาขยับตัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“เอาละ แบบนี้สิถึงจะดี” ท่านกล่าว และเพื่อนร่วมอาชีพในชุดคลุมสีแดงอีกสี่ท่านก็พยักหน้าเห็นพ้อง “หากทุกคนดื้อรั้นเหมือนเพื่อนร่วมกบฏอีกสองคนนี้ คดีคงไม่มีวันสิ้นสุด”

หลังจากคำแทรกที่เป็นลางร้ายซึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ความรู้สึกจนทำให้ผู้คนในศาลต้องขนลุกซู่ นายพอลเล็กซ์เฟนก็ลุกขึ้นยืน เขาแถลงข้อกล่าวหาโดยรวมต่อชายทั้งสาม และข้อกล่าวหาเฉพาะเจาะจงต่อปีเตอร์ บลัด ซึ่งเป็นผู้ที่ต้องถูกพิจารณาคำฟ้องเป็นคนแรก ด้วยถ้อยคำที่ยืดยาวและละเอียดละออ

พยานเพียงปากเดียวที่ทางกษัตริย์เรียกมาคือ กัปตันโฮบาร์ต เขาให้การอย่างฉะฉานถึงวิธีการที่เขาพบและจับกุมนักโทษทั้งสามคนพร้อมกับลอร์ดกิลดอย โดยระบุว่าตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชา เขาควรจะแขวนคอพิตต์ทันที แต่ถูกยับยั้งไว้ด้วยคำลวงของนักโทษบลัด ผู้ทำให้เขาเชื่อว่าพิตต์เป็นขุนนางแห่งอาณาจักรและเป็นบุคคลสำคัญ

เมื่อคำให้การของกัปตันสิ้นสุดลง ลอร์ดเจฟฟรีย์ก็มองไปยังปีเตอร์ บลัด

“นักโทษบลัด มีคำถามจะถามพยานหรือไม่”

“ไม่มีขอรับ ท่านลอร์ด เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างถูกต้องแล้ว”

“ข้าพเจ้ายินดีที่ท่านยอมรับโดยไม่มีการบิดเบือนอย่างที่คนประเภทท่านมักจะทำ และข้าพเจ้าจะบอกสิ่งนี้ว่า การบิดเบือนความจริงในที่แห่งนี้จะช่วยท่านได้ไม่มากนัก เพราะในท้ายที่สุดเราจะได้ความจริงเสมอ จงมั่นใจในเรื่องนั้น”

เบย์นส์และพิตต์ต่างยอมรับความถูกต้องของคำให้การของกัปตันในทำนองเดียวกัน ซึ่งทำให้ร่างในชุดสีแดงของท่านประธานผู้พิพากษาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอให้เราดำเนินการต่อไปในพระนามของพระเจ้า เพราะเรามีงานต้องทำอีกมาก” บัดนี้ไม่มีร่องรอยของความอ่อนโยนในน้ำเสียงของเขาอีกต่อไป แต่มันกลับรวดเร็วและแหบพร่า และริมฝีปากที่เปล่งเสียงนั้นโค้งเป็นรอยเหยียดหยาม “นายพอลเล็กซ์เฟน ข้าพเจ้าถือว่าเมื่อความผิดฐานกบฏอันชั่วร้ายของคนถ่อยทั้งสามนี้ถูกพิสูจน์แล้ว—อันที่จริง พวกเขายอมรับเองด้วย—ก็ไม่มีอะไรต้องกล่าวอีก”

เสียงของปีเตอร์ บลัด ดังขึ้นอย่างชัดเจน ด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเหมือนมีการหัวเราะปนอยู่

“หากท่านลอร์ดโปรด แต่ยังมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องกล่าวขอรับ”

ท่านลอร์ดมองเขา ทีแรกด้วยความตกตะลึงในความอวดดี จากนั้นจึงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีหน้าโกรธขึง ริมฝีปากสีแดงคล้ำบิดเบี้ยวเป็นเส้นสายที่ดูไม่น่ามองและโหดร้ายจนเปลี่ยนโฉมหน้าทั้งหมดของเขา

“ว่าอย่างไร เจ้าคนถ่อย? เจ้าคิดจะทำให้เราเสียเวลาด้วยข้ออ้างที่ไร้สาระอย่างนั้นหรือ”

“ข้าพเจ้าปรารถนาให้ท่านลอร์ดและคณะลูกขุนรับฟังคำแก้ต่างของข้าพเจ้า ตามที่ท่านลอร์ดได้สัญญาไว้ว่าข้าพเจ้าจะได้มีโอกาสชี้แจงขอรับ”

“ใช่ เจ้าจะต้องโดนแน่ เจ้าคนชั่ว เจ้าจะต้องโดน” น้ำเสียงของท่านลอร์ดแหบพร่าและสากราวกับตะไบ ท่านบิดตัวขณะพูด และชั่วขณะหนึ่งใบหน้าก็บิดเบี้ยว มือสีขาวซีดราวกับคนตายซึ่งเห็นเส้นเลือดสีน้ำเงินเด่นชัด หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับริมฝีปากและหน้าผาก ปีเตอร์ บลัด สังเกตท่านลอร์ดด้วยสายตาของแพทย์ และวินิจฉัยว่าท่านกำลังตกเป็นเหยื่อของความเจ็บปวดจากโรคที่กำลังกัดกินร่างกาย “เจ้าจะต้องโดน แต่หลังจากยอมรับสารภาพแล้ว จะยังเหลือข้อต่อสู้ใดอีก?”

“ขอให้ท่านเป็นผู้ตัดสินพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด”

“นั่นคือจุดประสงค์ที่ข้านั่งอยู่ตรงนี้”

“และพวกท่านก็เช่นกัน สุภาพบุรุษทั้งหลาย” บลัดมองจากผู้พิพากษาไปยังคณะลูกขุน ซึ่งต่างขยับตัวอย่างอึดอัดภายใต้ประกายมั่นใจจากดวงตาสีฟ้าของเขา คำกล่าวหาที่ข่มขวัญของลอร์ดเจฟฟรีย์ได้บดขยี้ขวัญกำลังใจของพวกเขาจนหมดสิ้น หากพวกเขาเป็นนักโทษที่ถูกกล่าวหาว่ากบฏเสียเอง บลัดก็คงไม่สามารถฟ้องร้องพวกเขาได้อย่างดุดันไปกว่านี้

ปีเตอร์ บลัด ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกล้าหาญ ยืนตัวตรง สงบนิ่ง และเคร่งขรึม เขาโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา และวิกผม แม้จะเริ่มคลายลอน แต่ก็ถูกหวีและจัดทรงมาอย่างระมัดระวัง

“กัปตันโฮบาร์ตได้ให้การในสิ่งที่เขารู้ นั่นคือเขาพบข้าที่ฟาร์มของโอกลธอร์ปในเช้าวันจันทร์หลังการรบที่เวสตัน แต่เขายังไม่ได้บอกท่านว่าข้าไปทำอะไรที่นั่น”

ผู้พิพากษาพูดแทรกขึ้นอีกครั้ง “แล้วเจ้าจะไปทำอะไรที่นั่นในกลุ่มกบฏ ซึ่งสองคนในนั้น คือลอร์ดกิลดอยและเพื่อนของเจ้าที่นั่งอยู่ตรงนั้น ได้ยอมรับผิดไปแล้ว?”

“นั่นคือสิ่งที่ข้าขออนุญาตเรียนให้ท่านลอร์ดทราบพ่ะย่ะค่ะ”

“จงพูดมา และในนามของพระเจ้า ขอให้กระชับที่สุด เจ้ามนุษย์ เพราะหากข้าต้องมาทนฟังคำพูดของพวกสุนัขกบฏทุกคน ข้าคงต้องนั่งอยู่ที่นี่ไปจนถึงฤดูกาลพิจารณาคดีในฤดูใบไม้ผลิ”

“ข้าอยู่ที่นั่นพ่ะย่ะค่ะท่านลอร์ด ในฐานะแพทย์ เพื่อทำแผลให้ลอร์ดกิลดอย”

“อะไรนะ? เจ้ากำลังบอกเราว่าเจ้าเป็นแพทย์อย่างนั้นรึ?”

“ผู้สำเร็จการศึกษาจากทรินิตีคอลเลจ ดับลิน พ่ะย่ะค่ะ”

“พระเจ้าช่วย!” ลอร์ดเจฟฟรีย์อุทาน เสียงของท่านดังขึ้นทันควันพร้อมกับจ้องมองไปยังคณะลูกขุน “เจ้าคนถ่อยผู้นี้ช่างหน้าด้านนัก! พวกท่านได้ยินพยานบอกว่าเขารู้จักเจ้านี่ที่แทนเจียร์เมื่อหลายปีก่อน และตอนนั้นเขาเป็นนายทหารในกองทัพฝรั่งเศส พวกท่านได้ยินจำเลยยอมรับว่าพยานพูดความจริงแล้วใช่ไหม?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ เขาพูดถูก แต่สิ่งที่ข้ากำลังบอกท่านก็เป็นความจริงเช่นกัน ข้าเคยเป็นทหารอยู่หลายปี แต่ก่อนหน้านั้นข้าเป็นแพทย์ และข้ากลับมาเป็นแพทย์อีกครั้งตั้งแต่เดือนมกราคมที่ผ่านมา โดยตั้งรกรากอยู่ที่บริดจ์วอเตอร์ ซึ่งข้าสามารถนำพยานนับร้อยคนมาพิสูจน์ได้”

“ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับเรื่องนั้น ข้าจะตัดสินว่าเจ้าผิดด้วยปากที่ระยำของเจ้าเอง ข้าจะถามเจ้าเพียงข้อเดียว: เจ้าซึ่งอ้างตนว่าเป็นแพทย์ที่ประกอบอาชีพอย่างสงบในเมืองบริดจ์วอเตอร์ ไปอยู่ในกองทัพของดุ๊กแห่งมอนมัธได้อย่างไร?”

“ข้าไม่เคยอยู่ในกองทัพนั้นพ่ะย่ะค่ะ ไม่มีพยานคนใดสาบานเช่นนั้น และข้ากล้าสาบานว่าไม่มีพยานคนใดจะพูดเช่นนั้น ข้าไม่เคยถูกดึงดูดเข้าสู่การกบฏครั้งล่าสุด ข้ามองว่าการผจญภัยครั้งนั้นคือความบ้าคลั่งที่ชั่วร้าย ข้าขออนุญาตถามท่านลอร์ด” (สำเนียงไอริชของเขาเด่นชัดขึ้นกว่าเดิม) “ว่าตัวข้าซึ่งเกิดและเติบโตมาเป็นคาทอลิก จะไปทำอะไรในกองทัพของแชมป์เปี้ยนฝ่ายโปรเตสแตนต์พ่ะย่ะค่ะ?”

“เจ้าเป็นคาทอลิกรึ?” ผู้พิพากษามองเขาด้วยสายตาหม่นหมองครู่หนึ่ง “เจ้าดูเหมือนพวกเพรสไบทีเรียนที่ขี้มูกไหลและชอบพูดจาเสแสร้งมากกว่า ข้าบอกเจ้าเลยนะ เจ้ามนุษย์ ข้าได้กลิ่นพวกเพรสไบทีเรียนได้ไกลถึงสี่สิบไมล์”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขออนุญาตประหลาดใจที่จมูกอันเฉียบคมของท่านลอร์ด กลับไม่ได้กลิ่นคาทอลิกในระยะเพียงสี่ก้าวพ่ะย่ะค่ะ”

มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นในห้องพิจารณาคดี ซึ่งถูกระงับลงทันทีด้วยสายตาดุดันของผู้พิพากษาและเสียงตะโกนของเจ้าหน้าที่ศาล

ลอร์ดเจฟฟรีย์โน้มตัวไปข้างหน้าบนโต๊ะทำงานของเขา เขาชูมือขาวนวลละเอียดที่ยังคงกำผ้าเช็ดหน้าไว้ และมีลูกไม้ฟูฟ่องประดับอยู่ที่ข้อมือ

“เราจะพักเรื่องศาสนาของเจ้าไว้ก่อนในขณะนี้ เพื่อนเอ๋ย” เขากล่าว “แต่จงฟังสิ่งที่ข้าจะบอกเจ้าให้ดี” เขาใช้นิ้วชี้เคาะเป็นจังหวะตามคำพูดในเชิงข่มขู่ “จงรู้เถิดเพื่อนเอ๋ย ว่าไม่มีศาสนาใดที่มนุษย์จะแอบอ้างเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการมุสาได้ เจ้ามีวิญญาณอมตะอันล้ำค่า และไม่มีสิ่งใดในโลกที่มีค่าทัดเทียมกับมันได้ จงพิจารณาเถิดว่า พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งสรวงสวรรค์และปฐพี ผู้ซึ่งเจ้าและข้า รวมถึงทุกคนต้องไปยืนอยู่ต่อหน้าบัลลังก์ตัดสินในวันสุดท้าย จะทรงลงทัณฑ์เจ้าสำหรับทุกคำลวง และจะทรงซัดเจ้าลงสู่กองเพลิงนิรันดร์อย่างยุติธรรม ทำให้เจ้าตกลงสู่ขุมนรกอันไร้ก้นบึ้งที่เต็มไปด้วยไฟและกำมะถัน หากเจ้าบังอาจเบี่ยงเบนไปจากความจริงแม้เพียงนิดเดียว และต้องเป็นความจริงเท่านั้น เพราะข้าบอกเจ้าเลยว่าพระเจ้ามิใช่ผู้ที่จะถูกล้อเล่นได้ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงขอสั่งให้เจ้าตอบตามความจริง เจ้าถูกจับกุมพร้อมกับพวกกบฏเหล่านี้ได้อย่างไร”

ปีเตอร์ บลัด จ้องมองเขาด้วยความตระหนกอยู่ครู่หนึ่ง ชายผู้นี้ช่างเหลือเชื่อ ไม่สมจริง ราวกับหลุดมาจากจินตนาการ เป็นผู้พิพากษาในฝันร้าย จากนั้นเขาจึงรวบรวมสติเพื่อตอบคำถาม

“ข้าพเจ้าถูกเรียกตัวในเช้าวันนั้นเพื่อไปรักษาลอร์ดกิลดอย และข้าพเจ้าตระหนักว่าการตอบรับคำเรียกนั้นเป็นหน้าที่ที่อาชีพของข้าพเจ้ากำหนดไว้”

“อย่างนั้นรึ” ผู้พิพากษาซึ่งบัดนี้มีรูปลักษณ์น่าสะพรึงกลัว ใบหน้าขาวซีด ริมฝีปากบิดเบี้ยวแดงฉานราวกับเลือดที่เขาโหยหา จ้องมองเขาด้วยการเยาะเย้ยที่ชั่วร้าย จากนั้นเขาก็ควบคุมตนเองไว้ราวกับต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่ง เขาถอนหายใจ และกลับมาใช้น้ำเสียงตัดพ้อที่อ่อนโยนดังเช่นก่อนหน้า “พระเจ้าช่วย! เจ้าทำให้เราเสียเวลาเสียจริง แต่ข้าจะอดทนกับเจ้า ใครเป็นคนเรียกเจ้าไป”

“นายพิตต์ที่อยู่ตรงนั้น ซึ่งเขาจะสามารถเป็นพยานได้”

“โอ้! นายพิตต์จะมาเป็นพยานรึ คนที่เป็นกบฏที่สารภาพผิดด้วยตนเองน่ะรึ นั่นคือพยานของเจ้าอย่างนั้นหรือ”

“ยังมีนายเบนส์อยู่ที่นี่ ซึ่งสามารถยืนยันเรื่องนี้ได้เช่นกัน”

“นายเบนส์ผู้ใจดีคงต้องตอบคำถามเพื่อตัวเองเสียมากกว่า และข้าไม่สงสัยเลยว่าเขาคงจะกระวนกระวายใจอย่างยิ่งที่จะรักษาคอของตนให้พ้นจากบ่วงเชือก เอาเถิด ท่าน มีพยานเพียงเท่านี้หรือ”

“ข้าพเจ้าสามารถนำพยานคนอื่นๆ จากบริดจ์วอเตอร์ที่เห็นข้าพเจ้าออกเดินทางในเช้าวันนั้นบนหลังม้าของนายพิตต์มาได้”

ท่านลอร์ดแย้มยิ้ม “ไม่จำเป็นหรอก เพราะจงฟังข้านะ ข้าไม่ตั้งใจจะเสียเวลากับเจ้าไปมากกว่านี้ ตอบข้าเพียงข้อเดียว เมื่อนายพิตต์มาเรียกเจ้าตามที่เจ้ากล่าวอ้าง เจ้าทราบหรือไม่ว่าเขาเป็นผู้ติดตามของมอนมัธ ดังที่เจ้าได้ยินเขาเล่าสารภาพไปแล้ว”

“ทราบครับ ท่านลอร์ด”

“ทราบรึ! ฮ่า!” ท่านลอร์ดมองไปยังคณะลูกขุนที่ทำท่าประจบประแจงและหัวเราะสั้นๆ อย่างเชือดเฉือน “แต่ถึงกระนั้น เจ้าก็ยังยอมไปกับเขาอย่างนั้นหรือ”

“เพื่อรักษาคนเจ็บ ซึ่งเป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของข้าพเจ้า”

“หน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ เจ้าว่าอย่างนั้นรึ” ความโกรธเกรี้ยวปะทุออกมาจากเขาอีกครั้ง “พระเจ้าช่วย! เราอยู่ในยุคสมัยของเหล่าอสรพิษเช่นนี้หรือ! หน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของเจ้า เจ้าคนสารเลว คือหน้าที่ที่มีต่อกษัตริย์และต่อพระเจ้า แต่ช่างมันเถอะ เขาได้บอกเจ้าหรือไม่ว่าคนที่เจ้าถูกขอให้ไปช่วยรักษานั้นคือใคร”

“ลอร์ดกิลดอย ครับ”

“และเจ้าทราบว่าลอร์ดกิลดอยได้รับบาดเจ็บในการรบ และทราบว่าเขาต่อสู้ให้ฝ่ายใด”

“ทราบครับ”

“และถึงกระนั้น ในฐานะที่เจ้าอยากให้เราเชื่อว่าเป็นพสกนิกรที่ซื่อสัตย์และจงรักภักดีต่อองค์กษัตริย์ เจ้าก็ยังไปช่วยเขาอย่างนั้นหรือ”

ปีเตอร์ บลัด หมดความอดทนชั่วขณะ “งานของข้าพเจ้า ท่านลอร์ด คือการรักษาบาดแผล ไม่ใช่การรักษาการเมือง”

เสียงพึมพำจากที่นั่งผู้ชมและแม้แต่จากคณะลูกขุนต่างแสดงความเห็นพ้องกับเขา ซึ่งนั่นยิ่งผลักดันให้ผู้พิพากษาที่น่าสะพรึงกลัวตกอยู่ในความโกรธแค้นที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น

“พระเจ้าช่วย! ในโลกนี้เคยมีคนชั่วที่หน้าด้านหน้าทนเท่าเจ้าอีกหรือไม่!” เขาหันขวับไปยังคณะลูกขุนด้วยใบหน้าซีดเผือด “ท่านสุภาพบุรุษคณะลูกขุน ข้าพเจ้าหวังว่าพวกท่านจะสังเกตเห็นกิริยาอันน่ารังเกียจของเจ้าคนทรยศจอมกะล่อนผู้นี้ และในขณะเดียวกัน ท่านย่อมเห็นสันดานของคนประเภทนี้ว่าชั่วช้าและร้ายกาจราวกับปีศาจเพียงใด คำพูดจากปากของมันเองนั้นเพียงพอที่จะทำให้มันถูกแขวนคอได้ถึงสิบสองครั้ง แต่ยังมีอีก ตอบข้ามาเถิดท่าน เมื่อครั้งที่ท่านหลอกลวงกัปตันโฮบาร์ตด้วยคำลวงเกี่ยวกับสถานะของพิตต์ผู้ทรยศอีกคนหนึ่งนั้น แท้จริงแล้วท่านมีจุดประสงค์อะไรกันแน่”

“เพื่อช่วยเขาจากการถูกแขวนคอโดยไม่มีการไต่สวน ตามที่มีการข่มขู่ไว้ครับ”

“มันเกี่ยวอะไรกับท่านด้วยว่าเจ้าคนระยำนั่นจะถูกแขวนคอหรือไม่ หรือถูกแขวนคออย่างไร”

“ความยุติธรรมเป็นเรื่องที่พสกนิกรผู้จงรักภักดีทุกคนพึงใส่ใจ เพราะความไม่ยุติธรรมที่กระทำโดยผู้ถือตราตั้งขององค์กษัตริย์ ย่อมถือเป็นการลบหลู่พระเกียรติขององค์เหนือหัวในทางใดทางหนึ่ง”

นั่นคือการโต้กลับที่เฉียบคมและรุนแรงซึ่งมุ่งเป้าไปที่คณะลูกขุน และข้าพเจ้าคิดว่ามันเผยให้เห็นความว่องไวทางสติปัญญาของชายผู้นี้ รวมถึงการควบคุมตนเองที่มั่นคงที่สุดในยามที่เผชิญกับอันตรายร้ายแรง หากเป็นคณะลูกขุนชุดอื่น คำพูดนี้คงสร้างความประทับใจได้ตามที่เขาหวัง หรือแม้แต่กับเหล่าแกะที่ขี้ขลาดตาขาวเหล่านี้ มันอาจจะส่งผลบางอย่าง แต่ผู้พิพากษาที่น่าสะพรึงกลัวผู้นั้นกลับลบมันทิ้งเสีย

เขาหอบหายใจเสียงดัง แล้วโถมตัวไปข้างหน้าอย่างรุนแรง

“พระผู้เป็นเจ้า!” เขาตวาด “เคยมีคนระยำที่หน้าด้านและเสแสร้งเท่านี้มาก่อนหรือไม่! แต่ข้าพอแล้วกับเจ้า ข้าเห็นแล้ว เจ้าคนชั่ว ข้าเห็นภาพเจ้ามีบ่วงบาศรัดคออยู่แล้วในตอนนี้”

เมื่อกล่าวเช่นนั้นด้วยน้ำเสียงสะใจและชั่วร้าย เขาก็เอนตัวกลับลงไปและสงบสติอารมณ์ ราวกับมีม่านตกลงมาปิดกั้น อารมณ์ทั้งหมดเลือนหายไปจากใบหน้าซีดเซียวของเขา และความโศกเศร้าอันอ่อนโยนก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เกือบจะดูเมตตา ทว่าทุกถ้อยคำกลับดังก้องชัดเจนไปทั่วห้องพิจารณาคดีที่เงียบสงัด

“หากข้าพเจ้ารู้จักหัวใจตนเอง ข้าพเจ้าขอยืนยันว่าโดยธรรมชาติแล้วข้าพเจ้ามิได้ปรารถนาจะให้ใครได้รับความเจ็บปวด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยินดีในความพินาศชั่วนิรันดร์ของใคร ที่ข้าพเจ้าใช้ถ้อยคำเหล่านี้ก็เพราะความสงสารในตัวท่าน เพราะข้าพเจ้าอยากให้ท่านคำนึงถึงวิญญาณอมตะของท่านบ้าง และไม่ทำให้วิญญาณนั้นต้องตกนรกด้วยการดื้อรั้นยืนกรานในคำลวงและการบิดเบือนความจริง แต่ข้าพเจ้าเห็นแล้วว่า ความพยายามทั้งหมดในโลก รวมถึงความสงสารและความเมตตาทั้งมวลนั้นไร้ผลกับท่าน

ดังนั้นข้าพเจ้าจะไม่กล่าวอะไรกับท่านอีก” เขาหันใบหน้าที่งดงามและดูโศกเศร้ากลับไปยังคณะลูกขุน “สุภาพบุรุษทั้งหลาย ข้าพเจ้าต้องแจ้งให้ท่านทราบตามกฎหมาย ซึ่งเราเป็นผู้พิพากษา มิใช่พวกท่านว่า หากบุคคลใดก่อกบฏต่อองค์กษัตริย์ และบุคคลอีกคนหนึ่งซึ่งมิได้ก่อกบฏจริงๆ ได้รับรู้และให้ที่พักพิง ให้ความสะดวก หรือให้ความช่วยเหลือบุคคลนั้น บุคคลดังกล่าวก็ถือเป็นกบฏเช่นเดียวกับผู้ที่ถืออาวุธสู้รบ เราถูกผูกมัดด้วยคำสัตย์ปฏิญาณและมโนธรรมที่จะต้องแจ้งกฎหมายให้ท่านทราบ และพวกท่านถูกผูกมัดด้วยคำสัตย์ปฏิญาณและมโนธรรมที่จะต้องส่งมอบและประกาศความจริงของข้อเท็จจริงให้เราทราบผ่านคำตัดสินของพวกท่าน”

ราฟาเอล ซาบาตินี

จากนั้นเขาจึงเริ่มกล่าวสรุป โดยชี้ให้เห็นว่าเบย์นส์และบลัดต่างมีความผิดฐานกบฏ คนแรกฐานให้ที่พักพิงแก่ผู้ทรยศ คนที่สองฐานช่วยเหลือผู้ทรยศผู้นั้นด้วยการรักษาบาดแผล เขาแทรกคำกล่าวของตนด้วยการอ้างถึงองค์กษัตริย์ผู้เป็นนายโดยธรรมชาติและผู้ทรงอำนาจโดยชอบธรรม ซึ่งพระเจ้าทรงแต่งตั้งให้ปกครองพวกเขา พร้อมกับด่าทอพวกนอกรีตและมอนมัธ โดยใช้คำพูดของตนเองยืนยันอย่างกล้าหาญว่า แม้แต่ราษฎรที่ต่ำต้อยที่สุดในอาณาจักรที่เกิดมาโดยชอบธรรม ก็ยังมีสิทธิ์ในราชบัลลังก์มากกว่ามอนมัธ “พระเจ้าช่วย!

เหตุใดเราจึงต้องมีคนรุ่นงูพิษเช่นนี้อยู่ท่ามกลางพวกเรา” เขาโพล่งออกมาด้วยความคลุ้มคลั่งทางวาทศิลป์ แล้วจึงทรุดตัวลงราวกับหมดแรงจากการใช้กำลังอารมณ์อย่างรุนแรง เขานิ่งไปชั่วขณะ พลางซับริมฝีปากอีกครั้ง จากนั้นก็ขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง และสั่งให้คณะลูกขุนแยกย้ายไปพิจารณาคำตัดสินด้วยถ้อยคำขู่คำรามไม่กี่คำที่แทบจะไม่เป็นประโยค

ปีเตอร์ บลัด ฟังคำด่าทอที่รุนแรง หยาบคาย และเกือบจะลามกอนาจารของสุนทรพจน์นั้นด้วยความรู้สึกแยกตัว ซึ่งเมื่อเขานึกย้อนกลับไปในภายหลัง เขาก็รู้สึกประหลาดใจกับตัวเอง เขาตกตะลึงในตัวชายผู้นี้ ตกตะลึงในปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นระหว่างจิตใจและร่างกายของเขา และตกตะลึงในวิธีการข่มขู่และบีบบังคับคณะลูกขุนให้ตัดสินประหารชีวิต จนเขาเกือบจะลืมไปว่าชีวิตของตนเองกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย

การหายไปของคณะลูกขุนที่กำลังมึนงงนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ คำตัดสินระบุว่านักโทษทั้งสามมีความผิด ปีเตอร์ บลัด มองไปรอบห้องพิจารณาคดีที่ประดับด้วยผ้าสีแดงฉาน ชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าขาวซีดที่เรียงรายราวกับฟองคลื่นนั้นดูเหมือนจะไหววูบอยู่ตรงหน้าเขา จากนั้นเขาก็กลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง และมีเสียงถามเขาว่าเขามีอะไรจะกล่าวเพื่อให้เหตุผลว่า เหตุใดจึงไม่ควรพิพากษาประหารชีวิตเขาในข้อหากบฏร้ายแรง

เขาหัวเราะ และเสียงหัวเราะของเขาก็ดังบาดหูอย่างประหลาดท่ามกลางความเงียบสงัดราวกับป่าช้าของห้องพิจารณาคดี ทุกอย่างช่างดูวิปริต เป็นการล้อเลียนความยุติธรรมที่ดำเนินโดยตัวตลกในชุดสีแดงผู้มีแววตาละห้อย ซึ่งตัวเขาเองก็เป็นเพียงตัวตลก เป็นเครื่องมือที่รับสินบนของกษัตริย์ผู้โหดเหี้ยมและเจ้าคิดเจ้าแค้น เสียงหัวเราะของเขาทำให้ความเคร่งขรึมของตัวตลกในชุดแดงผู้นั้นสั่นคลอน

“เจ้าหัวเราะรึ เจ้าโง่ ทั้งที่มีเชือกคล้องคออยู่ และกำลังยืนอยู่บนธรณีประตูแห่งนิรันดร์ที่เจ้ากำลังจะก้าวเข้าไปในไม่ช้านี้?”

และแล้วบลัดก็ชำระแค้น

“ให้ตายเถอะ ข้ามีเรื่องให้รื่นเริงมากกว่าท่านลอร์ดเสียอีก เพราะข้ามีสิ่งนี้จะกล่าวก่อนที่ท่านจะตัดสิน ท่านลอร์ดเห็นข้า—ชายผู้บริสุทธิ์ที่มีความผิดเพียงเพราะข้ามีเมตตา—มีบ่วงบาศคล้องคออยู่ ท่านลอร์ดในฐานะผู้พิพากษา ย่อมล่วงรู้ถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับข้า ส่วนข้าในฐานะแพทย์ อาจกล่าวได้ด้วยความรู้ถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับท่านลอร์ด และข้าขอบอกท่านว่า ตอนนี้ข้าไม่ปรารถนาจะสลับที่กับท่านเลย ข้าไม่ขอแลกบ่วงบาศที่ท่านคล้องคอข้านี้ กับก้อนหินที่ท่านแบกไว้ในร่างกาย ความตายที่ท่านอาจตัดสินให้ข้านั้น เป็นเพียงเรื่องล้อเล่นที่เบาบางนัก เมื่อเทียบกับความตายที่ท่านลอร์ดถูกตัดสินโดยผู้พิพากษาสูงสุด ผู้ซึ่งท่านลอร์ดนำพระนามมาอ้างอย่างพร่ำเพรื่อ”

ประธานผู้พิพากษานั่งตัวตรงทื่อ ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก และในขณะที่คุณอาจนับได้ถึงสิบ ก็ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาในห้องพิจารณาคดีที่ตกอยู่ในอาการอัมพาตหลังจากปีเตอร์ บลัด กล่าวจบ ทุกคนที่รู้จักลอร์ดเจฟฟรีย์ต่างถือว่านี่คือความเงียบสงบก่อนพายุจะมา และเตรียมใจรับการระเบิดอารมณ์ แต่ทว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

สีเลือดค่อยๆ กลับคืนสู่ใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับเถ้าถ่านอย่างช้าๆ และแผ่วเบา ร่างในชุดสีแดงฉานนั้นคลายความแข็งทื่อและโน้มตัวมาข้างหน้า ท่านลอร์ดเริ่มเอ่ยปาก ด้วยน้ำเสียงที่เบาและสั้นกระชับ—สั้นกว่าที่ท่านมักจะเป็นในโอกาสเช่นนี้มาก และด้วยท่าทีที่ดูราวกับเครื่องจักร ท่าทีของชายผู้ซึ่งใจลอยไปที่อื่นในขณะที่ริมฝีปากยังคงเอ่ยคำ—ท่านได้พิพากษาประหารชีวิตตามแบบแผนที่กำหนดไว้ โดยไม่มีการกล่าวถึงสิ่งที่ปีเตอร์ บลัด ได้พูดไปแม้แต่น้อย เมื่อพิพากษาเสร็จสิ้น ท่านก็ทรุดตัวลงด้วยความเหนื่อยล้า ดวงตาปิดลงครึ่งหนึ่ง และหน้าผากอาบไปด้วยเหงื่อ

เหล่านักโทษเดินเรียงแถวออกไป

นายพอลเลกซ์เฟน—ผู้ซึ่งมีหัวใจเป็นชาววิกแม้จะดำรงตำแหน่งผู้พิพากษาทหารก็ตาม—ถูกลูกขุนคนหนึ่งแอบได้ยินว่าเขากระซิบที่ข้างหูของเพื่อนทนายว่า

“สาบานได้เลยว่า เจ้าคนผิวเข้มจอมเจ้าเล่ห์นั่นทำให้ท่านลอร์ดขวัญเสียเข้าให้แล้ว น่าเสียดายที่เขาต้องถูกแขวนคอ เพราะคนที่สามารถทำให้เจฟฟรีย์หวาดกลัวได้เช่นนี้ ควรจะก้าวไปได้ไกล”